Чужая боль

Глава 8. ЧУЖАЯ БОЛЬ

Прошли годы… Юлька за это время изменилась до неузнаваемости. Она постарела, увяла и стала похожей на обычную деревенскую бабеху. Теперь не только краситься, делать маникюр или укладку, даже умываться забывала. Какие там наряды, модные одежды, из телогрейки и летом не вылезала, не снимала с ног резиновые сапоги, а с головы серый грубый платок, спускавшийся на самые глаза. Прошлое, казалось, навсегда осталось позади. Даже деревенский люд забыл ее прошлое и воспринял за свою. Оно и неудивительно, баба уже была дояркой. Она много работала, хорошо получала, жила сурово и замкнуто. А и как иначе, если вставала в пять утра, а ложилась близко к полуночи. Ни гостей, ни друзей не имела. В редкие праздники собиралась вместе с доярками в бытовке на часок, а потом, словно спохватившись, сломя голову бежала домой. Там ее ждала Наташка, самый дорогой на земле человек. Она была для Юльки всем, что звалось жизнью.

Баба разучилась смеяться. Постоянно была занята. Никаких мужиков, хахалей не признавала, вычеркнула из своей судьбы все, что звалось бабьей утехой, личной жизнью, и сама, казалось, навсегда забыла о своем прошлом. В город ездила редко, почти там не появлялась. Некогда, а и желание пропало появляться на людях. Они ее раздражали и утомляли. Не до праздников было, когда усталость постоянно валила с ног, а редкие выходные казались небесным даром. Тогда можно было управиться дома, выспаться, побыть с Наташкой. Такими днями Юлька дорожила особо. Оно и понятно. Эти выходные случались один раз в месяц. И баба проводила их только дома.

Юлька безжалостно старилась и стала походить на безвременно угасшую бабу.

Где ее прежняя смешливость, яркая внешность, блеск глаз? Она даже по сторонам не оглядывалась. Бегом на работу, с фермы вприскочку. Ведь дома всегда куча дел, а кто поможет с ними управиться? Так жили все деревенские одиночки. Конечно, подрастала Наташка. Но она была еще небольшой и помочь Юльке всерьез пока не могла. Она росла своеобразной девчонкой. Не по годам серьезная. Она была чужою всем и своя всей деревне. Девчонку знали в каждом доме. Звали, угощали, помня ее сиротство, старались не обижать. Наташка никому не грубила. Она дружила со всеми стариками, и с ровесниками находила общий язык. Но однажды пришла с улицы злая. Села у окна, долго смотрела на дорогу, и вдруг спросила Юльку:

— Мам! А это правда, что ты мне вовсе не родная, а просто чужая тетка, а моя родная мамка умерла? Отец бросил нас с нею. И ты взяла меня в дети, вместо своей дочки.

Юлька даже рот открыла от удивления:

— Это кто ж тебе сморозил такое?

— Бабка Жучиха! Ну, Жукова! Она сказала!

— Дура старая! Совсем из ума выжила. Вместо мозгов тараканьи жопки остались. Ведь вот сама подумай, кто чужих в свой дом берет? А мы с тобой вместе живем. Сама Жучиха одна в доме мается. Ни детей, ни внуков при ней нет. Свои разбежались кто куда и не навещают дурковатую. Спроста ли это? Чего она в чужую семью лезет? На свою жопу оглянулась бы, старая калоша! — возмутилась баба.

— Она не одна. Мне уж многие это говорили. Неужели все брехали? — удивилась Натка.

— Главное не то, что говорят вокруг. А то, кем сама меня считаешь, — вытирала Юлька слезы, хлынувшие по щекам невольно.

— Мам, не плачь! Я не хотела тебя обидеть. Я спросила! Ну чего ты расстроилась? Забудь.

А Юльке свое вспомнилось.

Наташка росла болезненной. Корь и ангина, пневмонии и отиты атаковали девчонку очень часто. Сколько бессонных ночей провела баба у ее постели. Приводила фельдшера, притаскивала среди ночи бабок-знахарок, моталась в город за лекарствами. То вытащила из реки утопающую. Случалось, кусали девчонку змеи, и снова тащила на руках к фельдшеру. То собака испугала. Было, что в лесу на волчье логово напоролась. Наелась поганок и волчьей ягоды. Юлька не знала покоя. Она постоянно следила за дочкой и боялась за нее. Учила и лечила, навсегда забыв о себе. Сколько пережила, пока девчонка начала понимать и слушаться… Юлька часто брала ее с собой на работу, боясь, что та снова завихрится куда-нибудь вместе с ватагой деревенской детворы, ищи ее потом до самой ночи.

Сколько пережито и переплакано. А что ждет впереди — не угадаешь.

За чужую разве болела бы вот так душа?

Юльке стало больно. Что знали деревенские бабы о ее жизни? Они и своих-то детей не всегда успевали досмотреть. И порою, что греха таить, хоронили ребятишек. Их у них было много. И еще могли рожать. У Юльки такой возможности не было.

Наташка и впрямь стала бабе своею, самой лучшей и дорогой. Не все деревенские родных любили так, как Юлька Натку. Она дрожала над девчонкой и берегла пуще самой себя. Она просила Бога о ее здоровье и светлой доле. И вдруг, не успела та вырасти, как ей уже вложили в уши лишнее.

Конечно, это не стало неожиданностью, и баба понимала, что какая-нибудь дрянь со временем развяжет свой поганый язык. Даже из зависти, оттого, что не умеет воду в заднице удержать. Но Юльке стало нестерпимо обидно, что еще совсем небольшой Наташке успели нагадить в душу.

— Когда-то это случилось бы. Ну не Жучиха, так кто-то другой постарался бы. А значит все равно пришлось бы рассказать Натке правду. Другое досадно: хоть бы дали повзрослеть человечку. А теперь что она поймет, как ей объяснить все случившееся? Ведь когда-то сама рассказала б ей, — вытирает глаза Юлька. И думает, как самой рассказать Наташке правду. Уж коли услышала, сказанное поневоле застрянет в душе. И этот вопрос станет возникать все чаще.

— Дочуха, скоро мне обещают дать выходной. Вот тогда мы с тобой поговорим обо всем, — пообещала Наташке. А та спросила:

— Мам, а где мой отец?

— Нету его у нас. Бросил, козел облезлый! Обоих кинул. И вот сколько времени ушло, ни разу не навестил, пропадлина. Поди, сыскал какую-то шалаву и кайфует с нею.

— Мам, а ты любила его?

— Бог с тобою! Никогда такого между нами не было!

— А как я получилась? Иль у вас все без любви? — изумилась девчонка. И Юлька смутилась, не знала, что придумать, как соврать.

— Оно все по-глупому. Пришло время. Вот и отмочили. А любви в помине не было.

— А сколько жили вместе?

— Года три, не больше. Потом расскочились. Я даже рада была, когда он смотался. Сволочь, не человек. И пил, и гулял, и бил, каких пакостей от него не видела. Сущий отморозок.

— Мам, а что, у всех баб, какие без мужиков, козлы попались, как наш?

— Наташка, хорошего мужика из дома не вышибают. Это точно говорю. Нормального человека в семье берегут. Он не просто отец, а и хозяин в доме.

— А наш хозяином не был?

Юльке невольно вспомнилась Ритка, вся окровавленная, в синяках, распухшая… Сколько детей скинула баба, не доносив. Они поумирали от Яшкиных кулаков. В конце концов, умерла и Ритка. Ее никто не сумел защитить.

— Какой хозяин? Он таким никогда не был.

— А зачем вышла за него? Иль не знала?

— Давно это было. Давай забудем, — предложила тихо, добавив на вздохе:

— Случалось, что от хреновых баб убегали мужики. Ну такое приключалось редко. Бабы за семью держатся. Знают, что потом за отца дети спросят.

— А мне говорят, что наш отец смирным был.

Никого не обижал.

— Милая моя девочка! Если он путевый, то почему из семьи сбежал, тебя ни разу не навестил? Вечно бухой домой возвращался! Оно, понятное дело, многие мужики пьют, но с кулаками к бабам не лезут.

— Я, знаешь, когда вырасту, ни за что не выйду замуж. Все время только с тобой жить стану! — пообещала Наташка.

— Все мы это обещаем, пока не выросли, — усмехнулась Юлька грустно. И добавила:

— А чуть весна голову погладит, все забываем и выскакиваем замуж за первого встречного, даже не разглядев и не узнав его как следует.

— Мам, а как получилось, что к бабке Дроновой мужик из города приехал? Они вовсе не знались. По газетному объявлению нашлись друг дружке. И живут. Не дерутся и даже не ругаются. Целый день в огороде ковыряются, а вечером на завалинке песни поют. Он старуху милашкой, а она его голубем называет. С него голубь, как с петуха орел. А бабка аж тает от счастья.

— Повезло людям. Такое редко бывает, — ухмыльнулась Юлька в кулак. Она поверила, что девчонка забудет о разговоре про родство, но та, как только пришел выходной, напомнила:

— Ты же обещала что-то важное рассказать, — пристала к Юльке с самого утра. Й той, как ни пыталась уйти от разговора, пришлось преодолеть себя и выложить начистоту все, как оно было.

— Ну а теперь, решай сама, кто я тебе? Да, я не рожала тебя. Но все эти годы носила тебя под сердцем, не видя и не зная больше никого. Ты стала дороже жизни. А как ты, тут уж тебе решать, — дрожала всей душою.

— Мам! Ты у меня одна на целом свете, — отозвалась девчонка тихо. И добавила:

— Спасибо, что сама рассказала правду. Об одном тебя попрошу, давай вместе сходим на могилу к мамке. Мне давно ее показали. И я бываю там очень часто. Но всегда боялась, что мы с тобой увидимся на погосте. Ты снова будешь удивляться, кто успел опередить и посадить на могиле цветы точно такие, как у нас, все прополол и привел в порядок. Ты молчала, я тоже не говорила ничего. Боялась тебя обидеть.

— Натка, я жалела нас обоих. Очень боюсь потерять тебя. Сама знаешь, никого больше нет.

— Я никогда не потеряюсь. Ведь я, как и ты, совсем одна. Вокруг никого. Ни одной родной души. А потому было еще больнее, когда деревенские, впуская в дом, говорили:

— Входи, сиротина горькая…

— И это с самого малолетства…

— Наташка, но ведь они несчастнее нас. Сама вспомни, сколько одиночек в деревне! У одних родные поумирали, а эти на свою беду жить остались. Других бросили, уехали от них и забыли навсегда. Третьи сами всех выгнали.

— А у них тоже мужики были никчемными?

— Не всегда. Причина у каждого своя.

— Мам! А ты знала, видела моего отца?

— Конечно. Рита до последней минуты была моей подругой. Неспроста и тебя доверила. Все просила любить и не обижать.

— Отец тогда уже уехал?

— Когда она умерла, он не задержался в деревне. Даже не простился ни с кем. Я и не знаю, видел ли он тебя. Яшка уехал крадучись, не по- мужски, не по-отцовски. Как шкодливый кобель! Вот за это его ненавижу! — умолкла Юля и, вспомнив, продолжила:

— Наши деревенские бабы, бывая в городе, видели его иногда случайно. Он, встречая их, перескакивал на другую сторону улицы, отвора-чивался, будто не знаком. Наши тоже не без гордости. Да и кто бы с козлом здороваться стал? Несколько раз его видели с бабами. Разными… Понятно, этот змей обязательно к кому-то прилипал и твою мать охмурил. Любить такого недоноска не за что. У него на морде все написано.

— А чего ты ей не помешала тогда?

— Натка, она не ради самого мужика за него вышла. Ребенка родить хотела, своего, родного. Время ее пришло, бабье, когда без дитенка жизнь петлей кажется. Вот и Ритка так-то. Осточертело одиночество.

— А почему ты себе не родила? — перебила Юльку Наташка.

— Поздно спохватилась. В том возрасте куда рожать? Да и мужика подходящего не было. Сплошные уроды и недоноски. А с семейным связываться не хотелось, — покраснела от собственной откровенности:

— Был один, какой мне нравился, но и тот выбрал не меня. Женился. Уволокла она Сашку у всех из-под носа. Ох и поревела я тогда! Зло взяло. Ведь я и красивее ее, и моложе. И намеки всякие ему делала. И даже напрямую говорила. Он же, ровно глухой и слепой на все места. В мою сторону не смотрел. Бывало, кобылу гладит, на какой гравий возили с реки, а меня зависть раздирает такая, аж дышать нечем. Я тут стою, вся из себя. А он кобылу ласточкой, цветочком называет. Ну как такое передышать? И точно, женился на бабе, ну сущая кобыла. Такая же здоровая, толстая. Ну я, понятное дело, прикалывалась, говорила Сашке, что нужно вторую телегу брать, кобыла уже имеется. Бригадир злился, я это по нем видела, но молчал, не ругался и не спорил. Он все понимал и наказал меня злее некуда.

— А ты бы сказала ему, что ребенка хочешь!

— Наташка, мне нахальства не занимать. Но ведь не до такой степени. Я бы сама себя не поняла. Своею мандолиной не набивалась никогда и никому! — рассмеялась Юлька звонко.

— А мать на отца сама зависла? — спросила Наташка, покраснев от собственной смелости:

— Мала еще такое знать. А и я не ведаю. Не говорила о том Ритка. Да и вряд ли сама запала бы на того отморозка. Он и на мужика- то не похож. Так, мартышка висложопая. Страшный, как козья смерть. К тому же трезвым сам себя не помнил. От него даже наши клячи шарахались. Недаром его все время из хозяйства уволить хотели. Иван Антонович не держал его за человека.

— Мам, а почему бригадир тебя не замечал?

— Я бойкой была. Чересчур смелой, а он любил тихих, покладистых, надежных. Вот и получилось несовпадение. Оно всегда так, кто нравился мне, тому я не нужна, и наоборот. Не жизнь, а сплошная невезуха. Кругом одни проколы да обломы.

— А этот Саша и теперь со своею живет?

— Ты ж его отлично знаешь. Это мой бывший бригадир. Он и нынче заходит к нам иногда по старой памяти. То сена или дров подбросит, не забывает. Но не дальше дела. Своей бабе не изменяет. Может, имеет где-нибудь на стороне, но о том никто не слышал. Умеет прятать конец от огласки. Хотя, все мужики не без греха в штанах.

— Мам! А тебе замуж предлагали?

— Случалось такое. Последний раз лет пять назад один придурок подвалил. Думал, что осчастливил меня. Руку предложил вместе с сердцем. А что в сердце? Единая стенокардия с ишемией. Еще немного, и инсульт свалит. В руках подагра! И сам старый черт. На него смотреть тошно, а уж жить с таким вовсе глупо. Он по дому ходил, держась за стенки. Ну я ему помогла дойти до калитки. Вывела чокнутого и предупредила, чтоб больше не появлялся в моем дворе ни по какой погоде. А другие, путевые мужики, сами оббегают меня. Они уже заняты. Обросли семьями, детьми. Оно и мне нынче никто не нужен. Чему удивляться, в деревне девок полно. Я против них дряхлая старуха и ни о чем не думаю и не мечтаю. Жизнь свернула на закат. С тем молча смириться нужно.

— Ты у меня совсем молодая! — не согласилась Наташка.

— А я думала, что ты никому не веришь. С отцом не состоялось, вот и отворотило от мужиков, — тихо продолжила Наташка.

— Этот придурок вообще никому не нужен. Лучше весь век одной куковать, чем такого хоть на ночь принять, — отмахнулась Юлька и взялась за домашние дела. К вечеру сходила в магазин. И пока Наташка мыла полы в доме, баба, набрав две полных сумки продуктов, возвращалась домой.

— Юля! Чего еле плетешься? Тебя во дворе гость ждет. Уже давно завалинку насиживает, а ты еле ноги передвигаешь, — встретились бабы.

— У меня гости? — изумилась Юлька.

— Пока что один, но мужчина.

— Я никого не жду и не приглашала…

— А ясный сокол ждет с нетерпеньем, — усмехались женщины.

Подходя к дому, Юлька и впрямь увидела во дворе мужика. Он уже стоял на крыльце, Наташка не осмелилась сама впустить его в дом, и Юлька поняла, что человек этот не свой, не из деревенских, какой-то приезжий, и ускорила шаг. Она никак не могла узнать непрошеного гостя. Кто же он? Лишь подойдя почти вплотную, узнала:

— Яшка! Ты ли это?

— Я, Юлька! У тебя хорошая память, — улыбался человек и подступил к бабе совсем близко.

— Зачем тебя черти принесли? Что надо? Что ты тут забыл?

— В гости приехал, — ответил смущенно, опустив глаза вниз.

— Кто звал сюда? Кому ты тут нужен?

— Не звали, это верно. Но у меня здесь дочь! Вот и приехал навестить. Имею право увидеть родное дитя. Ведь меня никто не лишал родительских прав, а значит, могу забрать ее, когда захочу! — осклабился в злой усмешке.

— Что? Взять у меня Наташку? Да я тебе жабры вырву одной рукой! Ишь размечтался, свиная отрыжка, конская кила! А по соплям получить хочешь? — двинулась на мужика буром. В глазах Юльки потемнело.

— Ну, чего хвост подняла? На моей стороне закон! Я — родной отец! Обращусь в милицию и дело в шляпе! Заберут у тебя Наташку, и никто согласия не спросит. Кто ты есть, все о том помнят! Ты ей никто. А потому, хвост не поднимай, не раздувай базар. Это дело пустое. Правда на моей стороне. Потешилась с Наташкой, как с куклой, и хватит!

— Слушай, ты, гнилой лишай! Где ты был все эти годы? Не помогал растить, не навещал, не звонил. А теперь свалился кучей говна на голову!

— Я в любой момент мог приехать за нею!

— Чего ж не забрал из роддома, почему малышкой не взял? Зачем она теперь нужна? Что задумал? Не с добра возник. Мне Наташку Ритка отдала. Перед самой смертью своей просила взять в дочки Натку и растить, как свою. А ты тут при чем?

— Мало что Ритка говорила! Я отец, сам растить буду, без чужих людей. Иль не помню, кем ты была. И кого из моей дочки вырастишь? Я ее в город увезу. В нормальные условия. Выучу, выведу в люди. А ты куда ее отведешь, в лопухи или на панель!

— Заглохни, недоносок!

— Зато не жил в притоне! Мне вслед никто не плюнет, как тебе, какую и нынче весь город помнит. Лучше скажи, сколько мужиков заразила, сколько урыть тебя хотели. Ты в деревне от разборки спряталась и нос боишься высунуть. Все неспроста, стоит появиться, в куски разнесут. Так ты моей дочкой прикрылась, профура! — отлетел на несколько шагов от увесистой пощечины, упал, ударившись спиной о забор.

— Еще одно слово, и самого разнесу в клочья! Ты лучше свое прошлое вспомни, сколько душ загубил, выколачивая детей из пуза Ритки! Как тебя земля носит, свинячий геморрой! Таким на свет нельзя появляться. Бабу ты загробил! Это мы все знаем и помним. Жить ей не давал, говно собачье! Она мне все про тебя рассказывала!

Вокруг них стали собираться любопытные, деревенские зеваки, старухи и старики Они слушали вспыхнувший скандал, хихикали, качали головами, узнав подробности.

Сколько бы они еще скандалили, если бы к дому не подъехал Иван Антонович. Он затормозил машину у самых ворот и, выскочив из кабины, крикнул зло:

— Кончайте базар! Устроили цирк на всю деревню! Или не можете в доме поговорить по-человечески? Совсем совесть потеряли, все исподнее наружу выволокли!

— Он за Наташкой возник! — взвыла баба.

— Она моя дочь! Имею право забрать ее в любой момент! — выпятил грудь колесом.

— Ишь, какой шустрый! А кто позволит тебе забрать девчонку? Мы тут не в глухом лесу живем, законы тоже знаем. Не духарись. Веди себя прилично, покуда в милицию не взяли. Там найдут управу на обоих!

— Иван Антонович, а меня за что? Я никого сюда не звала, сам приперся, да еще грозит, обзывает, ублюдок долбанный! Он за дочкой возник! А где раньше кантовался, когда она грудной была? Иль память отшибло у гада! Да кто ему ребенка теперь доверит? Он девчонку за бутылку продаст, ирод проклятый!

— Хватит базлать! Оба хороши! Не позорьтесь перед всей деревней! Идите в дом, там разберитесь в своих делах спокойно. Хватит скандалить на весь свет, сыщите у себя каплю ума, ведь вы люди, умейте договориться, — повернулся к машине и сказал деревенским:

— Ну, а вы чего глазеете? Идите по домам, цирк закончен!

— А меня Наташка в дом не пустила! — по-жаловался Яшка вслед Антоновичу, но тот уже не услышал и не оглянулся.

Юлька, подхватив сумки, пошла в дом. Она только ступила на крыльцо, как услышала за спиною:

— Юля, мне можно войти?

— Входи! Чтоб тебя черти взяли! — отозвалась глухо. Яшка разулся в коридоре, тихо, почти неслышно вошел в дом, сел в уголке притихшим сверчком.

Наташка исподтишка разглядывала гостя.

Нет, Яшка вовсе не был безобразным. Обычный человек, аккуратно одетый, побритый, он вовсе не походил на алкаша. Не первой свежести костюм не смотрелся изношенным, рубашка чистая, носки целые. Глянув на человека, можно было подумать, что это обычный горожанин, приехавший в гости ненадолго.

— Ты работаешь где-нибудь? — внезапно спросила Юлька.

— Ну, а как же? В автопарке. Был слесарем, теперь диспетчером работаю. Все путем у меня. Одна беда недавно случилась, мамаша померла. С нею вдвоем так хорошо было. Жили душа в душу. Она мне и матерью, и другом была. Никогда не гавкались. А теперь вот, словно душу унесла с собой. Дома пусто и холодно, как в могиле. И почему мамка меня с собой не забрала в одночасье? — посетовал Яшка.

— С ума сошел. Ты ж еще молодой! — вырвалось у Юльки невольное.

— Дело не в возрасте. Смысл в жизни потерян. Для кого жить? Просыпаюсь один, засыпаю сам. Не с кем словом переброситься. В квартире, как на кладбище. Поверишь, с работы возвращаться неохота.

— Завел бы бабу и жил бы как все нормальные люди! — перебила хозяйка.

— Не получается с бабой, все что-то не так. Одна пьет, другая курит, третья, свесив лапы, сидит и ждет, когда ее накормлю. Ну, скажи, на хрен мне сдалось такое семейное счастье? Сколько их у меня перебывало, все говно. Даже имени ни одной не запомнил, — пожаловался человек тихо. И продолжил:

— Пусть я и сам не подарок, но ведь должны бабы иметь хоть каплю тепла в душе.

— Тут самому надо постараться расшевелить бабу. А если не проявишь себя, чего ждать. Мы ведь нынче тоже битые. Я вон с работы возвращаюсь, и если б не Наташа, волком взвыла бы от одиночества. Порою так тошно на душе, а кому пожалуешься. Зажмешь себя в кулак, отвлечешься на дела, если силы есть, и снова живешь. А с утра опять впрягаешься в лямку. Надрываюсь, устаю до вечера так, что дышать неохота. Но держусь, знаю, дома Натка ждет. Иначе уже свихнулась бы или сдохла. У людей праздники, какие-то даты, а мне и вспомнить нечего, — вздохнула Юлька.

— А ко мне сосед-пенсионер приклеился. Деду уже восьмой десяток, а он пятую жену привел. Прежние поумирали, как мамонты. Он их каждую поминает. А сам живет. И все сетует, что молодые бабы на него не смотрят, смеются в глаза. Тараканом, сверчком называют. Так он по интернету себе жену нашел. Во, пройдоха! Скажи?

— Достало его одиночество, вот и нашел хоть — какой-то выход, — вступилась Юлька за незнакомого старика.

— Нет, он мне другое говорит, что женщины ему для здоровья нужны. О душе не думает. Даже я ему удивляюсь, как хватает человека на развлекашки?

— Ты обедать с нами будешь? — внезапно перебила Юлька.

— Не откажусь, — поспешил ответить Яшка.

Наташка с Юлькой быстро накрыли на стол.

Поставили окрошку, жареную рыбу с картошкой, салаты, молоко. Гость не стал ждать повторного приглашения и ел с завидным аппетитом.

— Когда все вместе за столом, обед вдесятеро вкуснее. Спасибо вам. Дома в одиночку ничто в горло не лезет, — пожаловался гость.

— Знакомо! — отозвалась Юлька.

— Скажи, давно была у Риты на погосте?

— Дня три назад…

— Я тоже навестить хочу. Попробую прощенья у нее выпросить. Может, простит, — умолк гость.

— Тут уж как она решит, — ответила Юлька.

— Наташ, ты сходишь со мною на кладбище?

— Я вчера у мамы была, — оглянулась на Юльку, та довольно кивнула головой.

— В каком классе учишься?

— В пятом, — ответила коротко.

— Что лучше дается, математика или русский?

— Все нормально. Двоек нет, — отвернулась к окну.

— Друзья в школе есть?

— А то как же без них! Конечно, имею! Мы всем классом дружим.

— Молодчага! Так и надо уметь общаться с детства. Только разборчивее будь. Друзья, к сожаленью, разными бывают. Я в своей жизни не раз горел именно на доверчивости. Потом, когда повзрослел, научился делать отбор. Это очень пригодилось в жизни, — умолк задумчиво, а вскоре спросил:

— Кем хочешь стать, когда вырастешь?

— Пока не определилась.

— Может, врачом?

— Нет!

— Учителем?

— Только не это!

— А кем?

— Пока время есть, подумаю.

— Только не в хозяйстве! Деревня — это скука! Быстро надоест. Да и перспективы никакой.

— Ну, это кому как. У нас женщина садоводом работает. Классная тетка. В свою работу влюблена. А сколько знает и умеет, у нее руки добрые! Что посадит, все примется и расцветет букетом. Ее даже пчелы не кусают. Птицы не боятся, понимают, летают вокруг и поют на все голоса. Может, оттого она и на работе не устает, потому что любит свое дело.

— А знаешь, я устаю от своей работы, — признался Яшка сконфуженно.

— Конечно, с железками работаешь. А у них души нет, петь и радовать не умеют. Зато сил забирают много.

— Я впрямую с железом дел не имею. Правда, иногда помогал слесарям. Но теперь нет, заказов мало, сами мужики справляются.

— Скажи, а почему ты теперь приехал, почему раньше не появлялся? Или только нынче понадобилась, чтоб спасти от одиночества? — спросила Наташка, глянув в глаза человека настороженно.

— Дело не в одиночестве. У меня хватает друзей на работе и дома. Но… Это все равно чужие люди. Пока жила моя мать, я не чувствовал себя одиноким. Рядом всегда был родной человек. Она ждала и любила. Она переживала за меня и заботилась до последнего дня. Мама была единственной, кому доверял все, — уронил голову на руки. Плечи предательски дрогнули, Яшка спешно выскочил во двор, торопливо закурил.

Вскоре к нему вышли Наташа с Юлей.

— Простите меня. Никак не могу придти в себя после смерти матери. А тут еще этот сон… Сам бы не осмелился приехать, мама настояла. Ее я слушался всегда. И хотя самому уже немало, мамки не хватает. Она была моим корешем, спасательным кругом. Без нее я не пловец.

— Возьми себя в руки. У меня с детства не стало родни. Выгнали из дома в пятнадцать лет и велели жить самой. Потом отец опомнился через годы. К себе звал, но было уже поздно, — вспомнила Юля.

— И ты тогда попала на панель? — спросил Яшка, невольно дрогнув.

— А куда? На работу не взяли. Отказали всюду. Но жрать было охота. Выбора не осталось. Вот и пошла туда, где взяли, — села рядом с Яшкой, опустила плечи, уставилась куда-то в одну точку.

— Мне тоже мечталось о многом. Да что толку, без образования нигде не нужна. Вот так и покатила жизнь по кочкам. Чем ниже, тем больнее. Сколько раз хотела наложить на себя руки! Все время кто-то мешал. А тут Наташка появилась, как мой якорь. Появился смысл в жизни. Уже не приходили в башку дурные мысли, я знала, что нужна на этом свете маленькому человечку, чтобы он стал большим. Я за дочку в ответе перед живыми и мертвой, перед самим Богом…

— А что за сон тебе приснился? — напомнила девчонка человеку, невольно придвинувшись к нему совсем близко.

…— Как раз сорок дней прошли со дня смерти матери. Отметили мы с ребятами как полагалось. Никто не напился вдрызг, все на своих ногах держались крепко и уже расходиться стали. И тут я почувствовал, как меня с ног валит. Кое- как успел закрыть двери за мужиками. А уж как добрался до дивана, и не помню. Прямо в тапках завалился и тут же уснул. Снится мне, что иду по густому лесу. Кругом тьма, какие-то тени вокруг шмыгают. Я шарахаюсь от них. И вдруг увидел широкую тропинку. Я к ней. И только ступил, вижу, навстречу мама идет. Вся в светлом, такая довольная, счастливая. Обняла за плечи, гладит мою голову. Я от счастья разрыдался. Поверил, что смерть матери это нелепый сон, что на самом деле она жива. И мне так хорошо и легко стало, душа успокоилась.

Я обнял ее и сказал, что больше ни на миг от себя не отпущу. А мамка вдруг погрустнела и говорит:

— Жить тебе без меня много лет придется. Ты уже совсем взрослый мужчина, придется привыкать. Может мы бы еще пожили вместе лет пять. Но грех лежит на нас за убитых тобою детей. Все мальчатами были. Хорошими, красивыми людьми выросли бы. Но ты не дал. Вырвал их души своими руками. А это неотмоленный грех. Последнюю, дочку, бросил сиротой в чужие руки. Уж сколько лет она сиротою живет. Нет вкруг ней родни. Нешто не жаль свою кровинку? Вовсе про нее позабыл. Вот так с тобою Господь поступит под старость… Не будет тебе прощенья за злодейство твое. Ни за жену, ни за детей не отмолишься. Будешь жить в слезах и печали до скончания дней. В праздники слезами станешь захлебываться. Горше полыни радости твои будут. А среди друзей душу изморозишь в лед. Ни света, ни просвета не увидишь, ни единому дню не порадуешься за грехи свои, коли не выполнишь последнее слово мое. Разыщи свою дочь. Она уже не малышка. Постарайся, чтоб жить вместе с нею. Не обижай ее. Отдай всю душу, расти, как я тебя. Ничего не пожалей для нее и береги, как лучик в сердце своем. А еще на могилу к Рите сходи. На колени перед прахом встань и моли, чтоб простила тебя дуралея за все вольные и невольные грехи твои. До тех пор ходи к ней, покуда не простит. Помни, от ее прощенья твоя жизнь зависит. Если Рита простит и Господь, увидев, сжалится, заживешь светло и счастливо. Коли не получишь прощенья, умрешь в проклятье и я тебе ничем не помогу. Ты не выдержал испытание жизнью, а муки смерти тебе не миновать. Только грешники, умирая, клянут жизнь. А ведь в этих тяготах повинны сами. Разберись в себе сам. Исправь свою жизнь насколько возможно. И приди ко мне на могилу с внучкой. Если она придет, значит, простит и тебя. Я за всех вас молиться буду. Живите долго, в любви и в прощении, в терпении и в кротости. Ибо злое от самой смерти идет. Любите друг друга и берегите!

— Я хотел спросить, когда увижу ее еще, но мамки уже не было. Она исчезла, будто растаяла на той тропинке, а я проснулся. Ни сна, ни хмеля ни в одном глазу. Только на душе тяжесть, будто все грехи в один комок собрались и давят меня беспощадно. Я еле встал. А когда пришел на работу, узнал, что меня сократили по причине резкого снижения заказов и клиентуры. Я сразу понял, что сон начал сбываться, и предсказания матери не были пустыми словами. Мне стало страшно, чего еще ждать? Ведь мамка сказала, что буду гоним отовсюду и в полной мере познаю, что такое презренье. Я и этого хватил с лихвой. Когда беда достала до горла, я решился, хотя понимал, что всего сложнее станет получить прощенье. Но без него хоть живьем в гроб полезай. Моя жизнь и смерть зависят от вас. Помните, я не прибавил ни одного слова и не соврал…

— А я и не сомневаюсь. Мне Ритка тоже часто снилась. Но тут понятно, она мать. Хоть и померла, а душа ее болит. Все же дитя доверила, дело не шутейное. Теперь уже реже сниться стала. Оно и понятно, мать она и есть мать. Но Наташку я все равно никому не отдам. Мне легче сдохнуть, чем расстаться с дочкой. Ругай сколько хочешь, я все выдержу, но только не разлуку с нею. Ты ее много лет не знал и не видел. А я каждую минуту с нею была. Ты не любишь, только выполняешь слово матери. А для меня моя кроха — целая жизнь, без просьб и советов.

— Ну, зачем она тебе, совсем чужой ребенок? Отдай ее мне и все, никаких морок не станет. Одна будешь иль мужика присмотришь, без ребенка быстро хахаля найдешь. Все нынче чужих детей сторонятся. Ты о том сама знаешь. Если б не Наташка, давно замужем была. Разве я я неправ?

— Да ты что? С какого этажа свалился без парашюта? Я и не собираюсь замуж. Отошла и от большого, и от малого секса. Мужиков дальше калитки не пускаю. Так что меня эта забота не чешет. Я свое взяла с лихвой. Теперь все в прошлом. Меня моя Наташка в нормальную жизнь вытащила. Ритка, когда предложила взять дочку, сказала мне тогда:

— Возьми мое дитя во спасение свое!

— Тогда не поняла, как малышка спасет? Но потом дошло. И верно было сказано. Без Наташки я путаной была, а с нею человеком, матерью стала. И Бога благодарю за этот дар.

— Юля! Я тоже хочу стать отцом. Чтоб и меня дочь называла папкой!

— Тебе это проще! Пригляди себе бабу в городе. Там они стадами ходят. Средь них одиночек тьма. И настружи хоть косой десяток ребятишек. Ты покуда молодой. Вырасти себе, сколько хочешь. А мою дочуху не тронь, слышь, не дам ее никому. Моя она! — обрубала баба больную тему.

— Пойми, в Натке моя кровь. Я люблю ее. От другой бабы не хочу иметь дитя.

— Но ведь оно тоже будет твоим.

Оба внезапно оглянулись на дверь. В прихожую без стука вошел Сашка. Увидев Якова, смущенно остановился на пороге. Он часто заходил к Юльке по делам. А тут впервые за годы увидел здесь мужика и онемел от удивления.

— Сашка, не узнал меня? Это ж я! Яшка! — встал гость навстречу человеку, подал руку, объяснил цель приезда. И закончил жалобно:

— Уламываю Юльку отдать мне дочку, так не соглашается. Готова глаза вырвать. Спорит.

— И правильно делает. Нам всем Наташка родная! Целой деревней растили ее сколько лет. А ты возник и хочешь забрать. С чего это? Вот у меня тоже дочь выросла. Я ее у матери забрал. Легко отдала. Не споря. Мы ее уже со второй женой дорастили. Нынче Анютка взрослый человек. Институт закончила. Теперь в школе работает. Уже замужем. Ребенка родила. Хороший малец получился. А первая жена, ну, Ленка, мать моей Анютки, все пытается уволочь дочку в город. Ну не дура? Сколько лет прошло! Анютка вторую жену давно матерью зовет. А Ленка все не дает покоя. Зять ее запасной тещей зовет и говорит в глаза, что две тещи для него одного многовато. Ну, посуди, моя нынешняя жена приняла нас обоих без оглядки. Мы давно срослись в одну семью. Чего надо? Так ведь лезет Ленка, пытается разрубить нас. Я ей в последний приезд пообещал башку с резьбы скрутить, так не поверила. Опять звонила. Говорит, что внуку игрушек целый мешок купила, на выходной привезет. А разве в игрушках дело? Анютка и теперь забыть не может, как родная мамаша колотила ее в детстве, жрать не давала. А детская память цепкая. Из ней обиды не отмолишь. Всю жизнь будут помниться. Дети на родство не смотрят. Им доброе тепло нужно. Так и здесь. Наташка тоже уже не малышка, сама знает, где ей лучше жить. И вы не смешитесь. Причем тут суды и милиция, если она в город не захочет. Вы лучше саму девчуху спросите, с кем останется она. И молча согласитесь. Ведь насильно не навяжетесь, это однозначно. Они родство не по крови выбирают. Своим, особым чутьем доверяют и любят. Не тратьте попусту время, доверьте этот выбор самой Наташке. Она умной растет. Не ошибется в дне завтрашнем. Нынче пусть сама определится. И не позорьтесь на всю деревню. Вы взрослые люди, но выбор за Наташкой.

— Саня, я без нее не выживу! Моя она! — загундосила Юлька.

— Причем здесь ты? Наберись терпенья. Силой любви не добьешься. Лучше покажи, куда мне дрова сгрузить. Там вместе с Наткой сложите их в поленницу, да не забудьте накрыть, чтоб к зиме не отсырели. Через неделю еще подвезу, — пообещал уходя.

— Мам, пойду дрова сложу, чтоб за ночь не намокли, — выскочила в дверь Наташка, какой уже порядком надоел затянувшийся в доме спор.

Девчонка укладывала дрова, давая возможность взрослым спокойно поговорить без ее присутствия. Но вскоре во двор вышли Яшка с Юлькой, и дело быстро сдвинулось.

Наташка подавала поленья, Юлька взялась укладывать их. Яшка, глянув, отодвинул бабу.

— Иди в хату, мы тут сами управимся, — подошел к дровам и начал их укладывать сам. Наташка подавала поленья.

Деревенский люд, проходя мимо, не без удивления глазел на Яшку с Юлькой. Про себя так и подумали:

— Коль вместе поленницу выкладывают, значит, что-то решили.

Пока возились с дровами, во дворе смеркаться стало. И Юлька, выйдя на крыльцо, спросила:

— Яшка, а ты про ночлег подумал? Я ж тебя в своем доме не оставлю. Мне лишние брехи не нужны. Это учти и не теряй время…

Мужик понуро вышел со двора, пошел в контору хозяйства. Юлька с Наташкой убрали во дворе, вернулись в дом. О Яшке не говорили. А тот пришел к Антоновичу.

— Ночевать негде? А что у Юльки места мало? Некуда раскладушку приткнуть? — удивился Иван.

— Сплетен боится! — выругался Яшка.

— Тоже мне, нецелованная барышня! Насмешила всю округу. Кому какое дело до вас? — качал головой, и добавил:

— Боится, чтоб дочку в город не сманивал, вот и не хочет оставлять тебя в доме.

— А если вы в хозяйство возьмете? Меня из диспетчеров сократили. Конечно, работу найти в городе не сложно. Без дела не останусь, но хочется рядом с дочкой жить. Может, вы что-то подходящее предложите? — спросил несмело.

— Кабинетного дела у меня нет, сам знаешь, могу взять учетчиком на ферму или на птичнике сыскать место. Там соберут бабы яйца, а ты в город их отвезешь. Заработок там неплохой. И место постоянное. А вот с жильем сложно. Пока нет ничего. Может, к какой-то бабке в постояльцы попросись. Тебя возьмут. Все ж мужчина, а это помощник в доме. Дорого не возьмут, знают наши доходы. Когда с жильем определишься, приходи устраиваться. Но попробуй с Юлькой договориться, если хочешь рядом с Наташкой жить. Все ж друг у друга на глазах. Может, скорее свыкнетесь, — подал руку Яшке. Тот глянул на время. Шел одиннадцатый час. Идти договариваться о жилье уже поздно, и Яшка снова свернул к Юльке.

Баба еще не легла спать. Подоила корову, кормила скотину, а тут Яшка, как сугроб на голову, снова свалился.

— Ночевать у меня? Да ты оборзел! А что я завтра в деревне услышу? Позора не оберусь!

— Мам! Неужели в ночь выкинешь на улицу? Ведь он живой человек, поимей жалость, — вступилась Наташка внезапно, и Юлька ответила зло и глухо:

— Постели ему на раскладушке в зале. Но только на одну ночь. Завтра пусть сыщет себе угол. Мне он тут не нужен.

— Давай покормим его. Ведь мужчина, как голодным спать ляжет?

— Займись им, я пока со скотиной управлюсь, — попросила Юлька.

Пока она все сделала и вернулась в дом, Яшка уже спал, свернувшись калачиком на раскладушке. А утром, еще по темну, стараясь не шуметь, чтоб никого не разбудить ненароком, ушла на дойку. Когда вернулась, Яшки уже не было.

— Пошел искать жилье! — сказала Наташка.

— Этот без угла не останется. К какой-нибудь бабе приклеится, — отозвалась Юлька, отмахнувшись равнодушно.

Яшка вернулся, когда Юлька пришла с последней дойки. Он устал и едва не валился с ног.

— Нашел что-нибудь? — спросила его Наташка.

— Нет, не повезло!

— Почему? — изумилась Юлька.

— У троих сам отказался. А четверо меня не взяли. Не захотели неудобств с постояльцем. Не держали квартирантов, не хотят себя стеснять. Вот тебе и деревня, бедно живут, — рассмеялся неожиданно и рассказал, сев напротив Юльки:

— К бабке Воробьевой притащился. Дом у нее большой, места бы хватило. Ну, кое-как впустила старуха. Сама костыль из рук ни на минуту не выпустила. И о чем она меня спрашивала, смешно вспомнить:

— А ты до женщин шибко падкий?

— Да нет, не приведу сюда, не беспокойтесь!

— Во сне сильно храпишь?

— Не знаю! Сонного себя не слышу!

— А то я троих своих мужуков с дома согнала. Ну, так храпели, что собака во дворе всю ночь не спала.

— Не беспокойтесь, на меня не обижались.

— А в постель ссышься?

— Зачем? Туалет рядом и я не ребенок.

— Мой один с мужуков ссался. Я его будила костылем. На мое счастье вскоре помер. И еще признайся, выпиваешь много?

— Не до того мне, бабуля! Я же на машине работать стану. За рулем пить нельзя.

— Значит, угощенье от тебя не жди. На што ты мне такой сдался?

— Я для вас покупать буду, специально.

— А часто ко мне приставать будешь?

— Зачем? — не понял я бабку.

— Ну, взамуж звать, в постель ко мне лезть?

— Бабуль, сколько вам лет? Я моложе ваших сыновей.

— Так на кой черт ты мне нужен, ежли не хахаль?

— Я же в постояльцы прошусь, — напомнил бабке, а она в ответ:

— Подарки и гостинцы часто носить станешь?

— Если за постой платить, причем подарки?

— Ну, так не договоримся! Не пьешь, в постель не полезешь, подарков от тебя не жди, зачем же ты мне сдался, пес шелудивый? Пшел вон, не топчи полы! Ходят тут всякие рахиты! — указала костылем на дверь, я мигом сообразил и выскочил из дома, пока бабка горбатым не сделала.

Юлька смеялась от души.

— Но Воробьева еще скромницей оказалась. А вот вторая, баба Дуня, вовсе удивила. Так и предложила напрямую:

— Коли женишься на мне, все тебе отпишу.

— А самой восьмой десяток. Она еще мечтает о путешествиях вокруг света и отдыхе на море! Вовсе завихрило бабку. Я, уходя, посоветовал ей найти хахаля из старых суворовских гвардейцев. Так она обиделась и спустила на меня собаку с цепи. Я мигом про калитку забыл, сиганул через забор и ходу. О других говорить неохота, — приуныл Яшка.

— А там что? — хохотала Юлька.

— Зашел в дом, а там такое! У тебя в сарае хоромы в сравненьи. Жуть, не то слово. Бабка с дедом живут вдвоем. Они с самого рожденья не только в бане не мылись, а и не умывались никогда. В доме ногу поставить некуда. По стенам кпопы с тараканами в чехарду играют. Мыши белым днем по столу бегают. Я оттуда бегом смылся. Вот тебе и деревенские. Зато весь стол уставлен бутылями с самогоном. И им дом дали, чтоб так засрать. А мне места нет.

— Они пенсионеры! Попробуй их тронь, жалобами завалят всех. И с говном смешают каждого. Уже этот вариант проверен. Выселили одних. Так они даже в ООН писали, в Мавзолей Ленина свои кляузы посылали. Потом кто-то им Ельцина подсказал. Сколько они его долбили, пока тот прислал их жалобу со своей резолюцией:

— Немедленно верните людям жилье, иначе самих в него вселю!

— Тут наш Иван ни на шутку испугался. И хотя тот дом уже отремонтировали, пришлось вернуть. Вот где обидно было!

— Ну, так что теперь мне делать, Юлька? — взмолился человек.

— Живи покуда с нами, может, что-то со временем подыщем. А пока сядь, поешь. Да умойся.

— Юль, можно я завтра с Наташей схожу к Рите на могилу?

— Ты дочку спроси. Как она?

Наташка сдержано согласилась. И Яшка очень обрадовался этому.

Поужинав, все втроем сели смотреть фильм. Он оказался скучным, про несчастную любовь, и Юлька вскоре стала дремать. Поначалу ее клонило во все стороны. Потом баба не выдержала и ушла в спальню. Яшка тоже отвернулся от экрана. Наташка, не промедлив, пошла спать. А утром она вместе с отцом пошла на кладбище, на могилу матери.

Втайне девчонка очень гордилась, что теперь не сирота, что к ней приехал отец, и они вместе идут на погост. Она знала, что деревенские мужики редко ходят на кладбище. А вот ее отец сам предложил навестить Риту, нарвал цветов, купил конфет и пряников. Никакой выпивки не взял. Шел побритый, умытый, чистый и серьезный. На них оглядывались, шептались загадочно.

Натка даже не пыталась прислушиваться и думала о своем.

…Отец… Ей о нем рассказывали всякое. Одни ругали, другие жалели. Но вот она увидела его сама. Нормальный человек и вовсе не забулдыга, не скандалист и не придурок. Он очень аккуратный, чистоплотный, не хам и не наглец. Но нужно присмотреться к нему получше.

— Наташ, а ты когда-нибудь была в Смоленске? — спросил дочку внезапно.

— Конечно, даже очень часто.

— Если Юля выгонит, ты будешь приезжать ко мне? Там своя квартира в центре. Пусть небольшая, двухкомнатная, но своя. Оттуда никто не вышвырнет, и не обидит.

— Когда школу закончу, поеду поступать в институт, обязательно зайду к тебе, — пообещала девчонка.

— А у меня компьютер есть и всякая техника, — заметил, какой радостью засверкали глаза дочки.

— У тебя будет своя комната, тебе не надо проситься в общежитие. Мы станем жить очень дружно, — обещал Яков Наташе.

— Пап, обо всем потом поговорим, мы уже на кладбище, — напомнила человеку, а у того сердце от радости запело, дочка назвала отцом, папкой. Выходит, уже начинает понемногу прощать. Только бы нигде не оплошать даже ненароком не лажануться, — думал человек, осторожно обходя могилы.

— Мы пришли, — сказала Наташка тихо и подвела Якова к могиле Риты.

— Здравствуй, Ритулька, милая моя девочка. Родная голубка моя! Прости, что так долго не навещал тебя! — стал на колени и, глядя в небо, заплакал беззвучно:

— Господи! Ты дал мне дар, лучшую из женщин. А я, слепец, не оценил. Как тяжко жилось без нее все эти годы, я наказал самого себя и надорвал свою душу. Как много и часто я был наказан! О, если бы можно было вернуть то время и оживить мою девочку, я был бы самым счастливым на земле человеком. Но знаю, я слишком виноват. Много грехов лежит на плечах, простятся ли они хоть на самую малость. Если бы можно было искупить их своею кровью и жизнью, не раздумывая лег бы в землю вместо Риты. Пусть бы она жила, мой ангел, моя голубка. Господи! Пощади, защити ее. Если невозможно вернуть, дай ей землю пухом, память светлую и долгую. Прими мою жену в царствии Твоем. Она достойна доброго отношения, потому что жила и умерла мученицей. Я виноват! Но как искупить мне свои грехи? Прости, Господи, что, даже старея, остался глупцом и в наказание получил одиночество и презренье. Я гоним всеми, и нет душе покоя. Знаю, что не найду себе утешения до конца дней.

Яков плакал уже навзрыд.

— Я потерял все. Я живу как в страшном сне, всеми ненавидим. Надо мной глумятся так же жестоко, как когда-то я обижал свою жену. Я сам погубил своих детей. И даже смерть не успокоит меня, ведь я посягнул на Твой дар. Как жить мне теперь? Ведь я сам себя обездолил! Простите глупца! Слишком велика моя вина, а жизнь коротка и жестока. Господи! Дай хоть немного разума, чтоб не свихнуться с горя. Укажи путь в жизни, каким надо следовать, если Ты смилуешься и пощадишь! — упал человек на могилу и обнял ее так, словно хотел все свое тепло и душу отдать покойной.

— Рита! Я одну тебя любил и люблю! Нет на всем свете равной! Прости, солнышко мое, что жил дураком и не оценил тебя вовремя. Прости за боль и обиды, меня за все с лихвой наказала судьба. Я негодяй и подлец! Но я и сегодня до бесконечности люблю тебя. Приди ко мне хотя бы во сне. Я буду бесконечно счастлив. Помоги, если поверишь, жить мне вместе с дочкой. Она последняя наша с тобой кровинка. Не дай ей остаться в чужих руках! Помоги, любимая, родная! Услышь меня грешного, вступись перед Богом за меня, умоляю! — целовал землю, гладил ее. Он еще долго обращался к покойной жене, но внезапно пошел дождь.

— Ты прогоняешь меня. Я надоел тебе, и ты не хочешь ни прощать, ни слушать. Мне только и остается сидеть здесь хоть до смерти, потому что без твоего прощенья для меня нет жизни на земле.

— Пап! Мама простила! Смотри, сквозь тучи и дождь, на твою голову идет луч солнца, — указала Наташка на небо и, поправив примятые цветы, потащила Яшку домой.

…А где-то через неделю разговоры о поисках жилья для Яшки прекратились. Юлька решила, что ей в доме и самой помощник нужен, уже не гнала человека из дома. Тот успел молча привезти уголь на всю зиму, привез сено корове и подкупал в магазине харчи для всей семьи. Баба отказалась брать с него деньги за проживание, хотя человек предлагал ей не раз половину своей зарплаты.

Они не делили постель и спали по разным комнатам. Но деревенская молва давно поженила их, и никто во всей деревне не верил, что Юлька, будучи в прошлом путаной, все еще не окрутила Яшку. Тот, слыша скабрезные намеки, резко обрывал базаривших. А потом, словно устав от всех разом, перестал слышать пересудников и не здоровался с ними. Он работал на птичнике, возил яйца в город и возвращался домой уже затемно.

Юлька кормила человека, снимала с него пропотевшую одежду, меняла на чистую, свежую. Собирала ему в сумку еду на обед, топила баньку на всех. А в выходные они садились втроем у телевизора, смотрели концерты, цирковые программы, потом расходились на ночь по своим комнатам.

Их никто не видел вместе ни в гостях, ни у друзей. Даже на кладбище к Рите ходили врозь.

— И чего прикидываются дураками, кого хотят охмурить? Иль мы не ведаем, что за такое время они давно перепихнулись. Ведь все же живые люди, что ни говори. Их уже никто не осудит. Да и как девчонку поделят промеж собой, — судачили деревенские старики.

Юльку напрямую спрашивали доярки, живет ли она с Яшкой. Она, случалось, отшучивалась или гнала от себя отборным матом особо любопытных баб:

— Вас-то, что чешет? Своих мужиков имеете и радуйтесь. Иль Яшку в хахали захотели? Так давайте, налетайте, может, кому из вас обломится!

Но дома разговоров о сексе не было. Оба избегали этой скользкой темы и жили как соседи, стараясь лишний раз не злить и не беспокоить друг друга по пустякам.

Оба возвращались домой уже в сумерках, а и на работу уходили рано. Никто не появлялся на работе у другого. И если Юлька дружила с бабами, с семьей бригадира Сашки, у Якова имелись свои друзья. Они не отчитывались, кто где провел вечер или выходной.

Вот только однажды Яшке обидно стало. Весь вечер прождал Юльку, все ж день рожденья только раз в году случается. А она забыла. Пришла уже поздно, засиделась у Катьки. А придя домой, вспомнила. Вытащила из шифоньера загодя купленную рубашку, поздравила, подарила, чмокнула в щеку и даже не предложила отметить.

Яшка обиделся, решил отплатить тем же. Но вскоре забыл. Да и кто он для Юльки? Она лишь порадуется, если он уйдет. А вот Яшке уже такого не хотелось. Человек незаметно для себя привык к этой семье, ее спокойному укладу, к незаметным заботам друг о друге, к каким привыкаешь очень быстро. Вон опять в сумке помимо обеда пакет с фруктами. Это ему. И рабочая одежда снова пахнет свежестью, а не курятником. Это тоже ему, без выпячивания и подчеркиваний. Здесь любили не на показуху, а от души…

Яшка теперь охотнее возвращался домой. Он знал, его там ждут. Без громких слов и уговоров просили не задерживаться в городе, не загружали просьбами привезти оттуда что-нибудь вкусное. Юлька напоминала не забыть про обед, какой положила в сумку. Наташка — о программе на вечер.

— Сегодня мы будем солить капусту. Ты нам поможешь? Надо бочку закатить, промять заложенную капусту и выкатить готовое в коридор. Конечно, это на случай настроения. А если очень устанешь, мы с мамкой сами справимся, — говорила дочь.

— Там в кармане куртки сигареты положила. Долго не ищи.

— А я музыку подкинула, чтоб спать не хотел. Там прикольные песни, какие тебе нравятся.

— Прихвати бутылку квасу на дорожку! Не за-будь. В дороге пригодится, — говорила Юля.

Теперь Яшка даже спал на широченном диване. Он уже не забывал каждый день перед сном мыть ноги, чистить зубы и ложился спать сытый и довольный.

Яшку заранее подготовили к зиме. Купили теплые свитеры и носки, хлопковое нижнее белье, теплые ботинки и даже валенки. Дочка сама связала для Яшки красивый шарф и перчатки. Мелочи… Но как они грели человечью душу.

Юлька уговорила Яшку примерить пуховик и тут же купила его к зиме. Сам Яшка ничего для себя не просил. Его обули и одели сами домашние. Даже теплую шапочку связали сами. Красивая получилась, со снежинками. И перчатки такие же, он жалел их пачкать и возил в кармане. Берег.

Деревенские мужики ему завидовали. У Яшки на кармане всегда были деньги на всякий случай. Нет, его нельзя было уговорить даже на кружку пива. Но сам мог угостить кого-нибудь под настроение.

Человек в свободное время занимался домом. Люди это видели и откровенно завидовали Юльке:

— Во, взяла мужика в оборот. Как на цепь посадила возле юбки. Свою жену колотил всякий день смертным боем, все годы от него слезами умывалась. Эту, небось, дома на руках носит, собачкой вокруг носится, не только грубое слово сказать, взгляда боится. Во, сумела приструнить прохвоста, человека с него слепила. Гляньте, какой порядок во дворе держит. Каждый день подметает. А колодезь как устроил, любо глянуть, хотя в доме вода есть. Он и тут руки приложил. Под теремок сообразил. Не-е, зря я ему отказала, когда в постояльцы просился. У него руки на месте, — сетовала бабка Воробьева, добавляя:

— Кому-то повезло. А у меня опять мимо двора удача проскочила.

— Да, бабы, оно с молодости так-то! Кидаемся на красивых, высоких, стройных. На обычных ребят и не оглядывались. А счастье, оно тоже с характером. Что рожа, хоть и красивая! Чем пригожей мужик, тем ненадежнее. Но про такое в старости узнаем, — поддержала Воробьиху другая бабка.

— Я со своим дедом вчера погрызлась. Это же надо! Всего стакан самогонки выжрал, а до ночи срамил меня за молодость, что я по сеновалам любила кувыркаться. А кто не озоровал в наше время! Сам таким же был. А теперь меня попрекает, сушеный лишай, — поджала губы старуха.

— Нам тоже надо, как Юлька! В руки своих мухоморов брать. Чуть что, за чуб его трясти.

— А где чуб взять, коли вместо него одна лысина осталась!

— У тебя хоть лысый имеется. У меня никакого! — вспомнили старухи, завистливо глянув вслед Яшке. Тот спешил на работу.

А к Юльке в обед Сашка завернул, позвал хозяйку из дома:

— Дай капусты на засол. Покуда на работе были, соседские козы на огород прорвались и пожрали почти все. А у меня и старики мои запросили. Тоже вздумали засолить.

— Бери, у меня много осталось. Вечером на коне подъедешь, полную телегу нагрузим!

— Вот спасибо, Юля! А то ведь старики привыкли себе капусту солить покуда Анютка у них жила, учась в институте, приучила к домашнему, чтоб все свое было! К хорошему, сама знаешь, привыкают быстро. Так вот мои предки овощи не покупают, ко мне едут за ними, а значит, вечером я подскочу, — пообещал Сашка.

— Давай, я нарублю вилков, ну а сколько надо, добавим, если мало будет.

— Да, чуть не забыл, хозяйству два новых автобуса купили. Теперь в город попасть легче станет, ждать долго не придется.

— Я отъездилась, что надо, Яшка привезет в тот же день! — похвалилась Юлька.

— Вы когда распишетесь? Иль до старости в гражданском браке жить будете? — спросил Сашка.

— Да мы с ним никто друг другу. В одной постели не спим. Сам знаешь, Ритка моей подругой была. А и Наташка уже не маленькая. Стыдно даже думать о таком. Я и у покойной не хочу мужика отбивать. Пусть не обижается никто. А и отца у дочки забирать не стану. Пойми, Сашок, мы живем чисто, — покраснела баба.

— Ну и дура! Кому какое дело до вашей постели. Пока молоды, не теряйте время! А то потом обидно будет. Жизнь — штука короткая. И малые радости в ней — не помеха, — улыбался человек и добавил:

— Честно говоря, до сих пор жалею, что отпустил тебя из бригады. Да и не только тебя. Новые бабы слабоваты против вас и ленивы. Справляются плохо, скандалят часто, качество работы ни в какое сравненье с вашим не идет. Конечно, все отразилось на заработке. Мне уже самому хоть беги от них. Ни сил, ни терпенья с ними не стало. Все на одного меня валят, будто только я работать должен. А ведь все молодые, здоровые, как коняги — наши деревенские. Одна мечта у них на всех, поскорее бы дотерпеть до вечера. О работе никто не думает. Вот лоботряски выросли. Заменить бы всех, да некем! — посетовал человек и, махнув рукой, выскочил в калитку, бросив на ходу:

— До вечера!

Юлька вернулась в дом. Наташка возилась у плиты, что-то готовила.

— Вечером что собираешься делать? — спросила Юльку девчонка.

— На кладбище с отцом решили сходить. Он хочет памятник заказать маме.

— Придется на завтра перенести, сегодня Саше капусту нарежем и поможем загрузить.

— Мам, а почему вы с ним не поженились?

— Не склеилось, не подошли друг другу. Не поверили. Он тогда на меня и не смотрел. Свою искал. Присматривал мать для своей Анютки. А тут, сама понимаешь, не каждая подойдет. Он, к чести его будь сказано, долго один жил. Хотя баб и девок вокруг много, больше чем комаров было. Но Санька человек осторожный. С выбором не спешил. Обжегся на первой бабе круто. Говорят, она даже рога ему ставила! Вот стерва! Я видела ее, когда она к Анютке приезжала. Ну, скажу тебе честно, такую и в путаны не взяли бы за страхолюдность. Только по бухой могли увидеть, и то если бы она в единственном числе оказалась. Я даже удивлялась, как он на такой жабе женился. Сама я по молодости куда как красивее была, — вздохнула Юлька.

— Мам, а почему ты в путаны пошла?

— Наташка, есть хотелось. А и голожопой была. Кто бы взял меня в те годы? В городе народ жесткий, жалеть не умеют. Вот и выживает каждый как может. Оно и тогда и теперь вот так маются люди.

— Скажи, а за что убивают путан?

— Ой, детка! Всякое случалось. Как в страшной сказке. Бывало из куража, по пьянке убивали девок. Ну и другое тоже было. Пока тебе не стоит знать о том, подрасти, повзрослей немного.

Но никогда не суди никого. Знай, на панель не с добра идут. Только от нужды и от беды. Вон, как у меня. Бухой папаша с кулаками на меня набросился. Обещал прирезать, как овцу. А что я, пацанка, могла сделать? Остановить, угомонить, вломить придурку, сил не хватило бы. Он здоровым мужиком был. Такого кулаком не свалишь, он бычью цепь руками мог порвать. А когда постарел и ослаб, одумался. Болезни одолели. Бросил выпивать. Увидел меня в городе, стал уговаривать уйти с панели, вернуться к нему домой. Но где он был раньше? Ведь вся моя жизнь уже была искалечена, изломана. Я знала, что сдохну, как многие девки, от болезни или от рук клиентов, придушат где-нибудь в темном углу и докажи, что жила такая. За убитую путану не накажут никого. Я такого случая не помню. Все обвинят нас, мол, а зачем оказались на улице? И никогда не согласятся, что в этом сами виноваты. Ну, о каком распутстве можно говорить, если человеку и восемнадцати лет нету? Потянуло к мужикам? Тоже брехня! Большинство баб и девок боялись мужиков. Ну, что таить, ведь обычно подходили пьяные. Какой с них спрос? Они что угодно могли утворить. Ни за что били, оскорбляли, издевались как хотели, устраивали групповухи. А кому пожалуешься? Никогда не верь, что в притоне живут счастливо. Это откровенная брехня! Самые несчастные и униженные— это путаны!

— А почему тогда ты убегала из больниц?

— Нас там били и насиловали санитары. Я на тот момент хотела вернуться к отцу, но он уже умер, мне не повезло.

— Бедная ты моя! — пожалела Наташка Юльку и спросила:

— Наверно, потому ты не захотела выйти замуж?

— Вот именно!

— Ну, не все ж козлы! — не согласилась Натка.

— Девочка моя, для меня на десять жизней хватит пережитого.

— Но наш отец не такой. Во всяком случае, сейчас.

— Не лучше других, негодяй. Что утворял с Риткой, я забыть не смогу. Это теперь он шелковый. Знает, чуть что, я его тут же под жопу подналажу. Он тут не хозяин и никогда им не станет.

— Мам, ну он совсем другим стал!

— Прикидывается, косит под нормального мужика, а когда убивал детей, Ритку? Это его счастье, что подруга не стала писать на него заявление в милицию. Он за свои издевательства до сих пор сидел бы в тюрьме. Но она прощала, видно, любила за что-то. Я ее так и не поняла. Но никогда не простила бы того, что пережила твоя мамка. Знаешь, сколько раз Сашка хотел ему вломить, а мы бабы всей бригадой собирались оттыздить отморозка. И что думаешь, Ритка не позволила, защитила, загородила собой. Скажи, за что можно было любить этого урода? Да лучше век не знать мужиков, в глаза не видеть ни одного рахита, чем жить с таким падлой.

— Он сам мне признался, что зачастую и не помнил, за что избил мать, — всхлипнула Наташка.

— Троих сыновей погубил, твоих братьев! Они уже взрослыми были бы! И выросли не такими козлами, как этот Яшка.

— Теперь он сам о том жалеет! — вспомнила Натка.

— Ну да, мой отец тоже спохватился, когда меня уже сифилисом заразили. Что толку в том прозрении? Чего оно стоит? — побелела Юлька.

— Как же ты его ненавидишь! — вырвалось у Наташки.

— Конечно, я видела, что он вытворял с Ритой. Сейчас терплю его кое-как. Но ничего не забыла. Меня даже в путанках так не мордовали, как он изводил жену. А ведь она ангелом рядом с ним жила.

— Мам, выходит, мы чего-то не знаем.

— Да все знаю! Убить его стоило.

— Но ведь он мой отец…

— Прости, дочуха, сейчас мы говорим на разных языках. У любой жестокости есть свой предел. И я не понимаю, когда мужик избивает бабу, а потом лезет к ней в постель.

— А зачем она пускала, почему прощала его, на то была своя причина. Но мы с тобой о ней не знаем.

— Ритка по-животному боялась Яшки. Если она отказывала, он снова бил нещадно. Кулаками, где попало.

— Могла ночью его прижучить, дать по башке один раз, чтоб до смерти помнил и больше не издевался, боялся бы подойти, — скрипнула зубами Натка.

— Не знаю, чего она терпела. Я б его в куски порвала за такое, — сказала Юлька и добавила, вытянув в окно:

— ХОТЯ если честно сказать, многие мужики даже в городе колотят своих баб. И тоже без причин и повода. Но теперь и бабы научились защищаться, так вламывают своим мужикам, что мало не кажется. Это, знаешь, идем мы как-то с девками по улице. Поем, хохочем, а тут вдруг глядь, из окна третьего этажа мужик вылетел. Прямо в одних трусах и тапках. А вслед ему баба орет:

— Чтоб ты сдох, козел вонючий!

— Благо на то время зима стояла, и человек угодил в сугроб. Поверишь, даже не поцарапался. Удачно приземлился. Ну, кто-то вызвал милицию, неотложку. А мы скорей убежали, чтоб в свидетели не влететь. Уж как тот мужик свою бабу материл, я и теперь забыть не могу. Век бы таких слов ему не простила.

И что ты думаешь, где-то через год мы с девками снова идем той улицей и опять тот же самый человек из окна вылетел. На этот раз ногу сломал. Все остальное в порядке. Я это к; чему рассказываю, что бабы нынче тоже борзеть умеют. Выбрасывает мужика из окна, не привязав к его жопе парашют. А если бы он разбился? Неужели не было бы жалко? И он хорош отморозок, на всю улицу проституткой называет. А где он видел у нар таких старух?

Ей уже сорок или больше. Потом, если она такая, зачем женился и живешь с нею? Ну, а коли его выбрасывают из окна, значит, он и впрямь говно! Тут вовремя нужно уходить. И лучше всего сначала барахло сбросить вниз, потом на него прыгать. Тогда приземляться мягче, и ноги целее.

— А может, это другой мужик был?

— Не-ет, тот же самый. Мы его по трусам узнали. И баба все так же брехалась. А что как среди ночи выкинет, а какая-нибудь шустрая подберет его и больше не отдаст? Ведь баб в городе полно, а вот мужиков не хватает! — смеялась Юлька. И продолжила:

— А одна на мужика собаку натравила. Пес — целый зверюга. Больше мужика втрое. Он бы его с башмаками проглотил. Ну, человек бежал пока силы были. Но, выдыхаться стал. А пес не отстает, да как цапнул за задницу. Мужик, понятное дело, взвыл. Псу его вой по барабану. Того гляди, сиганет и башку откусит. Человек увидел, что скоро ему хана будет, и на дерево как прыгнул. Высоко забрался. Псу не достать. Он со злости все дерево обоссал, но ничего не поделаешь. Тут уж мужик свой кайф сорвал. Пса обоссал сверху, а его хозяйку с говном смешал. Она сама чуть из окна не вывалилась от злости. Но что поделаешь, мужика не достать. Тот по сотовому позвонил, вскоре за ним приехали и спокойно увезли. Но свое баба сорвала. Уехал тот отморозок с прокушенной задницей и порванными штанами.

— Ой, мам, задница заживет, а вот город над тем мужиком еще долго хохотать будет. Да и что там город, даже в нашей деревне старики друг друга колотят без жалости. Напьются и бесятся. Одна бабка, говорят, спит с каталкой в руке. Дед уже горбатым стал, а ей никак неймется. Чем так жить, уж лучше бы разошлись и не смешили людей. Столько лет вместе прожили, а под финиш глупей внуков стали, — не выдержала Наташка.

— По молодости прощать умели, больше тепла в душе было. А со временем терпенье лопнуло. И на прощенье сил не осталось. Одна злоба. Вот и вымещают друг на друге все, что годами копилось. Плохо, когда под старость не остается в душе доброй памяти. С таким багажом и жить тяжело, и умирать больно. И на прощенье сил не остается. Сплошное сожаленье, что много лет прожито без любви. А и менять что-то в этой жизни уже поздно. Она ушла. Останутся лишь сожаленья. Вслух их, может, и не выскажут, но смерть уже ждут без страха, с радостью. Запоздалые просьбы о прощении душу не облегчат. Это я все к тому же говорю, запоздалое раскаяние никому не в радость. Они как слезы на мертвеца. Хоть сколько ни вой по утрате, человека ими не поднимешь. Так и уйдет с обидой на тот свет, не простив живым ни обид, ни пакостей. Все надо делать вовремя, и не стыдиться просить прощенья друг у друга, коли виноваты. От того ни у кого ни голова с плеч, ни корона не свалится. Спешить не стоит, когда злое задумано. А вот доброе не замыкай в душе, давай ему волю и живи светло, — улыбалась Юлька.

Вечером все трое помогали Сашке загрузить в телегу капусту. Яшка сам носил мешки с огорода, не позволив Наташке с Юлькой надрываться. А когда телега была заложена до отказа, хотел предложить Яшке выпить. Тот отказался категорично, сославшись на головную боль, давление, на то, что хочет, в конце концов, выспаться, позвал к себе домой на ужин «без промочки». '

— Не обижайся, Сашок. Ко всем моим бедам, я чуть выпью, дурным становлюсь. Из-за этого слишком много потерял в этой жизни. У меня теперь одна дочуха осталась. Я перед нею лажаться не хочу. Это значит, потерять все и безнадежно. Ты сам мне такого не пожелаешь. У каждого из нас есть свой якорь, не отнимай у меня последнее и пойми правильно.

— Дело хозяйское. Предложил, а неволить не стану. Не хочешь, не надо. Я и сам этим не увлекаюсь. А ужинать буду дома, а то жена обидится. Старания женщин надо уважать. Лучше давай перекурим, — предложил Сашка, достав сигареты.

Мужчины присели на завалинку.

— Слушай, Яков, ты стал хозяином в этом доме? Сладилось у тебя в семье?

— Пока что квартирантом живу. Безбабным, и поверишь, даже говорить о чем-то не решаюсь с Юлькой. Она сразу выкинет меня из дома. А там моя дочь. Юлька была подругой Риты. Как понимаешь, обо мне знает больше других. Вот и представь, как я ей предпожусь или в постель полезу, она из меня мигом отбивную сообразит и на всю деревню осрамит. Так что живу, ни на что не претендуя. Не прогнали, и на том спасибо.

— Может, со временем свыкнетесь?

— Ох, Сашка, мы с нею оба жизнью биты. Такие и в одном гробу вальтом спят. Лично я ни на что не надеюсь. И не жду, что меня признают мужчиной. Судьба, видать, с каждого за свое возьмет. Вот и обхожусь тем, что имею. Глядишь, вырастет Натка, переедет ко мне в город. А пока я ее к себе потихоньку приручаю. На Юльку планов нет. Она вконец одичала, — усмехнулся человек грустно и добавил:

— Есть в том и моя шкода. Рита от нее ничего не скрывала. Кто знал, что жизнь вот так оглобли повернет.

— А мои сдружились, как родные. Анюта свою мамашку в хрен не ставит. А эту сразу признала. Вот и пойми этих баб. Я, конечно, доволен такому виражу. Ну и ты пытайся растеплить Юльку. Битые и обиженные на тепло чуткие. Это точно, я и по себе знаю о таком.

— И ведь совсем одна, никого у нее нет. Много раз проверил. Но подхода к ней не найти, — невольно пожаловался Яшка.

— А ты пытался сыскать этот подход?

— Покуда нет. Душою чую, что бесполезно.

— А ты не спеши. Все само собой придет и получится. Ведь вот какая мать из нее состоялась. Хотя Наташка не родная ей. И баба получится отменная. Она замужем никогда не была. Жизнью избита вдрызг. Так ты ей душу поначалу согрей. И, поверь, какая голубка получится! — советовал Сашка.

— А чего сам на ней не женился? Ну, когда она в твоей бригаде вкалывала.

— Моя Анютка подростком была. Не нашли бы общий язык. Я это душой чуял. Ей нужна была такая, как Наташка, чтоб себя можно убедить, будто сама родила ее. Вот тогда баба и сердце, и душу отдаст тому ребенку без остатка. И любить станет больше собственной жизни.

Потому что она мамкой назвала. А это дорогого стоит…

…Юлька с Наткой никогда не смотрели на окна соседних домов, не обращали внимания, как живут эти люди. Да и жили рядом с ними сплошные старики. Общаться с такими было скучно. А потому ограничивались тем, что коротко здоровались при встречах, старались не вступать в разговоры, не слышать любопытных вопросов старух. Знали, что бабки каждое слово разнесут по деревне, добавив свою выдумку, фантазии, считая, что в этом нет ничего особого.

Но бабки в деревне, как и повсюду, были самыми любопытными и не мирились с тем, что соседи живут замкнуто, никогда ничего не рассказывают, не делятся секретами семейной жизни, не спрашивают их мудрых советов. Такое невнимание злило, и старухи, горя любопытством, пытались сами узнать о семье хоть что- нибудь, войти в дом к Юльке под любым предлогом.

Они часто шмыгали под окнами, пытаясь заглянуть в дом сквозь занавески, услышать что- нибудь хоть краем уха.

Пока Юлька с Наташкой жили вдвоем, ими никто не интересовался. Но когда в доме появился Яшка, старухи не сводили глаз с окон Юлькиного дома. Ведь там появился мужчина, новый человек в семье. А значит, жди перемен. А как у них сладится? Ругаются или милуются? Часто ли спорят? Спят в одной койке или по разным углам? О чем говорят? Едят ли за одним столом? Все это не давало покоя старикам. Им хотелось знать все и обо всех первыми. Как же иначе, ведь в одной деревне живут, на одной улице, окна в окна. Зачем же скрытничать и так наглухо задергивать занавески, значит, есть что прятать от людей.

Неспроста даже тусклый свет горит в зале.

Бабка дыханье затаила, вслушиваясь, о чем говорят люди в доме. Но ни звука не донеслось. И тогда решилась старая на хитрость, стукнула в окно и попросила:

— Юля, откройся на минуту.

Едва баба сняла крючок, бабка тут же проскочила в прихожую. Оглядела все мигом.

Двери в зал были открыты. Яшка уже спал, раскинувшись на диване, Наташка сидела у телевизора, включив его через наушники, смотрела передачу. Юлька собирала в сумку обед для Яшки, была в халате, застегнутом на все пуговки.

— Чего тебе надо? — спросила бабку раздраженно.

— Юля, детка, выручи, дай стакан сахару, свой кончился, а магазин уже закрыли. Тут же, ну, как назло, Петровна приволоклась, я ее хотела чаем напоить, а сахару ни крошки, весь извела и забыла про то. Так ты дай, я завтра ворочу!

— Да кто в такое время чай пьет? Обоссы- тесь средь ночи! Глянь на время! Уж полночь скоро. Тебе спать давно пора, а ты по соседям шляешься! В другой раз засветло приходи. Ночью больше не открою, — предупредила Петровну, сунув той в руки пакет с сахаром, и открыла перед старухой дверь. Бабка ушла, бурча недовольно:

— Во, люд пошел нахальный, никакого уважения к старикам. Ни принять, ни поговорить не умеют. А ведь сколько годов соседствуем, — забыла поблагодарить за сахар, ушла обидевшись. Зря старалась старая, ничего интересного не увидела. Завтра не о чем побрехать с соседями…

Петровна на другой день приплелась. Долго под окном стояла. Там в доме кто-то громко смеялся. Но над чем? Старуха нос и уши готова была в щель засунуть. Но тут внезапно Яшка занавеску отдернул и тут же увидел бабку. Поначалу испугался, а потом узнал и заматерился на Петровну грязно. Та мигом на дорогу выскочила. А Яшка, открыв окно, крикнул во все горло:

— Слышь, старая лахудра, еще раз под окном увижу, ноги из жопы вырву! Бесстыжая дура!

Бабка вскочила к себе, запыхавшись. Тут же закрылась на все запоры и крестилась со страху. Ведь могла получить чем-нибудь по башке. А как скажешь людям, за что вломили?

В деревне многие любили подсмотреть и под-слушать. Ну, а чем еще заняться бабкам? Своя жизнь прошла. За ровесниками следить неинтересно. Вот и развлекались, кто как мог. Когда никаких новостей не удавалось узнать, скучали на завалинках, возле печек.

Юлька все это понимала. Деревня трудно при-выкала к ней, следила за каждым шагом, не прощала ни одной оплошки. А тут повод в руки, мужик в доме появился. И пошли разговоры по избам:

— Во, окаянная, она неспроста девку Ритки взяла. Мужика дитенком завлечь решила.

— А может, они еще при живой Ритке путались? Не зря ж к ней всяк день бегала.

— Чего ж враз не сошлись, когда Ритка померла?

— Видать, совестно было им!

— У них, нонешних, совести отродясь не было.

— Это верно! — соглашались бабки, вспомнив, что во времена своей молодости они белым днем не ходили под руку с мужьями, считая такое неприличным.

— Зато теперешние оборзели! Еще никем не доводятся, а уже в обнимку идут.

— Ну, Юлька с Яшкой даже рядом не ходят.

— Скрываются на людях. Зато в одном доме живут. Там закрыли двери, и твори что хошь. Никто им не указ, ни живые, ни мертвые!

— Я не верю, что они промеж собой не грешны. Оба ретивые. На ходу отмочат срамное.

— Да будя вам их судить. Нехай живут, как хотят. Ежли семья слепится, разве это плохо? Чем поодиночке маяться, краше вдвух дышать. Оно все легшее. И по дому управиться, и чайку попить. А и зимой спину погреть будет кому.

— А и словом перекинуться, тоже дело немалое. Все ж душе теплей и отраднее, когда живая душа рядом. Есть с кем про жизнь покалякать, прошлое вспомнить.

— Чего в том толку? Как вышла взамуж в семнадцать годов, так считай, что жизнь закончилась. Вместе с конем в хомут впряглась и уже света Божьего не видела. Все годы только работала. Пот со лба не успевала вытирать. А разве лучше других жили! Да ничуть! И что тут вспомнишь, едины горести. Лучше не надо такой памятью сердце в куски рвать.

— Оно и верно, может, наши молодые умнее и живут правильней, легше чем мы, — соглашались бабки тихо.

В это время мимо них прошла Юлька. Поздоровалась со старухами, снова домой заспешила.

— Какая девка была, как огонь! Теперь тоже стариться стала. Поседела, сморщилась, уже бегом не бегает, как раньше, устает. Годы всех ломают, то-то и оно, молодость, как солнце, в руках не удержишь. А жалко, что жизнь короткая, как сон, — посетовала Воробьиха.

Юлька, вернувшись с работы, взялась за дела. Их всегда хватало. Не всегда успевала справиться вовремя. Валила с ног усталость.

Она и не заметила, как за окном темнеть стало. Пора на третью дойку, — радуется баба, что много успела. И только к двери подошла, столкнулась с Яшкой:

— Ты уже уходишь? — спросил грустно.

— Да я скоро вернусь. А тебе чего надо? — глянула на мужика.

— Я так спешил. Хотел вместе побыть.

— Что-то случилось? — встревожилась баба.

— Нет. Соскучился по тебе, по Наташке.

— Ну, ты ж не ребенок!

— В том-то и дело! Чем старше, тем труднее переносится одиночество, — пожаловался человек.

— Ты поешь да отдохни. Я скоро вернусь, — пообещала баба. Яшка, насмелившись, взял ее за плечи. Заглянул в глаза. Едва приметная улыбка скользнула по его лицу.

— Я жду! Не задерживайся! — отпустил бабу, подавив в себе яростное желание обнять, прижать к себе покрепче, поцеловать Юльку, но увидел колючие искорки в ее глазах, перевел все на шутку, сдержал себя.

Юлька все увидела и поняла. Ее на какой-то момент потянуло к Яшке. Она хотела уткнуться ему в грудь по-бабьи доверчиво.

Не надо слов. Просто постоять вот так молча, замерев. А потом снова разойтись в разные стороны.

— А его уже тянет ко мне! — подумала баба, улыбнувшись не без лукавинки.

— Ишь, как глаза у него загорелись. Дай такому волю, живо на диван уволокет, — качала головой. И вдруг перед глазами встала избитая, окровавленная Ритка.

— Нет! Нет! Только не это! Не нужен мне этот козел! Не хочу его! Пошел он ко всем чертям! Прости, Ритуля, за минутную слабость! Я удержу себя и не предам тебя!

На ферме баба забылась. Она доила, кормила, чистила коров и стойла, казалось, что Юлька — вовсе не спешит домой. Но вот все сделано. Почти все доярки покинули ферму. Юлька тоже вышла за ворота.

— Сейчас попью чай и лягу спать, — думает баба. Едва открыла двери в дом, расхохоталась. Яшка в одних трусах мыл полы. Наташка уже подоила корову, цедила молоко.

— Мои помощники! — обрадовалась Юлька. И добавила:

— Яшка, а где научился мыть полы?

— Мамка заставила. Теперь сам стану справляться. Все ж у тебя свободного времени побольше останется.

— Спасибо тебе!

— Э-э, нет! Только этим не отделаешься. У меня не только спина взмокла, а и трусы к заднице прилипли. А ты просто так хочешь отделаться, не выйдет! — подставил щеку. Юлька чмокнула, мужик расцвел.

Все вместе они быстро справились с делами. Сели за стол попить чаю с блинами, Наташка успела нажарить хорошую стопку и теперь радовалась, что блины понравились. Девчонка любила, когда ее хвалили.

— А я хорошо пол помыл? — спросил Яшка.

— Отлично!

— Почти как я!

— Ну, заметано, буду почаще это делать. Но уговор, не без благодарности, — глянул на Юльку, та понятливо покраснела.

— А у меня завтра выходной! Второго водителя взяли. Иван меня решил пожалеть и не выматывать. Я же завтра отвезу на кладбище оградку для могилы. Мужики обещают быстро установить.

— Ты проследи за ними, — посоветовала Юля.

— Они памятник поставили. Все отменно получилось, думаю, здесь тоже не подведут.

— Пап! А когда мне компьютер купишь? — спросила Наташка.

— Завтра не моя смена. А вот послезавтра поедем в город и купим. Оттягивать не будем.

— Вот здорово! — обрадовалась девчонка и от радости повисла на шее отца.

За разговорами время летело незаметно. По телевидению шел какой-то фильм, его почти не смотрели. Все были взбудоражены предстоящей покупкой. Лишь к полуночи успокоились. Юлька сидела на диване, расслабившись. Ей хотелось спать, но она не спешила уходить в спальню, ведь так редко отдыхала со своими. Хотелось побыть вместе, и женщина расслабилась душой.

Наташка приметила, что Яшка с Юлей уже дремлют. Отец тихо похрапывал. Мать окончательно засыпала и склонила голову на Яшкино плечо. Тот и не заметил. Он спал, расстегнув рубашку на груди. Ему было хорошо и спокойно.

Наташка выключила свет и на цыпочках вышла из зала в свою спальню.

Юлька проснулась уже под утро. Она не сразу поняла, где находится, и почему это рядом кто-то храпит. Чья это рука так нахально лежит на ее плече? Баба прикоснулась к человеку, все вспомнила, выбралась из-под руки, слезла с дивана и услышала Яшкин голос:

— Наконец-то спал, как настоящий семейный человек. Даже шея болит, будто каталкой получил с вечера. Сам бы себе не поверил, что на диване, с женщиной, буду спать одетым. Это ж надо так вымотался! Ну, в другой раз приловлю! — пообещал на полушутке.

— Яшка! Ни слова больше! Ты переходишь все границы, а я нахала не потерплю! — посуровел голос Юльки. Она вскоре ушла на работу, даже не заглянув в зал. И человек понял, его время еще не пришло, и он снова поспешил.

Конечно, мужик давно мог завести себе бабу в деревне или в городе. Но как быть с Наташкой? Дочь, конечно, не признает чужую бабу и навсегда отвернется от него — от Яшки, а этого не хотелось. За прожитое у Юльки время он действительно привык к девчонке, а потом и полюбил. Девчушка и впрямь росла доброй и ласковой, а уж какая заботливая, вся в Риту, в свою мать. Да и к Юльке начал привыкать. Старался побольше помочь ей, жалел уставшую. Не давал надрываться по дому.

В этой семье были заведены свои правила. За стол садились все вместе. И Юля с дочкой старались поплотнее накормить Яшку. Подкладывали ему в тарелки салаты, в борщ или суп клали побольше мяса и сметаны, не скупились на котлеты. Человек каждый день надевал чистое, свежее белье. Его ботинки всегда были просушены и почищены. Он никогда не уезжал без обеда в сумке. Так о мужчинах заботились далеко не в каждой семье. Это Яшка знал не по-наслышке. Он сам себе завидовал частенько, и лишь одно удручало. К нему в семье привыкли, с ним считались, но Юлька не признавала и не хотела знать в Яшке мужчину. Стоило ему расслабиться, она взглядом ошпаривала так, словно бросала за ворота. Никаких вольностей не позволяла:

— Колода, а не баба! Неужели ей все живое чуждо? Добро бы старая дева, а то ведь баба! В притоне жила! А живет, как ледышка, не прикоснись к ней, не то в зубы даст. Вон ко мне даже старухи прикипались. Значит, не все потеряно и что-то осталось от мужика, если внимание обращают. Да и бабы, стоит появиться в магазине, всего исщиплят, взглядами обстреляют, погладить норовят. Сами пристают, в гости приглашают. Да только на хрен мне лишние мороки? Стоит просто в гости придти, назавтра вся деревня брехать будет, что вблизях был, мол, своими глазами все видели, что я, козел, уже половину баб перетрахал и скоро до старух доберусь. Вот такой негодяй и подлец! — крутит головой Яшка.

Он слишком хорошо знал деревенский люд и не верил никому.

— Ну почему Юлька не признает меня? Конечно, это Риткина проделка. Она вот так отомстила мне. Наказала на многие годы вперед. А эта зациклилась. И сколько еще ждать, пока Юлька забудет? Хотя вряд ли она забудет. Придется ждать, пока Натка закончит школу и вместе с нею уехать в город, там начинать жизнь заново, — вздыхает мужик, считая свою невезучесть роковой.

Он и сам не понял, как оказался на погосте. Мужики уже поставили оградку у могилы. Даже соорудили столик и скамейку. Теперь здесь был полный порядок.

— Рита! Я сделал все как положено. Одно плохо. Ты не прощаешь меня! Я все понимаю. Но хотя бы ради нашей дочери пощади меня. Невозможно жить в презрении. Оно убивает. Укажи мне хоть какой-то выход. Как мне жить дальше? Ведь я живой человек, а маюсь так, что ничему не рад. На меня чуть ли не говорят брысь. И я терплю все эти унижения и насмешки. Прости, Рита, но и мое терпение не бесконечно. Не будь столь жестокой. Либо дай жизнь, либо оборви ее к едрени матери. Ты слышишь меня, Ритуля?

Яшка почувствовал, как чья-то рука погладила его по голове, и вздрогнул от неожиданности. Он всерьез напугался. Ощущение было столь отчетливым, что человека бросило в дрожь.

— Рита! Это ты? — спросил заикаясь.

В ответ тишина. Лишь маленькая, яркая пташка, появившись на могиле внезапно, запела грустно. Она села так близко, что до нее можно было дотянуться рукой. Но стоило Яшке пошевелиться, пташка тут же вспорхнула и села на памятник. Она пела так, словно хотела что-то внушить, сказать человеку.

— Рита! Я не понял. Наверное, отупел с годами. Если простила меня, дай знать понятнее, — попросил Яшка.

Птица, сделав круг над головой, села рядом на скамейку. Посидев молча, потерлась клювом о Яшкину руку и улетела вглубь погоста.

— Я так и не понял ничего, — признался человек. И посидев у могилы недолго, решил вернуться домой.

Юлька хотела отдохнуть перед дойкой, спала в своей спальне. Наташка читала какую-то книгу. Яков хотел поговорить с дочкой и не услышал, как вошла Юля:

— Ты у Риты был, на кладбище.

— Откуда знаешь?

— Она мне приснилась. Ритка редко приходит ко мне, только перед чем-то важным. Когда хочет что-то сказать. Она по пустякам не приходит.

— А что сказала теперь?

— Кое-что о тебе…

— Скажи! — попросил Яшка.

— Она сказала, что сидит рядом с тобой и все пытается объяснить, что давно простила тебя. Потому как нельзя держать в душе злую память. Это грех. Надо уметь прощать. Это по- Божьи. А я любила Яшу. Единственного в своей жизни любила! А потому и тебя прошу, очисти свою память, прости его. Выкинь из своей души злое. Вам всем от того легко и светло станет. Будьте семьей. Прими в нее Яшу. Живите счастливо. Помни, Юлька, добрым человеком нужно становиться при жизни, тогда отступит от вас своя и чужая беда. Знай, мертвому поздно думать о раскаянии. Пусть меньше зла будет на ваших душах. И тогда ни одна слеза не выкатится из ваших глаз. Знай, я всегда буду любить вас всех. Вы моя земная боль и радость. Пусть судьба ваша станет светлой. Иди, встречай Яшку. Да не забудь мою просьбу. Только умеющий прощать любим Богом! Пусть Он поможет вам…