Даль-цвет. Том 1. Охра

Глава 17

Парень, с которым мне надо было поговорить, снимал апартаменты в доходном доме. Я поднялся по лестнице на четвёртый этаж и остановился перед добротной дверью. Помедлил и перевёл дыхание.

Сейчас мне требовалась холодная концентрация. Размахивание шашкой с порога могло только осложнить дело, учитывая юридический фон.

Я вежливо постучал.

Реакция последовала не сразу. Прошло, пожалуй, с четверть минуты, прежде чем я услышал шаги за дверью, неторопливые, и та отворилась.

Тип с ухоженной шевелюрой и с аквамариновым перстнем на среднем пальце левой руки, спортивный и рослый, воззрился на меня с недоумением. Я нейтрально спросил:

— Лорд-наследник Глиррен? Я Вячеслав. Найдётся пара минут?

Взглянув на мой перстень, он чуть поморщился:

— Извини, Вячеслав, но ты немного не вовремя. Я жду даму.

— Да, я как раз по этому поводу.

Светски изогнув бровь, он продемонстрировал лёгкий интерес и посторонился:

— Ну, проходи.

На столике стоял хрустальный графинчик с бренди и непочатая бутылка вина. Кивнув на них, он спросил:

— По глотку?

— Нет, спасибо. Видишь ли, у меня возникли некоторые затруднения. И, надеюсь, ты мне поможешь их разрешить.

— Я заинтригован. И касаются они, как я понимаю, той самой дамы?

— Именно так, — сказал я. — Мы учимся в одной группе, у нас наладилось взаимопонимание. Не буду скрывать, девчонка мне нравится, и я предложил ей перейти ко мне в клан. Она не возражает, но мы ведь знаем, что существуют юридические формальности. Она подсказала, что в вашем клане ключевые вопросы решаешь ты. Я спросил её, где тебя найти, ну и вот.

— Очень трогательная история, — хмыкнул Глиррен. — Почти как в дамском романчике. Лорд-наследник воспылал страстью к простолюдинке, и никакие светские сплетни им не преграда. Читать такое забавно, но вот в реальности всё несколько сложнее, ты ведь догадываешься?

— Само собой. Вы вложились в обучение Уны, заплатили за первый курс — она мне сказала. Эти расходы я готов компенсировать.

Он посмотрел насмешливо:

— Да, парень ты прыткий, вижу. Что, настолько припёрло? Так тянет на эту девку, что аж мозги отшибло? Ну, так-то она вполне, я не спорю, разве что худосочная слишком…

К подобным репликам я заранее приготовился и ответил сдержанно:

— Ситуацию я тебе объяснил. И чтобы не быть голословным…

Вытащив из-за пазухи пачку денег, я показал ему:

— Десять тысяч. Ровно половина той суммы, что потратил ваш клан. Оставлю их тебе прямо сейчас, только дай расписку. Вторую половину внесу до конца месяца.

На секунду Глиррен заколебался. Сумма не была для него пустячной, я это уже понял. Апартаменты, которые он снимал, смотрелись прилично, но отнюдь не роскошно. А пачка франков выглядела увесисто.

Но он совладал с собой. Ухмыльнулся:

— Нет, так дела не делаются. Положим, вторую половину ты наскребёшь-таки, но это всё — крохи. А репутация? Вся столица будет надо мной потешаться — девку, мол, увели из-под носа. Оно мне надо?

— Во сколько ты оцениваешь свой репутационный ущерб?

— А ты погоди, не гони коней. Я тут декана поспрашивал — а Уна-то наша, как выясняется, не бездарная курица, а вполне себе следопытка. Будет спецом, как диплом получит, клан свою выгоду поимеет. Причём, заметь, мы её нашли и подсуетились вовремя. А теперь вдруг — тебе её подарить? Наивный ты парень.

— Твой аргумент понятен, — сказал я. — Итак, у нас плата за обучение как таковая, плюс компенсация репутационных издержек и упущенной выгоды. Назови, пожалуйста, общую сумму.

Глиррен расхохотался в голос:

— Ну, ты лихач! Молодой, горячий. Но говорю же — осади, не гони. Спрячь свои бумажки. Давай, вон, лучше по рюмке. Расскажешь, как вы с этой спортсменочкой столковались. Ну и вообще, как там на факультете делишки. Я-то уже три года как выпустился. Хорошее было времечко, да…

— К сожалению, — сказал я, убрав купюры в карман, — не могу остаться, надо идти. Подскажи, пожалуйста, когда ты сообщишь мне своё решение?

— А как только, так сразу. Но ты не переживай — учись, развлекайся. Девок в кампусе много. А нашей Уной я пока сам займусь, вправлю ей мозги. Не люблю я, знаешь ли, вот такие фокусы, как сегодня. Бывай, студент.

И Глиррен похлопал меня по щеке ладонью.

У меня в голове что-то перемкнуло. Мир вокруг выцвел, и лицо Глиррена проступило на этом фоне с отвратительной резкостью. А мой правый кулак уже поднимался, шёл снизу по дуге, катапультированный рефлексом.

Удар получился смачный, в пролетарско-народном стиле.

Кулак впечатался в скулу Глиррена. Тот буквально отлетел от меня — и с грохотом рухнул навзничь, перевернув попутно столик с бутылками.

«Вот же блин», — промелькнула мысль.

Я встряхнул ушибленной кистью.

Глиррен пошевелился и с натугой поднялся. След от удара под левым глазом виднелся чётко и ясно. Фингал, судя по всему, ожидался первостатейный.

Отрегулировав следопытское зрение, я вздохнул и изобразил нечто вроде боксёрской стойки. Но Глиррен с хищной усмешкой медленно покачал головой:

— Нет, парень, даже и не надейся. Так просто не отделаешься. Завтра в Академии, после четвёртой пары. Дуэльный павильон. Отметелю при всём народе, чтобы впредь неповадно было. А теперь — убирайся.

— Гм. Ну, тогда до завтра.

Я вышел в коридор.

Спускаясь по лестнице, подумал угрюмо, что над тактикой бизнес-переговоров мне надо ещё работать.

Пока я ехал в трамвае, мне вспоминались отрывочные сведения о дуэлях между местными лордами. В тему я до этого не вникал, но кое-что прочёл по диагонали, а ещё кое-что слышал в разговорах.

Дуэльный павильон функционировал по тому же принципу, что и тренажёры у нашего декана. Открывался проход в локацию, находящуюся где-то в соседнем мире, и там происходил поединок. Причём локацию эта выбиралась случайным образом из заранее утверждённого каталога.

Насчёт того, кто кому наваляет по ходу драки, мысли у меня были не самые радужные. Этот козёл отучился на следопыта, а значит, имел и обострённое восприятие, и спортивную подготовку. Причём у него за плечами были три года обучения, а у меня — всего месяц.

У меня, впрочем, тоже имелся туз в рукаве — усиленные способности, характерные для пришельцев. Дед говорил, что я смогу противостоять даже сильным лордам. Но предупреждал, что для этого нужны тренировки…

Короче говоря, предсказать заранее, у кого больше шансов, я бы не взялся.

Добравшись до кампуса, я вошёл в общежитие — и на лестнице буквально столкнулся с Уной, которая бежала навстречу, сверху. Я рефлекторно её поймал — но, к счастью, на этот раз она не перепугалась. Сейчас её волновало другое.

— Я тебя из окна высматривала, — призналась она. — Извелась уже. И когда увидела, не вытерпела просто…

— Пока, к сожалению, без радостных новостей, — сказал я. — Сделку я предложил, но он упёрся рогом. Продолжим переговоры в другом ключе.

— Я этого и боялась… — поникла Уна. — Конечно, он не уступит… Зря я вообще на что-то рассчитывала…

— Не спеши впадать в панику. Вполне может быть, что завтра что-то решится во второй половине дня. Если нет, то… Полиция сама по себе тут вряд ли поможет, но есть уполномоченный от кланов, который с ней контактирует…

— Но я ведь тебе уже объясняла — я не хочу ни с кем говорить об этом…

— Это на крайний случай. Просто имей в виду — есть такой лорд Грейди. А пока инструкции прежние — по кампусу одна не ходи.

Я довёл её до двери и пошёл к себе.

Был почти уверен, что долго не засну, но провалился в мутное забытьё, как только улёгся. Это было похоже на Серую лихорадку — корёжилось восприятие, будто перенастраивалось. Может быть, так его пыталось форсировать подсознание…

Нормально заснул я только под утро.

До учебного корпуса мы с Уной дошли в молчании. На лекции по прикладной географии я сидел, уставившись мрачно перед собой. А когда до звонка оставалось около получаса, а аудиторию заглянул декан Стэдвик:

— Прошу прощения. Вы позволите забрать Вячеслава на несколько минут?

— Да, пожалуйста, — удивлённо сказал географ.

Я вышел в коридор.

— Догадываетесь, в чём дело? — спросил у меня декан.

— Догадываюсь, — сказал я. — И что теперь?

— Теперь нас ждёт ректор. Я, честно говоря, с самых первых дней опасался подобного поворота с вашим участием, но думал, что конфликт у вас будет с Грегори. Вы, однако, и тут меня удивили.

— Да, в этом я профи. Мне даже тренироваться не надо.

Ректора я прежде видел лишь издали, когда он приветствовал нас в актовом зале, и на газетных снимках. Вблизи же он мне напомнил партаппаратчика из советских времён, уровня обкома. Солидность, серьёзный взгляд и тёмный костюм.

Присутствовал в кабинете и Глиррен. Фингал у него под глазом, к моему разочарованию, сильно поблёк, как будто прошло уже не меньше недели. Похоже, магия помогла — какая-нибудь лечебная вариация краски.

— Что ж, господа, присаживайтесь, — сказал ректор хмуро. — Давайте попробуем разобраться. Уважаемый Глиррен, лорд-наследник Озёрного Редколесья, только что предуведомил меня о запланированной дуэли. Он бросил вызов лорду-наследнику Вячеславу с Вересковой Гряды. Поскольку оба предполагаемых дуэлянта имеют отношение к нашему учебному заведению — в качестве бывшего и действующего студента — в их распоряжение может быть предоставлен дуэльный павильон на территории Академии. Перед этим, однако, я уполномочен задать несколько вопросов.

Он выдержал паузу, разглядывая нас попеременно. Мы терпеливо ждали.

— Я искренне призываю вас, — сказал ректор, — решить дело полюбовно. Конфликты такого рода портят не только репутацию Академии, но и общую атмосферу в социальных кругах, которые воспринимаются как элита. Обращаюсь сначала к вам, лорд-наследник Глиррен, как к инициатору поединка. На каких условиях вы готовы отказаться от вызова? Будьте добры, назовите их, пока инцидент не получил огласку.

— Сожалею, лорд ректор, — ответил Глиррен с безукоризненной вежливостью, — но мне нанесено оскорбление действием. Физические последствия этого очевидны для окружающих, и моя честь лорда не позволяет спустить всё на тормозах.

— Возможно, вас удовлетворили бы публичные извинения со стороны лорда-наследника Вячеслава?

— Увы, лорд ректор, их будет недостаточно. Они не компенсируют нанесённого оскорбления, поэтому вынужден настаивать на своём. Отказ от поединка не представляется мне возможным.

— Жаль это слышать, — заметил ректор. — Ну что ж, спасибо, что прояснили свою позицию. В таком случае, лорд-наследник Вячеслав, вопрос к вам. Найдутся ли у вас доводы, способные изменить точку зрения вашего оппонента? Что побудило вас нанести ему вышеупомянутое оскорбление действием? Сожалеете ли вы о своём поступке?

— Мой поступок был спровоцирован оппонентом, — сказал я. — Лорд-наследник Глиррен позволил себе уничижительный жест в мой адрес, а также недопустимые высказывания в адрес дамы. Я отреагировал соответственно. В этом смысле не признаю себя оскорбителем. Предлагаю лорду-наследнику Глиррену не обострять ситуацию, а вернуться к переговорам, которые были прерваны вследствие вчерашнего инцидента. Обязуюсь не разглашать информацию о нашем конфликте. Даю слово, что никому не рассказывал о вчерашнем физическом… гм… воздействии.

Ректор вновь посмотрел на Глиррена:

— Что скажете, лорд-наследник?

— Мой оппонент изобретает нелепые оправдания, но они, разумеется, ничего не меняют. Я требую сатисфакции.

— Аргументы приняты к сведению, — буркнул ректор. — И, коль скоро стороны не пришли к соглашению, разрешаю провести поединок с соблюдением установленных правил. Время начала — сегодня, в четыре пополудни. К этому часу павильон будет подготовлен. Арбитром назначаю декана Стэдвика. Его авторитету, надеюсь, доверяют оба присутствующих здесь оппонента. Он остановит дуэль, как только констатирует явное преимущество одного из участников.

— Прошу извинить, — всё так же учтиво вмешался Глиррен, — но поединок в полуспортивном режиме — это не то, на чём я настаиваю. Дерёмся без детских ограничений. Дуэль может быть остановлена лишь в том случае, если один из участников утратит способность её продолжить. Это моё условие. Я имею право его поставить, как оскорблённая сторона.

— Будьте благоразумны, Глиррен, — сказал декан. — Ваш противник — студент, проучившийся всего месяц. У него ещё нет закреплённых навыков. Полагаете, это честно — настаивать на жёстких условиях?

— Полагаю, лорд Стэдвик, что ваш студент — взрослый человек, способный к логическому мышлению. И, размахивая вчера кулаками, он осознавал риски. Лорд ректор, мы прояснили все положенные формальности?

— Осталась последняя из них, — сказал ректор. — Имена ваших секундантов сообщите лорду Стэдвику как арбитру поединка.

— Можно это сделать чуть позже? — спросил я. — На перемене?

— Да, лорд-наследник. Вы можете возвращаться на лекцию. И, кстати, господа, я рекомендовал бы не создавать лишнего ажиотажа вокруг дуэли. Проведём её с минимальной оглаской.

— Ну почему же? — невинно возразил Глиррен. — Не вижу причин утаивать от студенческого сообщества такое событие. Некоторая публичность не повредит, на мой скромный взгляд.

Ректор, поморщившись, сделал чуть раздражённый жест — как знаете, мол, а на этом всё. Я встал и, коротко попрощавшись, вышел из кабинета.

На перемене я отвёл Бойда в сторону и сказал:

— Есть просьба. Секундантом побудешь?

— В какую ты глупость влез, Вячеслав? — нахмурился Бойд. — Я ведь много раз говорил — будь с Грегори осторожен…

— Не угадал, проблема не с ним.

— А с кем?

— Да есть тут один ушлёпок, выпустился с нашего факультета. Долго рассказывать. И вот ещё что — если вдруг в итоге он меня отпинает и я отъеду в больничку, присмотри за Уной. В буквальном смысле, я имею в виду. Глаз с неё не спускай, провожай в общагу. Договорились?

— Да, — кивнул он, взглянув на меня внимательно.

Вторую пару, которую вела леди Орния, я отсидел, как положено. На большой перемене проводил Уну до столовой — там она, как обычно, села со своей соседкой по общежитию и её однокурсницами-технологами. Кажется, слухи о предстоящей дуэли до них ещё не дошли, и это меня порадовало.

С практического занятия у декана я отпросился, чтобы не перегружать мозги «красочными» спецэффектами перед дракой. Провёл эту пару в библиотеке, почитал про дуэли, но ничего принципиально нового не узнал.

И физподготовку я тоже пропустил, чтобы не расходовать силы, а за Уной на улице приглядывал Бойд. Было, впрочем, маловероятно, что Глиррен станет её выслеживать прямо перед дуэлью.

Даже в библиотеке я теперь ловил на себе оценивающие и просто любопытные взгляды. Все уже были, видимо, в курсе.

А в назначенный час возле дуэльного павильона царил аншлаг.

И Уна, конечно, узнала-таки в чём дело. Стояла белая, словно мел, рядом с Бойдом. Когда я сказал ей, что всё будет нормально, она судорожно всхлипнула.

Илса взволнованно покусывала губу. Сексапильная Нэсса смотрела хмуро, не приближаясь. Бруммер, пожав мне руку, напутствовал:

— В жбан долби, как вчера. Только посильнее.

Совет был интересный, но трудновыполнимый, как я подозревал.

Глиррену, впрочем, тоже подпортили настроение. Появился его отец — высокий старик, опирающийся на палку. На сына старый лорд смотрел с явным неудовольствием.

И совсем уж неожиданно нарисовался Вирчедвик — тот пятикурсник с ультрамариновым перстнем, что вербовал меня в непонятный проект. Причём оказалось, что он знаком и с Глирреном тоже.

Ему Вирчедвик сказал насмешливо:

— С первокурсником, значит, решил подраться? Нашёл наконец противника себе по плечу? Ну, может, и одолеешь. Но уйдёт он отсюда, скорей всего, на своих ногах, а не на носилках. Даже не особо помятый. Хочешь пари?

Услышав это, Глиррен пошёл красными пятнами. А мне бросил, проходя мимо:

— Тебе хана.

Декан дал знак — можно приступать.

Я снял куртку и отдал её Илсе, оставшись в одной футболке. Глиррен скинул пальто с пиджаком, стащил с шеи галстук.

Мы с ним подошли к павильону.

Тот пока, впрочем, выглядел скорее как стенд, пусть и здоровенный — метров пятнадцать в ширину и три в высоту. Прямоугольник из тонкой жести, поставленный вертикально и выкрашенный в тёмно-серый цвет. С боков он крепился к столбам-опорам, а позади него размещались технические приспособления, но они нам сейчас не были видны.

На асфальте перед «стендом» были нарисованы два белых кружка, диаметром по полметра. Расстояние между ними составляло примерно десять шагов.

Я встал на один кружок, Глиррен — на другой. Стояли мы лицом к «стенду», а за нашими спинами расположились зрители.

— Начали! — скомандовал декан Стэдвик.

Жестяная заслонка уползла вверх, а за ней открылся фотопейзаж.