Annotation
Dark Skies (https://ficbook.net/readfic/1338688)
Направленность: Джен
Автор: Spiral Black (https://ficbook.net/authors/503836)
Беты (редакторы): Howling Madness , Hell_G , Blade Wolfy
Фэндом: Dota 2
Пэйринг и персонажи: Морфлинг, Джа'Ракал, Невермор, Ио, Демнок Ланник, Аюшта, Гондар, Стригвир
Рейтинг: NC-17
Размер: 211 страниц
Кол-во частей:20
Статус: завершён
Метки: Fix-it, Отклонения от канона, Черный юмор, Открытый финал, Пре-гет, Война, Новеллизация, Временная смерть персонажа, Элементы других видов отношений, Убийства, Как ориджинал, Частичный ООС, Смерть основных персонажей, Насилие, Экшн, Жестокость, Смерть второстепенных персонажей, Цикличность
Описание:
Когда кончаются веселые смешки и обоюдные поддевки – и мир скатывается в жестокую схватку за жизнь; когда между светом и тьмой теряются различия – и каждая смерть навсегда забирает что-то важное; когда становится ясно – шансов нет.
Быть может, для кого-то это – последняя война.
Посвящение:
Хочу выразить особую благодарность тем, кто привел меня в мир DotA2, и всем тем людям, кто поддерживал меня всё это долгое время. Спасибо LoRd_Of_DeAth, Hell_G и Jack Frost (a.k.a. BlackOut), кто высидел в этом театре военных действий с самого его начала. Спасибо присоединившимся позднее Luminara, Jeccys, Mass_Adrian. Отдельное спасибо Blade Wolfy за помощь с последними главами.
Публикация на других ресурсах: Уточнять у автора / переводчика
От автора
Пролог. Recruits
Глава 1. First Blood
Глава 2. Friendship Matters
Глава 3. Flip Side
Глава 4. The Funeral Song
Глава 5. A Fate Worse Than Death
Глава 6. Wipe Out!
Глава 7. Fatal Bonds
Глава 8. Discoordination
Глава 9. Last Second Save
Глава 10. Carnage
Глава 11. Outta Control
Глава 12. Halo Effect
Глава 13. Assault Attack
Глава 14. Lethal Flaw
Глава 15. Dark Skies
Глава 16. Base Race
Глава 17. Dead Heat
Эпилог. Checkmate
От автора
"Dark Skies" - "Тёмные Небеса".
Опорная повесть цикла.
Единственная повесть в цикле, действие которой происходит непосредственно на Арене Древних.
Аннотация
Сражение глазами его участников, жестокая бойня без правил. Война, которая решит судьбу этого мира, и с тем, независимо от её финала, продолжится в других мирах. Война, которая для кого-то станет последней, ведь когда падет один из Древних - смерть станет окончательной. Кто-то пришел сюда по своей воле, кто-то не имел другого выбора. Так или иначе, отступать некуда, бежать некуда, и есть только одна цель: убить врага прежде, чем он убьет тебя. На этой войне не может быть перемирия, и это сражение нельзя закончить вничью. Здесь нет добра и зла, а "Свет" и "Тьма" становятся не более чем размытыми понятиями, когда в твоих руках - твоя жизнь и жизнь твоих товарищей по оружию, а за спиной - судьба одного мира. Твоего мира.
Или же что-то немного большее?..
Предупреждения:
Прежде чем вы перелистнете на пролог и начнете читать сам текст, хотелось бы прояснить некоторые вещи. Первая называется "если что-то не нравится: закрываем, не портим нервы ни себе, ни автору".
Если вам не нравится одно из нижеследующих предупреждений: закрываем сразу и не давимся кактусом, вас достаточно честно предупредили.
А можете на свой страх и риск пропустить это перечисление и сразу открыть текст. Выбор за вами.
1. Игромеханические допущения
В повести сохранена и реставрирована игромеханика периода 6.78, т.е. того времени, когда были начаты пролог и первые три главы. По возможности всё сделано так, чтобы отсылки на механику и реплики персонажей не резали глаз. Технически, фик может читать даже человек, незнакомый с игрой, или новичок, однако ряд моментов имеют весьма своеобразный юмор, понятный играющим со стажем. Местами есть сильные допущения относительно игромеханики (в частности: friendly fire, габариты персонажей, размеры поля боя, размеры построек, внешний вид лагерей).
Не забывайте, что текст литературный - это не описание матча со стороны игроков, это описание войны из глаз персонажей.
2. Alternative Universe
Как и остальные рассказы, повесть "Тёмные Небеса" имеет ряд авторских корректировок и дополнений к официальной истории персонажей и сеттингу в целом. Да, это всё те же персонажи, знакомые вам по оригинальной игре, но их характеры, их прошлое и их настоящее дополнены различными деталями, действительными в пределах цикла.
По сути, весь цикл "NeverEnding Story" представляет собой взаимосвязанную AU (Alternative Universe, Альтернатива) по отношению к оригинальной вселенной DotA2.
В частности, это означает, что всё происходящее далее стоит расценивать как события, которые могли бы происходить в одной из возможных реальностей.
3. Out of Character
В данной повести представлен сугубо авторский взгляд на персонажей.
Характер Аюшты сильно отличается от оригинала в худшую сторону. Ио озвучен ещё в рассказе Frozen One и представляет собой чисто авторскую интерпретацию персонажа. Рубик, Инвокер, Джа'Ракал: здесь имеются очень сильные допущения относительно предыстории персонажей, в чём-то расходящиеся с оригиналом.
Остальные герои практически не отличаются от каноничного варианта, если не считать каких-то деталей, обусловленных дополненным лором персонажей [прошлое несколько расширенно по сравнению с оригиналом].
4. NC-17 [18+]
Несмотря на относительно светлое начало, рассказ очень круто уходит в кровавую бойню, содержит много насилия, жестоких и зачастую очень нелицеприятных сцен. Никакого сексуального контекста. Рейтинг NC-17 стоит за крайнюю жестокость, детализированные сцены сражений и смертей, а также за поднимаемые в тексте темы. Поверьте, после 10ой главы происходящее вам может совершенно не понравиться, как и переход допустимых моральных рамок.
Забудьте про детские фентезийные сказки, где смерть только обозначалась.
5. Пейринги
Они не озвучены в шапке и не указаны в жанрах. Почему? Потому что не носят какой-то несущей роли. Это скорее контекстная линия взаимоотношений в команде.
GL HF
Пролог. Recruits
I saw the shadow decline
In another world, another time
Reflecting battles full of fear
So far away from home
Death has been near
© Iron Saviour - After The War
Взгляни в небеса…
Быть может, ты уже забыл всё, мой друг. А я всё ещё помню ту ночь как наяву. Падающие звезды, летящие вниз с тёмного неба. Они ярко вспыхивают и переливаются жуткими цветами в верхних слоях атмосферы, распахнув над миром крылья свечения, похожего на северное сияние. То и дело во тьме фейерверком взрываются новые вспышки, когда очередной осколок врезается в землю, сотрясая ландшафт; когда падает в воду, поднимая сметающее всё на своём пути цунами; когда лопается прямо в воздухе, разлетаясь в режущие лезвия. И глубокую гробовую тишину, повисшую над миром, нарушают только далекие отзвуки – шаги приближающейся катастрофы.
Пришествие Древних.
Первый мир. Родная реальность, первая из миллиардов, в которых снова и снова будут рассказывать одну и ту же историю: о том, как Безумная Луна в незапамятные времена снизошла на землю, изменив её навсегда. Эти истории звучат одинаково, но приглядись внимательно – их детали всегда разные. От мира к миру ты будешь слышать один и тот же рассказ, пересказанный разными словами. Приходя раз за разом на Арену, ты будешь иметь разное прошлое, как разное прошлое было у этих миров. Ты будешь разными людьми, и только один из них помнит тёмные небеса, с которых падают смертельные звезды.
Я расскажу историю одного боя. Историю, которую не воспоют в легендах, о которой не сложат сказок, героев которой никто не вспомнит. Как само сказание о Безумной Луне, быть может, эта история похожа на тысячи, если не миллионы других.
Взгляни в небеса – видишь рассвет?..
Он предвещает начало новой битвы – очередного сражения Древних за ещё одну реальность.
- …доброе утро!
Стоило звонкому голосу Аюшты прозвучать над Фонтаном, как и без того мрачная тишина стала ещё мрачнее и ещё тише. На дриаду уставились две пары глаз.
Конечно, Аюшту предупредили, кто окажется у неё в союзниках, но вплоть до этого момента целительница искренне надеялась, что с этими двумя из них она пересечется в последнюю очередь. Не повезло.
- Утро, - кинул тролль.
Кинул. Топорик. Просвистев прямо над плечом Аюшты, последний смачно, со снопом брызг каменной крошки, врезался в колонну за спиной девушки и накрепко застрял. Дриада осторожно отшагнула в сторону, напряженно смотря на торчащий из камня топор.
Джа’Ракал, раздражительный и буйный тролль с пронзительными ледяными глазами и скверным характером, последний час развлекался «художественным» метанием топоров. Ему было не с кем поговорить. Это означало, что он не мог устроить скандал на пустом месте, чтобы после этого заняться отрыванием голов. В прямом смысле.
Краснокожий, с забранными в хвост синеватыми волосами, весь в шрамах, он казался несколько сухощавым в сравнении с представителями своей расы, но оттого не менее опасным. Тролли в целом – во всяком случае, наиболее многочисленный их вид, к которому новый союзник дриады явно принадлежал, – славились отвратительным характером и склонностью к дракам. Джа’Ракал же, судя по рассказу о нём, услышанному до прибытия на поле боя, славился ещё и абсолютной неспособностью уживаться с другими Живыми, и тем, что лично перерезал свою стаю соратников, когда те попытались выдворить его.
Тролль выглядел очень раздраженным и злым. Похоже, что перспектива грядущего боя его тоже не вдохновляла, хоть для него сражение и было, по сути, жизнью.
Спрашивать, впрочем, почему он такой хмурый, Аюшта не рискнула.
Второй предполагаемый товарищ дриаде нравился ещё меньше, чем тролль-скандалист. Худощавый кот с разорванными ушами и бесстрастными красными глазами. Дриада никак не могла вспомнить название его расы, зато имя Гондара вспомнила мгновенно: оно было на слуху с тех пор, как наемник выполнил пару очень громких заказов и умудрился не только убраться живым, но и до сих пор гулять на свободе. Гондар выглядел именно так, каким его и описывали: желтоватая короткая шерсть, еле заметный шрам на морде, прикрытой повязкой, да очень невысокий рост – почти на две головы ниже тролля. Вооружен, однако, он был не хуже последнего.
«Что угодно – за соответствующую цену».
В надежности охотника за головами, а точнее в том, что он не переметнется на сторону врага, если ему хорошо заплатить, Аюшта серьезно сомневалась. Но решила вслух не высказывать мнение ни о кошаке, ни о двинутом тролле, провозгласившим, по словам, самого себя невесть чьим там Покорителем или как-там-это-звучит-у-троллей.
Хоть знала о них дриада лишь из вторых рук, но встреча вживую оправдала опасения: оба пугали одним лишь своим видом.
Аюшта только-только пришла в Крепость Света, последней из прибывшего отряда. Стоило ей переступить порог портала, отрезавшего путь назад в родной лес, целительница почувствовала себя не в своей тарелке. Здесь всё было непривычное, чужое. Парящие башни из белого камня, уходящие к небу стены Крепости, внутренний двор у исцеляющего Фонтана – «лагерь Света» оказался укрепленным фортом, готовым к длительной осаде. Практически всю цитадель и её строения опутывали гигантские корни, расходящиеся от её сердца. Древний – исполинское древо в центре Крепости, от которого к небу уходил яркий столб света, – выглядел… мягко говоря, внушительно. Дриаду не покидало странное и напрягающее чувство, что Древний – живое существо, и он незримо смотрит на неё, не спуская невидимых глаз.
И над всем этим висела мрачная давящая атмосфера надвигающейся битвы.
«У меня плохое предчувствие… так, прекращай, Аюшта, возьми себя в руки – и улыбнись».
- Че лыбишься, оленина? – зло поинтересовался тролль. – Или кто ты там, кентавр? Хочешь, расскажу, как я зарубил одного?
Аюшта прижала длинные уши, мысленно ругнувшись. Неужели она похожа на кентавров, этих крупных и совсем неизящных существ? Грациозная нижняя половина её тела – лань, по ошибке многими принимаемая за оленя, – ну никак не походила на лошадь.
- Я не кентавр, я дриада, – пробурчала девушка. – И нет, не хочу.
- Слабачка, – хмыкнул тролль, зашвырнув ещё один топорик в стену прямо у плеча целительницы, заставив рыжую дриаду отскочить с визгом. Джа’Ракал же громко расхохотался, заметив испуг девушки.
«Ну хоть что-то тебя развеселило», – рассержено подумала дриада. – «Я надеюсь, в бою ты более меткий…»
- Где же остальные наши друзья? – натянуто улыбаясь, спросила Аюшта.
- Друзья? – Джа’Ракал подкинул в руке третий топорик и начал целиться в птицу, беспечно усевшуюся на ветке дерева над лавкой продавца. – Какие такие «друзья»?
Прежде чем Аюшта успела сообразить хоть какой-то ответ, прямо из воды Фонтана выглянула… живая вода.
Морда неизвестного существа, целиком и полностью состоящего из воды, заинтересованно уставилась на девушку, нависнув над ней.
- Больше друзей? – поинтересовалась вода тягучим голосом.
- Оу… – протянула Аюшта, большими глазами уставившись на существо с зелеными каменными глазами, похожее на водяного элементаля. – А вы…
- Морфлинг.
Монстр из воды буквально перетек через край Фонтана, окатив всех снопом брызг. Тролль, метившийся в птицу, успешно промахнулся – и громко зарычал, вознамерившись навешать живой волне. Гондар вообще в упор проигнорировал стекающую по нему воду, продолжая отстранено созерцать происходящее, но не реагируя на весь этот спектакль. Непонятно было, то ли он просто дожидается, пока бардак утихнет, то ли думает вообще о чем-то своем.
- Стоячая вода, – объявил Морфлинг глубоким глухим голосом.
Похоже, он был единственным дружелюбно настроенным существом здесь. В камешках его глаз отражалась сама дриада, уже снова радостно улыбающаяся и осмелевшая:
- Приятно познакомиться! Я – Аюшта.
Тролль запустил следующий топор в Морфлинга. Итогом оказалась залитая брызгами площадь и вновь окаченный холодной водой Джа’Ракал.
- Остынь.
Гондар хмыкнул, поднявшись со скамьи.
- Сейчас не время выяснять отношения, – заметил он. Шипящий голос кота звучал негромко и очень спокойно, но с тем заставлял обращать внимание на говорящего: – У нас есть одно дело, за которое нам отвалят до чертиков много денег. Точнее, пять дел.
Аюшта поморщилась. Как можно быть такими меркантильными? Речь же идет не просто о пяти мишенях, которые требуется устранить. Такое отношение к чужой жизни, какой бы плохой она ни была, расстраивало дриаду. Аюште сложно было понять, как можно считать ценность жизни в деньгах, это никак не укладывалось в рогатой голове. Но да ладно бы это! Какие деньги, когда речь идет об открытой войне? Войне, угрожающей не только отряду, собравшемуся в Крепости, но и всему миру, оставшемуся по ту сторону портала, закрывшемуся за спиной последнего пришедшего.
Дриада поежилась от порыва холодного ветра.
- Итак, пока вы тут прохлаждались… – продолжил Гондар.
Ей кажется, или в безэмоциональном голосе охотника за головами прозвучал ничем не прикрытый сарказм?
- Я узнал, кто наши враги.
- О, какая новость! – гаркнул Джа’Ракал, отряхиваясь от воды. – Чего там знать? Три чёртика, сумасшедший библиотекарь и какой-то дикарь в маске.
«Вот кто б говорил про дикаря…» – недовольно подумала Аюшта.
- Чертики, – хмыкнул Гондар. – Поосторожнее с ними. Это демоны. Наниматель говорил, мол, Древние сдерживают их настоящую силу, запирая в смертные оболочки, как вот этого, – наемник указал на Морфлинга, – но надо иметь в виду: эти твари по-прежнему опасны. По порядку. Эредар, также известный как Демон Тени. Для нас это первая мишень, он может сильно навредить, но он слабее двух других, и в смертной форме представляет меньше угрозы.
- Так представляет или нет? – запуталась Аюшта.
- Представляет, – вздохнул Гондар, закатив глаза, – по крайней мере, тебя он точно разорвет, будь уверена. Следующий… Собиратель Душ, Тёмный Жнец, он же – Невермор. Не смейте умирать от рук этой твари: он крадет души и за их счет становится сильнее.
- Кто-то хочет сдохнуть? – заржал тролль.
- Ну вдруг тебе захочется, – раздраженно процедил наемник, – всё же, здесь смерти не окончательны, до поры до времени, если вам ещё не сообщили.
- Сообщили, – кивнула дриада, – продолжай, пожалуйста.
- Третий – Люцифер, ещё известный как Несущий Смерть. Короче, если вы видите монстра, вдвое выше башни – это он.
- Такой огромный? – опешила дриада.
- Я же говорю: три чёрта, – прокомментировал Джа’Ракал.
«Очень… содержательно».
- «Сумасшедший библиотекарь», – продолжил Гондар, – носит имя Демнок Ланник. Да, да, это тот самый, который любит делать из чужой кожи страницы для своей книжки. Говорят, целый город на страницы пустил.
Дриаду передернуло от одной мысли о подобных деяниях.
- Хотя, быть может, это только байки, – пожал плечами наемник. – Издалека он показался мне вполне мирным стариком. Ну и наконец «дикарь». Стригвир.
- Пес этих… как их там… – начал тролль.
- Бескожих Близнецов. Боги такие у этих.
- Как я и говорил, дикари.
«Вот чья б корова мычала…»
- Я вот сам себе бог! – добавил тролль гордо.
- Поздравляю, – фыркнул охотник.
Уже откровенно сквозящий в голосе Гондара сарказм успешно прошел мимо ушей господина Самого Великого Тролля. Конечно. Как его может интересовать мнение каких-то жалких смертных! Он же бог!
- Итак, все в сборе, я полагаю? – уточнил наемник.
Аюшта прижала ладони к груди:
- Их пять, а нас всего четверо, – пожаловалась она.
- А где, ять, пятый? – задал закономерный вопрос Джа’Ракал, снова начиная закипать.
Морфлинг задумчиво что-то пробурчал. Охотник за головами лениво ткнул одним из клинков куда-то в сторону колоны у Фонтана.
- Там.
Аюшта оглянулась. У колонны никого не наблюдалось.
- Итак, что мы имеем, – процедил Всея Великий Тролль. – Блохастый щенок с сюрикеном, водяной урод и лесная коза…
Целительница всплеснула руками, захлебнувшись от возмущения. Гондар успешно пропустил слова Джа’Ракала мимо ушей. Зачем слушать дураков? Ну а «водяному уроду» было на тролля глубочайше плевать…
В прямом и переносном смысле.
- …нас четверо! – орал разъяренный и очень мокрый тролль спустя минуту. – Четверо дебилов против какой-то срани из Преисподней и двух сумасшед…
- Ну хоть признаешь, что ты дебил, уже хорошо, – бескомпромиссно прокомментировал охотник за головами.
Гондар направился к воротам внутреннего двора, игнорируя взбешенный взгляд Джа'Ракала ему вслед.
- Я на разведку. Закажите там кто-нибудь курьера, – кинул он на прощание, и скрылся в утреннем тумане.
Некоторое время висело глубочайшее молчание, нарушившееся странным звуком, донесшимся из-за колонны. Все обернулись.
…
……
………
- Нет, вы что, серьезно? – тролля пробило на нервный смех. – Это – пятый???
Светлячок, «выглянувший» – насколько это слово применимо к шарику из света, - из-за колонны, мгновенно спрятался обратно, поймав на себе взор Джа’Ракала.
- Он тебя боится, похоже, – заметила Аюшта. – Или она… или оно…
Тролль закрыл лицо рукой. Тут, увы, дриада могла его понять. Пятым в этом, не в обиду сказано, сброде, собранном против «сил Тьмы», оказался какой-то светляк-переросток.
По всей видимости, это и было то самое «феерически древнее существо», о котором ей почти ничего не рассказали, когда отправляли сюда. Выглядело оно, впрочем, совершенно безобидно и скромно.
«Это всё очень жизнеутверждающе…» – печально подумала дриада, разглядывая светлячка.
- Эй, как тебя там, – кинул Самый-Главный-Тролль, подходя к колонне.
Светлячок издал какой-то странный звук, показавшись снова.
- Й… иии? Че ты там бормочешь?
Ещё одна трель, уже прозвучавшая несколько смущенно.
- Короче, я буду звать тебя «эй ты». Деньги есть?
Утвердительный звук.
- Интересно, где ты их прячешь… короче, купи нам курьера. Живо!
Глава 1. First Blood
Примечание к части
Soundtrack:
30 seconds to Mars - This Is War
A warning to the people,
the good and the evil – this is war
To the soldier, the civilian,
the martyr, the victim – this is war…
© 30 seconds to Mars – This Is War
Утро выдалось холодным и туманным.
Следом за охотником в туман свалил и «водяной урод», направившись к дальней центральной башне, у реки на мелководье. Дриада и вовсе ускакала в местный лес, клятвенно пообещав привести позднее оттуда помощь. Тролль в душе не ведал, какую такую помощь она имела в виду.
По-хорошему, ему было плевать.
«На кой черт мне сдались такие союзники?»
Оставшись один на один со светлячком, Джа’Ракал недовольно уставился на Ио. Пара секунд молчания была нарушена недовольным «бурчанием» светляка, похожим на какой-то шелест.
- Свали, - процедил тролль.
Вопросительная трель резанула по ушам.
- Что тебе неясно?! – гаркнул воин. – Свалил к этому мешку с блохами, Я СКАЗАЛ!
В ответ последовала целая тирада звуков. Джа’Ракал не понял ни слова, если эти невнятные трели вообще можно было считать за слова, а не бессмысленный набор. Одно было ясно: мелкий – как про себя тролль назвал светлячка, – явно не хочет идти с блохастым и чего-то там оправдывается.
Или не оправдывается…
«Смерть твоя будет долгой и мучитель…»
- Хорррошо, – прорычал тролль, тихо закипая снова. – Я пока что добрррый. Пока что…
«Я убью сначала врагов… а до тебя доберусь потом».
- Просто постарайся не сдохнуть, ублюдок мелкий, – кинул Джа’Ракал, направляясь в туман, к востоку. – И не стой у меня на дороге.
Ио недовольно тренькнул что-то, полетев следом.
Утренний лес встретил дриаду прохладой, пробивающимися сквозь листву лучами солнца. Здесь целительница чувствовала себя умиротворенно, спокойно. Почти как дома. По крайней мере, тут она была вдали от скандального тролля и пугающего её охотника. Мысль о том, что с ними придется сражаться бок о бок, как-то не грела, да и само приближение битвы сильно давило на нервы.
Аюшта никогда не видела войну раньше. Одно лишь это слово заставляло внутренне содрогнутся, чувствуя спускающийся по спине противный холодок надвигающегося кошмара, который внезапно стал чем-то близким и реальным. Все эти сражения и битвы, убийства и смерти, – всё это гремело где-то далеко, происходило не с ней, не с её близкими. Конечно, сама природа не такая дружелюбная, какой может показаться на первый взгляд, и хищники убивают своих жертв, чтобы выжить самим, но это заложено в самом круговороте жизни. Это – естественный ход вещей. Но намеренные убийства ради удовольствия, денег, да даже просто так... это казалось жутким и страшным, неправильным, и хотелось спрятаться, отгородиться от этого.
Но было уже поздно.
Ей рассказывали об этом месте, на котором разворачивалось грядущее поле боя. Памятуя об услышанном, Аюшта теперь направлялась через лесок к небольшой заводи на реке. Где-то здесь, между уходящих ввысь пиков скал, неподалеку от пещеры древнего монстра Рошана, должна была находиться одна из двух точек, где возникают так называемые Руны.
«...Увидишь. Там на воде – светящееся пятно, окруженное кольцом света. Одного взгляда на него достаточно, чтобы понять, что это необычное место. В определенное время появляются Руны: мистические осколки, дарующие своему владельцу необычную силу на короткий промежуток времени…»
Тихо напевая, успокаивая себя, дриада начала спускаться по высеченной в скале лесенке.
***
Крипы Тьмы. Безликие и безмолвные порождения Источника, они походили на ходячие трупы. Единственной целью их существования было идти вперед – и уничтожать любого врага, встреченного на пути. Одним Древним известно, есть ли у них хоть грамм разума, и что они из себя представляют. Казалось, действия их абсолютно механические, и эти марионетки действуют по какой-то странной и чуждой логике, заложенной в них их кукловодами. Союзников они отличали, не то по запаху, не то по ещё каким-то неведомым признакам, но приказы крипы не слышали. Хотелось приостановить их бег, но в лучшем случае можно было встать у них на пути, заставив себя обходить.
Демнок Ланник плелся в конце колонны крипов, двигающихся к дальней северной башне. Настроение чернокнижника-демонолога было ни к чёрту. Его «команда» – с позволения, если это вообще можно было назвать «командой», – походила на компанию шакалов, готовых перегрызть друг другу глотки. Буквально в первые же минуты – вполне ожидаемая склока между демонами, мало что понимающий дикарь, какие-то разборки, действующие на нервы. Наверное, узрев Верховных, пусть даже находящихся в своих смертных оболочках, чернокнижник должен был испытать благоговение перед ними. В конце концов, не каждый день можно узреть самого Люцифера или Эредара – и остаться живым.
Однако он не чувствовал ничего кроме раздражения. На самом деле, его бы воля – он провел остаток жизни в своей библиотеке, больше никогда оттуда не показав носу. К сожалению, визит в Бездну, да и другие малоприятные события жизни заставили Ланника пересмотреть свои взгляды на эту жизнь. Да и слишком многие хотели бы увидеть его голову отдельно от тела, отомстить за своих родственников и ещё чёрт знает за что. Он не особо помнил всего, чего он успел натворить за долгую жизнь. И, сказать по правде, и не хотел вспоминать. Старику чернокнижнику за глаза хватило похода в Бездну, и последующего ему разговора с повелителем кошмаров, Атропосом, чтобы не иметь ни малейшего желания участвовать в чужой войне. Судьбы мира? Не смешите! Что бы в этом мире ни изменилось после сражения этих двух осколков Безумной Луны, оно бы не затронуло маленькую библиотечку чернокнижника.
Ланник вздохнул, смотря вслед рвущимся в бой крипам.
Поняв, что крипы безнадежно его обогнали, старик в мантии пошел следом, завершая колонну.
«Вот вернусь в свою библиотеку…»
Кому он врал?..
У Стригвира было плохое настроение.
Ищущий Кровь без дела околачивался под дальней юго-восточной башней, в упор проигнорировав совет Эредара притормозить солдат – крипов, как их тут называл местный торговец, – пока Демон Тени расставляет свои палки с глазами на каких-то там рунспо… рунпо…
«Какая разница, как эта дрянь называется?»
Ему уже хватило прибытия на местный Источник, чтобы понять, что из себя представляет ситуация. Если опустить тот факт, что совсем не вдохновляла не в меру жаркая обстановка и наглый торговец, которого не дали освежевать прямо на месте за запрашиваемые цены, то следующим пунктом раздражения были «соратники».
Это, во-первых, были два крупных демона, уже перессорившихся прямо на Фонтане – Невермор и Люцифер. Присутствовало и адское отродье поменьше, Эредар, на которого Невермор с легкой руки спихнул покупку «вардов» – тех самых палок с глазами. Судя по разговорам, эти палки позволяли видеть противника, даже находясь в другом конце поля боя… если он правильно, конечно, всё понял.
А ещё был двинутый колдун с книжкой. Демнок привел с собой двуглавую псину-курьера, именуемую Цербером, и глубоко равнодушным тоном пообещал Стригвиру вечные муки – и содрать кожу, если из-за него курьер умрет.
Но вечные муки потом, а сначала – содрать кожу.
«Серьезно?» – столь смелого заявления гончая никогда не слышал и сейчас тихо одуревал от наглости чернокнижника.
Отойдя от башни, Стригвир спустился по вырубленной в скале лестнице к реке. Хотелось пить. Лучше, конечно, было бы глотнуть чьей-нибудь крови, но сейчас сошла бы и простая вода. Неподалеку шумел водопад, и потоки воды по камням стекали откуда-то со скал, уходящих к горам. Если поднять голову, то можно увидеть за лесом и ущельями горные пики, кажется, подпирающие небо. Выросший в горах, ищейка всё равно поражался высоте, явной непроходимости и крутости этих гор. Казалось, скалы, ограждающие этот маленький мир, были практически вертикальными, переходящие в практически отвесные стены гор. И не надо было быть гением, чтобы сообразить: отсюда нет выхода.
Гончая уже было наклонился к воде, как вдруг заметил на горизонте у реки, в ущелье, какое-то движение. Ищейке не столь нужны были глаза, чтобы видеть происходящее. Тем более, что забавные палочки Эредара давали возможность видеть куда шире, чем позволяло обычное зрение.
Дриада. Осторожно спускающаяся к воде полудевушка-полулань. Добыча.
Кровожадно ухмыльнувшись, Стригвир ступил в реку и побежал к заводи, скрываясь в тени скалистого берега.
Вода подождет. Ему сейчас будет, что выпить.
Аюшта осторожно спустилась по лесенке к реке. Опустила копытце в воду, такую прохладную, чистую, аж прозрачную. Проплывающие мимо маленькие рыбешки брызнули от неё во все стороны, когда Хранительница зашла в реку по колено и направилась к светящемуся кругляшку на воде.
Зачарованная окружающим пейзажем, Аюшта напрочь забыла о какой бы то ни было осторожности. А стоило бы задуматься. Ведь стоящего на реке видно хорошо, а вот сам он увидит приближающуюся угрозу уже слишком поздно.
Хранительница начала ходить вокруг пятна на воде, ожидая, когда же уже появится, – и появится ли она именно здесь! – Руна. Интересно, какой она будет? А как выглядит первое появление?
Будет жалко, если первую Руну застанет Морфлинг, – если он, конечно, вообще пошел проверять северный бассейн…
Аюшта далеко отошла от лестницы. Слишком далеко.
***
- Быстрее, быстрее! – орал тролль едва поспевающему за ним шарику света. – Да я бегаю быстрее, чем ты летаешь!
В ответ донеслась растерянная трель Ио. Поняв, что светляк отстал, тролль остановился и оглянулся. Ио торчал под башней и что-то раздосадовано вещал. Даже туповатый тролль, рвущийся поубивать всех и вся, в этих звуках уловил просьбу подождать… с третьей попытки.
«Ты че, шутишь?!»
- Чего подождать? – раздраженно кинул Джа’Ракал. – Тебя?
Новая тирада звуков. И опять ничего не понятно.
- Эй ты… – тролль подошел ближе к башне и уставился на мерцающего светляка: – Либо ты меня слушаешься, либо я…
Конец реплики был проглочен, когда со стороны реки донесся громкий крик Аюшты.
- Всех убью, один останусь! – прорычал тролль, ломанувшись к реке.
Он чувствовал запах грядущей схватки – и запах этот опьянял.
…Целительница с громким вскриком отскочила назад, стоило ей увидеть сразу двух демонов, направляющихся к ней. Она впервые собственными глазами видела эти исчадия Ада, и страх теперь пробирал хрупкую лесную девушку до костей. Аюшта хотела было кинуться обратно к лестнице, но было уже поздно: спустившийся в воду Невермор преградил путь к отступлению. Сделать любой шаг обратно к лестнице означало тут же угодить под удар демона. В панике, дриада начала отступать в другую сторону: к восточному мосту, у вражеской башни.
Однако стоило сделать шаг назад, как из теней ущелья выскочила фигура в кроваво-красной накидке, с двумя клинками в руках – и закрывающим глаза шлемом. Звериные нижние лапы, покрытые шерстью, и общая нечеловеческая походка, больше похожая на движения крупного хищника, выдавали в Ищущем Кровь дальнего родственника волков.
Стригвир нехорошо ухмылялся. Ухмылка эта уже из-за одной только пасти, усеянной слишком крупными для человека зубами, казалась чуть ли не хуже обоих демонов сразу.
От отчаяния Аюшта закричала ещё громче, зовя на помощь, и кинулась всё же к спасительной лестнице. Может быть, она успеет, и отделается лишь парой шрамов?
- Куда собралась? – Ищущий Кровь кинулся вперед, замахиваясь клинком…
В следующий момент в него прилетело топором. Не то, чтобы это сильно ранило – топорик лишь вспорол кожу на плече, пролетев мимо, – однако на секунду задержало Стригвира.
- А ну свалил! Моё! – гаркнул Джа’Ракал.
Подняв глаза, Аюшта увидела возвышающегося на лестнице тролля, за которым маячило знакомое сияние. Хотя дриада и не доверяла ненормальному троллю, – и уж тем более не надеялась на маленького светляка, – сейчас эти двое казались для неё единственной надеждой на спасение.
Она кинулась обратно к лестнице, уже не обращая внимания на Собирателя Душ, вознамерившегося преградить ей дорогу.
Стоило Невермору замахнуться, как в него полетел следующий топор. Демон взвыл: топор прилетел прямехонько промеж глаз, где успешно и застрял. Нет, это, конечно, не могло убить Жнеца прямо на месте, но было очень неприятно – и заставило на всякий случай сделать шаг назад, ибо следом в незадачливого Собирателя Душ полетело ещё и копье Аюшты, твердо решившей прорваться с боем к спасительному лесу.
Стригвир отчего-то не стал бросаться догонять её. Фыркнув, наблюдая за разборкой у берега, он встал у самого пятна, выжидая… лишь раз кинул взгляд на так же стоящего рядом по колено в воде Эредара.
Встречный взгляд демона был полон безразличия и непроизнесенного вслух «твоё».
Вода заволновалась.
Где-то вдали прозвучал гонг, а на лице тролля нарисовалась развеселая полусумасшедшая лыба. Поняв, что сейчас здесь, именно здесь, появится Руна, перехватив топоры поудобнее, Джа’Ракал кинулся вперед, мимо убегающей прочь Аюшты. Та что-то закричала, взлетев вверх по лестнице, но тролль уже не слушал никого.
Он успеет, он дотянется до Руны прежде, чем её схватит этот зубастый!
Ио громко взвыл, отчаянно пытаясь отговорить от этой затеи, но Джа’Ракал всё равно не понимал, чего там пищит этот светляк, – да и ему было на это плевать. Они с Ищущим Кровь схлестнулись прямо в свете пятна на воде. Вода тут же окрасилась первой кровью, хлестнувшей из ран от топоров Джа’Ракала и от изогнутых клинков Стригвира.
В тот же миг между соперниками вспыхнула, возникая прямо из воздуха, Руна – и синий свет заплясал меж двух дикарей, озаряя их лица, полные ярости и жажды крови.
- Моё! – крикнул тролль, первым кидаясь вперед.
- Скоро увидимся, – прошипел Эредар, вскидывая руки.
«Что за…»
Когда Джа’Ракал оклемался от внепланового визита в другое измерение, его глазам предстала крайне отвратная картина. Он стоял в окружении двух таких же, как он троллей с топорами, – и Стригвира, теперь охваченного синим пламенем от Руны.
Первый порыв запустить топор кому-нибудь в глаз и устроить кровавую бойню, был заглушен здравым смыслом. Этот здравый смысл подсказывал, что мясной паштет, в который его превратят в считанные секунды, кровавую бойню устроить не сможет.
- Беги! – закричала Аюшта.
«Спасибо, без тебя б не догадался!»
С громким рыком впадая в кровавую ярость, Ищущий Кровь кинулся на отступающего тролля. Следом же полетело сразу два топорика от иллюзий.
«Вашу ж мать!»
Подачку от Эредара и Неверомора тролль уже даже и не почувствовал из-за ослепляющей боли, чуть не заставившей рухнуть на колени, истекая кровью.
«Помогите же, ублю…»
Над ухом раздался громкий вопль светляка. Сквозь кровавую завесу перед глазами тролль увидел сияющую нить, внезапно протянувшуюся к нему. Странное чувство – прохладный поток энергии хлынул прямо к сердцу, как будто чьи-то слабые незримые руки безуспешно пытались поддержать.
«Это конечно же поможет мне не сдохнуть, да…» – с сарказмом подумал Джа'Ракал, из последних сил пытаясь отбежать.
Как ни странно, хотя в глазах стремительно мутнело, бежать стало немного легче. А может, ему просто показалось, что он быстрее преодолел несколько ярдов? В любом случае, когда в спине застряли ещё пара топоров от иллюзий – совсем такие неиллюзорные топорики… – тролль уже не надеялся сбежать…
***
…Истошная высокая трель настигла его уже в лесу.
Было настолько больно, что тролль мог лишь хрипеть и едва переставлял ноги. Кто-то его поддерживал. Он не сразу понял, что давно уже не ощущает ни холодной нити у сердца, ни внезапного прилива сил, позволившего ему убежать. Хотя под одной рукой он ощущал чей-то меховой бок, на который приходилось опираться при ходьбе, чтобы не упасть.
«Олень?» – из-за мути в голове он никак не мог вспомнить даже того, что было пару минут назад. Разве что, помнил ещё один прилетевший в него топор и… – «Нет, не совсем олень… Ох, ять, твою ж…»
Аюшта опустилась на землю, подогнув под себя копыта. Джа’Ракал просто хлопнулся мордой в траву, так как держаться стало попросту не за кого.
«Дожили, мне ещё и женщины помогают. Позор».
- Выпей, – под нос ему сунули флягу с целебным раствором.
Запах лекарственного зелья был знаком ему с детства – именно этим его поила мать после очередной потасовки с собратьями и перед тем, как добавить ему новую порцию люлей.
Мать он помнил плохо. В основном вспоминались её увесистые оплеухи. Она куда-то ушла ещё когда они с сестрой были совсем мелкими. Насколько он знал, поссорилась с матриархом и свалила, попутно засадив одной из своих товарок топор промеж глаз. Сестра долго тогда плакала, поняв, что мать больше уже не вернется, а скорее всего сгинет где-нибудь в пустошах одна. А сестра… хех. Поклялся же не вспоминать её. И почему-то вспомнил сейчас, когда ему чуть ли не насильно вливали в горло лекарство, под звуки сражения где-то рядом у башни.
Об этом и... и обо многом другом.
«А ещё говорили – не выживешь без мамочки… Ну да, конечно…»
На лицо что-то капнуло пару раз. Странно. Фляга же была у рта, нет?
- Да не на… – Джа’Ракал попытался отмахнуться.
Пить всё равно пришлось. Раны медленно затягивались.
- Лежи и не двигайся, – вздохнула Аюшта. – Ты как?
Открыв глаза, тролль увидел склонившееся над ним лицо целительницы. Голубоватые глаза у той были сильно опухшие, будто от слез.
«Так и быть, тебя я убивать не буду… Наверное».
- Зашибись, – едко прокомментировал тролль. – А где этот мелкий засранец?
Молчание.
- О как…
«Великолепно…»
- Ио вернется, – сказала Аюшта. – Мне говорили, что пока стоит Древний, мы будем возрождаться после каждой смерти… как и наши враги.
- Знаю я, знаю.
Тролль закрыл глаза, дожидаясь, пока затянутся все раны.
Сражение началось очень плохо. Первая «кровь», – если конечно кровью можно назвать энергию, составляющую этого светлячка, – была за врагом. Что ж, пока стоит Древний, они все будут жить…
Пока стоит Древний.
Глава 2. Friendship Matters
Примечание к части
Soundtrack:
Within Temptation - Murder
Комментарий:
Friendship Matters - Друзья решают
'Cause I've been finding out
Where you've broken in -
And I will take you out
When I close you in!
© Within Temptation – Murder
Убедившись, что дурной на всю голову тролль может стоять на ногах и уже готов, физически и морально, ругаться, швыряться топорами и сносить головы, Аюшта убежала в лес. Она надеялась найти помощь в лице местных лесных существ, привести поддержку.
«Знаете, что я люблю? Всё!»
Вообще говоря, она изрядно кривила душой. Девушка хорошо понимала, что её чары не проходят даром. Умение находить общий язык со зверьем не было одним и тем же с волшебством, подчиняющим разум, заставляющим плясать под приказы нового хозяина. Внушенная любовь – страшная штука, и целительница очень не любила прибегать к ней, кроме совсем уж крайних случаев. Сейчас был именно такой случай, и настроить себя на беспечный лад было очень сложно. Она раз за разом сбивалась, чувствуя, как у неё предательски дрожат все четыре ноги, как сбивается голос. Привычный смех, которым она глушила приступы страха перед сражением, звучал неестественно. Аюшта не хотела вновь пользоваться чужими судьбами, предпочитая не вмешиваться лишний раз в поток жизни. Слишком уж хорошо она знала, чем заканчивается это для её «жертв», бездумно следующих за своим хозяином, беззаветно преданных своей искусственной любви.
Однако первый же встреченный на пути лагерь «лесных зверушек» оказался стоянкой каменных големов.
«Ну… кроме вас», – она вздохнула облегченно, но почти тут же одернула себя: помощь надо было продолжать искать.
Големы безразлично смотрели куда-то сквозь дриаду. Её чары никак на них не действовали. Вообще.
Любопытство, всё же, перебороло, и Аюшта попыталась подойти поближе. Но, чуть не получив по ушам от этих милых «зверушек», расстроенная дриада ускакала к следующей поляне, вытирая кровь с поцарапанной руки.
Всё же, с этими камнями особо не поговоришь.
***
Больно…
Последним, что им вспоминалось достаточно четко, была кошмарная боль, пронизывающая всё существо. Можно состоять из чистого света и связанных частиц материи, – и всё равно ощущать жуткую муку, когда тебя разрывают в клочья.
Им всем сказали, что их судьбы свяжут неразрывной связью с холодными водами Фонтана. Что означало это на самом деле – не знал почти никто. Смерть была вполне настоящей, в этом не было никаких сомнений. И умирала не только физическая оболочка, но и душа. Об этом предупредили всех.
Но только двое знали, что происходит после.
Ему приходилось умирать и раньше. В миллиардах лет скитаний в пустоте, в холоде и одиночестве, от случайных ошибок, от существ, населяющих окраины реальностей. Это, в какой-то момент даже стало привычным – хрупкая оболочка светляка была слишком легкой добычей для большинства хищников вне четких пределов стабильных миров вроде этого. Фундаментал давно уже превратился в слабый блик себя прежнего, с трудом вспоминая, каким был раньше. Впрочем, Ио даже и не старался вспоминать это. Слишком много неприятного в прошлом. Слишком много того, что хотелось забыть – и забыться вместе с этим. Кануть в бездну небытия, окончательно погаснуть. Скитающийся по Вселенной огонёк, в какой-то момент приобретший личность под влиянием своего старшего собрата, Фундаментала Хаоса, безвременно сгинувшего на тех же просторах Вселенной. Было бы ради чего жить, когда единственный смысл жизни пропал вместе с тем, кто был ему поддержкой и наставником.
Ему дали цель вновь. Привели – сквозь миллионы световых лет космической бездны – сюда, пообещав долгожданное забвение, когда всё закончится.
Дав временную цель жить.
Боль проходила, пропадая в холодной воде Фонтана, и откуда-то издалека Ио услышал шелестящий голос одного из своих союзников. Морфлинг. Светлячок неразборчиво что-то пробормотал в ответ, пытаясь сложить это в слова – чужой, непривычный способ передачи информации. Но в ответ живая волна всего лишь тихо рассмеялся: не утруждайся, я тебя и так понимаю. Успокойся, и плыви по течению.
Ио испытывал смешанные чувства по поводу происходящего – и по поводу этого существа. Морфлинг явно был настроен дружелюбнее, чем все остальные. В отличие от смертных – одного из которых только что пришлось прикрыть собою, – этот монстр буквально с первых же секунд нахождения здесь вышел на мысленный контакт. Зачастую было сложно понять, что он имеет в виду, больно странно и косноязычно он изъяснялся, однако слова и не нужны были.
Он просил успокоиться и просто действовать так, как получается. Плыть по течению, пока не придет нужный момент. И постараться всегда быть на одной волне с ним.
Хорошо, я попытаюсь.
Ио удалось наконец-то прийти в себя и, собрав частицы и мысли воедино, вынырнуть из холодных объятий Фонтана, огласив окрестности слабым писком. Оклемавшись, светлячок полетел к дальней башне на востоке.
Там всё ещё нужна была помощь. Пусть даже настолько невзрачная и малая, но помощь.
***
От одного присутствия этой твари из Бездны любому становилось не по себе. Чёрный дымящийся силуэт с горящими угольками глаз возвышался над полем боя, сея смерть. Он жаждал только одного – загрести в свои когтистые лапы душу каждого, кто встретится ему на пути. Он не делал отличий между «чужими» и «своими» – дай сама Тьма ему шанс, он забрал бы в свои чертоги и духовные сущности его союзников.
Такие сладкие, интересные души…
Коллекция пополнялась быстро, но она была скучна и постна. Жалкие души бессознательных тварей-крипов, копошащихся в воде между двумя башнями… невкусные, неинтересные, ничем не отличающиеся друг от друга. Даже лесное зверье было интереснее этих марионеток Света и Тьмы…
А тем более – душа того, кто осмелился стать его соперником.
Постоянно меняющий форму, Морфлинг перетекал туда-сюда, изредка нанося точные удары. Он мешался. Как и Невермор, он, казалось, не делал никакой разницы между своими и чужими, добивая и тех, и других. Но если убитые Невермором оказывались в его плену посмертно, то смерть от рук живой воды была куда более… милосердной. Они просто утопали в потоке воды, отправляясь на дно прежде, чем Собиратель мог забрать их души.
Морфлинг раздражал. Живой поток воды, казалось, вообще не реагировал на присутствие Теневого Владыки. Когда у любого встречного начиналась острая паника, а душа окуналась в чёрные сумерки страха, Морфлингу было попросту наплевать. Он методично лишал Невермора жатвы, иногда посматривая на него одноцветными глазами, больше похожими на сияющие морские камни.
Был ли у этой воды хоть какой-то разум – или она была не больше, чем причудливым порождением упавшей кометы, зеркалом, в котором отражался остальной мир? Невермор не знал, и ему было интересно, ибо он чуял какую-то странную, незнакомую, неизведанную душу за этим созданием из чистой воды.
В каком-то смысле, Собиратель Душ столкнулся со своим отражением. Живая волна убивала точно так же как он – быстро, без замешек, безразлично, как своих и чужих. И чем точнее и быстрее становились удары теней Невермора, тем точнее и быстрее Морфлинг перекрывал дыхание этим мелким тварям, ползающим по колено в воде и отчаянно, бессмысленно пытающимся перерезать друг другу горла. Тёмный Жнец не понимал мотивацию этого существа, но в нем он словно видел отражение себя…
В каком-то смысле.
Завлеченный в глубины раздумий, продолжая на чистых рефлексах жрать маленькие душонки маленьких крипов, Невермор даже не заметил момент, когда Морфлинг внезапно пропал из виду, скрывшись в тумане над рекой, таком же нестойком и зыбком, как сама живая вода…
Как мираж, на мгновение показавшийся демону.
«Мне же лучше», – решил он. – «Я стану сильнее, пока он гуляет неизвестно где. А потом я найду его и…»
С легкой усмешкой, Жнец отправил в теневую Бездну очередного безликого воина. Своего или чужого – он уже и не помнил.
Да и какая разница?
У башни тем временем во всю кипело сражение. Агрессивный натиск со стороны Сил Тьмы заставил обороняющихся отступать практически под вышку, под прикрытие её огня. Две армии безымянных солдат, цель которых – идти вперед и уничтожать всё на своем пути, – схлестнулись в жестокой схватке, и в бурлящем котле сражения посреди них лавировали две разъяренные фигуры – Стригвир и Джа’Ракал. Запятнанные с ног до головы в крови, – как своей, так и чужой, – дикие и безумные, оба беспощадно вырезали ряды вражеских сил. Изредка эти двое оказывались вплотную друг к другу, после чего, обменявшись несколькими сильными ударами, отступали зализывать раны.
Эредар уже мысленно проклинал Стригвира на все лады, ибо дикарь творил порой откровенно глупые вещи, кидался под артобстрел вражеской башни даже с топором в плече и ожогами от огоньков, пускаемых светляком-переростком. Последний, как минимум, очень сильно раздражал. Проклятый «фонарик», как обозвал его дикарь, Ио постоянно оказывался между троллем и гончей в самый неподходящий момент, мешая убить красномордого. Казалось бы, что сложного, – но самоотверженность этой твари, принимающей весь удар на себя, словно живой щит, уже капала на нервы. Ио отлетал за башню чуть ли не в последний момент, потрепанный, но живой, – а вслед Ищущему Кровь прилетал очередной топор от обнаглевшего тролля.
И даже это было бы терпимо…
Если б только чертов дикарь не лез следом за израненными противниками под башню, – а потом не приходилось бы его вытаскивать оттуда! Смертного! Ему! Хотя, похоже, Фундаментала – существо куда древнее, чем демон, – подобное положение дел в отношении своего союзника совсем не смущало. Да, было более чем заметно, что тролль и светляк действуют неслаженно, а Ио так и вовсе выглядит дезориентированным. Похоже, Фундаментал был непривычен к миру с сильной гравитацией, или же Древние слишком сильно подрезали его силы. Самого Эредара просто несказанно раздражала материальная оболочка, совсем хлипкая и рассыпающаяся от прямого попадания топором. Радовало только то, что в равных с ним условиях оказались и его соратники – бывшие противники, что по иронии Тьмы оказались в одной с ним команде.
Стригвир в очередной раз кинулся в атаку, уходя слишком далеко, и тут же получая несколько ожогов в шкуру под разъяренный писк назойливого светляка.
«Когда всё закончится, я тебя лично отправлю в Бездну…»
***
Резким ударом Джинады Гондар перерезал горло очередному крипу Сил Тьмы.
«И все же мне непонятно», – размышлял он, посматривая на Варлока, – «…почему за твою голову назначена такая большая награда. Хотя ты не худший маг, которого я видел, но и далеко не лучший. Демоны явно куда более опасны. Что-то здесь не так... Явно не так».
Демнок едва скрывал усмешку, наблюдая за действиями охотника.
Он уже давно не швырялся в охотника за головами заклинаниями, будто выжидая чего-то и накапливая силы. В кармане было запрятано немного пыли проявления, как раз для такого случая. Пришлось потратиться на неё, но Демнок знал: она себя окупит сполна. Нужно только ещё чуть-чуть подождать.
Совсем немного...
Гондар отошел к деревьям, в очередной раз скрываясь в тенях. Если на этот раз не удастся убить чернокнижника, то, по крайней мере, достаточно сильная рана заставит его отступить к своей базе. Хотя первоочередной задачей Гондара, конечно, была голова колдуна. Сейчас, когда чернокнижник совсем один, никто не придет ему на помощь. Самое время.
Резкий перекат из тени – и вот Джинада перерубает ахиллесово сухожилие, и землю окропляет кровью.
Охотник за головами уже знал, как пройдет дальнейшая охота. Сейчас чернокнижник использует свое странное заклинание, чтобы вылечить себя, а за это время Гондар выбьет из его рук посох и нанесет пару кровоточащих ран. После этого колдун, конечно же, попытается уйти. Между северными башнями есть небольшой пространство, где удастся настигнуть чернокнижника. А если же тот попытается телепортироваться: так его легко оглушить сюрикеном, не дав дочитать заклинание. Дело техники. То, что проделано уже сотни раз.
Запах хорошей награды уже витал в воздухе.
- Кор карамон дакар, – послышался шепот колдуна.
«Все идет по сце... Твою мать!»
Гондар почувствовал жжение в теле. Красные символы перекидывались по туловищу, причиняя невероятно сильную боль. Такую, будто втыкают ножи – раскаленную добела сталь – прямо в мышцы.
- Знаешь, я далеко не самый сильный колдун, – прокомментировал Варлок. – Но есть кое-что, что отличает меня от других. У меня есть хорошие друзья.
Гондар почувствовал, как невидимые нити связывают его и крипов. Каждый удар врага отдавался в груди. Он испытывал это и раньше. Жутко неприятное чувство. Вот только сейчас что-то явно пошло не так, как раньше.
- И один из них хочет с тобой пообщаться...
Наемник не стал его слушать, он бросился прочь, почувствовав внезапную угрозу. Что-что, а проблемы он ощущал нутром. Быстро уйти в тень и...
В воздухе рассыпалась проявляющая пыль, выдавая его.
- Познакомься, охотник! Мой лучший в мире друг!
Ланник воткнул в землю посох – и земля под ногами Гондара разверзлась. На миг всё вокруг превратилось в огненный Ад. Охотника оглушило взрывом, а когда он пришел в себя... На него, своим огромным, огненным глазом, смотрел свирепый демон.
Голем. Таких тварей, вроде бы, называли големами.
Не успел Гондар среагировать, как здоровенная лапа ударила его, едва не разрубив пополам и отбросив к деревьям. Прокатившись по земле, кот резво вскочил на ноги – и чуть не упал, застонав от сильной боли. Раны становились действительно опасны. Демон протянул к Гондару свою гигантскую руку. Но куда этой туше поймать ловкого охотника?
«Я выживу! Я выживал и не в таких ситуациях, я...»
Голем не стал гнаться за ним. Он лишь наступил на одного из крипов Света, превращая его в лепешку и…
Гондар свалился на землю. Позвоночник надсадно хрустнул. Оставалось только ползти на руках, нижнюю часть тела охотник не чувствовал. А проклятое заклинание продолжало действовать. Шёпот Демнока в ушах становился все сильнее, красные символы и не думали исчезать со шкуры. Ползти становилось всё тяжелее. Заслышав новый звук, наемник с трудом повернул голову, и движение отдалось жуткой болью в шее.
«Он меня преследует или?.. О нет...»
Голем схватил крипа-мага. Гондар еле разглядел связывающую их резко натянувшуюся магическую цепь. Демнок засмеялся – и провел пальцем по шее, отдавая приказ голему. Голова крипа-мага легко отделилась от туловища. Одновременно с этим шея охотника за головами хрустнула.
Больше тот уже не двигался.
***
Стригвир начал отступать обратно к мосту.
Скоро должен был подойти курьер, везущий в сумке сапоги и новую порцию целебных листьев. Ищейка не заморачивался выслушиванием советов Эредара. Закупить необходимые вещи в лавчонке в лесу? Зачем?! Ему же так хочется оказаться там зажатым – и получить внезапно топором по голове и этими дурацкими фонариками, которые раскручивает светляк-переросток! Не покупать мазь в таком количестве… как это не покупать?! Крови ж не напасешься, в него топоры через раз летят! В смысле, куда лезет? Убивать, очевидно… Да вообще уймись ты, наконец, пойди, поставь свои красивые палочки, вдруг ещё с леса прискачет эта, рогатая…
Издалека увидев милую двуглавую собачку библиотекаря, послушно и мирно везущую на линию хлам для воюющих, Стригвир отвалил ненадолго с поля боя и направился к мосту у башни. Вторым зрением, даруемым глазастыми палками демона, он заметил, как где-то на горизонте в лесу вдруг замаячила фигура Невермора.
«Неужто пришел помочь?» – подумал Стригвир отстраненно, копаясь в сумках курьера в поисках своего барахла. – «Как раз вовремя… Только почему он прется ко мне?..»
Что могло пойти не так, правда?..
- …ЦУНАМИ!
Когда силуэт «Невермора» внезапно разлетелся в мелкие брызги, явив взору гончей здоровенного монстра из воды, Стригвир едва успел отскочить, оставив курьера на растерзание явившегося Морфлинга. Пара ударов живой воды, – и бедный Цербер успел лишь жалобно тявкнуть, прежде чем захлебнуться в обрушившемся на него потоке.
Гулко расхохотавшись, Морфлинг всплыл на дороге у гончей, перекрывая отход к башне.
Опешивший от произошедшего, Ищущий Кровь зло зарычал. Последним, о чем он сейчас думал, было обещание Ланника содрать с него шкуру. А вот первым – проверить, насколько этой живой водичке понравится быть в хлам изрезанной его клинками…
Слишком поздно Стригвир обратил внимание на происходящее за спиной. Израненный тролль и потрепанный светляк, ещё только что жавшиеся к башне, внезапно пошли в наступление на оставшегося одного демона.
Эредар начал было отступать, но замешкался, попав под нить, связывающую Джа’Ракала и Ио. Озверевший тролль с яростью начал рубить ошеломленного демона в паштет, брызжущий чёрной кровью во все стороны. С мстительной трелью к топорам прибавился ещё и букет из пляшущих синих огоньков, взорвавшихся о фиолетово-чёрную тушу. Ио не упустил возможности досадить Эредару за пару особенно болезненных моментов предшествовавшего противостояния.
«Пойду-ка я отсюда…» – решил Ищущий Кровь разумно.
Стригвир начал живо соображать, как бы ему обойти водяную преграду у него на дороге. Морфлинг что-то прогудел, и, превратившись в гигантскую волну из кипящей воды, шквалом обрушился на гончую.
Дикарь громко взвыл от боли, накрывшей всё тело. От кипятка слезала кожа, дышать стало нечем, в дыхательные пути залилась вода – и вода эта была нестерпимо горячей. Взбешенный, он со всей силы полоснул клинком по только восстановившемуся из волны Морфлингу, отсекая одну из водяных конечностей монстра.
«А, так тебя всё-таки можно ранить…»
Гончая громко зарычал, взывая к своим богам. Он не знал наверняка, получится ли это у него сейчас, когда перед ним не противник из плоти и крови, а живая вода. Но боги его услышали. Морфлинг истекал… кровью. Странной, неестественной кровью, в которую превращалась вода. Любое движение заставляло воду всё быстрее превращаться в кровь, стекая на мокрую землю.
«Хаха, кровь в воде…»
Только он замахнулся снова, как внезапно плечо взорвало дикой болью – это тролль, отвлекшись на мгновение от увлеченного нарезания демона на окрошку, швырнул в и без того ошпаренную ищейку топор.
Поняв, что добраться до раненного, но крайне злого тролля он уже не успеет, а вот огрести ото всех трех – вполне себе успеет, Стригвир сделал единственное правильное решение в такой ситуации.
Он решил драпать.
Вслед полетело несколько топоров, вспоровших связки и застрявших в теле. Двигаться стало тяжело, но Стригвир останавливаться не намеревался, пусть даже в спине его теперь торчал разломавший несколько костей топор, а всё тело было обожжено и залито уже собственной кровью, ручьями стекающей на залитую водой дорогу.
Стоило троллю отвлечься, Эредар вырвался из захвата. Зло прошипев что-то на своем языке, отступая назад, он указал ладонью на Джа’Ракала.
В глазах тролля резко помутнело, а от звона в ушах, казалось, вот-вот из них потечет кровь. Мир стремительно терял цвета и краски, скатываясь в серый туман. Дышать стало почти невозможно. Он не чувствовал земли под ногами. Он не чувствовал вообще ничего. Всегда уверенный в себе, теперь он казался самому себе безымянным ничтожеством. Силы как будто ушли все, мысли метались, как обезумевшие птицы в клетке. Боль у сердца нарастала, как будто когтистая чёрная лапа всё сильнее сжимала пальцы. Ноги подкосились, слабо выдохнув, тролль осел на землю.
«Тряпка… вставай!»
Нет, тело не слушалось. И не только тело. Несмотря на ещё звенящий внутри голос разума, уже не хотелось ничего. Хотелось упасть и умереть. Он едва ощущал, как откуда-то течет к нему слабый поток энергии, словно безуспешно пытающийся ослабить эту хватку на сердце, разжать эту лапу. Мир на секунду прояснился – чтобы тут же взорваться в ошметки, когда внутри что-то лопнуло.
Захлебываясь кровью, тролль потерял сознание.
А тем временем Стригвир, тяжело дыша, хромая и держась за шмат руки, отрубленной одним из топоров, скрылся за башней, оставив Эредара одного.
«Вот ещё, буду я его спасать, пусть сам с ними разбирается, раз такой умный!»
Где-то далеко за его спиной Эредар успел спрятаться ненадолго в другом измерении… чтобы по выходу из него быть встреченным возгласом Морфлинга «Труп в воде!» – и заживо свариться в обрушившемся на него шквале.
***
Был уже поздний вечер, когда Аюшта возвращалась к башне на востоке. Дриада была сильно встрепана, волосы взлохмачены, по лицу блуждала какая-то отстраненная улыбка. За собой она вела некоего благожелательно настроенного кентавра, подцепленного где-то в лесу.
Звуки сражения и крики вдалеке заставили её встрепенуться и прибавить ходу. Вылетела дриада из кустов в тот самый миг, когда кипящий Морфлинг окончательно превратил демона в пузырящуюся чёрную лужу с покоящейся на ней черепушкой.
Вокруг всё было забрызгано кровью, следы недавней бойни напоминали о себе повсюду – красными и чёрными брызгами на деревьях, траве и дороге. Растерзанные ранее, мёртвые тела крипов медленно растворились, сливаясь с землей. Морфлинг потихоньку остывал. С живой воды на землю падали мелкие капли крови, а одна из водяных рук медленно отрастала заново.
Из оцепенения Аюшту вывели безостановочные нервные трели Ио рядом. В «голосе» светляка слышалась явная паника. Ио завис около неподвижно лежащего на земле тролля. Джа’Ракал ещё дышал, хотя в сознание после болевого шока так ещё и не пришел. Состояние тролля… было крайне плачевное.
- О боги… – всплеснув руками, Аюшта кинулась к едва живому товарищу.
Сияющая нить в воздухе погасла, но Ио не торопился восстанавливать связь с троллем. Не то, чтобы от его помощи был хоть сколько-нибудь заметный толк, но сейчас это было необходимо.
Впрочем, одного беглого взгляда на поблекшего светляка хватало, чтобы понять – его состояние мало чем лучше состояния тролля, а сил не хватит даже на такую небольшую поддержку.
Аюшта вздохнула.
- Ну, хоть живые…
Её бутыль с целебной водой была уже пуста, а до Фонтана – очень далеко. Вся надежда оставалась на флакон с мазью, да призыв спрайтов: маленьких лесных духов, являвшихся на зов дриады и способных исцелять раны.
- Идите сюда, малыши, тут ваша помощь нужна, – прошептала Аюшта, призывая их.
Морфлинг заинтересованно уставился на появившихся в воздухе золотистые огоньки – и что-то гулко прошелестел. Звук был как от накатившей на берег волны. Однако куда большее внимание спрайты привлекли со стороны Ио – светляк-переросток приветственно загудел.
- Ещё бы я понимала, что вы оба говорите, – посетовала Аюшта.
«Если это вообще слова. Хотя, Морфлинг ещё хоть что-то говорит, а вот Ио… мне кажется, он только умеет выражать эмоции… Если они вообще у него есть».
Опустившись рядом с троллем, дриада открыла флакон с целебной мазью и начала сосредоточенно втирать её в разорванную по всем фронтам шкуру тролля. Тот всё ещё не приходил в сознание, хотя дыхание стало ровнее, а часть ран затянулась. Аюшта похлопала тролля по лицу. Никакого эффекта.
Морфлинг, понаблюдав за попытками дриады привести соратника в чувство, подплыл поближе.
- Спроинк? – Аюшта заметила нависающую рядом стену воды.
Ничего не ответив, монстр плеснул на тролля холодной водой. Джа’Ракал закашлялся, медленно приходя в себя.
- Тва… рь, урою… – прошипел тролль, отплевываясь кровью с водой и пытаясь подняться на локтях. – Чёртов демон… башку оторву и сожрать заставлю…
- А ну лежать тихо! – возмутилась дриада. – Дергаться будешь, раны откроются! Как же можно быть такими неосторожными! Идиоты, – со вздохом закончила она на лирической ноте.
Джа’Ракал открыл один глаз – другой весь был в запекшейся крови, – и недоуменно посмотрел на Аюшту.
- Ох, ять… – пробормотал он, закрывая глаз. – Опять ты…
Через некоторое время тролль все-таки смог подняться на ноги, несмотря на активные протесты зачаровательницы. Что бы какая-то женщина командовала ИМ? Повелителем троллей? Величайшим из воинов?
Никогда!
Тем временем начинало темнеть.
Оставаться здесь становилось опасно. Стригвир быстро залечит свои раны и вернется. И даже для чрезмерно самоуверенного Джа’Ракала было очевидно, что следующая стычка с ним запросто может стать фатальной. Не говоря уже о Неверморе. Эту тварь вообще невозможно увидеть в темноте, пока не станет слишком поздно. Ночь – плохое время. Нигде нельзя чувствовать себя спокойно.
Сквозь темноту удалось разглядеть подходящий к башне отряд вражеских крипов. Тролль поудобнее перехватил топоры. Что нужно делать, когда в твоем поле зрения появляется враг?
Джа’Ракал предпочитал срубить голову.
Морфлинг, что-то пробурчав над медленно разлагающейся тушкой демона, перевел взгляд на Ио. Светляк вопросительно пискнул. Аюшта и Джа’Ракал уставились на живую воду. На бесформенной водяной морде Морфлинга нарисовалась еле заметная улыбка.
- Вы че задумали, упыри? – раздраженно поинтересовался тролль.
- Больше воды! – сообщил Морфлинг так, будто это что-то объясняло.
Хотя ни дриада, ни тролль не поняли ровным счетом ничего, Ио, похоже, вполне сообразил, что от него требуется. Радостно пискнув, дух протянул связь к Морфлингу. В следующий момент раздался характерный звук, будто стекло разбилось. Свечение Ио стало заметно слабее, – однако практически тут же вокруг Морфлинга и светляка вспыхнул яркий белый свет…
И оба пропали. Лишь на земле осталась сиять небольшая воронка…
«И что это было?»
- Куда это они исчезли? – почесал в затылке тролль.
Аюшта только пожала плечами.
- Не знаю, но должны вернуться, если Ио не умрет опять, – она вздохнула и закрыла лицо рукой: – Ну почему этот дурачок не заботится о своем состоянии!
- Э? – не понял Джа'Ракал.
- Ты видел, он в себе колечко прячет?
«Мне одному непонятно, как он это делает?»
- Так вот, оно забирает жизненные силы в обмен на магические. Не то, чтобы это было критично… Но не при таком же состоянии!
«А мне-то какое должно быть дело до этого самоубийцы?»
Потерев едва затянувшуюся рану на плече, тролль неприязненно покосился на кентавра, покорно приплетшегося за дриадой и теперь стоящего около кустов.
- Интересно… – пробормотал Джа’Ракал. – И как это у тебя получается?
- А? – Аюшта оглянулась, и, проследив за направлением взгляда тролля, смущенно засмеялась: – А, это… ну, я люблю зверушек, а они любят меня. Вот как-то так.
Джа’Ракал саркастически фыркнул, оценив по достоинству общий взмыленный вид дриады – и преданную рожу кентавра.
- Да… любят.
- Что?
- Ничего, – усмехнулся тролль. – Отлично выглядишь.
***
Демнок шёл к Источнику, прихватив на всякий случай своего «лучшего друга» с собой. Оставлять голема у башни было опасно – не хватало ещё отдать врагу. Да и с телохранителем под боком было как-то поспокойнее…
Встреча с Морфлингом была более чем неприятной и что самое худшее: неожиданной. Невермор даже не удосужился сообщить о том, что соперник покинул брод у реки – и пошел развлекаться.
Чернокнижник бы хотел пожелать Тёмному Лорду гореть в Аду…
Но в случае с демонами это не очень эффективно.
Возле Источника он встретил окровавленного Стригвира, обожжённого кипятком – и с топором, застрявшим в спине. Интересно, Ищущий Кровь никогда не пробовал искать её у себя внутри?
Демнок молча прошел к кипящему Фонтану… и почему-то не обнаружил там своего ручного пса-демона.
- К кому идет Цербер?
- А? Да ни к кому, – ответил Стригвир, пошатываясь, подходя ближе к Источнику.
Ланник сощурился.
- Что значит «ни к кому»? – голос его не предвещал ровным счетом ничего хорошего.
- Ну… – протянул Гончая, осторожненько пытаясь пробраться к Источнику мимо вставшего у него на пути здоровенного голема. – Его немного побили и…
Голем схватил дикаря за шкирку. Тот замахал руками.
- Да не нервничай ты так! Он же воскреснет через пару часов, ты чего!
- Ты тоже воскреснешь через пару часов, – медленно проговорил Ланник. – Я, вроде, обещал содрать с тебя кожу…
Он кивнул голему и демоническая лапа впилась в плоть Стригвира. Дальше произошла сцена, от лицезрения в которой Аюште бы потребовалась срочная психиатрическая помощь, а спокойно глядеть на это не смог бы даже Джа'Ракал. Все-таки сдирание кожи заживо – не слишком приятный глазу процесс. Варлок залечивал свои раны на Источнике, с усмешкой наблюдая за зрелищем. Когда голем закончил, он бросил бескожего, прямо как его боги, Стригвира, в сторону Фонтана, а сам вернулся на свой родной план.
До поры до времени.
Достав из кармана плаща кинжал, Варлок принялся вырезать из снятой кожи нечто вроде страницы для книги.
- Видишь ли, Ищейка, меня всегда учили бережно относиться к моей собственности. Одежде, посоху, книгам... И питомцам…
Вырезав «страницу», Демнок снял с пояса свой Гримуар и открыл его где-то посередине.
- И когда кто-то портит мои вещи, это очень... Раздражает. Так что, сейчас я немного раздражен…
Варлок вставил в книгу кожаную страницу. Гримуар, словно голодный хищник, укусил её край, принимая страницу.
- И я очень надеюсь, что ты не хочешь видеть, что бывает, когда меня разозлят…
***
«Он за это заплатит…»
Семь, шесть…
Сердце снова билось. Ровные и размеренные, его удары медленно, но верно возвращали в реальность.
Пять, четыре, три…
«Охота ещё не закончена! Дайте мне вернуться, я лично переломаю ему шею…»
Вода затекала в легкие, но дыхание было свободно, ибо водой этой можно было дышать так же непринужденно и легко, как и воздухом. Впрочем, этому блаженному состоянию оставалось длиться ещё недолго.
Два, один…
- Аргххх…
Закашлявшись, Гондар резким рывком поднялся, отплёвываясь от внезапно ставшей очень плотной и настоящей воды. Шея ещё болела – иллюзорная боль преследовала его как наяву, хотя тело уже было снова цело. Ощупав место перелома, наемник обнаружил, что кости хоть и срослись, но едва ощутимая царапина зажившего перелома чувствовалась. Он немного помотал головой. Нет, с шей всё нормально, но эта проклятая ненастоящая боль не хотела никуда исчезать…
Потому что это была даже не боль, а само воплощение раздражения от того, насколько легко и непринужденно его превратили из охотника в жертву. Впервые его… убила его собственная мишень.
- Всё, теперь это личное, Демнок… – прошипел Гондар, отряхиваясь от стекающей по нему воды. – К чёрту награду, теперь это личное…
Глава 3. Flip Side
Примечание к части
Soundtrack:
Nickelback - When We Stand Together
Комментарий:
Flip Side - Оборотная сторона медали
They tell us “everything’s alright” –
And we just go along;
How can we fall asleep at night
When something clearly wrong?
© Nickelback – When We Stand Together
Несколькими днями ранее
Гондар не любил людные места.
Много шума, много света, много народу. В его работе важно было следить за каждым звуком. Один случайный шорох, один неосторожный шаг – и можно испортить все. После этого находиться в шумных местах было решительно невозможно. Но предполагаемый клиент назначил встречу в таверне, выбирать не приходилось. Почему-то клиенты думали, что в людном месте безопаснее встречаться с теми, чье ремесло – перерезать Живым глотки.
Пожалуй, в этом даже было немного смысла. Самая малость…
Гондар щелчком отправил монетку в полет к потолку.
- Итак, сначала и по порядку.
Ловкие пальцы перехватили монетку прежде, чем она упала обратно на стол. Наемник перевел взгляд на собеседника. Лицо последнего закрывал капюшон, из-под которого выглядывала плотная чёрная маска. Даже глаз не видно было за её зелёными стеклами. Это несказанно напрягало: охотник привык следить даже не столько за голосом собеседника, сколь за его глазами – взгляд подделать куда сложнее, он выдает больше информации, и, в отличие от голоса, равноценен для большинства рас Живых, населяющих мир. Работает даже с оглоди, лишенных радужки: кожа вокруг глаз говорит чуть ли не больше, чем судорожно дергающийся зрачок. Либо его заказчик был ярым фанатом конспирации – не лучшая маскировка, в таком случае, если не сказать «шутовская», – либо его рожа оставляла желать лучшего. В любом случае, человек, скрывающий свои глаза – и явно мастерски подделывающий голос – по меньшей мере раздражал.
- Вы предлагаете мне отправиться в некое пространство. Арену, как вы её назвали. Чтобы участвовать в некоей «войне», от исхода которой зависит судьба целого мира. Два Древних – это осколки той самой Безумной Луны, что когда-то упала на землю. Я так понял, – Гондар сложил руки на груди, внимательно смотря за собеседником, – это разумные существа. Нечто вроде божеств, способных договориться даже с демонами, богами, Высшими и прочими. По вашему же утверждению, вы проводник воли Древнего Света, которому поручено завербовать пятерых, кто будет участвовать в сражении с его стороны.
- Именно так.
«Звучит, как гладиаторские бои. Но цена неплоха, надо признать, хотя могла быть и больше».
- Итак, есть пять целей – пять наград соответственно, – медленно проговорил Гондар.
- Разумеется. Вы получите свою оплату за каждую уничтоженную вами лично или с вашим участием цель. Независимо от обстоятельств встреч. Как минимум двести пятьдесят золотых сверх обычной ставки, плюс расходы на союзников. Но, подчеркиваю еще раз – цели, возможно, сложнее всего, с чем вы сталкивались раньше.
Пронзительные красные глаза пристально изучали собеседника. Жалко, но изучать там было особо нечего.
- Вы предлагаете за это деньги и…
- Большие деньги.
Охотник за головами едва заметно поморщился. Он не любил, когда его перебивают на полуслове. Тем более, когда условия сделки столь туманны и расплывчаты, а собеседник постоянно упирает на размер оплаты, раз за разом опуская остальные детали, уводя разговор в сторону и оперируя какими-то уж очень абстрактными категориями.
- Конкретнее, – коротко сказал он.
- Не меньше двухсот пятидесяти золотых за голову каждого… учитывая, обстоятельства, упомянутые выше.
Гондар едва удержался, чтобы не закатить глаза.
Он уже по второму кругу выслушивал содержание договора, чтобы второй раз его пытались чуть ли не в открытую водить за нос. Охотник за головами, выполнявший задания для самых разных людей и представителей прочих народов, уже привык, что нужно всегда быть начеку. Кто знает, когда очередной такой вот тип попробует не сообщить о милой детали в виде парочки боевых магов, охраняющих богатого жлоба? А другой попытается расплатиться ножом в живот, вместо обещанных серебряных монет? Чутье на правильного заказчика приходило с опытом – и сейчас подсказывало, что ему, мягко говоря, что-то не договаривают.
- Кстати, почему Древний Света на нашей стороне? – задал Гондар резонный вопрос. – Он обещает миру благополучие в противовес разрушениям, которые принесет победа Древнего Тьмы, некую утопию для всех. Но это всё несколько стереотипно, не находите? Свет и Тьма, всё подобное… походит на фарс.
- Не спорю, – ответил его собеседник. – Вы имеете в виду то, что Свет занял оборонительную позицию, как и полагается некоему абстрактному «добру», в то время как Тьма угрожает катастрофой и разрушениями всему миру, прямо как в сказках об истинном «зле»? Могу вас успокоить, уважаемый охотник. Конфликт лежит глубоко за гранью всех этих сказок о добре и зле. Поверьте, если бы вас в этот момент нашел посланник от Тьмы, вы бы услышали всё то же самое, только наоборот. В глобальных масштабах разницы особой нет: в любом случае победа или поражение одной из сторон изменит этот мир полностью и навсегда. Вопрос лишь в локальных последствиях. У всех разное счастье, как понимаете.
«Судьбы мира, личное счастье, масштабы… Игра словами, не более».
Он не любил вести подобные разговоры, но сейчас пытался прощупать дно, и понять, где его обманывают. А в том, что обман был, наемник не сомневался. Быть может, совсем незначительный, маленький. Быть может, это недоговорка, что-то опущенное, одна деталь…
Наемник не раз замечал, что порой одного несказанного слова достаточно, чтобы понять всё совершенно не так и угодить в капкан. Из которого можно уже и не выбраться.
- Не удивлюсь, – процедил охотник вполголоса, – если последствия победы Света окажутся чуть ли не более катастрофичны.
- Возможно, – человек, если это вообще был человек, наклонил голову вбок. – Вам не кажется, мы ушли от темы разговора?
Наемник сощурился.
- Так, – он откинулся на спинку стула, уставившись в потолок. – Что мы имеем? Два Древних реликта, каким-то образом влияющих на другие миры, включая этот. Каждая сторона нанимает пять вои… кстати, почему пять?
- Реальность нестабильна. Сила Фонтанов, с которыми вы будете связаны, неспособна удержать больше пяти сущностей единовременно с гарантией перерождения и…
- Следующий вопрос, – Гондар чувствовал, что сейчас собеседник опять скатится в размусоливание цены, и решил не дать ему шанс уйти от темы. – Так называемое «перерождение». Подробнее?
«А то знаем мы всякие фокусы любителей мертвячины».
- Пока стоят Древние, любой умерший на Арене будет возрожден через определенный промежуток времени.
- Уточняю: что вы подразумеваете под возрождением?
- Полное восстановление души и тела после смерти. Даже если от вас ничего не останется.
«Похоже, стоит задать вопрос прямо»
- То есть, без всяких фокусов с поднятием трупов, полагаю?
- Это слишком грубо, – усмехнулся собеседник. – Фонтаны работают… более тонко.
«Очень информативно…»
- Допустим. И как вы предлагаете платить за то, что возрождается после каждой смерти?
- За каждую смерть врага от ваших рук – полноценная оплата. Как я уже сказал, большие деньги, а вам лично: отдельная оплата размером в…
Спустя ещё две минуты трепа ни о чем, Гондар устало поинтересовался:
- То есть, финальную оплату я получу тогда, когда их «Трон» рухнет, а это всё – предварительная оплата?
- Именно так.
Он покрутил в пальцах монетку.
«Что-то меня во всем этом напрягает. С другой стороны, почему бы и нет. Ставка высока – оплата соответствующая… Но где-то здесь есть подвох и…»
- Неужели столь известный наемник как вы не справится с таким делом? – он мог поклясться, что его собеседник сейчас улыбается под маской.
Гондар подкинул монету снова. Поймал.
«А к чёрту!»
- По рукам, – он с резким хлопком выложил монету на стол.
- Замечательно.
Он ощущал, что лезет с головой в капкан, если не в петлю. Естественно, не впервой. Но когда собеседник протянул затянутую в перчатку ладонь, на миг глубоко внутри груди ёкнуло. Охотнику за головами захотелось резко отдернуть руку, отменить сделку и сбежать отсюда, поджав несуществующий хвост. Но это внезапно вспыхнувшее чувство страха закончилось лишь незримой улыбкой, мелькнувшей под тканью повязки.
Отказ – это не только удар по репутации охотника, это ещё и критический удар по самолюбию. Да и разве цена риска не соответствующая?
- Советую вам поскорее покинуть эту таверну, – сказал наниматель, как только рукопожатие и последующая роспись скрепили договор, – Вас уже ждут.
«Куда торопиться, ещё не ут…»
- Скоро утро…
Красный глаз покосился на часы на стене. По часам был самый что ни на есть вечер.
- Советую поверить мне на слово и действительно покинуть это место сейчас. Лучше, через черный ход. Надеюсь, вы знаете, где он.
- Ещё бы я не знал, – процедил вполголоса охотник, поднимаясь.
Впрочем, задерживаться надолго здесь Гондару всё равно не особо-то хотелось: был вполне реальный шанс натолкнуться на полупьяного коллегу, чьим любимым вопросом было «это как так ты меня увидел?!». В последний раз тот, помнится, слезно жаловался на то, что ныне каждый третий носит с собой пыль проявления…
Он ещё успел заметить момент, когда очертания собеседника поплыли, но что-то заставило его на миг отвести глаза. Когда взгляд вернулся, нанимателя уже не было на месте.
«Ещё один любитель дешевых фокусов с невидимостью…»
Стоило ему открыть дверь, как в глаза ударил отчего-то внезапно яркий свет фонарей. Когда охотник проморгался, то понял, что вокруг него – туманное и морозное летнее утро, да незнакомый двор с гигантским Фонтаном.
В этот миг ощущение, будто над его шеей уже занесен топор, стало особенно острым. Прямо как лезвие этого самого топора.
***
Первая ночь на Арене приветствовала Гонадра распростертыми объятиями. Глубокая тишина двора Фонтана нарушалась шелестом деревьев под порывами ветра, слишком холодного для летней ночи. Охотник невольно поежился: странное зыбкое дыхание этого ветра приносило с собой какой-то тяжелый запах. Его трудно было как-то назвать, для подобного просто не существовало определения… просто нечто, один привкус чего в воздухе пробирает до дрожи.
Гондар потер ноющую шею.
«Найти и убить».
Он даже не заметил, как что-то внутри словно потускнело, выцвело. На место жажды денег выступила жажда мести, притуплявшая остальные чувства. Гондар уже прокручивал в мыслях планы, как устроить кровавую вендетту, – и за этими размышлениями не обращал внимания на незаметную потерю чего-то внутри.
Мягкими бесшумными шагами охотник за головами вышел со двора.
Перед ним возвышался причудливый силуэт Древнего, – гигантского древа жизни, оплетающего небольшое святилище с ярким сиянием, чей свет озарял сейчас беспросветные ночные сумерки. «Древо Жизни», как назвал его заказчик, казалось неведомым живым существом, от которого сейчас зависели жизни участников этой странной бойни, развязанной неведомо в каком слое реальности. Но, с другой стороны, и существование самого Древнего было лишь вопросом того, сумеют ли они его сохранить…
Гондару особо не было дела до его союзников и их состояния. Он был сам по себе, – как, впрочем, и обычно, – и его это более чем устраивало. Да и на кого он мог положиться?
Да кто вообще выбирал весь этот сброд в претенденты для борьбы с неким «злом», потенциально способном разрушить весь мир, если падет Древний Света?!
«Фарс какой-то».
Монстр из воды, ещё вопрос, обладающий ли настоящим разумом, а не странным его подобием? Возможно, это и есть тот самый «идеальный боец», не задающий лишних вопросов, но, по сути – крайне сомнительный кандидат в напарники.
Эмоциональная девица-олень? Да-да, красивая дриада, всё такое, но вот только красота вряд ли спасет мир, а если уж о ней и говорить, то Гондар, всё же, предпочитал что-то, передвигающееся на двух ногах. Не говоря уже о том, что целительница тут делает со своей впечатлительностью?
Двинутый тролль, чьим смыслом жизни и, похоже, единственным удовольствием было обрывать жизни других и тащить себе награду? Что ж, тут они чем-то были похожи – за тем исключением, что наемник по отношению к своим жертвам был обычно абсолютно безразличен и особого удовольствия (как, впрочем и каких бы то ни было мук совести) от убийства не испытывал. Работа есть работа. Ничего личного.
«Исключения бывают», – мстительно подумал Гондар, вспомнив рожу чернокнижника в тот миг, когда тот призвал своего «лучшего друга».
Слабая трель огласила окрестности крепости вокруг Древнего.
«А, ну да. Ещё бесполезный светляк».
Гондар повернул голову на звук. Ко двору Фонтана летел сильно поблекший Ио. Вид у светляка был откровенно плох, он почти сливался с темнотой вокруг, а на траву осыпалась блестящая пыль, тут же загасающая в мокрой зелени.
«Он ещё не сдох? Удивительно».
Фыркнув, Гондар прошел мимо.
Светлячок замер, не долетев до Фонтана, и что-то вопросительно пискнул. «Голос» прозвучал неожиданно сдавленно и жалобно.
Охотник не обратил на эти звуки ровным счетом никакого внимания: он всё равно их не понимал.
Вслед прозвучала трель, которую какая-нибудь впечатлительная особа вроде их дриады назвала бы «одинокой и потерянной». Но Гондар явно не был хоть сколько-нибудь впечатлительной особой вообще. У охотника появилась личная цель – Демнок.
И он убьет его столько раз, сколько понадобится.
***
Вдохнув последний раз исцеляющих испарений Источника – и закрыв Гримуар, – Ланник поднялся, направляясь к воротам. Несколько минут назад из Источника возродился Эредар. И он был не в настроении. Злой, как чёрт, – хотя почему «как»? – демон поведал о произошедшем на восточной линии. Ответная весть о принудительной отправке Стригвира на водные процедуры в кипящей воде Источника несколько подняла настроение Эредара… примерно на долю градуса. Что-то проворчав в ответ, тот отправился прочь с Источника, исторгая длинные и мрачные ругательства на своём языке.
Если он думал, что чернокнижник не понял ни слова, то серьезно ошибался. Впрочем, ничего особо интересного-то Демон Тени не сказал: обещал отправить ищейку обратно к его божкам или сразу в Бездну, как только всё закончится.
Не успел Ланник выйти со двора, как услышал за спиной недовольное рычание. Обернувшись, колдун увидел Стригвира, сосредоточенно чешущего в затылке под шлемом – и разглядывающего свою предыдущую освежеванную тушку. Судя по всему, вид себя же без кожи ему нравился, но наличие трупа имени себя самого вводило дикаря в когнитивный диссонанс.
- А вот моё тело валяется…
Похоже, о своих воплях, когда с него сдирали шкуру, он уже успешно забыл. Как, впрочем, и о том, чей голем устроил живодерню во дворе у Источника.
- Слушай, а мы же вроде как перерождаемся, чего это оно ещё здесь лежит?
Чернокнижник молчал.
- Что, не знаешь, да? Не больно-то ты умный.
- Не знаю. Но догадываюсь. Так хочешь знать мои рассуждения? Ну, тогда слушай. Я думаю, что этот труп…
Варлок ткнул посохом в лежащего на земле бескожего Стригвира.
- Это и есть ты. Изначальный ты. Пришедший сюда. А то, что я вижу перед собой... Это уже не ты.
- Чего-то я тебя не понимаю...
- Ты никогда не задумывался... А, ну да, – Демнок вздохнул и пояснил: – Убивая кого-то, Невермор поглощает его душу. Но когда кто-то возродится здесь, Жнец ведь не выпустит их души.
- Но демон ещё никого не убивал, – с подозрением пробормотал Стригвир. – Мы не можем пока проверить. И вообще, к чему ты ведешь? – не понял дикарь.
- К тому, идиот, что мы вляпались туда, куда не следовало. К тому, что те, что мы были изначально, можем быть вообще убиты, как только переступили порог этого мира. А те, что ходим сейчас, просто сотворенные Источником копии. Фигуры, в этой безумной игре двух сил.
- Да ну, брось. Ты параноик хренов, – засмеялся Ищейка.
- Возможно. Но знаешь, что меня действительно беспокоит? – Демнок уже разговаривал сам с собой, понимая, что оперирует слишком сложными для гончей понятиями. – Что будет после того, как их Древний упадет? Нашим «хозяевам» всё ещё нужны будут их «игрушки»? Ведь просто так выбросить в старый мир будет уже... нечего.
- Ай, да пошел ты, со своими странными мыслями. Готовь своего этого… демона.
Стригвира на секунду передернуло от воспоминания о близком знакомстве с големом Варлока, но практически тут же он выбросил это из головы. Старик лишь усмехнулся в ответ.
«Порой, мне тоже хочется быть идиотом – и просто забыть о подобных вещах. Жаль, не выйдет…»
***
Склизкий туман стелился над полем боя, скрывая кровавые следы первых стычек. Обе стороны зализывали нанесенные друг другу раны, – пока ещё неглубокие, но уже чувствительные. Первые потери, первые травмы, первые смерти. Две стороны выжидающе смотрели друг на друга, ожидая, пока кто-нибудь допустит хоть одну ошибку.
Где-то в этих сумерках сновал Морфлинг. Тихо и бесшумно перетекая по чужому лесу, прячась среди деревьев, он наблюдал за бродящим в тумане Люцифером. Демон пожирал лесных зверей, набираясь сил. Прямая стычка с ним была живой волне явно не по силам – по крайней мере, пока что. Или уже.
С какой стороны посмотреть.
Что-то тихо пробурчав, монстр стек по ступенькам обратно к реке и потек на свет огней у башни…
***
«Во что я ввязалась?..»
Аюшта хмуро смотрела, как Джа’Ракал браво рассекает ряды вражеских крипов. Тролль пылал энтузиазмом чуть ли не в прямом смысле, прорываясь к чужой вышке. Красная физиономия, заляпанная в крови и слизи, буквально светилась от ярости и упоения. Что поделаешь, война есть война, а этот тип явно привык жить в пылу боя, окруженный смертью и несущий её. Впрочем, здесь нужны были именно такие как он: готовые сражаться, готовые убивать, идти напролом. Аюшта не строила особых иллюзий: она понимала, что и ей придется убивать, как бы ей ни хотелось этого избежать.
Увы, друг-кентавр не дожил до этого момента: погиб при защите башни, когда вражеские силы подошли вплотную, а ряды «своих» маячили ещё где-то далеко. Бедное создание – как и все другие умершие существа, – вскоре было поглощено мокрой от крови землей. Аюшта незаметно вытерла слезы с лица. На ладонях дриады оставались пятна крови. Надо, надо быть жестче. На кону слишком многое. В том числе и собственная жизнь: если Древний падет, они умрут все. В том числе, жизнь её родного леса: ибо этот маленький мирок пустил корни глубоко в другие планы реальности, и с окончательной смертью одной стороны там, по другую черту действительности, всё может опрокинуться в настоящую Тьму.
«Мы обречены…»
Несмотря на ответный удар со стороны Морфлинга, потрепавший силы врагов, ненадолго выведя из строя Эредара, надежды на победу практически не было. Быть может, Ищущий Кровь и дурак не меньший, чем глуповатый тролль, но Ищейка был силен и его не стоило недооценивать. С другой стороны, пусть не человек, – о чем явно говорили его лапы и странная челюсть, – но он, как и оглоди Демнок, был живым существом из плоти и крови.
А вот демоны…
Аюшта зябко поежилась. Один из этих, далеко даже не самый сильный, уже внушал серьезные опасения, пусть тролль и Морфлинг смогли уложить его на лопатки. А на что способны двое других? Тёмная лошадка, несущая погибель? Жутковатый чёрный силуэт, собирающий души? Да и второй смертный, Ланник, не внушал энтузиазма. Крик боли, раздавшийся у дриады в голове, когда далеко у северной башни встретил первую смерть Гондар, до сих пор звенел в ушах.
Столкнуться с големом Аюште очень не хотелось.
«И что мы можем им противопоставить? Ничего…»
Из грустных размышлений в реальность её вернула прилетевшая под ноги голова крипа-мечника. С громким улюлюканием, тролль кинул топор точно в башку следующего безмолвного и бездумного отродья Тьмы.
«Пора проверить руны…» – уныло подумала Аюшта, разглядывая свою пустую фляжку. – «Вдруг на этот раз повезет… Надеюсь, Джа’Ракал не вляпается опять по уши, пока я ухожу...»
- Будь осторожнее, я пока тут… эм… ой!
Кровавые ошметки ещё одного безымянного существа были размазаны по ближайшему дереву.
«Да что ему сделается, помилуйте!»
Аюшта направилась через лес к реке, оставив боевитого тролля воевать на дороге меж двумя башнями.
В своём родном лесу далеко в другом мире она ходила свободно и днем и ночью, не ожидая нападения, ничего не боясь. Ей ничего не угрожало, даже случайные путники, попавшие в лес, чувствовали острое ощущение стыда, если пытались поднять на неё руку. Аюшта наивно улыбалась им, даже не подозревая об их мыслях; потом либо вежливо выпроваживала из леса, либо приглашала пройтись с собой и о чем-нибудь поболтать – всегда приятно найти нового собеседника, особенно из внешнего мира. Разве что в самом далеком детстве она боялась темного леса и ночной мглы. Несмотря на отличное зрение, будучи ещё ребенком, она шарахалась от каждой тени в ночном лесу: за жутковатыми силуэтами ей мерещились страшные твари, готовые в любой момент напасть и разорвать.
Но ведь это были всего лишь деревья и безобидные зверушки, просто ночью всё кажется другим…
Лишь кажется?..
Глава 4. The Funeral Song
Примечание к части
Soundtrack:
Dishonored - Honor For All (End Theme)
Комментарий:
The Funeral Song - Погребальная Песнь
Well, death – it will come as sure as a night
We will not run, no, we live but to fight
With blood on our hands and dirt on our knees
We tear at the ones! We brought a disease!
© Dishonored – Honor For All (End Theme)
«…Центр уплыл! Центр уплыл!»
Напряженное бухтение Морфлинга, вернувшегося к башне на мелководье – и не обнаружившего там Тёмного Жнеца, раздалось одновременно в мыслях всех его союзников. Тролль замер и поднял голову. Предупреждение было ясно, как луна в небесах над головой: сейчас в любой момент можно было ожидать визита Собирателя Душ. Чёрная, как сама Бездна, тварь могла появиться из ночи внезапно – и хорошо ещё если одна…
Джа’Ракал перехватил топор и начал медленно отступать обратно к своей башне, искоса посматривая в сторону леса. Боевой пыл как-то резко остыл: на горизонте тролль заприметил вернувшихся на линию Стригвира и Эредара. Если сейчас сюда следом явится ещё и Невермор, шкуру незадачливого бойца быстро отделят от бренной тушки – и ни башни, ни кусты около неё не спасут от быстрой расправы.
Однако тишина становилась всё более глубокой и давящей.
«Только не говорите мне, что…»
И через секунду эта тишина была нарушена истошным визгом дриады.
«Так и знал».
Истинный страх начинается там, где кончаются последние шансы, но ещё остается слабая надежда на спасение.
Аюшта шарахнулась назад, когда из кромешной ночной мглы прямо на её пути возник чёрный силуэт с горящими углями глаз. Столкновение посреди леса с этой тварью сейчас казалось дриаде худшим, что с ней происходило когда-либо за всю её жизнь. Целительница столкнулась лицом к лицу с давно позабытым страхом перед ночной тьмой и одиночеством. Возникший на пути чёрный силуэт перед ней не был порождением фантазии. Он был до ужаса реален – и кошмарен.
Невермор вскинул когтистые руки. Земля под ногами вмиг потрескалась, а вверх взметнулся столб теней. Вспышка дикой боли полоснула по телу. Чёрно-алыми языками пламени тени поджигали шкуру и кожу, вгрызаясь в плоть. Они как будто хватали дриаду своими тянущимися руками, пытаясь уволочь за собой прямо под землю, нематериальные, но оттого не менее настоящие. Закричав от боли, мгновенно скрутившей тело словно обжигающими канатами, Аюшта едва удержалась, чтобы не рухнуть на колени: её ноги подкосились от накатившей судороги.
Казалось, целительница сейчас абсолютно беззащитна. На её коже и шерсти кровоточащими чёрными пятнами проступали клейма ожогов. Рывок в сторону, но следует новое движение руки демона – и земля вновь рвется, вновь выпуская вверх чёрно-алый гейзер, перекрывающий дорогу. На этот раз Аюшта успела от него увернуться, только пара теней лизнула руки. Понимая, что убежать уже не успеет, дриада вскинула копье, смотря на приближающийся силуэт демона. Он был огромен по сравнению с хрупкой девушкой, и что-то подсказывало, что она с ним ничего сделать не сможет. Собиратель Душ надвигался, протягивая руку, словно намереваясь вырвать сердце из груди. Дриада отступала, пытаясь отмахиваться копьем, пытаясь не подпустить его близко, но тот стремительно сокращал дистанцию, пока не оказался в шаге от неё. Легко перехватив её копье, он сломал его как тонкую веточку, заставив Аюшту в панике шарахнуться назад.
Казалось, от самого присутствия Невермора, она уже теряла силы, а шкура становилась тоньше. Но бежать было некуда. Ей не хотелось умирать, но смерть уже стояла рядом, на расстоянии вытянутой руки – и скалилась в лицо.
От очередного шквала обрушившихся на дриаду теней «ожоги» на шкуре и коже раскрылись, превращаясь в раны, кровоточащие кровью, чернеющей на глазах. Духи-спрайты, подтягивающиеся на зов целительницы, не могли помочь ей здесь, лишь безуспешно пытались загасить боль своей хозяйки.
Дриада бессильно рухнула на траву, когда прямо над головой просвистел топор, врезавшись в состоящий из теней силуэт, местами «продырявленный» уже копьем. Во все стороны хлестнула чёрная кровь, забрызгав траву и листву.
«Джа’Ракал?» – в надежде, Аюшта подняла взгляд. И правда: это был тролль, невесть как подоспевший в последний момент. Пока Собиратель Душ выдирал из груди прилетевший в него топор, воин, не мешкая, метнул второй следом за предыдущим.
Резво уклоняясь от столбов теней, Джа’Ракал кинулся с голыми руками на демона, буквально вдвое его превышающего. Оказавшись в опасной близости от противника, тролль увернулся прямо из-под когтей демона – и ухватился за рукоять топора, торчащего из бока противника. Жнец громко и зло взвыл, когда Джа’Ракал выдернул топор. На траву обильно хлестнула чёрная жидкость, мгновенно превратившаяся в тени, тут же растворившиеся во мраке.
- Что, клякса? – прорычал тролль, бесстрашно взирая снизу-вверх на демона, на миг ошарашенного. – Больно, падла?
Невермор замахнулся, и практически подряд два чёрно-алых столба теней взвились над землёй, пытаясь схватить смертного. Но тролль попросту в пару прыжков отскочил от тянущихся к нему рук, и в его руках уже были оба топора. Когда он успел поднять с земли второй – одной Бездне известно, но без лишних слов боец вновь метнулся в бой, на этот раз – ближний.
Дриада отчаянно пыталась подняться, опираясь на сломанное копье. Сил у неё совсем не оставалось. Тело жутко болело, кровь заливала всё вокруг. Ей было страшно. А всего в паре метров рядом кипела новая схватка, и Джа’Ракал не давал Невермору даже шанса подойти ближе добить едва живую дриаду.
- Чего сидишь?! Беги! – гаркнул тролль через плечо, на мгновение выйдя из боевого транса, и следующим ударом всадив топор в плечо демона, разламывая прогнившие от теней «кости». Или то, что можно было ими считать.
Под ожесточенным натиском тролля Невермор начал отступать в тени. Пока бойня продолжалась, Аюшта, тихо плача от острой боли, пляшущей по всему телу, сильно хромая на одну из четырех ног, побежала в сторону огней ближней башни на горизонте.
- Что за?..
Выкрик тролля заставил замереть, оглянувшись. Невермора нигде не было. Джа’Ракал дико озирался по сторонам, вскинув топоры.
- Где ж ты, тварь, убежать решил? – прошипел он.
Секунды тянулись, казалось, невероятно долго. Держа топоры наготове, тролль сделал несколько осторожных шагов в сторону, с которой пришел демон. Скоро сюда явятся Эредар и Стригвир, рык ищейки уже слышен где-то вдали. С тремя противниками он не справится. Джа’Ракалу досталось порядочно, но и врагу оставалось немного – пара хороших ударов отправит демона туда, откуда он пришел. Во всех смыслах.
«И всё же – где эта теневая мразота?!»
Целительница сделала ещё один шаг, поворачивая голову обратно – и вместо далеких огней башни увидела возвышающийся продырявленный чёрный силуэт с угольками глаз, похожими на огни самой Преисподней. Эти глаза смотрели прямо в душу, которую хотели забрать. До сих пор сложенные, крылья Жнеца распахнулись. Глаза Аюшты расширились от ужаса, когда дриада увидела, как на неё стремительно надвигается фронт непроглядной тёмноты. И темнота эта пела. Пела какую-то жуткую песнь, похожую на реквием по душе, оказавшейся на пути чёрной волны теней с искореженными лицами. Уже не успевая от них убежать или увернуться, девушка попыталась закрыться руками…
В считанные секунды сгорев спичкой до костей под чёрно-алым пламенем, охватившем её.
Вам когда-нибудь доводилось бегать наперегонки со смертью?
Именно этим сейчас Джа’Ракал и занимался – бежал прочь. Уже не в первый раз за время, проведенное на Арене. В крови кипела ярость и злость. В первую очередь на себя. В тот миг, когда черное марево ночи разорвали кошмарные волны выпущенных на короткий миг свободы душ, сжирающих всё на своем пути, тролль не думал ни о чем, кроме одного.
Одной?..
Резкий рывок вперед, Джа’Ракал споткнулся о выступающий древесный корень – и с громким хлопком свалился в грязь. По лицу ручьем текла кровь, в сознании было темно и мутно после той волны воющего мрака, чуть было не разорвавшей его. Возможно, он бы остался, остался и сразился с убийцей, если бы не одно НО. Сюда шли ещё двое. И в том состоянии, в котором находился Джа’Ракал, не много-то и требовалось, чтобы отправить его следом за Аюштой.
Громко зарычав, тролль поднялся на ноги. До башни было недалеко – вон, вон спасительные огни на горизонте, – но поможет ли это сейчас? Один глаз полностью заливала кровь, левая нога была подбита, и приходилось волочить её за собой, все тело покрывали глубокие чёрные ожоги, похожие на следы от чьих-то раскаленных когтей. А ведь эта чёрная тварь продолжала идти за ним, подбираясь всё ближе и ближе.
Оставалось совсем немного, когда на пути между троллем и мерцающим вдали огнем башни возник Стригвир, дико ухмыляющийся во весь усеянный крупными зубами рот. Джа’Ракал едва успел отшатнуться от пронесшегося прямо перед лицом лезвия клинка, а в следующий момент ищейка получил со всего размаху сильный удар ботинком под дых – и топор, разломавший одно плечо. Стригвир взвыл, как собака, которой только что зарядили в открытые бока… впрочем, почему «как»?
Понимая, что один на один никаких шансов сейчас нет, тролль метнулся в сторону, в подлесок, скрываясь в тени между деревьями у самой башни.
«Давайте, идите сюда», – злобно подумал Джа’Ракал, прижимаясь спиной к одному из деревьев, держа топоры наготове. – «Идите сюда, суки… иди сюда, собачка, я тебе кишки выверну! На горло намотаю и сожрать заставлю!»
Как и ожидалось, придурок-дикарь сунулся следом, идя по запаху крови. Прямо под артобстрел башни. Казалось, одурманенный запахом свежей крови, Стригвир даже не обращал внимания на огонь вышки, просекающий в его шкуре большие ожоги. Одним глазом следя за заходящим с другой стороны Невермором, Джа’Ракал плотнее сжал пальцы на рукоятках топоров. Вот шаги в паре метров от него. Вот шелест травы, вот он слышит дыхание псины…
Раз. Два.
Три!
Яркая вспышка от огня башни озарила подлесок. В последний миг тролль резко отвалил в сторону, чуть поддавшись вперед. Клинок ищейки с громким треском врезался в дерево прямо над головой Джа’Ракала. С первобытной яростью в полыхающих глазах, тролль кинулся вперед, сбивая Стригвира с ног. Реакция гончей оказалась, впрочем, не менее молниеносной – второе лезвие отбило топор прямо у бока дикаря, он вскочил на ноги и попытался перерубить клинком шею тролля. Но тот уже был в метре, тоже поднимаясь с земли, весь грязный и в крови, с глазами, дикими, как у обезумевшего, загнанного в угол волка. Две фигуры заплясали в темноте между деревьями, под феерическое голубоватое пламя вышки. Понимая, что любой удар сейчас может оказаться смертельным и у него попросту нет права на ошибку, Джа’Ракал действовал решительно и быстро, не обращая внимания на боль.
Тролль видел, как заходит сбоку к ним гигантская тень Повелителя Душ. Как готовится к чему-то Эредар…
- Ну, давай же, иди сюда, псина… – прошипел тролль сквозь зубы.
Новая огненно-голубая вспышка озарила подлесок. Но сейчас это дикое пламя словно бы перекинулось с горящей шкуры ищейки на самого тролля – и не угасало. С громким кошмарным смехом, похожим на хохот безумного, боец внезапно кинул топоры куда-то в сторону, в деревья.
Прежде чем Стригвир успел сообразить, что происходит, пальцы тролля сжались у него на руке. Сильным ударом колена и с резким рывком, в миг переломавшим ищейке локоть, тролль выбил лезвие из рук дикаря. Не давая противнику и секунды опомниться, Джа’Ракал повалил соперника на землю и, придавив коленом, со всей дури начал бить в челюсть. Две твари, единственная цель жизни которых всегда была убивать и проливать кровь, сцепились, пытаясь голыми руками разорвать друг друга в ошметки. И хотя тролль был уже измотан и ослаблен, он двигался и бил быстрее, чем противник, буквально просевший под его безумным, ожесточенным натиском.
Стригвир даже не понял, в какой миг в руках Джа’Ракала вновь оказались эти треклятые топоры, но когда один из них плотно угнездился в животе гончей, уже как-то не было возможности подумать над этим. Тролль занес второй топор, намереваясь коротким ударом снести ищейке голову, когда внезапно противник глухо зарычал – и…
Внезапная слабость накрывает с головой, внутри как будто всё рвется – и ты начинаешь отхаркивать свою же кровь, текущую из разорванных легких… а потом тебя мощным пинком попросту отбрасывает, как тряпичную игрушку, в кусты, к дереву, чуть не ломая кости…
«Сука…»
Тролль приоткрыл один глаз, веки слипались от текущей и засыхающей крови. На него, лежащего на земле, надвигался силуэт гончей – обожженный, подранный, пошатывающийся, и крайне взбешенный. Рана в животе, будучи смертельной для обычных существ из плоти и крови, для Стригвира была лишь помехой. Серьезной, но не летальной. Вспышка света, дикарь чуть было не упал, но упорно двигался к обездвиженному троллю.
«Ха-ха… Ну давай…»
Он скосил глаз на приближающегося с другой стороны Невермора. Эредар по-прежнему не рисковал подходить слишком близко к вышке.
«Давайте… Трое на одного… Что, боитесь подойти, сучки? Хах…»
Пальцы нашарили лежащий где-то рядом топор.
- Твоя кровь будет моей, – прорычал Стригвир.
- Да ладно? – усмехнулся сквозь боль тролль. – Ну давай, попробуй… Интересно, как ты это сделаешь? Выпьешь?
Стригвир грубо сгреб тролля за ворот жилетки… и мгновенно захлебнулся собственным рыком и собственной кровью.
- Или я выпью твою? – прошипел Джа’Ракал, медленно проворачивая топор в животе оседающего противника.
Он выдернул топор, на котором завязла половина внутренностей гончей. Хлюпающий звук. На траву, разбрызгиваясь под ноги, хлестнула обильно кровь и слизь.
«Когда вернешься – я убью тебя снова… и снова…»
Обессиленный, он опустился на землю.
Сил не было. Ни капли. Дыхание срывалось. Джа'Ракал сидел на коленях, зажав рукой глубокую рану под ребрами, глотая свою же кровь, заполняющую горло. Буквально всем телом он чувствовал граничащее с ужасом ощущение, как приближается со спины Невермор.
- Я заберу твою душу…
«Очень оригинально, да».
- Ага, привет… – пробормотал тролль, закрывая глаза.
Пальцы нервно перебирали окровавленную рукоять топора. Дышать было почти невозможно. Он чувствовал, как медленно теряет сознание.
«Ближе, ближе, тварь…»
- Ты не боишься? – впервые Повелитель Душ был озадачен настолько, что даже замер.
- А чего мне бояться, тебя что ли, клякса? – с вызовом прохрипел тролль, всё так же неподвижно сидя к нему спиной и не открывая глаз.
«Мне крышка…»
Тролль стиснул зубы до боли в челюсти. Нарастающий шум в ушах – и звенящая тишина вокруг. Почему вышка замолчала? А нет, вот знакомый звук обстрела, но он где-то вдали… неужто этот, второй демон, отвлекает огонь на себя?
- Ты такое ничтожество, как-там-тебя, – прошептал тролль, не двигаясь. – Ты не можешь убить меня сам – и смеешь называть себя повелителем душ?
Ему было уже наплевать, слышат ли его: Джа’Ракал вообще не уверен был, жив ли ещё, не снится ли ему всё это в предсмертном бреду.
- Интересно… – заметил Невермор, проигнорировав неумелую насмешку. – Ты никогда не боялся смерти?
Тролль буквально физически ощутил, как поднимает руки эта тварь. Как перед появлением тех чёрных теней…
«Сейчас… или…»
- Никогда!!!
Из последних сил, Джа’Ракал резко распрямился, кидая топорик назад, уже наугад, даже не надеясь попасть – пускай удача решает за него! Глубокая рана раскрылась от рывка, заливая всё кровью, но сквозь дикую боль тролль услышал звук ломающихся костей демона. Он уже терял сознание, проваливался в бездну с ухмылкой на окровавленном лице – попал!
- Никог… – раздался дробящийся вой Невермора, сопровождаемый жуткими криками и грохотом, словно от крыльев разлетающихся на свободу душ. – Да…
Ударная волна теней врезалась в тролля, швыряя на дерево. Громко хрустнул позвоночник, и тело объяло чёрным огнем, плоть сгорала прямо на костях, тут же рассыпающихся в угольную сажу.
Когда крики высвобожденных душ затихли, в подлеске под южной башней воцарилась гробовая тишина.
Глава 5. A Fate Worse Than Death
Примечание к части
Soundtrack:
Creature Feature - A Fate Worse Than Death
Комментарий:
A Fate Worse Than Death - Судьба хуже смерти.
Don’t worry your head off –
There’s always a fate worse than death!
Pray you go quietly, quick and not violently!
No need to worry – we all meet our end someday!
Pray you go silently into the bleak dead of night!
© Creature Feature – A Fate Worse Than Death
«НЕТ!»
Она попыталась закричать от ужаса, но вместо этого подавилась водой, тут же заполнившей легкие. Перед глазами стоял кромешный мрак и кошмарные угли глаз Невермора. Всё тело дрожало, как будто бы эта тварь всё ещё была рядом. Аюшту бросало то в жар, то в холод от одного только воспоминания о хлынувших на неё тенях. Откашливая затекшую в горло и в нос воду, дриада, ещё ничего не осознавая и не разбирая, попыталась закрыться от невидимого кошмара.
Руки уперлись в холодный и мокрый камень. По волосам, лицу, плечам, стекала вода. Аюшта сидела в ней по пояс, упершись ладонями в стенку – и непонимающе смотрела на отражение в прозрачной жидкости, заполняющей чашу Фонтана. С зеркальной поверхности воды на неё уставились два широко распахнутых голубых глаза, в которых плескались ужас и предсмертная агония. Половина лица была обожжена. Отражение пугало. Казалось, будто оттуда, из-за дрожащей глади, на неё смотрит мертвыми глазами её собственный труп…
«Труп!?»
Оформившаяся мысль заставила Аюшту чуть ли не стрелой вылететь с Фонтана прочь, в ужасе забившись в дальний угол двора. Сердце колотилось, как безумное. Перед глазами как наяву стоял тот кошмар в лесу. Дриада едва дышала от ужаса, не понимая, что она не там, она тут, живая и невредимая. Из души как будто вырвали здоровый клок. Внутри чего-то остро не хватало, чего-то незаметного, но очень важного, о чем она теперь уже не могла вспомнить.
Понимание, что она в безопасности, пришло не сразу. Легче, впрочем, от этого не становилось. Закрыв глаза, Аюшта опустилась на траву и обняла себя за плечи. Рядом никого не было. Где-то в темноте вдали сновали Морфлинг и Гондар, – их она чувствовала где-то вдалеке, снующими в поисках очередной жертвы. Куда-то пропал Ио – похоже, светлячок ещё совсем недавно был тут, но сейчас Аюшта не могла понять, где он, чувствовала лишь, что он живой…
В отличие от тролля.
Аюшта вздрогнула. Среди нитей, связывающих её с союзниками, она не чувствовала того, кто кинулся на Невермора, пытаясь дать ей шанс уйти живой. Хотя, быть может, он не пытался ничего, просто ринулся в очередную драку? Аюшта не знала. Да и это было неважно сейчас. Да и какая разница?
«У нас нет шансов, никаких шансов против этих чудовищ…»
На глаза наворачивались слезы.
«Почему именно я?! Почему именно мы?! Не кто-то, кто действительно может усмирить этих исчадий Бездны, а именно мы?»
Холод и темнота даже здесь напоминали о присутствии Невермора, об ужасе и ледяных пальцах, закрадывающихся прямо в душу.
«Это лишь вопрос времени, когда нас всех перережут…»
Дриада жалобно и надрывно завыла от ощущения полной безысходности. Хотелось бежать прочь, спрятаться туда, где её не найдут. Найти лазейку, чтобы убежать из этого мира, с этой кровавой и жестокой арены-мясорубки. Вернуться в свой родимый лес, попытаться предупредить и спасти тех, кого можно.
Нет, это не поможет. Смертей всё равно не избежать, многие умрут, а её мир будет разрушен в пыль, сожжен, испепелен. Но в этой, в этой странной войне… они не победят. Что они могут противопоставить этим монстрам? Да ничего. Когда рухнет Древний – не если, а когда, – смерть каждого будет уже последней и окончательной. И не надо быть пророком, чтобы в глазах всех этих чудовищ, приходящих из темноты, прочитать, ЧТО это будет за смерть.
Мысли крутились листопадом. С каждой минутой отчаяние все больше и больше охватывало дриаду. Сжавшись и закрыв лицо тонкими ладошками, она заплакала, чувствуя, как захлебывается слезами. Но от плача не только не становилось легче, как это бывало обычно, и с каждой слезой её загоняло лишь глубже в замкнутый круг отчаяния, страха, безнадежности…
Несколькими днями ранее
- …Вот и всё, – закончила Лиралей. – В общем, они там всё это перетерли и сошлись на мнении, что ты подходишь как нельзя лучше.
- Но почему именно я? – Аюшта прижала ладони к груди.
Лучница пожала плечами, продолжая рассеянно жевать травинку, смотря куда-то в облачное небо. Вокруг такой же рыжеволосой, как и дриада, подруги-человека, беспрестанно увивался какой-то невидимый дух, пляшущий вихорек.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги