- А я почем знаю? – Лиралей поводила босой ногой по воде.
Дриада и человек, сидели у теплого источника посреди леса – и уже около двух часов обсуждали странный вердикт, вынесенный на обсуждении прошлым вечером.
- Это… очень большая ответственность, – заметила Аюшта. – Я боюсь, я не справлюсь. Да и какой из меня боец? Я в жизни никого не убивала, в отличие от тебя.
- Ой, всего-то зверье, не начинай опять, – отмахнулась Лиралей.
- И один человек, – строго заметила дриада. – Стражник.
- Он меня хотел убить! – возмущенно возразила лучница. – Достал оружие? Прощай, было приятно познакомиться!
- Не бухти, – вздохнула целительница, – хищник ты наш маленький. Но всё же, если им верить, на кону жизнь всего нашего леса. Да и почему бы… почему не ты, например? – голос звучал жалобно, – Ты, всё же, вся такая, боевая и…
Лиралей фыркнула.
- «Мы не будем брать ребенка на войну», – сказала она, передразнивая интонации и голос Гранд Магуса, Рубика. – Прикинь, сначала хотел взять, даже на дуэли проверил, а потом такой «а, нет, ребенок же».
- Ребенка? – уточнила Аюшта. – Но ты уже…
Лучница усмехнулась.
- Ну, мне совсем немного не хватает до совершеннолетия, понимаешь? Хотя могу порадовать: у вас в компании будут одновременно какое-то феерически древнее существо, живая вода, наемный убийца и некий засранец-тролль. Тролль ненамного-то и старше меня! В лучшем случае ему два десятка!
Аюшта закрыла лицо рукой.
- Они серьезно, что ли?
- Да Рубик был серьезен, как кирпич, клянусь! – хмыкнула лучница. – Да он сегодня ночью придет, тебя забрать, сама услышишь.
Долгое молчание. Несмотря на несерьезный полушутливый тон, Лиралей явно нервничала.
Кап. Кап. Начал медленно капать дождь.
- И что будет, если мы проиграем? – Аюшта осторожно тронула копытцем воду. Отражение пошло рябью. – Если мы там проиграем?
Лиралей развела руками.
- Мы здесь все умрем, – просто, но коротко ответила она.
…где-то на горизонте уже маячила утренняя заря.
- Эй.
Аюшта вздрогнула, услышав голос за спиной. Убрав руки от зареванного лица, она обернулась. У Фонтана стоял Джа’Ракал. Вода ещё стекала по нему ручьями, тролль был с ног до головы покрыт пятнами от ожогов и белыми полосами от заживших шрамов. Несмотря на привычный полунасмешливый оскал, взгляд его был неожиданно хмур и серьезен, как у существа, только что вышедшего из самой преисподней.
- Давно так сидишь? – поинтересовался он, направляясь к выходу.
Аюшта молча кивнула, стараясь незаметно вытереть слезы. Незаметно не получилось: опухшие глаза и дрожащие губы выдавали с головой. Джа’Ракал остановился, смотря на дриаду, тут же спрятавшую лицо за ладонями.
«Она что, плачет?»
Он, конечно, не раз и не два видел слезы. Обычно на лицах своих же жертв… незадолго до их смерти. Это было признаком слабости, несомненно, – и он почти никогда не видел, чтобы плакал кто-либо из троллей. Даже женщины… тем более они. Они скорее впадали в неконтролируемую ярость, разнося всё к чертям. Матриархат такой матриархат, что поделаешь. Разве что сестренка себе позволяла иногда реветь ему в жилетку, пока никто не видел.
Тролль молча подошел ближе. Было… несколько непривычно смотреть на дриаду сверху вниз.
- Так и будешь сидеть?
- А что ещё остается? – всхлипнула Аюшта.
- Сражаться.
- А смысл?
- А тебе нужен смысл?
Молчание.
Джа’Ракал в душе не знал, что ей сказать. В другой ситуации ему было бы глубоко наплевать. Кому другому он бы отвесил подзатыльник – и пошел бы дальше. Но здесь, казалось, даже причинить ей боль просто рука не поднимется. И это было странно. Странно для того, кто жил чужой болью.
- Мы ничего не сможем им сделать, ничего… – тихо повторяла Аюшта. – Мы будем только умирать и умирать, пока они не доберутся до Древнего…
Она ещё что-то лепетала, голос становился всё тише и тише, срываясь на плачущий шёпот. Джа’Ракал твердо взял её за запястья, убирая руки от опухшего лица и заглядывая в глаза. В её расширенных зрачках отражалось его красная физиономия с выступающими клыками и ледяными глазами.
- Реветь перестань. Будь трол… – он осекся и поправился: – сильной.
Тролль крепко сжал пальцы.
- Мы победим. Я приведу нас к победе, любой ценой. Мы разорвем их на куски. Каждого. Столько раз, сколько потребуется.
Какие же у неё всё-таки тонкие руки. Того и глядишь, хрустнут в крепких лапищах.
- Не сдавайся, поняла? Что бы ни случилось, не сдавайся. Поняла?
Он убрал руки.
- Но… если они… победят? – прошептала Аюшта.
Как бы ни хотелось сказать «да ладно?» и открыто посмеяться над одним только предположением, что их могут победить, тролль хорошо отдавал себе отчет, что их шансы стремятся к нулю. Джа’Ракал косо усмехнулся:
- Тогда я убью тебя сам, – хлопнув ошарашенную дриаду по плечу, сказал он. – Обещаю, это будет быстро и не больно.
Похоже, он даже сам не понял, как «мотивирующе» прозвучали его слова, беспечно направившись прочь от Фонтана.
Что ж, каждый из них воспринимал это глубоко по-своему.
- …Всё ясно?
Ио что-то рассеянно прогудел в ответ.
За неимением прямого перевода его невнятного писка Гондар предпочел воспринимать это, как утвердительный отклик.
«Эти звуки начинают раздражать…»
- Просто не светись, – закончил охотник.
В последовавшей трели сквозил ничем не прикрытый сарказм, впрочем, звучащий крайне уныло. Светлячок отчего-то был напряжен, чем-то расстроен. Гондар, поначалу не обративший на это внимание, сейчас начинал замечать, что Ио выглядит крайне понуро, насколько это вообще можно сказать о существе, представляющем собой всего лишь шарик света.
Всего лишь? Гондара предупредили, что возраст Ио в несколько сотен раз превосходил возраст самого охотника, однако поведение светлячка ставило, в таком случае, в тупик. Оно было нелогичным. Оно было… чересчур «живым». И с самого начала это существо вело себя так, словно было глубоко подавлено и чувствовало себя неуютно среди тех, кто его окружал.
И это всё можно было бы проигнорировать, если бы ни одно «но».
«Эмоции могут подвести» – эту простую истину Гондар знал хорошо, ибо слишком часто использовал её против своих же целей, играя на их чувствах и инстинктах, заводящих их, в итоге, в расставленный капкан. Он уже заставил себя успокоиться после первоначального взрыва ярости, когда его цель его же отправила в могилу. Что ж, то хороший урок, чтобы не быть самонадеянным и не недооценивать противника. Сейчас слишком многое на кону.
Холодное сердце, холодный разум и твердая рука – сейчас у них нет права на ошибку.
Холодная вода? – раздался в мыслях текучий голос Морфа, словно подслушивающего ход размышлений Гондара.
«Да».
За третьего участника предстоящей облавы он не беспокоился. Морфлинг не подведет. А вот подведет ли Ио – вот этого он не знал.
Увы, запасного плана ни у кого не было и полагаться в случае провала было не на что.
Заря горела над лесом, тонущим в густом тумане. В тёмном лесу на том берегу реки даже днем себя мало кто мог чувствовать в безопасности. И уж тем более, когда в этом тумане бродит настоящее адское отродье, способное очень быстро отправить тебя на тот свет. Можно сказать, конечно, обнадеживающее «в прохладные объятия Фонтана». Но на этот счет уже мало кто строил хоть какие-то иллюзии. Что-то ценное отнимала каждая смерть, что-то безвозвратно терялось в водах этого источника жизни… жизни ли?
«Хорошая работа, Ио».
Ответный писк резанул по сознанию. Гондар еле заметно поморщился – если «голос» этого существа раздражал уже сам по себе, а уж когда он звучал прямо в голове, это и вовсе давило на нервы.
Но приходилось признать, что светлячок выполнил свою работу, несмотря на риск быть обнаруженным – и мгновенно убитым.
Прислонившись к холодной каменной скале, Гондар сидел, полуприкрыв глаза – и «вторым зрением», сквозь варды, расставленные во вражеском лесу, наблюдал за перемещениями крупного демона. Размеры этой твари поражали – ростом он явно был в несколько раз крупнее тощего некрупного охотника, а один полыхающий меч этого исчадия ада уже навевал нехорошие мысли. Один на один – никаких шансов.
Но кто тут вообще намеревался сражаться честно один на один?
«Ио, возвращайся…»
Светлячок на этот раз ничего не ответил, но послушно поплелся назад, осторожно скользя поближе к колючим кустам и стараясь скрыться в тени и тумане. Тем временем Морфлинг, поджидавший появление руны чуть ниже по реке, что-то невнятно пробурчал.
«Есть там что?» – охотник открыл глаза, выглядывая из-за уступа.
Незаметная вода!
Хотелось закатить глаза или закрыть лицо ладонью. Общаться с этими двумя было сложнее, чем даже с иностранцами. Хотя, вроде, они понимали его приказы – и ладно.
«Невидимость, значит? Повезло. Готов?»
На волне! – бодро откликнулся Морф, скользнув к пляшущей над водой фиолетовой руне…
- Святая наивность, на что они надеются? – вздохнул Демнок, наблюдая за действиями противников, видимо, искренне считающих, что их никто не видит.
Что ж, не зря были затраты на особые варды, проявляющие невидимое… в том числе и вражеские «палочки со злыми глазками».
- Может быть, это, того… ну, разнесем к черту эти их глазастые палки? – поинтересовался Стригвир мрачно.
У ищейки болело всё, что могло болеть. И что не могло по определению – то тоже болело. За компанию. Кто же знал, что проклятый тролль, загнанный в угол, запинает его так, что даже после воскрешения всё будет болеть! Да ещё и Бескожие Близнецы были им, Стригвиром, очень недовольны.
Радости это отнюдь не добавляло, а вот боли – с излишком.
- Нет, – Демнок закрыл Гримуар и, повесив его обратно на пояс, пояснил: – они заметят. Пускай считают, что держат всё под контролем…
Кровавая заря поднималась над лесом.
Он уже предупредил демонов.
«А не пошло бы оно всё в Бездну?»
Эредар без особого интереса слушал переговоры «союзников». Хотелось уже давно послать всё к чертям, да вот незадача: Источник явно не намерен был его отпускать обратно. Случайное стечение обстоятельств или открытая издевка самой Тьмы, но он находился в одной компании со своими старыми врагами, Невермором и Люцифером. Что может быть унизительнее? Масла в огонь подливало ещё и то, что Люцифер вообще вел себя, как самый главный тут – и его приходилось слушаться.
Впрочем, это не отменяло тот факт, что все три демона находились сейчас в своих смертных оболочках – единственный способ существования в этом плане реальности. Как показала практика – весьма неприятный. Эредару, в отличие от Невермора, недавно поплескавшегося в горячем источнике, было уже не впервой терять очередной смертный облик…
Однако на этот раз что-то пошло не так.
«Я ничего не понимаю!» – наконец вмешался в мысленный разговор союзников Стригвир, видимо, только что сообразивший, что можно общаться и без слов. – «Что мешает просто их всех перерезать?»
На дикаря никто не обратил ни малейшего внимания, разве что Демнок еле заметно поморщился, но продолжил молча слушать перепалку Несущего Смерть и Собирателя Душ. Стоит признать, что последнее было единственным приятным сюрпризом для Эредара. Его бывшие враги, – а ныне «союзники», – сейчас уже готовы были разорвать друг друга на ошметки. И сделали бы это, если бы не воля Древнего, молча и невозмутимо взирающего на разборку. Огненная заря от сияния, разливающегося вокруг вулканической скалы в центре Крепости Тьмы, чуть пульсировала, к центру собираясь в гигантский полыхающий шар. Именно он, как казалось, и смотрит на отряд, словно гигантский глаз. Древний даже не вмешивался в склоку, но даже реши Люцифер и Невермор сейчас вцепиться друг другу в глотки, демонов быстро растащило бы по углам, не дав сильно навредить друг другу.
«А че, меня никто не слышит?» – продолжал возникать Стригвир.
«Заткнись», – мысленным шёпотом посоветовал Демнок, стараясь особо не нарушать беседу старших демонов.
Эредар хмыкнул. Эти двое… Довольно забавное дополнение компании из трех демонов, знакомых уже в течение столетий. И ладно ещё ищейка – его никто всерьез не воспринимает. Верный песик своих божков, туповатый, хоть и сильный, смертный. Быть может, с его богами было бы интересно побеседовать, но не с ним самим. А вот Демнок…
Как и любой демонолог, чернокнижник вызывал интерес. Сколько было тех, кто призывал Демона Теней, а потом медленно, но верно попадал в его же сети? Эредар даже не утруждался попытками вспомнить – очень много. Но первая же попытка разговора с этой личностью… и демон успешно наехал на столб. Он просто не знал, с какой стороны подойти к отстраненному Демноку, который, кажется, внешне не проявлял никаких эмоций. Вызываемые им големы хоть и были интересными игрушками, но оставались безмозглыми тварями, полностью преданными своему «хозяину». Который для Эредара пока что был, фактически, закрытым Гримуаром.
Краем глаза демон заметил движение в стороне.
«Внимание!»
Зажимая один из двух клинков в зубах, Гондар осторожно прополз несколько метров через кусты, занимая удобную для нападения позицию. Красные глаза наблюдали из теней за снующим в тумане гигантским силуэтом Люцифера. Несмотря на продуманный до мелочей план, Гондара не покидало ощущение, что сейчас что-нибудь да сорвется. Шея болела всё сильнее и сильнее.
Ну уж нет, не в этот раз. Всё идет по плану. Всё должно идти по плану.
Охотник за головами сощурился – и начал целиться, готовясь незаметным «выстрелом» повесить на жертву небольшую магическую метку…
«Раз, два, т…»
Резкий предупреждающий вопль Ио резанул по ушам. Гондар обернулся – но уже было поздно. Последнее, что он увидел, прежде чем мир внезапно рухнул во мрак, – горящие глаза Эредара.
- ПОТОП!
Гигантская волна, неожиданно возникшая из тумана, налетела на демона, сбивая его с ног. Из кипящей воды, чужеродной посреди сухого выжженного леса, вновь собралась эта тварь, уже однажды отправившая Эредара «на дно» – Морфлинг. Огромный водяной монстр возвышался над ним, готовясь вновь отправить в прогулку в кипящие объятия Источника. В глазах из зелёного камня отражались красные злые глаза демона.
«Не в этот раз, Морфлинг… не в этот раз…»
Эредар вскинул руки, готовясь угостить противника порцией того яда, что разъедает не только тело, но и душу. На Морфлинга уже надвигался другой демон – Люцифер. Скоро сюда придут и всё остальные. Не так уж и сложно будет обуздать эту тварь…
Здесь… здесь не было ни времени, ни пространства. Здесь не было ничего – и нечем было дышать. Когда Гондара вышвырнуло обратно в реальность, – небрежно, бесцеремонно кинув на землю, как беспомощного котенка, – его единственным желанием был хотя бы глоток воздуха.
Где-то рядом слышны звуки сражения, всё вокруг забрызгано водой и чёрной кровью.
«Какого дьявола он меня увидел… Ах ты ж, тварь!»
Рефлексы охотника сработали прежде, чем ему в грудь прилетел клинок от его же точной копии. Гондар перекатился в сторону – и в следующий же миг его собственный клинок снес голову иллюзии. Всё тело ныло, и ощущение было такое, словно в кожу впиталась какая-то дрянь, медленно разъедающая и без того непрочную шкуру. Руки и ноги покрывали чёрные пятна. Вторая иллюзия куда-то пропала из виду, видимо, поспешила на помощь своему создателю, сражающемуся с ожившей волной – и оставив оригинал в покое. Охотник начал подниматься с земли, когда его накрыла какая-то здоровенная тень…
Гондар поднял взгляд – и внутри разом всё сжалось и похолодело.
- Добро пожаловать в Ад, «охотник»!
Земля под ногами начала нагреваться, пошла трещинами. Обломки веток вспыхнули, кормя нарастающий огонь. Чувствуя себя словно кот, за которым гонится стая собак, Гондар рванул в сторону, в последний момент ускользая из-под огромного огненного меча Люцифера. Размером с вышку, лезвие рухнуло вниз, словно гильотина. Внутри всё сжалось – он был на волосок от смерти. А умирать второй раз не хотелось. Очень не хотелось. Огонь… казалось, всё тело его сжигал адский огонь. Сияющий пульсирующий меч демона и полыхающая под ногами земля – вокруг действительно разверзся настоящий Ад. Гондар изо всех сил старался бежать быстрее, но всё было как в худшем кошмаре: чёрный силуэт на фоне пылающей зари двигался с невероятной скоростью, приближаясь и вновь занося меч…
Охотника внезапно окатило холодной водой: Морфлинг, на ходу изменяя себя, стремительным потоком воды, ставшей ледяной, влетел на раскаленную арену, чуть не сшибив Гондара. Следом за Морфлингом на поле возник Ио. Только сейчас Гондар заметил сияющую нить, связывающую этих двух существ – монстра из ожившей воды и странного светлячка. Последний отчего-то сиял, как восходящее солнце, – и это сияние передавалось Морфлингу. Эти создания, вступившие в смертельную схватку с двумя демонами, действовали настолько синхронно и слаженно, что казались сейчас единым целым, – в отличие от их противников.
Опомнившись, Гондар выбежал за пределы огненного ада. Он уже видел через «второе» зрение, даруемое вардами, как сюда двигаются все остальные враги. Надо было заканчивать схватку как можно быстрее и сматывать удочки. Крупный демон был слишком большим куском, чтобы проглотить его сейчас, а вот эта тварь поменьше…
Покрытый с ног до головы ожогами и черными пятнами, похожими на сажу, охотник быстро навскидку прицелился – и выстрелил в Эредара, вешая на него свой тайный знак. Прямо на черепушку этой твари, всё равно в пылу боя не заметит магической метки. Затем Гондар метнулся вперед, обратно на горящую арену. Пусть его ноги и обожжет, но он успеет нанести короткий и смертельный удар демону промеж ребер…
Морфлинг и Ио, лихо и безбашенно маневрирующие в огне меж двух чёрных силуэтов, почти мгновенно среагировали на это действие. Эредару оставалось жить всего пару секунд – ровно до того момента, как монстр гигантской волной обрушился на него, погребая под собой, разъедая, как кислота разъедает руки.
От демона не осталось ничего, кроме чёрного пятна на горящей земле.
- Валим! – заорал Гондар. – Живее!
Они все были ранены – и если по Морфлингу это было почти незаметно, то обожженный охотник и потускневший Ио вряд ли были способны сейчас сражаться дальше. А следом за Люцифером, вполне стоящим на ногах, придут с минуты на минуты его соратники.
Пора было удирать, удирать как можно быстрее – ведь враги уже близко, да и сам старший демон не так уж и далеко от того, что разорвать минимум двух из троих…
«Расходимся!» – скомандовал охотник.
Он отступал глубже и глубже во вражеский лес, к западу, к дальней башне. Тем временем Морфлинг без слов, вновь превратившись в водяной поток, потек обратно к лестнице, ведущей с утесов вражеского берега обратно к реке, пока Ио прикрывал отход.
Гондар соображал быстро. Если Эредар его видел даже сквозь тени, хотя у него не было пыли проявления, значит, где-то здесь должны быть варды. Значит, их атаку спалили. Но лес большой, а противники не могли усеять все этими глазастыми палками – слишком накладно. Если они есть тут и на подходе, то максимум они могут ещё быть на наиболее вероятном пути отступления.
Значит, глубже в лесу их не должно быть.
Он слышал, что Ищущий Кровь способен найти любого врага по запаху смерти, но Гондар был ранен не так сильно, чтобы над ним нависала сейчас угроза умереть. Что касается Морфлинга и Ио… ну уж найдут как-нибудь способ спастись. Наверно. Морфлинг – уж точно, что этой воде сделается, а вот Ио…
Гондар пробирался сквозь лес, когда в сознании словно взорвался жуткий «крик», мгновенно сорвавшийся на тихий «шёпот».
«Не нашел».
…Из последних сил, преодолевая кошмарную боль, разрывающую его всё его существо, Ио пытался уйти.
Когда Люцифер был уже готов повесить проклятие на Морфлинга, Ио отвлек демона на себя, дав напарнику лишние несколько мгновений, прежде чем связывающая их нить оборвалась. Те несколько секунд, которые нужны были Морфлингу, чтобы сделать последний рывок, стремительной волной уходя вниз, к реке, прочь от демона.
Те несколько секунд, которые решили его собственную жизнь. Снова.
- Ты обречен.
Ему удалось оторваться, удалось уйти от демона. Но не от проклятия.
Адская боль свела жалобный вопль светлячка на едва различимый шёпот. Конец близок, и ничего нельзя сделать. Разрывает в клочья, сгораешь в адском огне сияющей вокруг пентаграммы, а звук неведомого колокола настойчиво преследует, зовя за собой, в глубины Ада.
Что бы ты ни делал, ты обречен. Обречен на верную смерть – и обречен страдать после неё: именно ты такой, какой ты сейчас; совсем не тот, кого «восстановит» Фонтан. А Фонтан… до него слишком далеко.
И хоть бы кто-то был рядом. Кто-то, кто мог бы закончить это мучение. Спасти...
Или добить, не отдав врагу.
Отчаянная трель огласила лес. Ио звал на помощь – какой бы эта помощь ни была.
- Сочувствую, друг.
Но в голосе охотника за головами, возникшего из тумана на пути, не было ни грамма сочувствия или сострадания. Быть может, потому, что он вообще не верил, что светляк в принципе способен испытывать боль... может и потому, что Гондар в жизни никому не сочувствовал в принципе – не считал нужным.
Ио почти погас. Слабые отголоски его трелей звучали придавлено, тихо. Он словно умолял охотника закончить страдание как можно быстрее.
Красные глаза мерцали в темноте, словно далекие огни врат ада – Гондар безразлично смотрел на угасающего светляка, мысленно отсчитывая, сколько тому осталось жить.
Кто знает, что такое смерть? Этого не знают даже те, кто умирает уже не в первый раз. Какой бы мы ни были природы, сделанные из плоти и крови, из чёрного тумана бездн Ада или из светящихся частиц, – смерть одинаково кошмарна для всех.
Когда и без того негромкий щебет Ио сошел на еле слышный шелест, охотник занес клинок.
- Ничего личного, Ио, – сказал он, и короткий точный удар окончательно отправил светлячка в спасительное небытие.
Предрассветный ветер был холодным и склизким. Как только сияние в воздухе растворилось, а последние блестки пыли, – всё, что осталось от новой инкарнации незадачливого товарища, – осели в траву, Гондар исчез, скрывшись в рассветном тумане. Стригвир, спустя несколько минут пришедший сюда по запаху смерти, обнаружил лишь потухший пепел на траве.
Глава 6. Wipe Out!
Примечание к части
Soundtrack:
Thousand Foot Krutch - Welcome To The Masquerade
Комментарий:
Wipe Out (более корректное написание: wipeout) - Полное уничтожение, Вайп-аут - игровой сленговый термин, означающий полное уничтожение в ходе замеса одной, реже - обеих сторон.
Само по себе слово wipe означает стирать.
Так же, реплика Wipe Out фигурирует как реплика на смерть у двух персонажей, Морфлинга (игра со смыслом составляющих слов) и Вайпера (игра на созвучии Wipe и Vipe)
We've got the fire, who's got the matches?
Take a look around at the sea of masks -
And come one! come all!
Welcome to the grand ball
Where the strong run for cover
And the weak stand tall!
© Thousand Foot Krutch – Welcome To The Masquerade!
Тем временем во внешнем мире…
- Опять, Ио? – Рубик раздосадовано цокнул языком: – Удивительно. Почему ты повторяешь всё те же ошибки, что и раньше?
- Тебя не слышат, – заметил старческий голос из угла кабинета.
- А? Неужели? – наигранно воскликнул маг, театрально всплеснув руками. – Благодарю, что проинформировали, Хранитель!
Сев обратно в кресло, Гранд Магус продолжил наблюдать за происходящим внутри сферы наблюдения. По чёрной маске мага бегали зеленоватые отблески от магического сияния, пляшущего по граням нарисованного на полу кабинета гигантского круга. В воздухе над кругом неподвижно зависла магическая сфера – созданный заклинаниями шар, внутри которого, словно в огромном зеркале, отражалось происходящее в маленьком мире вокруг двух Древних.
Даже несмотря на то, что лицо Рубика полностью скрывала непроницаемая маска, и не видно было даже глаз за её зелёными стеклышками, однако в дерганных движениях мага читалось сильное волнение. Даже те, кто знал лично вечно взбудораженного Гранд Магуса с его манерами – хотя, в этом мире бы не нашлось таких, – заметили бы, что маг напряжен куда больше обычного.
Эзалор сидел в противоположном углу кабинета, так же наблюдая происходящее внутри объема сферы. Удерживать внимание, по-прежнему находясь в человеческой форме, было тяжко: старческое тело и разум то и дело норовили выкинуть из памяти даже причину его нахождения здесь. Но эта же причина заставляла её чётко помнить.
Хранитель Света, Фундаментал – как и его младший «собрат» Ио, только, в отличии от последнего, в данный момент имеющий стабильную форму человека – выглядел престарелым стариком в белых одеждах. Казалось, он столь хрупок, что коснись его – и он распадется в сияющую пыль, из которой состоит. Форма его была не более, чем оболочкой, позволяющей ему пребывать в этом мире, не нарушая его узор. Помнится, за злоупотребление последним кое-кто поплатился жизнью, если существование Фундаменталов можно назвать так. Осколки Сил, создавших Вселенную, эхо её начала, они давно уже стали её частью и должны были приспосабливаться в новых условиях. Старший из них, Хаос, долгое время гонял Эзалора по всей созданной Вселенной, наплевав на её законы, оставляя за собой разрушенные миры, даже не обращая внимания на случайные жертвы. За что в итоге и заплатил соответствующую цену.
Странно было другое.
«Я полагал, ты погиб вместе с Хаосом, Ио», – полуприкрыв глаза, он наблюдал за действиями младшего Фундаментала. – «А ты совсем не изменился. Всё такой же самоотверженный и глупый, как тогда. Разве стал чуть старше».
Эзалор вкладывал другое понятие в слово «старше». Категория времени мало применима к тем, кто существовал до момента возникновения времени как такового. Хранитель Света не мог не отметить, что действия светлячка стали в разы разумнее и осмысленнее по сравнению с тем, что он помнил, более уже не походя на действия бессознательного зверька, беззаветно следующего за своим старшим братом.
Вот только Эзалор законно предполагал, что Ио сгинул следом за последним в глубинах космоса, и было несколько странно увидеть его здесь, на поле боя, да ещё и наравне с простыми смертными. В конце концов, какое ему должно быть дело до разборок Древних?
Во всяком случае – в этой реальности.
- Вы всё ещё считаете, что это было правильное решение? – уточнил Эзалор после продолжительного молчания.
Рубик выглянул из-за сферы наблюдения.
- Зависит от того, о каком именно решении вы говорите.
На лице Фундаментала промелькнула легкая тень раздражения.
- Обо всех.
- Конкретнее, конкретнее, – весело откликнулся Гранд Магус, вернувшись к созерцанию сферы. – Невозможно рассуждать обо всем и сразу.
Сквозь затуманенную дымку сферы он видел, как петляет по выжженному лесу Гондар, скрываясь в тенях от идущей по пятам погони. От того, чтобы кота заметили демоны, разъяренные упущенной добычей, охотника отделяли лишь пара шагов, да крепкие нервы. Всё же, даже столкнувшись с существами, более могучими, чем он сам, Гондар оставался профессионалом, способным скрыться и запутать самого дьявола.
Едва уловимое движение посоха мага – и фокус взгляда «шара» смещается к Морфлингу. Монстр из чистой воды течет, сливаясь с рекой и восстанавливая силы перед новой схваткой. Смывая в проточную воду с себя тягучие чёрные капли крови демона, вместе с ними Морфлинг смывал и замершие на гребне живой волны искорки света, оставшиеся от его маленького защитника…
- Вот, например, – вздохнул Эзалор. – Почему именно Ио?
Рубик хмыкнул, откинувшись на спинку кресла.
- Вы же отлично знаете, что это, с вашего позволения существо тут делает.
- Как я посмотрю: всё то же, что и обычно. Спасает тех, кто не заслуживает этого.
- Не вам решать, кто заслуживает, а кто нет, не находите?
Повисла тишина.
Тонкие пальцы Гранд Магуса постукивали по поверхности столика рядом с креслом. Рубик неотрывно, сквозь прозрачные движущиеся силуэты внутри сферы, смотрел на ничего не выражающее лицо Эзалора.
- Вы знаете, чем это для него закончится, – наконец закончил Хранитель. – Не знаю, что вы ему наговорили, но нетрудно догадаться, что пообещали смерть в конце. Окончательную и бесповоротную.
- Ну что поделать, – с откровенной насмешкой развел руками Гранд Магус. – Даже такие, как вы, не вечны, правда? Оно отлично знает, на что идет, и знает гораздо лучше, чем все остальные.
- Проблема в том, – раздраженно кинул Эзалор, – что поэтому и идет.
Рубик беспечно рассмеялся, словно речь шла о чем-то несерьезном:
- А у вас, я смотрю, никакого милосердия, «Свет», – подколол он.
Глаза собеседника не выражали ничего, кроме холодного спокойствия. Хотя кто знает этих Фундаменталов, что у них на уме на самом деле?
- Самым большим милосердием было бы подарить ему быструю смерть.
Гранд Магус повел в воздухе концом посоха.
- Разве не это мы созерцали несколько минут назад?
- Вы прекрасно знаете, о чем я говорю.
Под маской Рубика проскользнула незаметная усмешка.
- Вы прекрасно знаете, о чем я говорю.
Тишина в ответ.
- К тому же, – наконец сказал Гранд Магус с нескрываемой ехидцей, – а не вы ли сами виновны в том, что он ведет себя подобным образом, Хранитель?
Эзалор пожал плечами.
- Возможно… сменим тему.
Незаданный вопрос так и повис в искрящемся от магии воздухе. Он знал, что Хранитель не ответит на это, как знал и почему.
Зоркие зелёные глаза продолжали сквозь зеленые же стекла маски созерцать за происходящим в сфере.
«Радианты...»
Его последняя надежда, эта маленькая странная «гвардия», призванная быть последней преградой перед вторжением Тьмы в этот мир. По крайней мере – так они считают.
Вот Морфлинг гигантской волной, явившейся из густого тумана, влетает на берег. Кажется, зелёные глаза-камушки чудовища из живой воды аж сияют в предвкушении новой битвы. Единственный, кто ещё ни разу не умирал в этой схватке. Единственный из них, кто не ведал ни страха, ни боли, ни сожалений, ни сомнений…
Идеальный воин.
Вот ждет притаившийся в засаде Джа’Ракал, застывший в ожидании. В зрачках тролля костром полыхала жажда крови и очередной схватки… но огонь этот, обжигающий, дикий, казался словно чуть ослабшим.
Впервые в жизни он чувствовал страх.
Вот Гондар, по-прежнему запутывал следы, лишь изредка появляясь на глазах у погони, чтобы вести их сюда, в засаду, дразня смертельно опасных противников – и танцуя буквально на грани от очередной смерти. Смерть – не конец в этом мире, лишь досадная помеха? Повод для мести? Два полыхающих в тумане красных огонька, то и дело привлекающих внимание врагов, были полны едва сдерживаемого желания убивать.
Как никогда раньше, он жаждал мести.
Вот тонкая изящная фигурка Аюшты, ведущей за крыло местную зверушку-дикокрыла. На щеках дриады видны были еле заметные следы засохших слез, а губы по-прежнему дрожали…
Если она узнает, что с ней происходит – сможет ли сражаться после этого?
Если смертные в их команде все узнают, что на самом деле происходит…
- К слову, – выдернул его из размышлений голос Эзалора, – на что вы вообще надеетесь, собирая их вместе?
- На победу, на что же ещё, – Рубик рассмеялся, закинув руки за голову. – Я в них верю.
…смогут ли они продолжать сражаться?
***
Волновое предупреждение.
Голос Морфлинга шумом накатывающей на берег волны раздавался раз за разом в мыслях союзников, призывая собраться. Он чувствовал, куда течет вода: надвигался шторм, лишь считанные минуты отделяли его от грядущей бури. Скоро в воде будет кровь… Много крови…
Как тогда.
Волновое предупреждение!
Дальним эхом, встревоженным призраком давно отгремевшего сражения, звучал его зов. Морфлингу вторил странный шепот, шелест, слышный где-то на самой грани восприятия, который понимало лишь это причудливое чудовище, живая волна.
ВОЛНОВОЕ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ!
Малой частью «себя», не затерявшейся окончательно и бесповоротно среди отражений, не смытой в круговорот воды, монстр ощущал азарт перед грядущей битвой.
Перед грядущим смертельным спектаклем.
Со свистом клинок ищейки врезался в скалу прямо над головой Гондара – и охотник резко подсел, уклоняясь от смертельного лезвия. В следующий миг Стригвир уже глотал собственную кровь, вытаскивая сюрикен, завязший меж ребрами. Нормальный представитель его расы давно бы уже лежал трупом, но не он. Гончая Бескожих. Дышать он мог даже с разорванным легким – ему лишь сильнее хотелось крови. Вот только жертва опять скрылась в тумане.
- Пошевеливайся! – раздался над ухом голос старшего демона.
И сильный удар в спину кинул Стригвира на выжженную землю, заставив упереться руками в раскаленный камень.
- Живее, псина.
«Я тебе не псина, ах ты ж, ублюдок…»
Как же он ненавидел этих тварей! Он хотел бы лично разорвать оболочку каждого из демонов в мелкие ошметки, попробовать на вкус их кровь… но голоса Близнецов, всё громче и громче звучащие в голове, приказывали ему беспрекословно подчиняться Люциферу, как им самим: хотя бы на время его пребывания здесь. Зачем, почему – Стригвир не знал и не спрашивал. Он мог злиться сколько угодно, – и злость эта доводила до безумия, кровавой ярости, как у взбешенной собаки. Кровь. Сейчас ему нужна была лишь кровь, чтоб хоть как-то заглушить эту сводящую с ума боль, словно с него снова сдирают кожу.
Кровь…
Вырвав клинок, застрявший в камне, он метнулся вниз по высеченным в скале ступеням. Туда, к озеру на реке. Туда, к сияющему в тумане пятну над водой. Туда, где пропал этот гребанный кошак…
«Ненавижу кошек».
Догнать и разорвать.
Он и не подозревал, что идет в засаду.
«Что такое страх?»
Для каждого он свой. Кто-то боится даже просто темноты, шарахаясь от каждой тени – не напрасно, возможно. А для кого-то не напугают и собственная боль, страдание и даже окончательная смерть. Лишь одно мог сказать Демнок наверняка: свой страх есть у каждого.
«Встреть свой страх…»
Он когда-то разговаривал с Атропосом – не самая приятная встреча в жизни. Просыпаться от кошмаров оказалось ничем не лучше, чем намертво завязнуть в них. Когда-то Ланник искренне считал, что хуже личного визита к тварям Бездны ничего и быть не могло. А поскольку он успешно пережил этот визит, то и бояться больше нечего. На деле всё оказалось не так уж и радужно.
«Некоторые кошмары никогда не кончатся».
Демнок шел следом за чёрной тварью, крадущей и коллекционирующей души. Вряд ли кому-то хотелось оказаться очередной душой в коллекции демона – и это вполне могло быть одним из самым худших кошмаров, которые многие только могут себе представить.
Лично чернокнижнику подобное казалось как минимум крайне неприятным, хотя и не самым худшим развитием событий. Меньше знаешь – крепче спишь. А у Ланника был очень чуткий сон.
«Сокровенный страх есть у каждого…»
Свои страхи он знал хорошо. Но существовало ли нечто такое, что способно было бы напугать даже Собирателя Душ? Что-то такое, что заставит Стригвира зажаться в темный угол, скуля, как побитая псина? Нечто столь кошмарное, что выбьет из колеи Дума или Эредара? Демнок не знал.
Возможно, поэтому ещё был способен спать.
Души союзников были закрытой книгой, в то время как противников он видел практически насквозь. И один только взгляд на них заставлял Ланника косо улыбаться, кривя рот в усмешке, представляя, как вскоре он пополнит их галерею страхов новым кошмаром.
«Интересно, Бейн, отправляя жертв в их последний сон, чувствует хоть немного то же самое?»
Издали Демнок заметил тонкую фигурку Аюшты, сопровождаемую своей новой ручной зверушкой – гигантским бело-розовым дикокрылом. О, дриада, это милое лесное создание, она наверняка оценит готовящееся адское шоу! Нервы его врагов, даже таких стойких, как Джа’Ракал и Гондар, уже давали брешь. Разве что его удивил маленький светляк, так отчаянно кинувшийся ради Морфлинга туда, где его ждала верная смерть. Но его страхи видны были как на ладони – похоже, всем, кроме его же «союзников».
Только Морфлинг, эта дикая необузданная живая волна, казался существом без изъянов. Казался.
«Ты не исключение, не так ли?»
К нему у колдуна был отдельный личный счет – и Демнок намеревался найти слабое место этого существа, пока Морфлинг не стал настоящей угрозой.
«Возможно, даже ты состоишь из слез…»
Прав он или нет – ему предстояло выяснить.
«Кошак где-то рядом…»
Ноги по колено увязали в воде. Стригвир потерял запах крови – и это его раздражало. Всё вокруг будто потускнело, скатилось в чёрно-белый туман. Хотя ищейка не мог уже вспомнить, когда последний раз его глаза видели – по-настоящему видели, – мир всегда оставался цветным. Запахи и ощущения всегда складывались в одну цельную многоцветную картину так, словно он видел всё своими глазами. Но сейчас эти цвета почти пропали: лишенный запаха крови он был лишен и части восприятия.
Это раздражало. Как и нарастающий шум от голосов Бескожих Близнецов в голове, как и дикая жажда, когда уже хотелось просто разорвать кого-нибудь в мелкие ошметки, лишь бы насытиться кровью.
Шевеление где-то рядом заставило Стригвира резко вскинуть голову. Да. Тут. Рядом. Незаметная маленькая лесенка в скале, ведущая к тайной лавочке в горах на стороне врага. Только что в кустах на уступе что-то зашевелилось, привлекая внимание.
Забыв о всякой осторожности, ищейка кинулся туда.
«Кретин, назад! Назад!» – голос чернокнижника взорвался в ушах, перекрывая шум.
Слишком поздно: в Стригвира уже летело несколько топоров.
***
- О, шоу начинается! – Рубик бодро вскочил на ноги, впившись взглядом в ярко сияющую сферу, внутри которой стремительно разворачивалась картина событий.
Эзалор вопросительно уставился на Гранд Магуса.
- Шоу? Вы что, воспринимаете это, как развлечение? – Хранитель Света выглядел ещё мрачнее обычного. – Сейчас там прольется кровь. Много крови. И вы ничем не сможете помочь, вы отлично понимаете это.
Рубик хохотнул.
- Ну разумеется! Именно поэтому мне так интересно.
Гранд Магус легким движением посоха заставил лампы, озаряющие кабинет, погаснуть. Комната погрузилась во мглу, в которой ярко полыхал магический шар, отражающий другой мир. Иной план, в котором в любой миг могло начаться сражение. И на сей раз не мелкая стычка, не вялая перемашка ударами, а тот настоящий бой, настоящая схватка за выживание.
Разноцветные блики от событий, происходящих внутри сферы, брызгами разлетались по кабинету Гранд Магуса. Рубик беспечно хлопнулся обратно в кресло. Даже он не знал, сколько раз он уже видел это всё со стороны.
И никогда не считал, сколько раз он видел это всё изнутри.
- Мы все равно не можем помочь им, – заметил он. – Не можем изменить того, что произойдет. Мы здесь. Они – там.
Он широко развел руками, махнув посохом в сторону сферы.
- Так не лучше ли воспринимать это как большое представление? Тем более, оно действительно обещает быть интересным…
Гранд Магус выдержал еле уловимую паузу.
- …не хотите чаю, Хранитель?
***
Громкий крик дикокрыла разрезал тишину, взвившись воплем над скалой – и разорвавшись нарастающим ветром, перерастающим в торнадо.
Аюшта ощущала вдохновение птицы, бесконечно преданной ей, – и оттого дриаде становилось не по себе. Пальцы плотно вцепились в древко копья. Дыхание сбивалось, перед глазами плыло. Никаких сомнений, никаких чувств! Не должно быть никаких ни чувств, ни сомнений, ничего не должно быть! Но вся душа безмолвно кричала изнутри – и этот отчаянный крик слился с воплем дикокрыла. Существа, уже обреченного на смерть, даже если вражеская сталь или магия его не коснется.
Как и все, кого удалось приручить.
А там, там внизу, на реке, уже столкнулись – в который раз? – в зверской схватке двое разъяренных существ, от которых за версту несло ненавистью и жаждой крови. Чистая ещё пару мгновений назад вода мгновенно окрасилась кровью. Эти двое рвали друг друга как безумные, а вода уже закипала – к ним приближался Несущий Смерть, демон с полыхающим мечом. Вода уже ждала своего хозяина – и с другой стороны к двум схлестнувшимся неслась гигантская волна с зелёными сияющими камнями глаз. В любой момент мог выскользнуть из теней Гондар, чтобы нанести короткий, но критический удар. Кошмарный силуэт Собирателя Душ, от одного воспоминания о котором сжималось сердце, уже виден был на противоположном берегу.
Дриада не сразу заметила последнего прибывшего – колдуна в надвинутом на лицо капюшоне, не скрывающим разве что усмешки на лице, она видела в первый раз. Сейчас тот казался еле заметной тенью у скалы. Тенью, медленно поднимающей посох.
Аюшта кинулась вниз, пытаясь успеть, пытаясь практически пролететь в один прыжок всю скальную лестницу. Вниз, к реке.
Ветер, дикое торнадо, созданное её ручным дикокрылом, сопровождало её…
…Когда-то Лиралей рассказывала ей, что такое – бежать вместе с ветром, бежать как ветер. Девушка смеялась и радовалась каждому мгновению этого бега...
Дриаду же сейчас нес жесткий ураган, сметающий всё на своём пути – и это было кошмарное чувство.
А потом была резкая сильная боль, мощная и взорвавшаяся по всему телу. Аюшта не сразу даже и сообразила, что это не её собственная боль, а лишь слабый отголосок чужой агонии, в какой-то миг переставшей быть чужой.
«Джа’Ракал?!»
Всего лишь мгновенная замешка, один пропущенный удар – и вот ты уже захлебываешься, вмиг оказавшись под водой.
Сознание проваливалось в темноту, пока он отчаянно цеплялся за жизнь. Хотя бы один глоток воздуха, а не раскаленной воды и собственной крови! Тролль ещё пытался отбиваться, скинуть с себя противника, но тело уже едва слушалось. Стригвир коленом припирал его ко дну, не давая не то что подняться, даже вынырнуть. Острая боль плясала по всему телу, и невыносимо плохо было от зияющей огромной раны, кровь из которой хлестала фонтаном, растекаясь в воде. Мыслей не было. Ничего не было. Лишь ослабевающие попытки выжить. Просто выжить. Просто вдохнуть воздуха.
Хотя с такой раной он долго не протянет.
Рядом уже схлестнулись вновь Морфлинг и Люцифер, кто-то ещё был рядом, возможно, Гондар, возможно, кто-то из врагов…
Он уже ничего не чувствовал, когда где-то над водой пролетело сияющее копье, врезавшееся в мгновенно и очень громко взвывшего Стригвира.
Злорадство напополам с болью были последними перед тем, как Джа’Ракал потерял сознание.
«Что такое чужая боль?»
С блуждающей на губах усмешкой Ланник смотрел, как тонкие красные пульсирующие нити связывают его противников. Боль каждого из них передавалась другим, сковывая их одной цепью страдания.
Демнок хорошо знал на своей шкуре, что такое эти цепи: чтобы в полной мере наслаждаться чужой болью, мало уметь причинить её – надо знать её самому. И сейчас это сжигающее пламя чистой боли отголосками прыгало между его врагами.
Ураган, вызванный дикокрылом, влетел на воду, вскипающую под ногами. Пылающая река – и вместе с тем мощный ветер, мешающий прицелиться, сбивающий с ног. Отвратительное сочетание для обеих сторон, оказавшихся в одном бурлящем адском котле. Сражающиеся на реке даже не заметили, как скользнул в тени Невермор, растворяясь в воздухе. А его присутствие уже разъедало души, подтачивая их изнутри, наполняя страхом.
Но это было лишь самое начало, лишь возня на песочных берегах.
Вот сверкнуло копье Аюшты – сияющее древко пробило грудную клетку Стригвира насквозь, выйдя окровавленным концом из спины ищейки. Пока Ищущий Кровь пытался усилиями, нереальными для смертного, удержаться на ногах, дриада кинулась вниз, пытаясь оттащить тролля, потерявшего сознание и чуть не захлебнувшегося в воде. Тело дриады – этого получеловека-полулани – было крайне неудобным для быстрых действий и уж тем более, когда кого-то надо было поднять из воды. Но Аюшта действовала быстро, даже несмотря на то, что по лицу уже катились слезы от передающейся ей кошмарной боли.
«Что не так с этими существами?»
Кто мог ожидать, что радианты начнут помогать друг другу? Что маленький светляк будет так бесстрашно рисковать жизнью ради тех, кому до него нет дела? Что дриада будет отчаянно и не первый раз спасать задиристого тролля? Что одиночка по природе, Гондар внезапно возьмет на себя командование в попытке налета? Что взвинченный и ненавидящий всех Джа'Ракал всего несколькими часами ранее кинется помогать дриаде, столкнувшейся с Жнецом?
Лишь танцующая смертоносная волна, Морфлинг, казалось, был сам по себе.
Но был ли он сам по себе в действительности?
Морфлинг нырком ушел от огненного лезвия, внезапно сменив цель. В следующий миг Стригвир, пытающийся окровавленными руками выдрать из грудины копье, оказался под водой. И на этот раз водяного монстра уже ничто не могло удержать от расправы – вопль ищейки практически тут же захлебнулся в кипятке живой волны, тянущей его на дно.
Краем глаза Демнок заметил движение тумана у себя за спиной. Как мило: злой мстительный кот опять решил нанести внезапный удар из теней. Жажда мести охватила Гондара настолько, что он даже не обращал внимания ни на боль, ни на союзников, не пытался помочь в схватке: его мишенью был лишь сам чернокнижник – и никто иной.
Синеватые «глаза» вардов сдирали покров теней с охотника, – но подозревал ли он об этом? Кто знает, может и подозревал, но всё равно решился на такой отчаянный шаг.
«Пора заканчивать эти детские игры».
Колдун вскинул посох, шепча заклинание. Он чувствовал, как пляшущий в тенях гигантский чёрный демон готовится распахнуть крылья, выпуская на свободу необузданную волну захваченных душ.
До кошмара оставались считанные секунды.
Дриада, еле оттащившая тролля на берег и отчаянно пытающаяся хоть что-то сделать с его ранами, внезапно вскинула голову. Взгляды Демнока и Аюшты, находящихся по разные берега полыхающей реки, пересеклись на миг. Голубые глаза девушки расширились от ужаса: она поняла всё сразу, и встретила лишь усмешку старика-колдуна в ответ.
Гондар выскользнул из тени за спиной Ланника, занося клинок.
«Что такое месть?»
Никогда раньше не возникало у охотника такого дикого необузданного желания ощутить входящее по рукоять лезвие клинка, что оно перекрывало даже инстинкт самосохранения.
«Добро пожаловать в Ад...»
Мир взорвался в мелкую окрошку, разлетевшись шрапнелью из камней и обжигающих брызг. Гондара сбило с ног, отправив вниз по ступеням прямо в кипящую воду. Прежде чем охотник успел хоть что-нибудь сообразить – в этом огненном месиве раздался инфернальный вой, рвущий душу в клочья: и по воде прокатилась сверкающая алым и чёрным волна украденных душ, вырвавшихся на короткий миг на волю, пытаясь сожрать всё на своем пути.
Морфлинг стремительным потоком в последний момент выскользнул из разверзшейся пасти преисподней. Стригвир уже не подавал признаков жизни, – но в любой момент та же судьба могла настигнуть любого из живых ещё радиантов.
Монстр-волна пролетел несколько метров прочь от эпицентра пылающего кошмара. Его главный противник, гигантский демон, от одного присутствия которого полыхала даже вода, не спешил идти следом за Морфлингом, а начал отходить. Задумал ли что-то, или решил просто «зализать раны» – волну это не волновало. Планы монстра текли и изменялись прямо на ходу, подстраиваясь под обстановку.
Волну не могло ничего волновать, но волна готовилась взволновать всех.
У Гондара громко звенело в ушах, а опаленное чёрными пятнами от когтей чужих душ тело еле слушалось. Отплевывая воду и кровь, он пытался выползти обратно на берег, удирая от голема, уже наметившего его как цель. Но только-только охотнику удалось подняться, выкарабкавшись из воды на лестницу, как он обнаружил прямо перед носом наставленный на него посох.
«Не так быстро, ублюдок», – наемник из последних сил кинулся вперед, целясь клинком в горло магу.
Покрытая многочисленными ожогами и чёрными полосами, Аюшта придерживала под плечо медленно приходящего в себя тролля, одновременно наставляя на приближающегося Невермора копье, восстановленное из остатков магии. Глаза дриады, ещё пару мгновений назад напуганные, стали внезапно холодными – и злыми.
- Только подойди… – прошипела она сквозь стиснутые зубы, – и я тебя сама в Бездну отправлю, тварь!
Собиратель Душ расхохотался. Его жертвы, конечно, иногда огрызались, но чтобы огрызалось это жалкое существо, еле держащееся на копытцах и ещё недавно с нескрываемым, почти детским ужасом смотревшее на него? Или это внезапный срыв, защитная реакция после сильного шока? Было бы интересно это узнать… забрав её душу снова.
Внезапно прямо перед Невермором возникла точная его копия, загородив лестницу на берег.
- Больше друзей! – донесся угрожающий шелест воды за спиной демона.
***
Яркая вспышка озарила кабинет Гранд Магуса – это сфера в который уже раз перефокусировалась, пытаясь охватить все события одновременно. Шар сиял, отражая сложившуюся обстановку… мягко говоря, не радующую.
- Нехорошо всё складывается, – мрачно заметил Эзалор. – Не находите.
- Почему же? – хмыкнул Рубик.
Он щелкнул пальцами, высекая зелёную искру. Вокруг сферы зависло десять небольших огоньков разного цвета. Впрочем, три из них практически сразу и загасли. Дымчато-красный и кровавый по одну сторону – и ярко-синий по другую. Просто полыхнули, тут же рассыпавшись, оставив едва различимый шлейф в воздухе.
- Пока что, – заметил Гранд Магус, – перевес в сторону радиантов.
Эзалор сощурился. Один огонек, желтый, мерцал, как догорающая свеча. Другие два – зелёный и огненный, – горели еле-еле, словно готовые в любой миг погаснуть… как гаснет пламя от малейшего дуновения ветра.
- Посмотрим, сколько они протянут, – закончил Рубик.
***
Где-то рядом раздался разъяренный клекот дикокрыла, кинувшегося в бой с безрассудной отважностью, с которой псы кидаются на защиту своих любимых хозяев. Аюшта до сих пор помнила первые слезы – когда на руках у неё умирало тихо и беззвучно маленькое существо, смотря на дриаду большими глазами, полными безграничного доверия. Внушенная любовь убивает. Эта жестокая правда научила когда-то целительницу очень бережно относиться к чужим жизням, используя свою волшбу лишь в крайних случаях.
«Я люблю зверушек, а они любят меня».
Мало кто знал, что на самом деле стоит за этими словами – и смущенным смехом дриады, пытающейся отшутиться на прямые вопросы.
Крик птицы исчез в шуме сражения. Аюшта не хотела видеть, как умрет это существо. Хотелось лишь верить, что оно до последнего будет счастливо, даже когда тело будет разрывать мучительная боль.
Клинок пролетел мимо цели – библиотекарь, казавшийся неуклюжим, в последний миг легко отшагнул в сторону, ускользнув от внезапного выпада. В ответ Гондару под ребра мгновенно прилетело тяжелым посохом, заставив охотника на секунду согнуться пополам. Наемника накрыла гигантская тень от голема, возвышавшегося за спиной – и уже заносящего лапу, чтобы смести незадачливого мстителя.
Демнока и Гондара разделяло всего две ступеньки лестницы. Ровно один прыжок разъяренного кота, выскочившего прямо из-под обрушившегося на него удара голема, – и охотник оказался вновь на одном уровне с мишенью. Резкий выпад… и клинок со звоном отлетел от посоха, словно врезавшись в сталь.
«Да из чего эта дрянь сделана?!»
- Оглянись, Гондар, – хмыкнул колдун, с таким спокойствием наставив посох на надвигающегося охотника, будто держал в руках настоящее оружие, а не всего-навсего магическую трость.
Гондар ощутил, как во все тело вновь, как ещё совсем недавно, впиваются тысячи острых игл. Уже знакомое заклинание въедалось в кожу мерцающими символами. Нет, это его не остановит. Он успеет добраться до противника – и перерезать ему глотку.
- Давай, оглянись. Твои друзья ждут тебя.
Внезапный вскрик Аюшты: это его боль скользнула по цепям заклинания колдуна, передаваясь союзникам. Но охотник даже не обратил на это внимание.
«Не отвлекаться!»
В красных глазах блестело безумие. Он до него доберется, любой ценой! Чёртов чернокнижник не может быть настолько быстрым, чтобы соревноваться с проворным охотником! И Гондара не остановит ни боль, ни голем. Один удар – и проклятый колдун труп!
С проворством и яростью дикой кошки наемник бросился вперед. От этого удара он не ускользн…
Внезапная боль врезалась в позвоночник, переламывая его напополам.
Уже лежа, как мокрая тряпка на накаляющейся, как сковорода, земле, в луже собственной крови, Гондар увидел нацеленный в голову огненный меч – и гигантский силуэт Несущего Смерть на пути.
- Хорошо отвлекаешь, смертный, – бросил демон отодвинувшемуся в тень колдуну.
Ланник ничего не ответил.
***
Яркий золотистый огонек пару раз мигнул – и загас.
- Минус четыре, – прокомментировал Рубик спокойно, проходя по кабинету. – Месть делает таким невнимательным…
- Вы так спокойно к этому относитесь.
Гранд Магус хохотнул.
- Сейчас смерть для них – не конец, – заметил он весело.
И, после короткой паузы добавил:
- В каком-то смысле.
- И после всего этого вы меня упрекаете, – заметил Эзалор хмуро.
- О… а после всего того, что сделали вы, вы упрекаете меня? – парировал Рубик, не меняя насмешливого тона.
Ответа не последовало.
В сфере тем временем разворачивался очередной шторм, разыгравшийся на мелководье. Обе стороны делали всё, чтобы победить. Разбушевавшийся Морфлинг, казалось, не обратил и малейшего внимания на узы боли – даже когда меч Люцифера разрубил незадачливого мстителя. Двоящийся огонек жидкого голубого пламени, зависший около сферы, искрился, высекая во все стороны прозрачные брызги.
Живая вода и Собиратель Душ сцепились в очередной схватке.
Вот внезапно полыхнул ярким обжигающим светом пламенный огонек рядом – даже будучи искалеченным, тролль, только придя в себя, с громким рыком бросился в бой. Вот замерцал серебристо-красный шар – потрепанный двумя подряд идущими схватками Люцифер, вместо того, чтобы отступить, наоборот, вступил в последнюю битву. Зелёная вспышка – едва держащаяся на ногах, дриада из последних сил бросила копье, целясь в голову Несущего Гибель. Искры пламени – голем, ведомый вмешавшимся в схватку Демноком, пытается переломить ход событий.
На стеклышках маски Рубика плясал целый калейдоскоп отблесков. Всё смешалось в этой буре, практически невозможно было понять, кто где, лишь ясно было: это безумие не могло продолжаться вечно…
Живое отражение Невермора разлетается на тысячи мелких брызг ровно за миг до того, как его перерубил бы клинок Люцифера – и на месте его возникает Морфлинг, легко ускользнувший от настоящего Собирателя Душ.
Взрывается в серебристые осколки, загасая, очередной огонек: смертную оболочку Несущего Смерть разбивает влетевшим в него водяным валом.
- Минус пять, – Рубик весело рассмеялся. – Кто следующий?
Он перевел взгляд на Эзалора:
- Не хотите ставку, Хранитель?
- Нет.
Новый взрыв: шарик из чёрного пламени разлетается в ошметки…
- Минус…
И тут же как ветром ударной волны от него задувает два других огонька.
- …восемь, – закончил Гранд Магус.
***
Их осталось двое: беспощадный монстр из глубины – и повидавший саму Бездну маг. Морфлинг возвышался перед ним водяной стеной, уставившейся на него зелёными камнями глаз. Живая волна уже была на исходе – но и маг был не в лучшем состоянии, мокрый и потрепанный. Да, на его стороне был голем, ещё не вернувшийся в свой план реальности, но сейчас всё решали те секунды, которых обычно не замечаешь, листая свой Гримуар. Время вдруг стало критически важно.
Важно для тех двоих, кто ещё не погибал здесь.
«Что такое страх?»
В воде отражалось его лицо, лицо старика, видевшего слишком много за свою жизнь.
«Чего ты боишься?»
Морфлинг уже не был прозрачным. Кроваво-чёрная, пузырящаяся вода, исходящая паром. Кровь противников и союзников, перемешанная в одном бурлящем котле, которым только что была эта дикая бессмысленная схватка, этот бой на выживание. В забрызганных кровью изумрудных глазах этой твари отражался мир.
В глазах этой твари отражался сам Ланник.
«Зеркало. Ты же всего лишь зеркало!»
В свое последнее заклинание Демнок вложил все свои страхи, всё, чего он когда-либо боялся.
«Я тебя и разобью… как зеркало».
Где-то далеко в другом мире дернулся и погас один из двух огоньков, как пламя, с шипением погибающее в воде.
А следом лопнул, разлетевшись в стеклянную крошку, огонек из жидкого синего пламени.
- Мастер! – жалобно взвыл голем.
Призванный из Бездны монстр протянул гигантские огненные руки к бездыханному телу своего хозяина. Голему оставались считанные секунды в этом странном причудливом мире-арене, и он уже осыпался, его огромные лапы огненным прахом оседали в успокоившуюся воду… сквозь которую видна была застывшая на лице Демнока странная расслабленная улыбка.
- Минус десять! – закончил Рубик, когда тварь рассыпалась в пепел. – И все ушли на дно!
На поле боя стало тихо.
Действительно слишком тихо.
Глава 7. Fatal Bonds
Примечание к части
Soundtrack:
Poets Of The Fall - Looking Up The Sun
Комментарий:
Fatal Bonds - Фатальные Связи - название скилла Warlock'а.
[выдержка из игромеханики патча 6.78]
Соединяет несколько врагов магической связью, в результате чего 20% от урона, полученного любым из них, наносится и остальным. На момент патча 6.78 связывались не ближайшие к цели юниты, а случайные противники в радиусе действия.
Тип урона на момент 6.78 - HP Removal. С патчем 6.82 этот тип урона исключен из игромеханики.
It's a bad trip on a sinking ship, when no-one seems responsible
Scapegoat to rock the boat, yeah, we need someone expendable
Volunteers to face the fears, can we be sensible
And find a way to break the fall, find out the cure for all
© Poets Of The Fall – Looking Up The Sun
Ему снился космос.
Безграничный мир – и холодные объятия ледяного саркофага кометы. Он мирно спал и ждал момента, когда лед расколется, выпустив его на свободу. Рано или поздно…
Комета падала, раскаляясь в атмосфере. Ледяной плен разрушался, и внутри раскаляющейся утробы кометы зашевелилось странное существо, не имеющее формы. Ему не был страшен ни абсолютный холод космоса, ни сжигающий жар кометы, пролетающей сквозь атмосферу.
Оно ждало. Ждало своего рождения.
А где-то внизу, на берегах узкой реки столкнулись две армии, ни о чем не подозревающие. Те, кто вели солдат с битву за собой, приняли яркое сияние падающей звезды за знамение, кинувшись в бой…
Комета тлела, сгорая… и в тёплые воды, подняв сноп брызг из горящего льда и ледяной воды, обрушился малый осколок падающей звезды, на миг заставив реку выйти из берегов. На мир из глубины смотрели сияющие предвкушением изумруды глаз новорожденного монстра.
Люди, идущие в воду следом за своими отражениями. Кидающиеся в бой, путающиеся в зеркалах, принимающие врагов за союзников и союзников за врагов. Они захлебывались в набегающих волнах взбесившейся раскаленной реки, задыхались под обрушивающимися шквалами, но продолжали убивать. Вода, чистая ещё недавно, наполнялась кровью, но они по-прежнему кидались друг на друга, как взбешенные обезумевшие псы, не обращающие внимания на бурлящий вокруг ад. А посреди этого спектакля скользил Морфлинг, живая волна-убийца, без жалости и сомнений, без ненависти и симпатий. Лишь на короткий миг он гигантской волной возникал перед лицом очередного воина – и принимал его форму. Он сыграл каждую роль в этой схватке, запутывая обе стороны. Глаза из камня наблюдали за каждым – и он впитывал по каплям крови силу и душу каждого.
Он видел всё и всех насквозь. Он был ими всеми – и вместе с тем никем.
Смертельный спектакль, безумно жестокая пьеса, разыгравшаяся годы назад на берегу узкой реки. Монстр тек, скользил, переливаясь отражениями между обеими сторонами – и зеркально чистая река стала рекой крови. Кто-то в этих отражениях в последний момент видел все свои ошибки, но было уже слишком поздно. На руках каждого была кровь. Он лишь смыл её в воду – и их сила стала его собственной силой.
И под конец спектакля он остался один посреди реки, ставшей некогда его первой могилой – и его первой колыбелью…
…Волна взлетела над Фонтаном, подняв сноп из тысячи ледяных капель, брызнувших во все стороны – так, как когда-то давно разлетелся саркофаг изо льда кометы, выпустив монстра на волю.
- Вода под мостом, – прошипел Морфлинг тихо.
Они все перед Фонтаном – его друзья, кровью которых была оплачена эта жестокая схватка на реке.
Они все были здесь. Покрытые следами шрамов и ожогов, пережившие не первую уже смерть, они ждали его. Сидевший на скамье Гондар поднял глаза – в них, прежде спокойных, теперь кровью плескалась жажда мести. Аюшта, тихонько что-то певшая в углу дворика, встрепенулась, обратив на Морфа взгляд, полный надежды – и странного блеска в глубине зрачков. Джа’Ракал, утомленно прислонившийся к холодной каменной стене, открыл на миг глаза – и снова закрыл. Но этого мгновения было достаточно, чтобы увидеть в этом взгляде усталость от внутренней уже борьбы с нарастающим страхом.
Последним Морфлинг увидел Ио.
Маленький светлячок, сжавшись, забился в дальний угол двора, прячась в тени. Он выглядел одиноко и неприкаянно, как брошенный зверек, о котором все забыли. Ему было давно уже нечего терять – но кто об этом знал? Всё, что мог потерять этот живой огонек, некогда отражение последней из четырех сил, стоявших у основания Вселенной, так это себя.
Даже зная наперед, зачем они оба здесь, Морфлинг не понимал, почему его соратник чувствует себя так плохо. Однако любая попытка поймать его отражение в который раз заканчивалась тем, что Ио просто тихо закрывался, отстраняясь, не доверяя союзнику. Недавнее сражение вместе, когда им удалось попасть в такт, должно было бы растопить эту ледяную стену, однако Фундаментал всё равно держался на расстоянии. Даже пожертвовав жизнью ради соратника, даже зная, что им придется идти вместе до конца, он продолжал отстраняться.
Это могло в критический момент сыграть против них. Но пока монстр решил не предпринимать поспешных действий, не пугать напарника. Возможно, позже удастся выйти на прямой разговор. Не сейчас.
Темнело.
В наплывающем вечернем мраке зажигались огни, озаряя крепость вокруг Древнего. Сейчас, с наступлением темноты, освещенный фонарями дворик у Фонтана казался единственным безопасным местом во всем этом маленьком несуразном мире. Собравшиеся здесь существа негромко переговаривались, обсуждая сложившуюся обстановку. Точнее, разговаривали лишь двое из них – тоненькая дриада, да охотник.
Ио не встревал в перепалку, незаметно и тихо забившись в угол у колонны. Морфлинг молча барахтался в воде Фонтана, дожидаясь окончания спора и принятия решения.
Сражение на реке обернулось в жесткую ничью. В каком-то смысле оно было выиграно, пусть это и была сомнительная победа, однако Морфлинг в этой схватке пал последним, но утянув за собой на дно всех пятерых врагов.
От Эредара до Демнока: каждого из них убило живой волной.
Ему было всё равно, до чего они договорятся. Независимо от плана смертных, он сам найдет решение. Не первый раз живая волна-убийца находит способ перевернуть всё с ног на голову, бросив на дно самоуверенных противников… любой ценой, любой кровью. Ему нет дела до того, на чьей стороне правда – он лишь на своей стороне.
На своей волне.
«Почему я боюсь закрывать глаза?» – пятый радиант также молча стоял в стороне, впервые задаваясь вопросами сложнее «как убить противника».
Надвигающаяся ночь давила.
Ещё свежи были шрамы, оставленные когтистыми лапами смерти. Нет, не те зажившие шрамы и ожоги, оставшиеся на теле после работы Фонтана. Другие – уродливыми рваными полосами пролегающие через душу и сознание.
«Почему я боюсь темноты?»
Казалось, закрой глаза – никогда не вернешься обратно, навсегда оставшись запертым в кромешной тьме, в чёрной клетке, уготованной одним из демонов. Эта тварь, даже погибая, вцеплялась в душу, уволакивая за собой в глубины Бездны.
«Почему я боюсь?!»
Последнее увиденное – надвигающийся фронт чёрной волны, подобный распахнувшейся пасти пропасти, – по-прежнему стояло перед зажмуренными до боли глазами последнего из пяти на Фонтане.
***
- …других идей у меня нет, – подвел итог Гондар.
Закончив затачивать клинок, он бросил его на скамью рядом – и взялся за второй. Одно ухо охотника нервно дергалось, в каждом движении сквозила ярость. Рассерженный и взъяренный, он не мог отвязаться от того противного ощущения, что был в миллиметре от цели, когда клинок демона оборвал его вторую жизнь, швырнув в забвение – совсем как беспомощного котенка.
- А оно того стоит? – уныло пробормотала Аюшта.
В мелодичном голосе дриады начинали прорезываться какие-то странные нотки. Возможно, лишь легкая истерия. Хрупкая Хранительница Леса сидела на траве, рассеянно перебирая в руках браслетик из перьев – подаренный ей на прощание Лиралей. Быть может, тогда подруги виделись в последний раз?..
Дриада боялась об этом думать.
- А что ты предлагаешь? – язвительно поинтересовался Гондар.
Аюшта поежилась.
- Не знаю, – жалобно пробормотала она. – Я хочу просто сбежать отсюда.
- Поздно, – жестко отрезал наемник. – И некуда. Либо мы что-то делаем, либо нас убивают.
- Да нас в любом случае убивают! – чуть ли не плача прошептала Аюшта.
- А ты думала, в сказку попала, да? Это война.
- Но мы проигрываем её!
- Ну конечно, проигрываем, – хмыкнул кот. – Ведь у нас в «команде» нытик, самоубийца и кретин!
- Команде?! – взвыла дриада, вскакивая. – Это ты называешь «командой»?
- Как ты угадала! Именно «командой», – ядом от последнего слова можно было уже стрелы смазывать.
«Завалите оба», – красноречиво говорило выражение морды тролля.
Он так и стоял у стены, закрыв глаза и сложив руки на груди, неожиданно притихший и хмурый. Даже короткого взгляда на него хватало, чтобы было ясно: подойдешь – переломают все кости.
Где-то в глубокой тени за колонной бесшумно замер Ио. Светлячок не издал и звука, лишь иногда с еле слышимым шорохом ронял искорки света на траву, где они мгновенно гасли. О чем думал он сейчас, можно лишь догадываться. Лишь на мгновение Морфлинг кинул взгляд на ушедшего в себя Фундаментала вновь. Слишком слабое звено. Слишком ненадежное – и, вместе с тем, слишком многое на него завязано. Только бы оно не сломалось в самый неподходящий момент, звенышко это. Ио явно нужна была какая-то поддержка, но только ему же самому и было известно, что для него могло быть этой поддержкой.
А перепалка тем временем продолжалась.
- …Я уже сказал, – раздраженно повторил Гондар, продолжая затачивать клинок. – Все башни пока ещё стоят. Разделяемся – и пытаемся вместе с волной крипов снести те, что ближе к реке. Укрепления в первую очередь стреляют в этих мелких засранцев, крипов, как я понял. Несите – а я попытаюсь выловить кого-то в лесу.
- Помнится, – горько произнесла Аюшта, – ваше «выловить» закончилось плохо.
- Почему же, – фыркнул охотник: – хорошо закончилось: целого демона убили, смылись...
- Но Ио…
- Да кого этот бесполезный светляк волнует? – устало поинтересовался в ответ Гондар. – А если и волнует: это – допустимые потери.
- Допустимые потери? – пораженно выдохнула дриада. – Ты серьезно?
Гондар повел клинком, разглядывая получившуюся заточку.
- Я сомневаюсь, что он даже боль способен чувствовать. К тому же, это же просто шарик света. Это даже не твои зверушки и даже не твои спрайты, вряд ли ему больно… если ты так за это беспокоишься.
Аюшту передернуло.
С одной стороны, хотелось согласиться с Гондаром, – хотя бы для очистки совести. Она, легко понимавшая язык практически всех существ, не могла и «слова» разобрать из тонкого писка светлячка. Но с другой стороны… она никак не могла забыть тот жуткий, полный отчаяния и боли, крик, когда он принял на себя удар, предназначенный Морфлингу.
- И к тому же, – охотник поднялся на ноги: – Мы все здесь можем и умрем ещё не раз и не два. Эта война только началась. Неважно, кого разменять – главное, чтобы размен был в нашу пользу.
- Это не игра! – возмутилась Аюшта.
- Да? Пока стоят Древние – это игра, – красные глаза Гондара полыхали во тьме. – Жестокая, но игра, на кону в которой не только деньги, но и наша жизнь в конечном итоге. Когда и если падет это Древо – нам всем конец. На вас мне плевать, но я ещё хочу жить. По одиночке нас попросту разорвут. А раз уж мы все попали в этот капкан, из которого надо выбраться, пока он не схлопнулся, то мы должны работать вместе. Даже если кому-то для этого придется слегка пострадать.
- Это жестоко, отдавать за себя кого-то другого...
- Нам нужна победа. Любой ценой, – жестко отсек Гондар. – Будь готова умереть и будь, черт тебя подери, готова убивать! Здесь не место соплям, а наши противники – не те, кто заслуживают жизни. Как и мы. Мы на равных сейчас правах. Здесь нет правил и нет места морали.
Он поднял клинок.
- Здесь нет ничего, только мы – и они. И если для победы нужно будет, и я, и ты, и каждый из нас должен быть готов умирать и убивать.
- Тогда что же ты, – с горечью спросила дриада, – кинулся на колдуна и так глупо умер?
- По крайней мере, я отвлек его и демона, – Гондар усмехнулся. – Ну или я хотел отомстить. Какая разница? Наша несущая волна, – он кивнул на монстра, выглянувшего из Фонтана: – сделала свое дело, пустив всех на дно. Может, если бы я не отвлек на себя внимание, всё закончилось бы иначе?
- Да ты мастер играть словами… и оправдываться.
- Задрали! – внезапно донеслось от стены. – Бесите!
Гондар и Аюшта синхронно уставились на до сих пор молчавшего тролля. От его взгляда становилось… мягко говоря, не по себе.
- Но… – начала Аюшта.
- Просто заткнитесь оба! – раздраженно кинул Джа’Ракал, отлипая от стены. – Либо вы что-то делаете, либо нам всем крышка. Задрали трепать языком.
- А я уже предложил, – Гондар саркастично хмыкнул, разведя руками. – Не нравится мой план?
- Твой план? Мне твой подход не нравится.
- Подход? – ироничный смешок. – Да ты, никак, узнал новое слово?
- Завали, – прорычал тролль. – И послушайте теперь меня.
Он ещё морщился от оставшейся с последней смерти боли, от шрамов – и холода внутри. От осознания, что происходит.
- Нам нельзя умирать, вашу же мать, – голубоватые глаза зло смотрели на союзников. – Никому. Ни этому мелкому ублюдку, ни тебе, мешок с блохами, никому. С каждой нашей смертью они становятся сильнее, а мы – слабее. И если вы ещё этого не заметили, то пора бы уже открыть глаза, черт подери, и наконец посмотреть на себя!
Главное – не вспоминать своё отражение в холодной воде Фонтана. Главное – не вспоминать тот миг, когда приходишь в себя после смерти, и видишь за гладью воды свою смерть.
- С каких пор ты таким умным стал? – фыркнул Гондар.
- С каких пор тебя перестали интересовать деньги? – парировал тролль.
- С каких пор ТЕБЯ стали волновать чужие жизни?
Резкий и внезапный рывок Джа’Ракала оказался полной неожиданностью для охотника, мгновенно оказавшегося припертым к стене.
- Не замечаешь, да?! – прорычал тролль, скалясь: – Ты прикидываешься – или ты действительно настолько тупее меня, чтобы не слышать слова? Этот гребанный Фонтан меняет нас. Каждая смерть, каждая гребанная смерть – и что-то уже не так. С каких пор ты кидаешься туда, где тебя убьют наверняка, лишь потому, что «ой, я так хочу отомстить»? Ты, профессиональный, мать твою, охотник?!
- Мы все равно возрождаемся, – прошипел Гондар, пытаясь вывернуться.
- Куда намылился?! – пальцы тролля сжались настолько, что в плечах его «временного союзника» уже начали жалобно трещать кости. – Возрождаемся. Отличное оправдание, да?.. А с каких пор ты начал искать себе оправдание?
- Может, вы оба помолчи… – начала Аюшта, но её никто, естественно, не слушал.
Стоявший у лавки торговец уже с полчаса с любопытством разглядывал спорящих, не вмешиваясь. Никто даже не замечал этого человека с хитроватым прищуром глаз. А ему самому, казалось, было наплевать, что происходит вокруг – лишь бы впарить своё барахло. То есть, безусловно полезные вещи, конечно.
- …Я уже сказал! – гаркнул охотник. – Давайте, план у меня есть, в чем блядская проблема?
- План? Ха! С каких пор ты у нас что-то решаешь?
- Пха! А кто? Ты? Серьезно? – Гондар расхохотался. – Ты ж тупой, как пробка…
- Только не начинайте, – взвыла Аюшта.
Но было уже поздно.
Стоило троллю замахнуться, как кот легким движением выскользнул из захвата и, подсев, резко ударил в живот… чтобы практически сразу получить коленом в морду. Завязавшаяся потасовка мгновенно переросла в серьезную драку. Только дай троллю повод – и долго ждать проблем не придется. При всех попытках держать себя в руках он оставался самим собой – вспыльчивым и не шибко дальновидным существом, целящимся в глотку первого попавшегося на пути.
Но уже через пару минут, когда оба, покрытые новыми свежими шрамами, уже дрались насмерть, словно забыв о недавнем разговоре, разъяренные, как два сцепившихся зверя, – впрочем, почему «как»? – раздался гулкий звук, как от прибоя на берегу…
«Соперников» окатило ледяной водой, стеною, возникшей между троллем и охотником, кинувшей их в разные стороны.
- Тихо, – прошелестел Морф угрожающе. – Остыньте. Оба.
Зелёные глаза-камни живой волны вспыхнули во тьме. Тролль попытался подняться на ноги, но движение Морфлинга достаточно недвусмысленно ему намекнуло, что еще одна попытка кинуться на Гондара, и его ждет уже кипяток.
Охотник усмехнулся – но тоже не торопился продолжать драку.
- Ну так что, воевода? – ехидно поинтересовался он, поднимаясь и смотря на злого Джа’Ракала сквозь прозрачную стену из живой волны. – У тебя нет плана, да?
- Нет, – прорычал тролль, – но на твой я класть хотел…
- А где Ио? – внезапно спросила Аюшта.
Все переглянулись. Повисла тяжелая тишина. И правда, светляка не было во дворе. Никто даже не заметил, когда он исчез, никто не знал, как и куда… просто потому, что до этого мгновения никому и дела до него не было.
Аюшта прикрыла глаза, пытаясь найти среди нитей, связывающих их, ту, что вела к маленькому светлячку. Дриада нашла её почти сразу, но стоило ей коснуться этой тонкой связи – и её как будто током ударило. Резкая вспышка почти физической боли, что-то разрывающее душу в мелкие клочья, что-то невыносимо болезненное и страшное, отчего хотелось кричать.
А потом… потом была тишина и лишь ощущение, что светлячок жив.
И всё. Не было ясно ни где он, ни почему так резко оборвал связь. Лишь осадок, какая-то странная боль внутри.
«Что это было?»
- ...И куда свалил этот?.. – донесся раздраженный голос тролля.
Молчание.
- Всё ясно, – пробормотал Джа’Ракал, отряхиваясь от воды. – Что ж, Гондар, поздравляю. Твой план уже провалился. Придумаешь новый?
- Завали.
- Тебе того же.
***
Холодно.
Туман заволакивал ночной лес, холодный, безразличный, чуждый. Весь этот мир был чужим. Чужим – и одновременно до боли похожим на тот мир, где он впервые ощутил тепло.
Мрачные скалы у реки, тишина, нарушаемая лишь звуком текущей воды. Сколько было таких миров? Много, наверное. Он не запоминал. Всё, бывшее ДО того мгновения, пропадало в тумане. Сотни, может, тысячи лет поиска и холода, закончившиеся ослепительным мгновением жара…
Спалившего дотла и оставившего догорать, как догорают те маленькие крылатые существа, что летят на огонь. Такой влекущий, такой смертельный.
Отголоски сил, сотворивших мир. Их было четверо – осталось трое. Но по сути – один, Энигма. Ведь Эзалор давно уже жил среди людей, приняв их очертания и образ мыслей, а Ио… что ж, то была длинная и отвратительная история, закончившаяся там, где всё началось. Многими веками по меркам земных созданий позднее, уже давно не обращающий ни на что внимания, спящий на дне Вселенной огонек, ослабший и потерянный, различил чей-то зов.
Кто-то звал его.
Звал на последний бой, обещая по его завершению такое долгожданное и желаемое забвение.
Скользящий сквозь лес огонек замер. Было смутное чувство, что кто-то за ним наблюдает. Вспышка чувства опасности, чувства, оттачиваемого веками блуждания в калейдоскопе миров, резанула по частичкам, заставляя Ио вмиг сжаться, юркнув в темноту среди кустов и деревьев, где его свечение почти не было видно. Ио был уже в разы слабее, чем раньше, – а этот мир как будто сдерживал оставшиеся ещё силы Фундаментала в хрупкой тонкой оболочке, способной разбиться от неосторожного движения.
Тёмная тень Ищущего Кровь проскользнула в нескольких метрах среди деревьев, хищным зверем двигающимся сквозь ночной лес. И как Ио не заметил его раньше? Ведь один вард оставался на подходе, от которого явно двигалась эта кровожадная тень. Хотя… а, да. Всё ясно.
Почуяв, что туман из серебристой пыли внезапно спал, Стригвир застыл, вскинув голову. Ищейка внезапно направился как раз в сторону затаившегося светлячка, заставив Ио глубже забиться в темноту.
Как наяву, всплывали в искрах мыслей, скользящих по частицам, те, казалось бы, безвозвратно забытые бездны перекрестков миров, в которых приходилось раз за разом прятаться от кошмарных существ, ища путь в абсолютном мраке и холоде.
Стригвир остановился, начав «осматриваться» и принюхиваться. Видимо, он всё же шел наугад – и не видел светляка.
«Почему ты всегда влипаешь в проблемы?» – раздался в мыслях Ио уже ставший знакомым жесткий мрачный голос.
?!
«Э… Ты разумный? разговаривать умеешь вообще?»
Д-да…
«Ух ты!» – в мысленном голосе слышалась откровенная насмешка. – «А я-то думал, только пищать можешь, как мышь, которую сейчас сожрут»
Только сейчас Ио смог сориентироваться, найдя в области своего восприятия тролля, незаметно засевшего в засаде с другой стороны лесной тропинки. У Джа’Ракала было плохое настроение – и он явно хотел распотрошить кого-нибудь. Например, Стригвира.
«По моей команде».
Но…
Поздно.
Эти земные существа вообще думают хоть иногда, что делают?!
Всё говорило за то, что нет.
***
Ищущий Кровь мысленно проклинал на чем свет всё. Начиная от троицы демонов с хмурым библиотекарем – и заканчивая вражеской командой. Но к троллю у него был особый счет. Противник, уже один раз утащивший его за собой в смертельное забвение. И, во второй раз, выскользнувший благодаря подружке-дриаде в последний момент, когда вода уже алела от его крови, и оставался лишь один удар…
Дриада. Стригвир уже представлял, вспоминая одно лишь копье в груди, как лично вырвет ей эти проклятые руки, швырнувшие в него эту проклятую сверкающую палку! Как разорвет мохнатое брюхо – и сожрет то, что найдет внутри, до последних кишок. Как срежет эти копыта – и выпьет кровь…
Как же он ненавидел этих двоих, явно спевшихся противников!
Больше своих союзников он ненавидел только их. Испуганную дриаду, у которой хватило духа попытаться убить его, ищейку Бескожих. И чёртового тролля, с усмешкой рвущего в ошметки всё на своем пути, как и сам Стригвир, готового вгрызться в глотку любого, кто встанет на дороге.
Он отомстит.
Он вернет доверие своих Богов, уставших созерцать его ошибки.
Когда в него полетел топор, а с другой стороны раздался пронзительный раздражающий писк, отчаянно отговаривающий тролля от необдуманных действий, – Ищущий был уже готов к нападению.
Вас двое – я один.
Вы думаете, что я один.
«Эй, книжник… готов?»
***
Ещё с тех пор, как я следовал за Хаосом…
Ио раздраженно прошелестел что-то неясное, заставляя частицы вокруг себя складываться в танцующий узор обжигающе холодных огней.
…я ненавидел сражения.
Это намертво впиталось в личность разумного отражения последней силы из четырех – неприятие любого насилия. Но чему Нессаж его успел научить, так это переступать через себя, когда необходимо, бить в ответ, а не прятаться, нападать – чтобы защищать и помогать.
Вспыхнувшие во тьме огоньки, разбрызгивая шрапнель искр, врезались в шкуру Стригвира, оставляя глубокие ожоги и царапины от мелких частиц. Джа’Ракал отскочил от свистнувшего прямо у лица клинка, в последний миг метнув топоры так, что сверкнувшие лезвия сбили острый нож – и вмиг оставили на лапах ищейки глубокие раны. Мгновение, и разъяренный тролль с громким рыком кидается в атаку, целясь в глотку Стригвира.
Ио маневрировал следом за союзником, пытаясь предугадать ход мыслей союзника, как до этого угадывал на шаг вперед движения Морфлинга. Как, много-много веков назад, скользил в одном ритме со своим смертоносным напарником Нессажем, чувствуя каждый порыв, как если бы времени не было – и всё было заранее известно. Пусть тогда он был сильнее, может, сейчас он сможет помочь, не умерев снова…
Полузабытое чувство, когда хоть ненадолго, всего на одно сражение, на один столь ненавистный бой, но ты становишься частью смертельной силы.
Лишь одного не было – он по-прежнему оставался собой, не частью кого-то другого. Барьер, возведенный между собой и союзниками после окончательной смерти другого отражения первозданных сил, не ломала даже связующая нить.
Возможно, это и подвело. А возможно – второй противник, не замеченный ни троллем, ни светляком. Уже через пару мгновений по изорванной клинком шкуре бойца плясали огненные знаки, а пульсирующие нити связывали союзников поневоле узами боли.
Отстраниться – и думать лишь о том, чтобы помочь этому взбалмошному придурковатому типу добить хотя бы одного из двух. Вот уже новые частицы складываются в смертельный узор. Ну, давай же, как там тебя, ненормальное земное создание, упивающееся болью своих врагов! Давай, просто продержись на ногах эти несколько секунд, пока удастся немного замедлить противника, уже опьяненного запахом твоей крови. Пока удастся, оказавшись у Стригвира за спиной, всадить несколько слабых, но очень холодных огней в его тушку.
Только прошу, не дай себя убить!
ОТСТУПАЙ!
«Нет! Я ещё могу его убить!»
ОТСТУПАЙ, ИНАЧЕ ОН УБЬЕТ ТЕБЯ!
В Джа’Ракала прилетает разряд с посоха колдуна, чуть не сбивающий с ног не удержавшего равновесие Джа'Ракала.
НАЗАД!
«НЕ СМЕЙ МНЕ ПРИКАЗЫВАТЬ!!!»
Я ГОВОРЮ НАЗАД! – и в этом «крике» уже сквозила злость, ярость и отголосок старой силы…
Таки заставившей тролля послушаться – и отступить.
Ио вертелся на пути у колдуна и ищейки, мешая прицелиться, ловя на себя удары. Болезненные удары, рвущие связи между частицами, пробивающие тонкую физическую оболочку создания, которое существовало лишь как образ, почти истлевший огонек, слабый отголосок дыхания начала мира. Вот – обстрел башни, не позволяющий ни чернокнижнику, ни его звероподобному союзнику сунуться ближе. Колдун отходит, но Стригвиру удается нанести ещё один удар, заставляющий Ио громко «вскрикнуть» от боли, полоснувшей по всем связям между частицами.
Остается лишь один удар, способный оборвать жизнь любого из них троих – исполосованного тролля, еле дышащего ищейки или самого светлячка, едва удерживающего последние связи внутри себя. Оборвать очередную проклятую полу-жизнь, отправив в холодные воды Фонтана или кипящую лаву Источника. Стригвир отскакивает из-под обстрела, оказываясь за его пределами. Но можно, можно ещё собраться с последними силами – и отправить вслед ему тот слабый сияющий сгусток энергии, который добьет его. Ведь ради этого затевался весь этот бой?
Но… он просто не может.
- Придурок… – тролль сплюнул на траву текущую изо рта кровь. – Почему ты это не сделал?!
Ответа не последовало. Еле живой, светляк «смотрел» вслед пропавшим в ночном сумраке врагам, и не мог объяснить, почему задержал этот завершающий удар, позволив противнику уйти.
Глава 8. Discoordination
Примечание к части
Soundtrack:
Metro 2033 OST – Don’t Forget
Комментарий:
Discoordination - Дискоординация - неслаженные действия в команде.
Nothing's what it seems to be,
I'm a replica, I'm a replica,
Empty shell inside of me
I'm not myself – I'm a replica of me...
© Sonata Arctica – Replica
«Это безнадежно…»
Аюшта растерянно перебирала в руках браслетик, нервно дергая перышки и листья, из которых он был некогда аккуратно сплетен. Мысли никак не хотели собираться в единое целое, внимание плыло. Казалось, восприятие превратилось в стекло, покрытое трещинками, пока ещё незаметными на взгляд, да только вот пальцы уже чувствуют их на ощупь. Они всё глубже и жестче. С каждой новой смертью – и пока последний удар по сознанию не заставит разлететься стекло в мелкие осколки.
«Мы проиграем».
Какое-то странное безразличие, апатия. Эта игра заведомо проиграна, ничего сделать нельзя. Но всё равно в памяти звучат слова вздорного тролля, заставляя глупо улыбаться. Почему-то хочется верить Джа’Ракалу, этому безбашенному, кровожадному, склочному, но искреннему типу. Пусть даже они не победят, но можно надеяться, что смерть и правда будет быстрой – и безболезненной.
«Я никогда не увижу больше наш Лес».
Хотелось бы заплакать, но слез уже и не было толком. Пальцы скользнули по перьям браслетика. Ещё недавно белые, они уже были тёмно-красными от крови. Просыпаясь на Фонтане после очередной смерти, Аюшта заметила это – и пусть на руках оставались лишь зажившие шрамы и следы ожогов, но браслет был уже почерневшим от крови и грязи, несмываемых чистой водой источника.
Дриада слабо улыбнулась.
«Надеюсь, ты защитишь наш лес, если я не вернусь…» – пожелала она, вспомнив свою подругу.
Рядом проскользнул, исчезая в ночных тенях, Гондар. Аюшта улыбнулась ему вслед – и подняла взгляд на насмехающуюся луну, что освещала новую ночь.
«Когда я не вернусь».
Тем временем во внешнем мире…
- Хранитель, вы меня вообще слушаете?
Если говорить начистоту, Рубику было абсолютно всё равно, слушает его Фундаментал или нет. Тот сидел неподвижно, прикрыв глаза. Сейчас Хранитель Света казался всего лишь хрупким стариком, задремавшим в кресле.
Ответа не последовало. Похоже, Эзалор и вправду задремал.
Гранд Магус прошелся по кабинету, обходя сияющую сферу наблюдения. Десять ярких огней полыхали на своих орбитах – каждая отражала жизнь внутри этой небольшой арены, отрезанной от остального мироздания.
Рубик внимательно смотрел на происходящее сквозь зелёные стекла линз маски – и на лице под маской плясала отстраненная улыбка. Вот они все сейчас как на ладони – враги и друзья, противники и союзники. Карты на руках. Фигуры на доске. Пешки, которым дали свободу действий.
Древний доверил ему найти их и привести в этот мир.
Сквозь ткань мироздания протянуть руку ко всеми забытому уже светляку – Фундаменталу, дремлющему уже в предсмертной дреме посреди калейдоскопа Вселенной, давно отрекшемуся от своей сущности. Вот оно – их незаметная, неслышная поддержка, тихий и безмолвный помощник. Всего-то дай ему цель жизни, хотя бы на одно последнее сражение. Пообещав, что он нужен здесь – и долгожданное забвение потом.
Разыскать охотника за головами – и предложить ему правильную цену, за которую он полезет даже в Бездну, пусть даже скривив свою кошачью морду. Вот он, их зрение, Живой, способный скоординировать их действия. Всего-то нужно назвать цену – и он ваш. Ведь это лишь очередная охота за головами, вот разве что мишени сильнее, быстрее, сообразительнее.
Среди чужой равнины найти разъяренного тролля – с кем долгого разговора не получилось! – и не особо утруждаться объяснениями, только увернуться от полетевшего прямо в голову топора. Вот он – не задающий вопросов мародер и маньяк, которому всё равно, кого резать: больше крови! Их бесстрашие, их жажда битвы. Ведь это лишь новая драка!
Явиться на Ледник под самый финал развернувшегося там смертельного спектакля – и встретить странное существо, что рождено несколько веков назад из ледяного плена обрушившейся в реку кометы. Вот он – их идеальный боец, способный в критической ситуации сам найти решение, руководствуясь одному ему известной логикой. Их надежда… их настоящая сила.
Последний выбор пал на дриаду. Точнее, не совсем неё…
Рубик не мог сказать, кого из двух выбирать: он видел сразу двух существ. Рыженькая улыбчивая дриада – и такая же человеческая девчушка, чуть младше Аюшты. Вот кто из них в этот раз?
Дриада была старше. Дриада была серьезнее. Но, в случае поражения, как раз на неё можно было полагаться в последнюю очередь. А лучница… в этом мире за её судьбой стояли другие силы, мешающие привести её на Арену. Силы, куда сильнее его возможностей. Можно, конечно, было продолжать искать, но у него уже не оставалось времени на поиски: оставался день до сражения.
Выбор был сделан – оставалось надеяться, что он правильный… что Аюшта не подведет команду.
На этот раз.
Шаг за шагом в темной комнате, озаренной разноцветными брызгами, что пляшут от каждого движения внутри Зеркала…
Никому из смертных не говорить, что на самом деле происходит, и с ними, и вообще. Морфлинг и Ио и без того всё это знают. С Живыми же… с Живыми всё сложнее. Даже Гондар и Джа’Ракал могут не выдержать, если поймут, что происходит, и чем рискует каждый из них. Хотя тролль, судя по всему, уже начал что-то осознавать. Да, как ни странно, но в первую очередь последствия смерти дошли именно до простоватого существа, ослепленного, казалось бы, только жаждой крови. Но, в любом случае, он не знал остального плана.
Как показывала практика: к счастью.
А разлад… разлад уже был в команде. Оставалось лишь надеяться, что трое Живых, разумная волна и Фундаментал всё же найдут общий язык.
Ведь на кону стоят не только их жизни и судьбы.
На зелёных стеклышках маски плясали разноцветные блики. Очередной раунд смертельной схватки был не за горами.
***
Я никогда не пойму этих созданий…
Ио без особого интереса «разглядывал» взбешенного тролля, медленно поднимающегося на ноги. Ругань стояла отборная – да вот только младшему Фундаменталу было безразлично, что ему ещё скажут. Он по-своему понимал слова. Неважно, что и как говорят, важен смысл, не оформление – просто для земных существ это очередная форма передачи своих мыслей и эмоций.
Помнится, старшие Фундаменталы тоже переняли такой подход…
Мысль об этом неприятно резала по частицам. Не хотелось вспоминать… не хотелось вспоминать, как его ошибка стоила жизни другому. Не хотелось вспоминать о веках, проведенных в пустоте и одиночестве. Была бы его воля, что бы он загадал? Забыть всё? Окончательно рассеяться в пустоте – следом за тем, кто был ему единственным другом?
Или вернуться в тот миг… получить второй шанс всё исправить?
Наверное, стоило все же воспринимать эту возню в песочнице, сражение у Древних, как этот самый второй шанс. Да вот незадача, вот она неприятная истина – на этот раз на кону стоит слишком многое. Уже даже не одна «жизнь».
Ио чувствовал себя подавлено и растеряно. И орущий на него союзник – а можно ли его называть союзником? – не добавлял жизнерадостности. Он даже не слушал мат Джа’Ракала: как-то безразлично, что будет произнесено ещё. Да пусть злится сколько угодно, это странное чужое существо. Да, моя вина. Да, это я упустил Стригвира. Да, это я не смог заставить себя его добить…
Думал, добьешь ты.
- Ты понимаешь, что мы из-за тебя…
Так не полагайтесь на меня, – коротко ответил Ио.
- Мелкий ублюдок, – Джа’Ракала таки взорвало, – как же ты уже задрал!
Тролль подошел к светлячку вплотную, зло осклабившись. Ио без особого энтузиазма «попятился», уже понимая, что с разъяренным союзником ничего сделать не сможет: собственные силы и так были уже на исходе, на излете, он и так попал в этот мир уже в изрядно подорванном состоянии, да и то сильно ухудшалось ограничениями, накладываемыми этой реальностью.
Миром, что не откликался, как другие, на сущность Фундаментала…
Или просто она уже разлетелась в осколки, оставив дотлевающий огонек?
- Я тебе щас… – Джа’Ракал начал замахиваться.
Троллю несложно было состыковать факты – и понять, что Ио точно так же чувствует боль, как и все остальные. Ну или не точно так же, но уж точно чувствует её, когда рвутся связи между частицами: истошный крик этого существа явно говорил за то, что ему может быть больно, очень больно.
И что ты мне сделаешь?
Мрачная пустота. Холодная глубина – словно стоишь на краю обрыва и смотришь в бездну мироздания, видя за ней лишь одинокую пропасть миров, одинаково далеких, одинаково ничего не значащих. Песчинки. Крупицы. Нет никаких чувств, эмоций, ничего, доступного пониманию Живого… и вместе с тем есть то, что просто перегружает сознание, заставляя почувствовать что-то намного большее, чем простые эмоции. Что-то более… фундаментальное.
Правда, что ты мне сделаешь?
Рука тролля застыла. Было стойкое чувство, что этот сияющий в темноте огонек хмуро «смотрит» на него, как если бы Живой смотрел – исподлобья, зло и обреченно.
Ты серьезно считаешь, что можешь сделать мне хуже?
Ио даже не старался искать ближайшие подходящие слова, пытаться хоть как-то донести смысл до тролля. Да пусть поймет как угодно, всё равно уже.
- Слабак.
Резкая боль полоснула по частицам, заставив негромко взвыть.
Джа’Ракал, грубо выругавшись, потер руку, забрызганную жгущими кожу искрами. Посмотрел на сжавшегося замолчавшего светляка сверху вниз – и в мрачном взгляде тролля проскользнула какая-то странная насмешка, на грани с презрением.
- Просто бесполезный слабак, – процедил он, направляясь прочь.
Ответа не последовало.
***
Гондар скользил между сухих деревьев, вглядываясь во мрак.
Красные глаза охотника цепко хватались за мелкие детали. Пусть Гондар не так уж и чётко видел во мраке, как на ярком солнечном свету, но сейчас и его противники находились в равном положении. Вот только он их видел, а они его – нет. Мягкий кошачий шаг, еле слышный шелест травы под ногами: некрупное существо с двумя клинками и скрывающей морду маской вышло на охоту.
Охоту за головами.
Взять под контроль свою жажду мести… почему внезапно это стало так сложно? Почему так хочется лично разорвать глотку проклятому книжнику, заставив его в муках извиваться у ног, ответить за перенесенную смерть. Да, это уже личное. Его народ сам по себе мстителен – и Гондар не исключение. Вот только желание отомстить всегда удавалось держать в узде, выжидая для мести подходящий шанс, не кидаясь в схватку напролом. Дожидаясь, когда можно будет возникнуть словно из воздуха за спиной противника, из серых размытых теней, – и всадить клинок в его шею.
«Не берись за дело, если не способен его закончить», – сейчас Гондар уже не допустит таких ошибок, не даст эмоциям себя накрыть.
А, вот и они… Ланник и Стригвир. Лежащий на траве едва живой ищейка – и чертов демонолог, отчитывающий незадачливого Гончую. О, как сейчас легко было подкрасться незаметно и в один взмах Джинады вспороть глотку Ищущему Кровь! А следом кинуться тигром на демонолога…
Две мишени за одну ночь. Всё так просто.
Всё… слишком просто – и это напрягает.
Когда охотник начал медленно подкрадываться, бесшумно ступая на границе тьмы, на самой кромке восприятия, готовый убить легкую мишень, Демнок спокойно открыл книгу, начав что-то медленно зачитывать. Гондар замер, прислушиваясь. Красные символы скользнули по окровавленной туше Стригвира, медленно затягивая раны Гончей.
Охотник едва удержался, чтобы не выругаться, чтобы не выдать себя, так незаметно выжидающего среди кустов.
Расстояние такое короткое – и уже поздно.
Нет, придется повременить и просто понаблюдать за врагами, выжидая удачный момент. Надо держать себя в руках, пусть даже его кошачьи клыки уже жаждали крови – и непривычное странное безумие медленно подкрадывалось из тёмной глубины подсознания, готовое в любой момент захватить контроль. Но Гондар этого не замечал. Не замечал, что его потихоньку захлестывает, лишая привычного спокойствия и хладнокровия, волна ненависти, злости, жажды мести – и всё труднее себя контролировать. И правда. Ведь всё как обычно – и лишь противники оказались сильнее.
Ведь всё нормально… это просто желание отомстить.
Ведь ты… в порядке?
- Идиот, – коротко бросил Варлок, на секунду прервав спокойную начитку заклинания.
Стригвир пытался отдышаться. Исполосованный и обожженный, он едва дышал, растянувшись на траве, истекая кровью. Кровью. Нельзя терять кровь – ни капли. Ярость пульсировала в сознании ищейки, заполняя собой всё – и с каждым новым выдохом гончая всё больше и больше зверел. Боги его были не в восторге, обещая мучительную смерть. Но пока достаточно было одного лишь ощущения, как с него заживо сдирают шкуру, оставив кровеносные сосуды гореть на открытом воздухе. И единственный способ преодолеть кошмарную боль – залить её кровью.
Чужой кровью.
По тушке Стригвира уже плясали кроваво-красные символы, сплетаясь в жуткий, но исцеляющий орнамент. Чернокнижник бухтел заклятия из своей книжки… книжки, так опьяняюще пахнущей содранной кожей.
Кожей и кровью.
Гончая поднялся на онемевшие руки, принюхиваясь к страницам. Варлок снисходительно посмотрел на Живого, скорее похожего сейчас на крупного и злого пса, на дикого зверя, чем на… а кстати, кто он? Являются ли эти лапы, эти странные нижние конечности, эта челюсть родными чертами его народа – или же так исказил его контакт с его богами?
Демнок медленно, на шепчущий распев, продолжал зачитывать заклятие, не обращая внимание на то, как ищейка зачем-то обнюхивает книгу. Всё же, мир полон странных созданий. Странных существ, вроде этой твари.
Интересно, о чем думает Ищейка?
- Эй, книжник, – прорычал Стригвир, поднимаясь на едва гнущиеся ещё ноги.
Варлок поднял голову, смотря на гончую Бескожих Близнецов. На фоне ночной темноты эта тварь и правда выглядела устрашающе – густо покрытый сетью шрамов крепкий монстр, чьи глаза (если они вообще у него ещё были!) закрывала маска, открывающая только кошмарную челюсть, залитую тёмной кровью. Кровью, стекающей вязкими почти чёрными каплями по клыкам.
- Твоим чернилам нужна новая кровь?
Тот лишь усмехнулся в ответ: двое Живых уже без лишних слов поняли друг друга. Сознание Гончей Демнок сейчас читал как распахнутую книгу… из кожи, изрисованной кровавыми чернилами.
***
Шелест воды, как накатывающая на песчаный берег волна. Необычное чувство, как будто стоишь на зыбком песке – и к ногам стелется вода. Вода, зовущая следом за отливом. И чувство реальности – оно такое же зыбкое, как нарисованные веточкой на песке замки: их смоет новый прилив…
- Прости, я тебя не понимаю, – пробормотала дриада, смотря на Морфлинга.
Это существо пыталось донести до неё что-то, но Аюшта никак не могла разобрать слов. Лишь шёпот зовущей следом воды, от которого так невольно вспоминалось, как – неужели это было совсем недавно? – дриада стояла на берегу моря, крича подруге, чтобы та не заплывала далеко, слыша в ответ лишь беспечный смех, мол, да что со мной случится, я же умею плавать…
Аюшта проморгалась, отгоняя воспоминание.
- Морф? – дриада неуверенно дотронулась до монстроподобной волны.
Морфлинг склонил голову. Зелёные глаза-камушки смотрели на Аюшту с нескрываемым интересом.
Прикосновение к воде, стекающие по маленьким ладошкам дриады капли…
- Вторая волна, – сообщил монстр беззаботно.
Во взгляде Морфлинга отражалось её собственное лицо – всё в белесых брызгах от ожогов, с плохо зажившими шрамами. Её свалившиеся на лицо спутанные рыжие волосы, трещина на одном из рожек. Отражение смотрело на дриаду странно. Все детали как будто отступали на второй план, стоило взгляду сфокусироваться на глазах…
- Ай! – взвизгнула Аюшта.
Дриада отшатнулась назад, когда её отражение беспечно протянуло к ней руки. Едва удержавши равновесие на копытцах, Хранительница Леса слегка ошалело уставилась на свою точную копию, радостно улыбающуюся. Тонкие ладошки отражения коснулись щек оригинала. Странное чувство. Совсем как настоящее – если бы не прохладная вода на пальцах отражения, если бы не взгляд отражения – бездонный взгляд изумрудно-зелёных глаз, внимательно смотрящих в небесно-голубые глаза Аюшты.
Это пугало, но, вместе с тем, и успокаивало.
- Всё будет хорошо, – хихикнуло отражение, чмокнув дриаду в губы, с той же беспечностью, с какой когда-то дриада беззаботно смеялась, расчесывая свою взбалмошную подругу. – Успокойся.
На губах остались влажные следы воды, капельками соскользнувшей по подбородку. Отражение отстранилось – и гарцующей походкой проскакало куда-то во тьму, кинув лишь вслед Аюште:
- Не теряй себя.
Дриада несколько одурело уставилась ей вслед. Потом перевела взгляд на Морфлинга. Живая волна лишь что-то весело буркнула – и скрылась следом во тьме, окатив Аюшту снопом брызг.
Хранительница Леса пару секунд стояла у лесенки, ведущей из цитадели в ночной мрак здешнего леса, растерянно смотря на огни ближней башни, что блестели в кромешной тьме где-то далеко вдали. Но потом, как-то глуповато улыбнувшись, направилась следом, вытирая с лица капли не то брызг, не то выступивших слез.
На душе стало как-то легче.
***
Он потерял из виду Стригвира – и это раздражало. Когда в поле зрения нет одного из наиболее опасных противников, он всегда может оказаться у тебя прямо за спиной, превратив тебя из охотника в жертву. В случае гончей слово «жертва» приобретало какой-то склизкий, отвратный оттенок. Вот как-то, знаете ли, не охота – хех, охота не охота, – оказаться жертвой для божков этого монстра. И хотя Гончая был не особо-то умнее тролля, неприятностей он мог доставить гораздо больше: с рваными ранами уже далеко не убежишь, да и тебя легко найдут по запаху крови…
И в ней же и утопят.
Гондар продолжал незаметно красться на самой грани мрака и полутени, вглядываясь в ночную темноту. Щурясь, пытаясь различить мелкие детали – даже кошачье зрение не особо помогало в такой тьме. Силуэт Ланника – как же остро хочется скользнуть за спину к Варлоку и…
Опасно. Это явный капкан. Распахнутая ловушка.
Острое чувство опасности взорвалось внутри, заставив сжаться, юркнуть за камни, за поворот высеченной в скале лестницы, глубже забиваясь во мрак – в котором и кошачьи-то глаза особо не видят. Он слишком далеко сунулся за противником, надо было остановиться раньше, но уже поздно отступать. Где-то внизу, ещё одной лестницей ниже – пещера древнего монстра Рошана. Где-то через небольшой сухой подлесок и мрак видны огни чужих башен… а ещё в паре метров – прямо за кустами! – лавочка бродячего торговца…
Гондар сощурился. Не нравился ему этот тип, с которым говорил сейчас вполголоса Демнок. Ох как не нравился. Опустим то, что странных торгашей – вроде похожих на людей, но являющихся ли ими на самом деле? – совсем не волновало, какой стороне продавать оружие. Короткого разговора с одним таким, обитающим в крепости Света, хватило: у Гондара было паршивое, но особо яркое чувство, что он говорит не с Живым.
Притаившись между кустов и скал, наемник подобрался ближе.
Пальцы нервно перебирали рукоятку клинка. Каким-то шестым чувством, Гондар ощущал, как к нему самому так же подбирается настоящая угроза. Да вот без возможности её увидеть он начинал чувствовать себя беззащитным – и это неприятно напрягало, сводя мышцы. Беспокоило и то, как нервно вдруг стало сжиматься сердце, как по телу проскальзывала ледяная дрожь словно от присутствия чего-то потустороннего. Это пугало.
Потеряй жертву из виду – и вы поменяетесь местами.
Вопрос видимости: кто кого видит, тот и охотник! Поиграем в прятки… в кошки-мышки. И не дай бог кошке стать мышкой…
Впрочем, у него есть один запасной козырь: на случай проблем. Гондару оставалось лишь надеяться, что если всё опять пойдет через пень-колоду, он протянет до мгновения, когда можно будет выложить карты на стол.
Клинок достиг цели, врезаясь в плоть. Вот они – громкий вопль боли, вот они – долгожданные брызги крови, орошающей кроваво-красную рясу. Вот он, крик, вспарывающий ночь в ошметки! Чуть промазал только: проклятый чернокнижник в последний момент успел обернуться, успел отклониться – и удар оказался не смертелен. Проверни клинок, вырви его, вместе с мышцами, что на него намотаешь… пусть жертва будет трепыхаться в агонии, прежде чем принять последний удар под безразличный взгляд торговца, спокойно созерцающего бойню прямо по ту сторону забрызганного кровью прилавка!
Но что-то вновь идет не так. Как будто Ланник был готов уже к тому, что сейчас произойдет и знал, что придется принять боль, а то и смерть.
Окончательно Гондар понял, насколько же он влип, когда на него уставились глаза чернокнижника. Эти глаза без зрачков… эта пакостная улыбка…
Наемник в последний миг успел обернуться, вырывая клинок. Новый сноп кровавых брызг – и два лезвия пересекаются в воздухе, но охотника сбивает с ног, заставив прокатиться по сухой земле, собрав все камни по пути, больно оцарапавшие шкуру. Но, черт подери, неужели Стригвир поджидал его всё это время?
Хватило же терпения…
Взрыв боли, к горлу подступает кровь, выплескиваясь на камни из вдруг раскрывшихся ран, ещё только что бывших лишь царапинами. Густая, почти чёрная кровь, мгновенно заливающая спину и руки, стекающая изо рта. Каждое движение причиняло, казалось, неимоверную боль, заставляя кровь только течь сильнее. Демнок исчез из виду – как он только двигался с такой травмой, его ж мать?!
Поднявшись на одно колено – и сощурившись, Гондар швырнул сюрикен. Почти наугад, почти не целясь. Лезвие застряло в горле ищейки. Не помогло, конечно же: летальная для обычных смертных рана была разве что досадной помехой для Ищущего Кровь.
Нет уж, ты не позволишь убить себя снова. Вот только накатывает такая сильная слабость, нет, даже не слабость, что-то гораздо хуже… Что-то такое, что сжирает силу воли, окуная её в омут безысходности…
И за спиной Гончей ты видишь чёрный кошмарный силуэт, сливающийся с ночной мглой. Красные глаза и распахнутую пасть самой Бездны. Времени думать, откуда здесь Жнец, нет. И нет времени думать, откуда здесь второй демон, Эредар, явившийся вдруг из теней с другой стороны, перекрывая путь к отступлению – уже бесполезный с такими-то ранами.
Из последних уже сил вскакиваешь на ноги, чувствуя, как кровь струями сбегает к босым лапам – и смотришь в глаза надвигающейся смерти, слабо ухмыляясь под маской.
Что ж, теперь ваша очередь нарваться на смертельную засаду.
«Ты меня слышишь?»
На волне!
***
У Несущего Смерть было плохое настроение.
Проклятая реальность, сдерживавшая его силу в откровенно неудобной оболочке – ещё половина проблемы. Старшего демона раздражало другое: он вообще не переносил, когда что-то идет не по плану. Сейчас же не по плану шло буквально всё. Мало того, что в подчиненных у тебя твой извечный враг, воспринимающий все приказы на свой лад, и Невермор, готовый в любой миг подставить, так ещё и существо, к хозяевам которого у Люцифера отдельный разговор будет. Когда всё закончится… тут демон был солидарен со своим старым оппонентом Эредаром: гончей самое место в Бездне.
Невыносимая тупость Ищейки раздражала невероятно.
А вот Демнок невольно вызывал даже какое-то уважение, пусть он и был всего лишь смертным, отстраненно листавшим свой Гриммуар. Что ж, быть может, ему понравится быть правой рукой самого воплощения Гибели. Во всяком случае, Врата Бездны для него будут широко распахнуты – и дальше уже его дело, его выбор, как этим воспользоваться. Назад пути не будет, но не ему ли это знать: смертному, спокойно играющему даже со своим страхом так, что сам Атропос позавидует его выдержке.
Интересно, какова на вкус его душа?
Внимание Люцифера, бездумно бродящего по лесу, привлекла фигурка, скользнувшая меж деревьев. Прекрасная дриада. Милое создание, звонкий её смех вызывал жажду. Что демону все эти безвкусные существа, копошащиеся в земле у ног и способные лишь ненадолго утолить вечный голод, когда вот она, жизнь в своем маленьком воплощении, хрупкое и беззащитное существо, вкус незапятнанной души, чистого тела.
Давай, иди в капкан, маленькая дриада. Собирателю Душ, Невермору, не понять Люцифера. Жнец всего лишь коллекционирует души, не уничтожая их… лишь играется с ними, не чувствуя их настоящий вкус, настоящую их цену – и настоящую их силу. Иди сюда, милая Аюшта. Пора поиграть уже в другие игры.
***
Всё мелькало перед ним, как в горячем бреду. Толком уже и не вспомнишь, что произошло. Помнишь разве что, что кого-то всё-таки смог убить – осталось легкое удовлетворение, чуть-чуть перебившее жажду мести. Пусть даже из-за склизкого от крови марева в сознании и жутких судорог ты не помнишь, кого: уже не особо важно.
Снова лежишь на камнях, в луже собственной крови, судорожно хрипя от боли. Закрой глаза, провались во мрак, и вновь открой их, очнувшись на дне чаши Фонтана, глотая уже чистую воду вместо крови, с судорожным кашлем выныривая из исцеляющих объятий, поняв, что ты вновь жив.
Но нет, отключиться не удается, и кто-то бьет по щекам, пытаясь вернуть в реальность. Кто-то срывает с лица залитую кровью маску, разжимает зубы. Сует под нос флягу, приподнимая голову – и заставляя пить.
- Живая вода, – раздается рядом.
Гондар чуть усмехнулся про себя, с трудом сглатывая целебную воду из Фонтана. В сознании медленно прояснялось… и на разбитые губы наемника невольно выползала злая усмешка. Что, Стригвир, ты не ожидал разворота на полкруга? А стоило бы, ведь именно на него вы меня и попытались поймать. Не ожидал, что тебя, уже подошедшего вплотную к беззащитному, казалось бы, охотнику, окликнет вдруг тонкий женский голосок…
Который ты так ненавидишь…
Хаха.
- Поднимайся, придурок! – мощная оплеуха возвращает в реальность.
А это уже тролль. Ну что ж, привет, Джа’Ракал. Тебя до сих пор никто не убил? Какая неожиданность. Впрочем, не спорю, я тоже хорош. Рискованный шаг, закончившийся театром крови и смерти посреди мёртвого леса…
Удается раскрыть глаза, залитые запекшейся кровью.
- А, зашибись, он живой, – прокомментировал тролль, вставая на ноги и залпом глотая оставшуюся воду из фляги. – Стратегический гений, я просто е…
Гондар зло ухмыльнулся.
- Мне всё интересно, – наемник закашлялся, но дышать уже было гораздо легче. – Откуда ты такие слова знаешь…
- Я ж Повелитель Троллей, – беспечно заявив Джа’Ракал, вытирая кровь с забрызганной морды. – Я всё знаю.
Охотник за головами хрипло расхохотался. Рядом раздался мелодичный перезвон Ио. В звуке отлично был слышен ничем не прикрытый сарказм, но Гондар не понимал ни слова. Лишь расслабленно смотрел в ночное небо. Да, эта драка… он живой, и он кого-то убил. Вот только кого?
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги