А ему-то какая до этого разница?!
В конце концов, теперь они все сражались уже не за какую-то цель, не за какие-то идеалы, не ради развлечения, а просто, чтобы выжить…
Они все сражались, чтобы выжить.
Никогда ещё демон не чувствовал себя столь растеряно – и каждая его душа откликалась своим звуком, своим цветом на это странное «никогда».
Ему казалось, он проваливается сквозь темноту и адское пламя, ему вновь снились адские чертоги, простирающиеся вокруг. Черным зрачком наискосок пространство разрезала бездонная пропасть, всё приближающаяся, пропасть, в которую он проваливался, и теневым крыльям Невермора было не затормозить падение. Казалось, самые глубины Бездны – а может, и самого безграничного мироздания, – смотрят на него изнутри этого глаза. Он казался тёмной искоркой перед чем-то грандиозным, кошмарным, чем-то, от чего каждая его душа внутри резонирует на самых низких частотах, на самых примитивных чувствах. Далеко за гранью химических реакций физических оболочек бойцов, ещё глубже, что-то на самом нижнем уровне.
Что-то фундаментальное – и ещё глубже…
Ты меня слышишь, да?..
Голос, доносящийся с той стороны чёрного зеркала. Даже не голос, нет. Эхо, отголосок чего-то очень древнего – и с тем вместе такого живого. Всего лишь чье-то хрупкое дыхание, ощущаемое всем существом, но, в то же время, очень слабое, еле ощутимое. Как несостоявшееся прикосновение, оставленное за миг от касания.
Скажи мне, зачем всё это?..
Жнец продолжал падать в темноте. В том, что Живые назвали бы темнотой, неспособные почувствовать весь тот кошмарный спектр, что открывается на грани мироздания. И лишь было странное чувство, что кто-то падает рядом.
Кто-то, для кого эта темнота точно так же не была кромешной.
Ты меня слышишь?.. Скажи, что слышишь, Жнец.
«Слышу. Но скажи, с чего ты обращаешься к врагу?» – это оставалось за пределами понимания Невермора.
Потому что я знаю, как это остановить.
Для его собеседника сейчас вокруг разворачивалась яркая сияющая бездна. Она сверкала, ослепительная для тех, чьи глаза или другие органы чувств, сочли бы это невыносимо ярким светом, чем-то, лежащим далеко за верхним пределом восприятия, засвечивающим всё. Но Ио «видел» за этим светом «кровеносные сосуды» мироздания, незримыми корнями опутывающие мир и прорастающие сквозь измерения. Он падал – насколько примитивное понятие было применимо к пространству, где нет ни направлений, ни времени. Лишь невыносимый холод.
Холод, преследовавший его, замороженного, с самого начала времен.
Что для существа, живущего чужими душами и чужими жизнями, что для создания, являющегося самим дыханием жизни, пусть и угасающим с каждым новым отражением, отголоском, было понятно одно.
«Это всё неправильно», – наконец высказался Невермор, так и не сумев подобрать иных слов для определения ситуации.
Да, – просто согласился Ио.
Возможно, каждый из них подразумевал что-то свое, но оба понимали в этот миг трагичную нелепость происходящего. Нелепость, лежащую по ту сторону добра и зла, судеб миров и всего остального, кажущегося таким никчемным, таким незначимым сейчас.
Я хочу попросить…
Конец фразы невозможно было уже перевести на слова Живых.
Однако Невермор его понял. И когда его падение окончилось на Фонтане, и раскаленные капли лавы стекали по спине Жнеца, он остался наедине с тем, что было «сказано».
За ним оставался выбор, стоит ли верить своему врагу.
***
- Джааа… – сестренка тянет звуки, как будто издеваясь. Он её не видит, лишь чуткий слух парня различает её почти кошачий шаг по мелководью, еле слышимый сквозь шум ручья.
Тролль стоит с завязанными глазами, готовый в любой момент кинуться в любую сторону, только заслышав свист топорика о ветер. По щиколотку в воде, на камнях, где так легко поскользнуться. В руке только один топорик – второй у его сестры.
С мгновения на мгновение начнется новый танец – танец смерти.
Вжик! – Джа’Ракал в последний миг приседает, пропустив удар топором над головой, и, развернувшись, бьет наугад – но попадает лишь по пустоте, из которой раздается звонкий смех ускользнувшей сестры.
Прошел год – и игры с сестренкой стали смертельно опасными, но ни его, ни её это не останавливало. Два взъерошенных молодых тролля очень увлеченно перемахивались друг с другом, периодически оставляя на шкурах у себя новые полосы шрамов. Дрались до первой крови, вместе охотились: о, как это кружило голову, какого азарта и адреналина добавляло в опасную и смертельную охоту на хищников в ущелье и лесах. Уходили всё дальше от родной пещеры, бывало, на несколько суток, и возвращались под отборную ругань матриарха. Сестра была вся в мать, ушедшую из племени, когда они были совсем малышами, убив вставшую на пути соратницу. Никто не знал, да никого и не интересовало, жива она ещё или нет.
О, как матриарх была недовольна тем, что Джа’Ракал втягивает свою сестру в свои игры! Предчувствовала, что придет время – и девочка уйдет следом за своим братом, наплевав на то, что в его стае одни мужчины. Что так глупо, так нелепо закончит свою жизнь.
Но тогда двое подростков не знали ни о чем, продолжая смертельный танец, впрочем, не желая убивать друга. Просто играясь с лезвиями, просто увлеченно играя с огнем. Шаг. Другой. Два дерущихся вслепую, ориентирующихся только на звук, на свист топоров, на дыхание. Дзынь! – топор Джа’Ракала обламывает древко другого топора, отшвыривая лезвие и деревянный обломок в сторону. И, одновременно с тем, сестренка внезапно вцепляется в шиворот его мехового жилета, заставляя поскользнуться на скользких камнях – и напару свалиться на мелководье. Топорик самого Джа’Ракала хлопнулся в воду где-то совсем рядом.
Впрочем, разгоряченным троллю и его сестре, продолжившим драку уже врукопашную, было на это совершенно наплевать…
…Тролль топором блокировал удар копья прямо у плеча, в легкую обломав древко. Раздался знакомый хруст – и в сторону отлетело лезвие копья, вместе с деревянным обломком. Аюшта по инерции потянулась было вперед, чуть не рухнув, но Джа’Ракал резко наклонился, подставляя плечо и подхватывая незадачливую дриаду.
- Осторожнее. Ох, чёрт, тут не на один день работы.
- Но у нас нет этих дней, – пробормотала дриада, тяжело дыша: несколько часов непрерывной драки вымотали её.
Подняв голову, Аюшта увидела, что тролль ободряюще лыбится в ответ: он чувствовал целеустремленность дриады, и ему явно это нравилось. Пусть она и была слаба и хрупка, но упрямости оленятине явно было не занимать, и – что самое главное – она смогла сама себя взять в руки.
Несмотря на первое впечатление, когда дриада показалось ему всего-навсего пугливой безобидной козочкой, после всего пережитого, Аюшта, стиснув зубы, среди которых нет ни выступающих бивней, ни клыков, упорно продолжала эту импровизированную «тренировку».
Многому он, конечно, её не научит, но хоть что-то…
- Сейчас отдышишься, – Джа’Ракал ободряюще похлопал целительницу по спине, – и пойдем на охоту.
- Зверушки?.. – печально, но без эмоций осведомилась дриада.
- Зверушки. И не только, – тролль ухмыльнулся.
- Хорошо, – кивнула целительница.
Забавно, она даже не попыталась отстраниться, так и обмякнув на руках у бойца, всё ещё тяжко дыша. Её всклокоченные волосы, давно уже распущенные, отчего-то по цвету напоминали камни у ручья. У того самого ручья в ущелье…
Эта драка должна была закончиться предсказуемо, как все предыдущие – его победой. Пусть сестра и становилась с каждым днем всё сильнее, но и он рос в силе быстрее: такой уж был возраст. Она обладала таким же неистребимым желанием побеждать, но и в его глазах горела точно такая же неутолимая жажда показать свое превосходство. Склочный и задиристый, он постоянно ввязывался в драки со своими одногодками и, порой, теми, кто старше, нередко огребая в ответ, но для сестры он всегда делал исключение. Она во всем была для него исключением. Она была для него всем.
Эта драка должна была закончиться предсказуемо…
Если бы не была прервана ими же самими. И неважно уже было, кто из них это начал, продолжили оба. Наверное, то была крайняя глупость с их стороны. Но ни один из них впоследствии об этом не жалел.
Пытаться не думать о чем-то – проблематичная задача. Даже отсутствие привычки думать вообще не шибко-то помогало: мысли настойчиво уплывали не в ту степь. Джа’Ракал снова посмотрел на дриаду, вытирающую кровь с лица и рук. Её лицо, обычно улыбчивое или испуганное, сейчас уже выглядело иначе, а в голубых глазах девушки горел огонь. Знакомый огонек, какая-то холодная целеустремленность, складывающаяся в новое свечение на конце воссозданного копья.
До нового рассвета оставалось недалеко, и где-то далеко на горизонте ещё чёрное небо уже приобретало знакомый синеватый оттенок, предвещающий восход.
- Повторить сможешь? – тяжелая лапища тролля легла на тонкое плечо Аюшты. Плечо, уже покрытое сетью грубых шрамов.
- Угу.
Методичная вычистка леса. Никакой жалости, никакого сочувствия – всё это надо оставить позади. Когда эта охота закончится, они пойдут охотиться на более крупные мишени. Если они сами не придут сюда, конечно.
- Тогда вон тех берешь на себя, – тролль показал на нескольких существ, дремлющих на полянке, виднеющихся за деревьями. – Я пойду, пройдусь до пещеры, проверю кое-что и вернусь…
Прохладный предрассветный воздух бил в ноздри.
- Может, я пойду с тобой? – дриада потянулась следом.
Резко обернувшись, тролль посмотрел на Хранительницу в упор.
- Нет.
И, со смешанными чувствами, удивился, когда она впервые не смутилась и не попыталась отвести взгляд.
- Пожалуйста.
- Ты что, боишься одна оставаться? – иронично поинтересовался тролль.
- Нет. Я боюсь, что ты вляпаешься.
- Со мной ничего не случится, – отрезал Джа’Ракал. – А с тобой может.
- С нами всеми уже что-нибудь случалось.
…- Джа? – рядом пролетает камешек.
Он поднимает взгляд, созерцая стоящую на скале девчонку с такими же синими, как у него, волосами, в беспорядке спадающими на красную мордаху. Она чуть запыхалась, видимо, пытаясь догнать брата, и от его взгляда не укрылось, что через плечо сестренки перекинута походная сумка, на ремне висит фляга, а за поясом заткнут новый топорик.
И он уже запачкан в чьей-то крови.
- Мамка взашей выставила, да? – хихикает девчонка, спускаясь со скалы.
Что ж, если матриарха можно назвать «мамкой»… Кто так пытался делать, обычно, живыми не возвращались.
- Вроде того. Сказала, что взрослый уже, – скривился Джа’Ракал. Ему не особо хотелось распространяться о том, что за разговор ему пришлось выслушать. – А ты что тут…
- Можно, я пойду с тобой?
Долгое молчание.
- Нет.
- Пожалуйста.
- …
- Джааа… – она виснет у него на шее, и он ничего не может с собой уже поделать. Как он может оставить её одну?..
Взгляд падает на окровавленный топорик за её поясом. Окровавленный. Всё ясно. Она сама сожгла мосты у себя за спиной, обрубила себе путь назад. Как мать. Как он сам.
- Ох, ну хорошо-хорошо. Идем. Найдем себе стайку, и захватим мир, – шутит тролль, обнимая прижавшуюся к нему сестренку. – Ну, или ограбим коро… кара…
- Караван.
Надвигалась первая зима.
- Ладно, – раздраженно ответил Джа’Ракал. – Я подожду, пока ты с ними разберешься, и пойдем вместе. Может, прибьем кого по пути.
«Женщины… Вечно от вас одни проблемы».
Тем временем…
- ...В конечном итоге, он её убил. Как трагично, – всплеснул руками Рубик, закончив рассказ. – Ярость ещё никого до добра не доводила! И, тем не менее, ярость в нем столь сильна сейчас, что может смести всё на своем пути.
- А можно без пафоса? – устало поинтересовался проснувшийся где-то на середине тирады Эзалор. – Бытовые истории смертных меня не особо, знаете, интересуют. Сколько таких грустных сказок я слышал за вечность, не счесть.
- Не спорю, – Гранд Магус неожиданно легко прошелся по кабинету, уже который раз по кругу обходя сферу наблюдения. Подошел к гигантскому окну, одним движением посоха распахнув шторы. – У каждого своя история, так или иначе приведшая на дно.
За окном была глубокая и темная ночь, не озаренная даже светом звезд, просто затерявшихся на тёмных небесах. Ночь не менялась с того момента, как началась эта сумасшедшая партия. Время… оно текло везде по-своему, распадаясь на отдельные ручьи, которые потом вновь соберутся в один мощный поток. Куда он повернет в этот раз? Кто перевернет судьбу этого мира, сражаясь уже только за свои жизни. Жизни, стоящие не больше песчинки на побережье. Песчинки в гигантских часах.
- И правда, – пробормотал Рубик. – Здесь даже судьбы таких как вы, Хранитель, – не более, чем очередная сказка, каких миллионы. Никого не интересующая, кроме их обладателей.
На затянутой в чёрную перчатку ладони Гранд Магуса блестела малая зеленоватая искорка, сложившаяся на миг в маленькую резную фигурку лисенка из зеленого листка – и тут же рассыпавшаяся обратно.
- Такие истории складывают в итоге личность. А их личности влияют на их поступки. И сейчас каждый их шаг способен, потенциально, перекроить на свой лад тысячи, миллиарды таких сказок. Да, потом другие увидят лишь результат этой войны, чью-то победу – и чьё-то поражение, – скупые цифры статистики. Спустя годы никто не вспомнит, что было на самом деле. Как выигрывались и проигрывались бои, изменившие мир. Что за победой или поражением стояли такие же вот существа, каждый со своей судьбой и своей историей за спиной. Что каждый мог бы оказаться на их месте. Или не оказаться. Смотря как повернется грань кубика очередной реальности.
Рубик обернулся, раскинув руки:
- Это ли не прекрасно?
- Не разделяю вашего энтузиазма, Гранд Магус, – кисло ответил Эзалор.
Фундаментал поднял худую старческую руку, указывая на сферу:
- С вашего позволения, «наши» несколько… проседают.
- Мы всё равно ничего не можем сделать, кроме как наблюдать… не так ли, Свет?
***
Гондар чувствовал себя не в своей тарелке.
Когда-то жизнь казалась простой. Кот просто убивал: убивал бесшумно и чисто, убивал за деньги. Никаких сомнений, никаких эмоций, никаких чувств – ничего, что могло бы помешать исполнению плана. Стоя на пороге очередного возрождения после очередной глупой смерти, он ощущал себя нашкодившим котенком, которого наставник – земля ему пухом! – оттаскал за ухо. Никаких чувств не должно быть! Вообще! Всё это мешает, сбивает с толку, заставляет пропускать мелочи. Быть хладнокровным – это значит не только не испытывать сочувствия и сострадания к жертвам, спокойно смотря, как только что живое существо превращается в конвульсивно дергающийся труп. Это значит ещё и не испытывать ярости, бешенства, жажды мести. Ничего этого не должно быть на время охоты. Даже удовлетворения от убийства: любую эмоцию надо загнать куда подальше, им можно поддаться потом, когда опасность минует.
Просто быть машиной для идеального убийства.
Как он мог скатиться так глубоко! Он же ведет себя прямо как в первые дни на охоте, допуская те же грубые ошибки и промахи!
Он сидел перед Древом Жизни. Было странное чувство, что Древний смотрит на него незримыми глазами, видя насквозь – и он чувствовал себя ребенком, как маленький котенок, на которого укоризненно смотрит мастер.
«Не позорь его имя».
Гондар закрыл глаза. Надо взять себя в руки. Надо… довести это дело до конца. Не берись за что-то, если не можешь довести дело до конца, верно?
Гондар.
Наемник вздрогнул, резко открывая глаза. Он сидел на траве, весь мокрый – и не помнящий миг перерождения. Ещё не настало утро, ещё была глубокая ночь, и оттого свет, исходящий от Ио, казался невыносимо ярким.
- Да?
Бесполезный светляк… умеет отвечать словами? Неожиданно.
Умею. Неудобно, – похоже, случайные мысли он тоже читает.
- Так чего тебе надо? – Гондар поднялся на ноги, смотря на Фундаментала.
В следующий миг в воздухе протянулась нить, коснувшаяся его грудной клетки. Поняв, что ему что-то хотят сказать, но не примитивными словами, охотник со сдержанным интересом наблюдал за ощущениями.
Которые очень быстро превратились в небольшой ледяной ад.
Закрой глаза. Позволь отсечь все чувства, оставить все ощущения за порогом восприятия. Это не так просто, и в какой-то миг пустота вокруг тебя напугает. Это как отрубить себе руку, не будучи уверенным, что она отрастет вновь. Это как убить себя, зная, что бьешь на поражение наверняка, что уже не восстанешь с Фонтана. Страшно. Ты боишься неизвестности, ты боишься небытия. Темнота – это отсутствие изображения на сетчатке глаза, что-то, лежащее за диапазоном чувств. Тишина, когда барабанные перепонки не колеблются. Онемение, когда все рецепторы отключаются, один за другим стремительно отсекая сначала от внешнего мира, а затем и внутреннего. Не оставляя опоры, не оставляя никаких ориентиров. Это как медленно умирать.
Ты ведь уже забыл, что это такое: бояться смерти?
Такие слабые органы чувств, не способные видеть полную картину мира. Но даже когда тебя отрежут от всех ощущений, останется мозг, пытающийся ещё создать иллюзию ощущений, обманывающий себя, воссоздавая чувства из осколков воспоминаний. Останутся мысли.
Останешься ты.
Когда умрет смертная оболочка, проскользнет и загаснет последняя мысль, не станет и тебя. Тебя уже много раз не становилось, ты даже считать устал. Впрочем, это происходило достаточно быстро. Не оставляя в пустоте наедине со своими мыслями, на самой границе существования. Возрождаясь, ты чувствовал воду Фонтана вокруг, входил в мир, чувствуя, как твое тело собирают заново. Чувствуя хоть что-то.
Словно просыпался после долгого сна.
Когда не останется ничего, и даже собственные мысли растают в пустоте, внезапно мир прояснится. Видеть, слышать, ощущать – нет, все эти слова не передают даже близко иного восприятия. Совершенно чужеродного.
Говорят, некоторые ослепшие могут «видеть» ауры или же чувствовать цвета кожей. Но их сознание интерпретирует образы в «зрительные», цепляясь ещё за ближайший запомненный аналог. Души умерших и путешественников – те сохраняют тот тип восприятия, к которому привыкли при жизни. Взлетевшие в небо не сразу привыкают к третьему измерению.
Но как ощущают мир те, у кого изначально другое восприятие мира?
Понимаешь теперь, почему мне сложно говорить вашими словами?
Гондар не сразу понял, что к нему обращаются. Завороженный тем, что он сейчас «видел», он пытался хоть как-то соотнести это с памятью. Впрочем, Ио догадался оставить некоторые ограничения, разумные для смертного, чтобы того просто не свело с ума открывшемуся миру.
А я, – в бесшумном «голосе» мелькнула усмешка, – передаю не всё. Как не всё и ощущаю.
Чувствовать – первый шаг по траве. Гондар долго разглядывал землю под ногами, а потом оглянулся на мир вокруг. Охотник кое-как сориентировался, собираясь с мыслями.
«Интересно, сколько ты мне оставил из этого далеко не всего».
Немного.
Интерференция ощущений.
Гондар вздрогнул. Чувство было такое, словно на него только что вылили ушат ледяной воды. После разрыва контакта осталось отвратительнейшее понимание того, что его сознание милосердно дало воспринять лишь сотую долю того, что ощущал этот живой огонек, которого все наивно считали «всего-лишь-светляком». Но этой доли уже было достаточно, чтобы чуть не сойти с ума, и кое-как снова взять себя в руки.
«Жизнеутверждающе, ничего не скажешь…»
- И что ты этим хочешь сказать?
Ничего. Просто показываю, что будет с нами, если мы проиграем. Вроде бы, я правильно подбираю эти ваши… слова.
- Не то слово… – процедил Гондар. – А теперь объясни, зачем это нужно?
Нам нужно работать синхронно.
- Это, видимо, должно означать, что я тебя должен понимать, – Гондар сейчас понимал лишь то, что успешно запутался в собственных же мыслях. – Послушай, Фундаментал, тебя не коробит от того, что ты работаешь со смертными?
Какая разница, – снова скупой «смешок», Ио неловко пытался подбирать ближайшие подходящие эмоции. – Я уже давно наравне с вами. Вселенная не заметила, как один из нас ушел. Она не заметила и исчезновения другого, – в его «интонациях» звучала неприкрытая тоска. – Вселенной нет никакого дела до нас, она живет и дышит. Мы лишь эхо тех Сил, что создали этот мир. Я – лишь эхо.
Слышать… шорох травы, шелест ручья, посвист ветра, несущего мелкие брызги чуть крапающего дождя. Всё привычно, но уже немного по-другому.
- Мне интересно, как так вышло?
Зачем тебе это знать, – даже не вопрос, скорее, просто утверждение.
- Ну, мы же должны, – усмехнулся Гондар, – работать синхронно…
И понимать друг друга… – Ио явно находил это забавным.
Охотник обернулся, смотря на светлячка.
- Чего я не понимаю, – сказал он, – так это то, каким образом ты до этого докатился, Фундаментал.
Почему ты делаешь упор на этом слове? – внезапно поинтересовался Ио. – Это означает у вас какой-то «статус» или?..
- Боги, – вздохнул Гондар. – Ты совсем как ребенок. Уму непостижимо, ты же… ты же… чёрт подери, я даже не представляю, что ты не просто старше любого из нас, а вообще старше Вселенной! Ты, чёрт подери, был тогда, когда времени не существовало даже! Но ты общаешься со мной, как с равным, и при этом чуть ли не слабее нас всех. Ткни – рассыпешься.
«Бесполезный светляк…»
Теперь прозвучал открытый смешок, шелест частиц, и наемник отчетливо ощутил запах озона, растекающийся в воздухе.
Я тебя правда не понимаю, Гондар.
Охотник с сомнением уставился на светлячка.
- У меня такое чувство, что ты меня разыгрываешь.
Нет. Я просто устал.
- Наверное, я тебя понимаю… – хмыкнув, наемник направился дальше по дороге, готовый в любой момент слиться с окружением, скользя у границы чужой видимости, но всё равно за её пределом, видимый только странному союзнику.
«Наверное, я тебя понимаю».
Глава 13. Assault Attack
Примечание к части
Soundtrack:
Creature Feature – Fodder For The Elder Gods
Oomph! – Labyrinth
Комментарий:
Assault Attack – «Штурмовая атака»
По патчу 6.78 сейчас должна идти 36-40 минута игры, персонажи имеют уровень раннего лейта (16-18)
В главе очень много отсылок на предметы и кулдауны скиллов, а также игровые реплики.
В остальном игромеханика безнадежно послана лесом ещё на эпизоде со штурмом башни. Да, пассивка энчи действует ещё и на союзников, а у автора проблемы с логикой.
п.с. То самое пьянящее чувство, когда ты пишешь сразу три эпизода, что были запланированы и набросаны ещё год назад
Сюжет выходит на финишную прямую. До конца осталось две главы: Finish Fast (14) и Dead Heat (15). Спойлерю названия потому, что они были даны планируемым главам ещё полгода назад, как и сюжет их уже давно прописан, и кому-то автор уже это всё точно проговорил. Да-да, в названиях жесткие спойлеры происходящего, мне уже всё равно, лишь бы finish fast for god sake.
If it bleeds
Then maybe we can kill it
If it breaths
Then maybe we stand a chance
(с) Creature Feature – Fodder For The Elder Gods
Раз. Два…
На счет три раздался громкий крик, резанувший по ушам, и рядом на землю свалился дикокрыл. Джа’Ракал даже не пошевелился, так и продолжил стоять, сложив руки на груди, прислонившись к дереву и смотря исподлобья на то, как Аюшта отбивается от оставшихся гигантских птиц и двух не менее озлобленных кентавров. Всё-таки, расчет оказался верен: в одной яме можно собрать сразу несколько существ.
- Даже не вздумай убегать, – кинул тролль, заметив, как дриада пытается отступить назад. – Дерись!
Раз, два…
- Справа!
Истошный вопль второго дикокрыла, атаковавшего Аюшту сбоку. Глаза птицы были налиты кровью, кривые когти целились в лицо дриады. Девушка с неожиданной проворностью увернулась, приплясывая на копытцах, словно кружась в каком-то боевом танце. Но именно боевой подготовки Аюште не хватало. Быть может, шаманские пляски ей и не чужды, но продолжить движение в рваном непредсказуемом ритме схватки, уклоняясь от новых ударов, идущих с нескольких сторон, не теряя равновесия на камнях, оказалось сложно.
Секунда, и дриада жалобно взвыла, падая на забрызганную кровью траву: пропустила разламывающий кости удар кентавра. Прежде чем она успела бы вскочить, сразу двое дикокрылов с клекотом накинулись на неё.
- Копье крепче держи! – рыкнул тролль. – Обороняйся!
Эти твари кидались на целительницу с яростью, но даже в их движениях была некоторая неуверенность, словно их что-то тормозило. Изредка в их взглядах пропадала осмысленность, сменяясь растерянностью, как будто они не понимали, зачем они пытаются разорвать на клочки своего…
…хозяина?
Джа’Ракал не первый раз ловил себя на мысли, что и ему стоит гигантских усилий НЕ кинуться помогать ей, продолжая отстраненно смотреть, как она с жалобным писком и воем пытается отбиваться.
Что ж, практика она и есть практика, жестокая и беспощадная.
- Поднимайся! – гаркнул он, заметив, что над ней навис кентавр. – Живо!
Дриада изо всех сил пыталась подняться. Троллю хорошо было известно, что такое – вставать на ноги, когда раздроблены кости. Как невыносимо мучительно плестись несколько километров по лесу, кишащему хищниками, когда выбит сустав. Но хочешь жить – будешь за эту гребанную жизнь цепляться даже отрубленными пальцами. И хорошо, если шаман их на следующий день тебе восстановит. Если успеешь доползти, не сдохнув где-нибудь по дороге от челюстей какого-нибудь волкомедведя…
Сильные жрут слабых. Хочешь выжить? Жри сильного!
Новый визг, обильно брызнувшая на землю кровь. Тролль дернулся было помочь, но быстро понял, что в этом нет необходимости. Голову кентавра насквозь пробивало копье, древко которого потихоньку заливало стекающей вязкой кровью.
«Молодец».
Дикокрылы шарахнулись в разные стороны, когда дриада рывком скинула с себя мёртвую уже тушу. С глухим грохотом в наступившей тишине кентавр упал на землю. Уже не дергаясь.
Копье попало ему прямо в глаз, разворотив половину «лица» в кровавую кашу, когда дриада выдернула его обратно. Целительницу трясло, дрожала она буквально всем телом, но на искаженном болью лице застыла пугающая гримаса ярости. Всадив копье в землю, опираясь на него, девушка поднялась на ноги, смотря на дикокрылов и оставшегося кентавра. Те быстро очнулись от шока, но всё ещё мешкали. Дриада шаталась, и сквозь её тяжелое дыхание пробивались сиплые стоны от боли. Из вспоротых ран от когтей дикокрылов обильно текла кровь, но Аюшта сжимала зубы, стараясь не выть от боли.
Громкий клекот дикокрыла, и…
Зверюга просто падает с отсеченной головой прямо к ногам дриады.
- Закончили, – коротко кидает тролль. – Остальные мои. Лечись.
«Это будет быстро».
***
- Вот и вновь все в сборе, – сообщение Рубика зависло в потрескивающем от магии воздухе кабинета. Гранд Магус указал тростью на десять огней, горящих разными цветами: – Третья ночь подходит к концу…
Он кинул взгляд за окно. Там по-прежнему стояла непроглядная темень, и где-то за облаками сиял округлый силуэт луны. Счет времени здесь и сейчас маг уже успешно потерял, да и имел ли он значение?
- Прошло семьдесят два часа, а они уже ведут себя так, словно все знают друг друга вечность, – продолжил Рубик.
- Одна сторона и одна цель сближает существ, – пожал плечами Эзалор. – Сколько раз я видел, как и за более короткий промежуток времени Живые – и не только – привыкали друг к другу…
- …Кровь бывает прекрасным склеивающим материалом, – равнодушно отозвался Гаррал. – Особенно для магических печатей. К тому же, она очень быстро засыхает.
Разор издал короткий смешок и уже было приготовился выдать какую-то ехидную реплику, как стоящую вокруг них гробовую тишину нарушил хлопок крыльев. Точнее – то, что и Инвокер, и Ревенант привыкли считать звуком от хлопка. Разор обернулся на звук. Перед ним сидела малая горгулья. То был один из фамильяров Визажа, Стража Мёртвых. Равнодушная каменная статуэтка-дух молча уставилась сквозь надсмотрщика, а в клюве её поблескивала маленькая искорка.
- Дай сюда, – наэлектризованные пальцы Разора потянулись к горгулье.
Фамильяр опустил искру на ладонь надсмотрщика – и вспорхнул куда-то под потолок, быстро скрывшись в окружающей темноте. Для этих маленьких тварей не существовало никаких преград. Стены, потолок, предметы, формы, которые принимали обитатели Мира Мёртвых, были не более чем иллюзией восприятия. Иллюзией жизни, за которую цеплялись как визитеры, так и постояльцы этой реальности. Большинство из них некогда ещё были Живыми, и сохранили свои представления о чётком мире. Когда-то и у Ревенанта Молний была физическая оболочка… хотя, он даже и не помнил, было ли это на самом деле.
- Что там? – Инвокер покосился на замершего призрака.
- Ничего, – впервые голос Разора звучал несколько… растерянно? – Мне просто передали послание…
Ревенант мог бы предположить, что у Визажа очень специфическое чувство юмора. Но ему ли было не знать, что Страж Мёртвых никогда не шутит?..
«Тогда что это может значить?..»
- И что в нём? – поинтересовался Гаррал.
- Вот в том и дело, – Разор раскрыл потрескивающую от энергии ладонь и показал оставшуюся от искры… пустоту, – что ничего.
***
Курьер пару раз громко тявкнул, привлекая внимание Ланника. Вздохнув, маг обернулся, смотря сверху вниз на подбежавшего Цербера. Из его сумки торчала рукоять клинка – видимо, пес нес оружие для кого-то из союзников. Но внимание Демнока привлек предмет, который пес держал в зубах одной из пастей, и аккуратно положил у ног хозяина.
- Молодец, – сдержанно похвалил курьера Ланник, присаживаясь рядом и гладя пса по загривку.
Толстенный том Некрономикона лежал на камнях рядом. Цербер, как и Демнок, был приучен обращаться с вещами очень аккуратно, и даже корешок книги, за который нес его курьер, не был поврежден огромными зубищами этой демонической твари, преданно смотрящей на чародея.
Двуглавый пес-курьер ластился к рукам хозяина, заглядывая ему в глаза и словно ища в них что-то. Адская тварь чувствовала настроение Демнока, и не понимала, чем это вызвано. В конце концов, Цербер ткнулся одной из морд в лицо чернокнижника, попытавшись раскаленным языком лизнуть хозяина. А тот лишь досадливо отмахнулся, отстраняясь.
Ланник был раздражен, если не сказать – взъярен. Всю жизнь изучая Бездну и демонов, он теперь был просто несказанно недоволен, находясь в компании одного из них. Собиратель Душ не просто вызывал острое желание выяснить его Истинное Имя, а обеспечить ему после этого боя особое место в Аду. Ходят слухи, что в Бездне есть свой персональный Ад для нарушителей. Демнок не знал, истинно ли это утверждение, но если оно верно, то…
К сожалению, он, простой смертный, ничего не сможет сделать Жнецу, ни сейчас, ни потом. Древний оставлял многие вопросы открытыми. Он обещал, он завлекал сюда, суля каждому то, чего выбранный желал более всего. Силу, мощь, знания, власть, наживу…
А что, если интересы пересекутся, что тогда? Что, если нас обманут? Что, если нас уже обманули, ложью заманив сюда? Чего на самом деле желали наши души, и стоило ли оно того? Что, если настоящие мы давно уже мертвы – и мы сейчас лишь марионетки в безумной игре Древних?..
Продали души и жизни ради мимолетного желания?..
Продались за бесценок странным существам, чья мощь превосходит даже силу тех, кто стоял у основания Вселенной.
Слишком много вопросов и нет никаких ответов; слишком много догадок, но нет ничего, что их бы подтверждало или опровергало. Логические тупики в лабиринте мыслей. Где тот поворот в библиотеке, который ты пропустил? Где ж ты прозевал тот самый поворот, за которым ждало тебя это гигантское шахматное поле? А, Демнок? Где ты ошибся, не подскажешь?
- …не подскажешь? – вывел его из размышлений голос Стригвира.
Ищейка с любопытством «разглядывал» рукоять нового клинка – словно видел сквозь непроницаемое забрало своего шлема.
- Что ты спросил? – взяв с земли Некрономикон, Ланник поднялся на ноги и кивком отправил курьера обратно, к Источнику.
- Что это? – настойчиво повторил Гончая, показывая на клинок в руке. – Почему он светится?
«Всё, что светится, потенциально может тебя убить», – любой волшебник с первых же дней запоминает эту прописную фразу. Обычно, она недалека от истины. Ну а в случае конкретно этого меча аксиома балансировала от неё в опасной близости.
Тёмная рукоятка – и сияющий зелёный кристалл длинного лезвия, словно созданного из света, ставшего твердым. Дары Древних разнообразны, но обо всех Дарах этих ходят легенды, в основном весьма жутковатые. Невозможно было не узнать в этом клинке прискорбно известную вещицу, легко убившую своего же создателя.
- Это Лезвие Демона, – устало прокомментировал Демнок. – Осторожно, не порежься. Штука своевольная, может и убить владельца…
Меч сиял в утренних сумерках, отбрасывая зеленоватые блики на воду.
- А может и не убить, – Ланник бросил взгляд на прошествовавшую мимо колонну крипов…
Безмозглые маленькие твари, не отличающиеся один от другого. Маги и воины, единственная цель которых – идти вперед, и уничтожать всё на своем пути. И так глупо умирать, продолжая сражаться до тех пор, пока их горло не перережет чужой клинок. Или же свой. Они даже не рыпаются, когда смерть настигает их. Просто падают и больше не шевелятся, а через некоторое время их трупы затягивает в себя мокрая от крови земля… и новые, такие же, идут ровной колонной в новый бой. Быть может, когда-то они были Живыми.
Как… мы?
Стригвир внезапно вскинул голову, принюхиваясь. Спустя лишь секунду на его морду вылез широкий оскал.
- Я чую кровь…
***
«Все понятно?»
Утвердительный писк в ответ: снова перешел на звуковое сопровождение светлячок, видимо, устав пытаться «разговаривать» словами. Впрочем – его дело. Гондару достаточно было того, что это существо, – ненавязчиво, но всё же твердо показавшее, что оно совсем не то, кем кажется, – согласилось-таки выслушать его план.
Ио вел себя неожиданно спокойно, словно недавно услышал что-то такое, что заставило его взять себя в руки… ну или в частицы, или что там у этой субстанции. Спокойно и рассудительно, хоть даже чувствовалось за всем этим странная взбудораженность светлячка, то, как дрожит вокруг него, преломляясь, пространство.
«Готов?»
Ответа не последовало – ответ не нужен был.
Красные глаза Гондара полыхнули азартно в темноте. Сейчас они попробуют изображать из себя штурмовую бригаду и надеяться на то, что всё получится.
Должно получиться.
Веди.
Эти слова – и это доверие. Впервые ему, Гондару, кто-то доверял, и факт, что это было доверие существа много старше его, немного кружил голову. Хотя он всё ещё не мог отвязаться от первоначального впечатления об Ио как о просто бесполезном светляке, робкое «дыхание» Вселенной будоражило.
На кону сейчас стоит большее, чем деньги и слава. На кону сейчас всё, и не только их жизни. За большую силу приходит не меньшая, если не большая ответственность. И эта операция была не просто штурмом одинокой башни на севере, который должен был перерасти в стремительную атаку по следующей незащищенной цели. Он, убийца-одиночка, наемник, отвечавший всегда только за себя, сейчас планировал весь дальнейший ход событий.
Если хоть что-то сорвется, они проиграют.
На кон поставлено всё.
Веди.
У Ио тоже был какой-то свой план, и Гондар смутно чувствовал, как светляк с Морфлингом бегло переговариваются на большом расстоянии. Охотник не слышал «слов», и, похоже, они ими даже не пользовались. Лишь чувствовал странный надрыв в «голосе» Ио, что-то, подсознательно воспринимающееся как крик боли, который уже невозможно сдерживать.
Распад изнутри.
Эмоции подводят. Подводят всех. И его, Гондара, подводили уже не раз. Он не знал наверняка, сможет ли с ними совладать, когда увидит противника. Сможет ли поставить дело – нет, не просто дело, весь ход этой миниатюрной войны, – выше личного. Разлом внутри мешал думать, сводил с ума, и сейчас охотник за головами еле сдерживал безумие. Оно уже не подкрадывалось так тихо и незаметно, как поначалу – оно устрашающей, но с тем восхитительной громадой нависло над ним, скалясь прямо в морду…
И охотник хищно скалился ему в ответ.
Колонна крипов уверено двигалась к укреплениям. И пока на вардах было чисто, надо было срочно разбираться с каменными баррикадами этой башни. А потом винтить отсюда и начинать стремительный ответный марш-бросок, вылавливая противников уже поодиночке, ловя их на их же ошибках.
И всё же, о чем они там с Морфлингом разговаривают сейчас?.. Какой же на самом деле план Б сложился у Ио?..
Погнали!
В скользком тумане, обволакивающем предрассветный лес, скользило два силуэта. Исполинский монстр, явившийся из глубин Бездны, был несказанно взбешен тем, что какие-то смертные бросили вызов ему, самому Люциферу. Не просто вызов! Они продолжали смотреть прямо в лицо смерти, вставая на защиту друг друга. Смотреть – и не отступать.
Сражаясь даже не за судьбу мира – за собственные шкуры.
Это раздражало. Простой гребанный тролль осмелился встать у него на пути, отобрав добычу – и рыча, словно взъяренная псина. А эти двое бессмертных, что затесались среди той жалкой кучки Живых! Эти две космические твари держали на плаву троицу смертных, что за их спинами ещё смели огрызаться и нападать.
Бесшумной тенью за Люцифером двигался Эредар. Когда закончится этот бой, он лично всадит пресловутый «кинжал» в спину Верховному Демону. Он позаботится найти для него свое место в Аду. Но сейчас им обоим стоит разобраться с теми двумя, что обнаглели столь сильно, что вторглись на чужую территорию.
«Смерть твоя будет долгой и мучительной, охотник…»
Красные огоньки глаз Гондара хищно полыхали в темноте, разглядывая укрепления, чёрным гранитом башен возвышающиеся за мёртвым лесом, над которым уже ярко горела алая заря.
«Об этом будут рассказывать легенды».
***
Наученный печальным опытом, Ищейка теперь двигался тише, буквально прижимаясь к земле, скрываясь за травой и деревьями. Его шкура чесалась, и с каждым новым шагом в горле становилось всё суше и суше. Кровь, сейчас всё, что ему было нужно – это глоток крови из глотки этой рогатой твари. Он ещё помнил, как хрустели в его лапах кости товарища этой рыжей бестии, но ему было мало и этого.
Ощущение, что кожу с него будто сдирают наживо, и открытые мышцы чувствуют воздух, прикосновения травы, капли росы. Единственный способ заглушить боль и утолить жажду – искупаться в чужой крови.
Вот мишень: сидящая на траве дриада, ожидающая, пока маленькие духи-спутники заживят её раны…
На охоте любая рана может стать смертельной…
Громкий крик птиц заставил Аюшту резко вскинуть голову, выскользнув из транса. Шум веток, хлопки крыльев: взлетевшие над чащей крикуны куда раньше неё обнаружили опасность и поспешили покинуть место. Спрайты брызнули во все стороны, растворяясь в рассветных лучах, оставляя девушку одну. Если бы не усталость, грубой тяжестью давящая на виски, ломающая хрупкие ноги и руки, целительница бы вовремя заметила угрозу.
Шелест в кустах позади неё был последним сигналом.
- Спрои… – дриада вскочила было на ноги, как внезапно сразу несколько ран, только-только затянувшихся, распахнулись, как от удара клинком.
В глазах потемнело, последовавший удар об землю ненадолго вышвырнул Аюшту из реальности. Последней мыслью была мысль о смерти…
Громкий рык, раздавшийся откуда-то сверху, и накрывшая её тень.
- Подойдешь к ней хоть ещё на шаг – убью, – раздался голос тролля, срывающийся на утробный рык.
Дриада с трудом открыла глаза. Висок, похоже, был разбит, потому что на лицо уже успела обильно натечь кровь, склеивая веки, а голова жутко болела. Но различить среди мешанины из света и теней силуэт над собой она смогла. Джа’Ракал стоял, чуть пригнувшись, сжимая в обеих руках топоры, и явно не намереваясь подпускать противника.
Вместо ответа, ищейка, просто кинулся вперед, целясь клинком в глотку тролля. Шаг назад, удар. Сияющее зелёное лезвие врезалось в кромку топора, а в следующий момент мощный удар ногой под дых отправил Стригвира на землю, а второй топор оставил рубленую рану на боку ищейки. Нормальный Живой скорее всего сдох бы на месте, получи такую травму, но кто знает, что за силы дарованы этой твари его богами.
Кто знает, что за силы дарованы им всем Древними.
- Я тебя убью, псина, – прошипел тролль. – Ещё. И ещё!
Джа’Ракал метнулся на поваленного противника, не давая ему встать. Два удара топором – однако, Стригвир блокировал первый прямо у шеи, и ушел от второго. Лезвие топора завязло в мокрой земле, а ищейка выкинул вперед руку, сжимая когтистые пальцы на плече тролля, пробивая плоть насквозь и пытаясь выдрать её прямо с костями. Взвыв, тролль рубанул наотмашь оставшимся топором. Попал – лезвие со смачным звуком вошло по самую рукоять в ключицу дикаря. Смертельное ранение, пробитые артерии, но как, чёрт подери, Стригвир резво двигается после…
- Аргх…
Тролль даже не сразу понял, как оказался упакован в землю, прижатый к камням – и с клинком, танцующим у глотки. Секунда – и перережут.
- Иди… ты…
Отчаянный рывок в сторону – и лезвие скользнуло по коже, распарывая щеку, оставляя глубокую трещину на костяном полу-шлеме.
- К своим гребанным…
Нет оружия – будем драться голыми руками. Уже не замечая, что с такой травмой плеча рука должна была бы уже потерять подвижность.
- Божкам! – прямой удар кулака выбил Стригвиру сустав, а следующий за ним захват и рывок попросту переломал руку, заставляя выронить клинок.
Противники кружили по поляне, ускользая от стремительных атак друг друга – и стремясь каждый первым нанести смертельный удар.
Казалось, сейчас полыхал сам воздух, и два взбешенных зверя, жаждущих разорвать друг друга на ошметки, даже не замечали боли и травм. Раны лишь раззадоривали азарт кровавой мясорубки. Когда оружие валяется на земле, вопрос остается за силой и ловкостью. Когда смертельные лезвия лежат лишь в метре – вопрос остается лишь в том, в чьих руках они окажутся первыми.
- СЗАДИИИИ! – послышался отчаянный визг дриады.
Земля под ногами пошла трещинами и внезапно рванула, поднимая сноп каменных осколков. Из разломов дыхнуло адским жаром и брызгами лавы, словно врата в Бездну раскрылись прямо под дерущимися. Всего на миг, но этого мгновения было более, чем достаточно.
- Твою…
Не удержавшись на ногах, тролль хлопнулся на раскаленный камень, чуть не сломав по пути руку, пытаясь смягчить падение. По земле вокруг, словно чёртики, скакали огненные блики – и гигантский силуэт голема навис над лежащим бойцом. Значит, поблизости должен быть ещё и гребанный чернокнижник, к которому у тролля был личный счет. Хотя, у него уже ко всем были личные счеты.
Когда в поле обзора попала башня ВТОРОГО голема, Джа’Ракал решил было, что у него двоится в глазах от боли.
Как оказалось: нет, не двоилось. Их действительно было два.
«Ненавижу…»
***
Артобстрел башни оставлял жгущие следы, прожигая шерсть и кожаную броню наемника. Перерезав глотку союзному крипу, уже не держащемуся на ногах, он пнул труп под ноги подходящей волне, быстро втоптавшей тело в землю. Охотник с удовлетворением отметил, что башня перестала стрелять в него, переключив внимание на лавину крипов. Да, распознавание свой\чужой у механизма внутри укреплений, надо сказать, совершенно паршивое.
Тем лучше.
Над головой просвистел полыхающий снаряд, разорвавший голову одного из крипов. Когда эти мелкие твари передохнут, механизм вновь заметит его.
А пока…
Сейчас сюда подойдут, – коротко заметил Ио.
«Знаю. Прикрой меня».
Конечно, ковырять перочинным ножичком камни – не лучшая затея, но в каменной стене явно обнаруживались слабые точки. А всё же, пригодилась ему эта коса, одно лишь прикосновение лезвия которой заставляло ржаветь металл и гнить кожу: один мощный удар ногой снес с металлических петель дверь, тут же рассыпавшуюся в труху. О, как пьяняще это напоминало о том, как однажды Гондар удирал от погони. Помнится, той дверью пришибло охранника. Наемник предпочитал действовать бесшумно, но тогда охрана умудрилась спалить с потрохами, и действовать надо было без промедлений. Прямо как сейчас…
Крип, вставший, на его пути упал следующей мишенью косы – его глотку перерубило так легко, словно нитку. Металл оружия попросту не встретил ни малейшего сопротивления. Дары Древних были поистине прекрасны в своей смертоносности.
Внутри башни оказалось душно, и пол буквально дышал жаром. Винтовая лестница вела наверх. Шагать по раскаленным камням её ступеней было не то, что неприятно – очень больно. Охотнику в ступни словно впивались тысячи игл. Впрочем, терпеть можно было.
Ну что, где тут тот самый пресловутый кирпич, на котором всё держится?
Осторожно, катапульта!..
Внезапно раздавшийся взрыв вышиб несколько камней из кладки, прямо вовнутрь, осыпав пролет чёрной крошкой. Лестница под ногами качнулась, начала идти мелкими трещинами, крошась. Ругнувшись, Гондар пригнулся, отсчитывая секунды до следующего взрыва. Когда охотник поднял голову, тяжелый снаряд от катапульты врезался в стену выше, и наемнику пришлось очень спешно отползать от рухнувшей рядом с ним перекладины. А башня всё стояла, как ни в чем не бывало, и эти бреши в стене были для неё лишь досадным недоразумением. Сквозь дыры просвечивали рубиновые лучи солнца, огненными бликами ложась на чёрный камень…
Внезапно вспыхнувший жёлтым пламенем.
***
Огромная лапища голема медленно опускалась на тролля.
Из последних сил, Джа’Ракал перекатился в сторону. Выломанное плечо напомнило о себе взрывом боли, но пальцы целой руки уже сомкнулись на рукоятке топора. Раскаленное от огня вокруг древко словно вплавлялось ему в руку, но, ведомый чистой яростью, тролль не обратил внимания на ожог. Когда зверя загоняют в угол, оставляя один выход – смерть – уже нет разницы, как умереть. Он предпочтет сдохнуть сражаясь. А ещё лучше: утащить противников за собой.
Топор полетел в голову Демнока. Завершения полета тролль уже не видел – бойца припер обратно к земле Стригвир, впечатав в грязь. Окровавленные челюсти, усеянные рядами острых зубов, сомкнулись на глотке, утопив мир в кровавой агонии. Это уже была верная смерть, и выжить после этого никто бы не смог: вряд ли что-то способно было быстро остановить кровь, хлестающую из распоротой артерии.
Разве что…
«Не так быстро!»
Для Ищейки оказалось внезапным сюрпризом, что в его живот вошел ещё один топор, на этот раз с чёрным лезвием, быстро наливающимся кровью.
Ищущий Кровь сейчас эту кровь стремительно терял.
Тролль с проворством, неожиданным для смертельно раненого, рванул на себя топор, выдирая следом часть внутренностей противника, намотанными на лезвие. Последовавший удар отправил Стригвира в крутой полет к поваленным големами деревьям, швырнув на ещё горящие стволы. Послышался громкий хруст костей.
Зажимая разорванную рану, затягивающуюся прямо на глазах, Джа’Ракал встал, сильно шатаясь. Налитые кровью глаза уставились на големов, а затем – на сидящего на земле Демнока. Колдун держался за обрубок, оставленный от его плеча кинутым ранее топором. Рука в обмен на голову: иногда приходится и большим расплачиваться за жизнь. Один из големов Демнока преградил дорогу взбешенному троллю, мешая подойти к черокнижнику.
- Обернись… – прошипел Ланник.
Несмотря на шум, сухой треск огня на ветках и траве, Джа’Ракал услышал его. Впрочем, было уже поздно.
***
Нашла коса на камень.
Гондар недоуменно посмотрел на обломанный кончик только что острого оружия, потом перевел взгляд на желтое сияние кирпичей башни. Оно начало уже терять цветность, растворяясь. Надо было только переждать… а пока он выберется на крышу. К тому времени уже подойдет и новая колонна крипов, которые сами кинутся точить фундамент укреплений, кинутся на амбразуры. Убрав косу за спину, охотник побежал вверх по качающейся лестнице. Когда сияние пропадет, он уже найдет слабую точку гребанной башни.
Один взрыв – и дело в кармане.
Останется только вовремя убраться из-под обрушающейся структуры. Что ж, один раз он уже бегал наперегонки с верной смертью под обвалом – когда сам и подорвал алхимической взрывчаткой здание. Помнится, немало же ему тогда отвалили. Если бы не его коллега, умудрившийся встрять под руку в самый неподходящий момент, он бы получил куда больше денег и удовольствия от того штурмового броска.
Там на вардах… – напряженный «голос» Ио ворвался в сознание. – К нам идут, их двое. Поторопись.
Гондар вылетел на крышу, где стояла стреляющая установка, как раз в тот момент, когда сияние погасло окончательно. Прямо посреди площадки для стрельбы обнаружилась пульсирующая красным сфера, выпирающая посреди чёрной кладки. Один удар косы разобьет её в осколки. Дальше вопрос только в том, как потом мягко приземлиться на лапы, спрыгнув с большой высоты. Впрочем, для кошачьих это никогда не было проблемой…
К НАМ ИДУТ!
Башню встряхнуло – снаряд катапульты вышиб одну из опор. Буквально тут же последовал второй толчок, чуть было не опрокинувший охотника: это со второй волной крипов подъехала и вторая катапульта.
Конечно, можно было дождаться, пока мелкие твари завершат свое дело сами, но надо было торопиться…
УХОДИ ОТТУДА! – Ио сорвался на «крик».
Над крышей нависла, загораживая солнце, огромная тень. Подняв голову, Гондар увидел стремительно опускающееся вниз на крышу пылающее лезвие клинка, размером куда больше него самого.
- Твою же…
***
Тело Стригвира выглядело как изуродованный, развороченный труп. Живой труп, по открытому мясу которого пляшут красные символы, вгрызаясь под кожу, зашивая её на ходу. Пара движений шеей – и хруст встающих на место шейных позвонков. Боль сводила с ума, неутоленная жажда крови затмевала всё сознание. Любой живой мертвец бы позавидовал сейчас той силе, что заставляла Стригвира двигаться, будучи переломанным и распотрошенным наполовину.
Но ищейка, не обращая внимания на зияющую в животе рану, не обращая внимания на боль, двигался к красному пятну в его поле зрения. И уже через несколько секунд его когти сомкнулись на горле дриады, поднимая девушку над землей. Одно движение – и он перерубит тонкую нить жизни. Её кровь станет его кровью. А вскоре вслед за ней отправится и её настырный товарищ. Что эти смертные сделают с благословленным самими богами?! Самонадеянные куски мяса!
Кровавая нить, связывающая сейчас дриаду и тролля, видна была ярким красным канатом посреди ослепляющего солнечного света, заливающего уже пылающий и порушенный лес. Боль одного становится болью другого, такая забавная магия… Дриада ещё дергается, задыхаясь, пытаясь разжать когти, сомкнувшиеся на её горле и медленно впивающиеся в тонкую кожу. Гончая, усмехаясь, поднял её, отрывая передние копыта от земли.
Легкая добыча.
- Ррргхххаааааррр!!!
Свистнувший в воздухе топор врезался в руку, заставив ту чуть дрогнуть, разжаться. Это оказалось достаточно, чтобы Аюшта вырвалась.
- Сдохни, тварь, – Стригвир даже не поверил, что это был голос дриады, настолько тот был искажен бешенством, похож внезапно на глухой рык.
Опустив взгляд, Гончая увидел, что его грудь насквозь пробивает копье. А подняв взор обратно, увидел горящие яростью глаза дриады. Мир ещё не успел разломиться, окончательно рухнув во тьму, когда удар копыта разбил ему шлем.
И череп заодно.
- Первый в минус! – щелкнул пальцами Рубик, одновременно с тем, как холодным порывом ветра задуло, словно свечу, один из десяти огней вокруг сферы наблюдения. – Партия продолжается, кто следующий?..
Ответа не последовало.
***
- Я первый! – прошипел Гондар, наотмашь ударив косой о красную сферу.
Звон стекла, взлетающие в воздух осколки – и обрушивающийся в метре от Гондара с жутким грохотом клинок, заставляющий пылать сам воздух и землю вокруг. Башню просто раскололо напополам, продолжающий вгрызаться в неё меч рушил её остатки.
Мир пару раз перекувыркнулся, заставив охотника окончательно потерять ориентиры в пространстве. В небо полетели чёрные и красные осколки, а он падал куда-то вниз. Изогнувшись в воздухе, горящем от одного присутствия демона, Гондар вцепился в первое, что попалось ему под лапы. Этим первым оказалась балка, что продолжала падение вниз, в полыхающую пропасть. Земля уже горела, заживо сжигая маячащих где-то крипов, но охотнику было не до того, чтобы различить это. Рывок, чуть не выламывающий руки. Прыжок дальше, на плиту, обрушивающуюся вниз. И ещё один. Пролетающий рядом камень ударил в затылок, нарушив равновесие и выбив с новой платформы, отправив в стремительный полет вниз. В полет между небом и землей, прыжок между адом и… другим адом.
Шаг над Бездной.
Мгновенный приступ паники был бесцеремонно прерван мощным ударом об невесть откуда взявшиеся ветки. Что-то смягчило падение, хотя в глазах всё равно резко помутнело, а вырвавшийся выдох боли поперхнулся, когда из легких выбило воздух. Земля походила на раскаленную сковороду, горячая как нагретый в печи металл. Лишь чьи-то незримые «руки» словно пытались отгородить наемника от полной боли, срезая часть её… ценой собственных сил, стремительно утекающих.
Терпимо?
«Да».
Перед глазами всё сильно плыло, раскрашенное тошнотворными кругами, вспыхивающими посреди пылающего ада.
Сквозь просеку, образованную поваленными деревьями, на наемника – и зависшего рядом с ним светлячка – надвигался гигантский силуэт Люцифера. Гондар поднялся на локтях. Если он что-то и повредил при не очень удачном падении, Ио уже успел поделиться жизненной энергией, достаточной, чтобы срастить союзнику кости и затянуть его раны.
Краем глаза Гондар увидел второй приближающийся силуэт, уже с другой стороны мёртвого леса.
«Начинай».
Понял.
***
Копье вышло из тела с хлюпающим звуком. Тонкие пальцы дриады были все в крови, и лицо было разукрашено тёмно-красными брызгами, медленно стекающими по щекам.
Копыто врезалось в спину Ищейки. В расширенных зрачках дриады ярко-ярко полыхало свечение, объявшее наконечник оружия. В дыхании девушки пробивался сиплый звериный рык. Подняв взгляд от трупа, она уставилась на големов, нависших над еле живым троллем, и поднимающегося Демнока.
А потом с диким воплем, переходящим в яростный боевой клич, кинулась в атаку, одновременно с этим вышвыривая копье вперед…
***
Бежать, бежать, бежать!
Плясать между деревьев, скрываясь по теням, теряясь среди них. Гондар умел скрываться и умел виртуозно сливаться с окружением, легко выпадая из поля обзора незадачливого противника. Правда, сейчас речь шла о куда более страшном сопернике, чем были когда-либо раньше. Сейчас он сражался даже не с демоном – с самим дьяволом. Дьяволом, к которому у него уже был личный счет за одну смерть. И пусть в этой битве охотника поддерживало древнее существо, делясь своими силами, но и на стороне противника стоял ещё один демон. Наемник чувствовал себя песчинкой, угодившей между шестеренок, меж огней тех сил, что в тысячи раз были старше него, но это только вгоняло дозу адреналина в вены.
С секунды на секунду Ио разорвет связь, исчезнув в воздухе, и Гондар тут останется один на один с двумя противниками. Удастся наемнику протянуть отведенное время, те самые?.. 24 минуты, если он всё правильно посчитал.
Почти полчаса дикой пляски по чужому лесу.
Отсчет пошел.
***
Удар лапы голема сшиб тролля на землю.
Боевой транс, запал первобытного безумия ещё не истек, но был достигнут предел возможностей тела. Свой потолок не перепрыгнешь, не пробьешь, что ни делай. Можно только попытаться не умереть от кровопотери, но с выбитыми костьми и разорванными мышцами уже физически не поднимешься, даже не из-за боли. Сквозь кроваво-красное марево, застилающее глаза, Джа’Ракал увидел метнувшуюся в бой Аюшту. Попытка подняться закончилась тем, что тролль попросту бессильно расползся по земле, как мокрая тряпка, брошенная в угол. Сил удивляться тому, что дриада, боящаяся всего и вся, сейчас тяжело раненная, внезапно сама кинулась сразу на трех противников, не осталось. Как не было и сил удивляться тому, что гончая сейчас с пробитой грудью лежал в собственной крови и больше не рыпался.
Силуэт дриады тонкой полоской плясал меж двумя големами, и тролль чувствовал, слышал сумасшедшее биение её сердца так, словно его собственное было связано с ней невидимым кровеносным сосудом. Как бы он хотел сейчас помочь! Помочь, а не лежать, судорожно пытаясь дотянуться до топора… что валяется так близко… и так далеко. Похоже, разорвало сухожилия…
Истошный вопль резанул по ушам. Уже решивший было, что дриада сейчас умрет, а он сам будет следующим, тролль обнаружил, что рядом с ним на землю грохнулась туша голема, распадаясь на угли…
«Твою мать!»
Вот теперь Джа’Ракал действительно был ошарашен. Настолько, что даже не заметил ставшего уже знакомым смеха маленьких светящихся духов, что вновь возникли из солнечного света, собираясь на зов звонко хохочущей дриады.
Теперь даже для него этот смех звучал по-настоящему жутко. Как осколки разбитого взрывом стекла, разрезающие всё на своем пути, дробящиеся о камни, превращаясь в мелкую стеклянную крошку, такую же острую и способную стереть кожу и мясо в кровавое месиво. Аюшта смеялась радостно и беспечно, когда второй голем упал прямо у ног его хозяина. Возникшие рядом с ним два малых существа, мечник и лучник, наставили на целительницу своё оружие.
- О, кто это? – сладко пропела дриада, замахиваясь копьем. – Какие милые зверушки. Они же мне не навредят, да?..
Сияющее ярким светом древко пробило солнечное сплетение Демнока.
- Они отомстят за меня, – мстительно прошептал чернокнижник одними губами.
- Прости, но теперь тут Я хищник, – улыбнулась она…
…разбивая голову Ланника точным ударом копыта.
***
Дыхание срывалось, каждый шаг причинял жуткую боль. Раскаленная земля, казалось, превратила ноги в сваренный бифштекс с пошедшей пузырями кожей и облезшим мехом. Оставался вопрос, как у Гондара хватало сил переставлять лапы, забиваясь всё дальше в чащу. Пытаясь отползти от того кипящего ада, в который превратились камни.
Его не видели. Пока не видели – но могли в любой момент заметить, если охотник ненароком высунется из-за дерева… уж начинающего сухо трещать. Если подаст хоть один звук.
- Он где-то тут, – безразлично произнес Эредар.
Гондар плотнее прижался к дереву, молясь, чтобы его не заметили. Иначе конец, причем очень быстрый.
- Подсвети.
Раздался странный звук, похожий на…
«Только не опять…»
Сердце ёкнуло – и упало.
Люцифер обернулся – и Гондар понял, что его увидели. Чёрт знает, как, но увидели. Он заметил, как распахнулась челюсть Верховного Демона, готовясь произнести последние слова, что охотник услышит.
Гондар кинулся в сторону, скрываясь за следующим деревом – и кидаясь глубже в чащу. Когда твой естественный камуфляж тебя уже не скрывает, всё ещё остается шанс заставить обстановку играть тебе на руку.
«Поиграем в прятки, твари».
***
- Коза тупая, назад! НАЗАД!
Проклятые светляки давали силы, восстанавливали их, помогая подняться на ноги. Быть может, в последний раз в этой жизни. Потому что Джа’Ракал узнал этих тварей, что вызвал чернокнижник перед своей смертью. Потому что они с Аюштой по-прежнему были связаны одной цепью, и смерть одного сейчас легко утянула бы за собой другого. А умереть каждый из них сейчас мог запросто. Вот только одуревшую от запаха крови дриаду это, казалось, уже не волновало.
Её вообще ничего не волновало, она кинулась на новых противников, всё так же весело хохоча, будто не была ранена, будто всё происходящее было всего лишь игрой. В исполосованной и обожженной шкуре Аюшты застряла стрела одного из воинов Некрономикона. В следующий миг кинутый топор снес его голову. Но оставался ещё второй…
Даже несмотря на плохую осведомленность, Джа’Ракал знал, что это за тварь. И знал, что будет, если Аюшта его убьет.
- Остановись! – крикнул тролль, сильно хромая и едва держась, он попытался сделать несколько шагов, но начал заваливаться. Плечо нашло на пути что-то твердое. Похоже, ещё стоящее дерево. – Коза тупая, – бессильно прошептал тролль, поняв, что дриада его не слышит и уже замахивается на противника.
Одна рука неподвижно висела вдоль тела, другая сжимала чёрный топор, но её силы вряд ли хватит на второй бросок…
Или хватит…
Стиснув зубы и закрыв глаза, тролль наугад кинул топор. Просвистев над ухом у дриады, чуть не задев её, оружие врезалось в голову воина. Острая боль полоснула внутри груди, словно разорвав легкое. Изо рта обильно потекла кровь. Издав слабый стон, тролль привалился к дереву, чувствуя, как силы стремительно утекают, как он начинает медленно терять сознание. Где-то рядом сквозь нарастающий шум в ушах раздавались хохот и чьи-то шаги.
Закрыв глаза, Джа’Ракал пытался отдышаться. Что ж… Его хватило, а отдача по целительнице не должна быть такой же сильной. Вот он слышит цоканье её копыт по земле. Её духи ещё кружат рядом, раздражая своим смехом, но поддерживая его. Живая, значит. Значит, они выкарабкались и…
В грудь уткнулся наконечник копья, заставив резко открыть глаза.
Тролль не сразу понял, что смотрит на лезвие, что медленно вдавливается в кожу. Подняв взгляд, он напоролся на широко распахнутые и столь же веселые, как у играющегося ребенка, и столь же безумные глаза дриады.
***
Уже ничего не чувствующие, ноги запуталась в выступающих над землей корнях дерева, и Гондар таки упал. Что-то болезненно хрустнуло. Похоже, то было колено… судя по невозможности двигаться дальше – да, именно оно.
«Да где же ты, черт тебя подери…»
Впрочем, ждать Ио было, похоже, бесполезно. Да и что тут сделает один светляк? Вот и всё, теперь остается лежать на этой сковороде – и дожидаться смерти. Либо от нарастающего жара, либо от клинка Люцифера. Один раз это оружие уже разрубило ему хребет. Так почему бы и не провалиться снова… в очередной раз…
«Я провалил план?..»
Быть может, ему показалось, но что-то изменилось.
Сознание, зашумленное болью, отказывалось адекватно воспринимать то, что происходило вокруг. Но внезапный страх ударил в сердце, заставив то вновь безумно заколотиться. Гондару уже было известно это чувство. Значит, рядом где-то появился и третий демон, Собиратель Душ.
«Великолепно…»
Вся шарага в сборе. Прекрасно. Кто сожрет его первым?
Продержись, прошу.
Показалось?.. он хочет верить, что за ним вернутся? Что его не кинули здесь?..
Продержись, ещё минуту…
Перевернувшись на спину, Гондар достал сюрикен. Он устал считать те минуты, что оставались до возвращения Ио, да и успеет ли светляк добраться досюда… успеет ли спасти его?.. Какая сейчас разница.
Когда режущее глаза солнце заслонил силуэт с гигантским мечом, Гондар уже ни на что не надеялся. Но как бы то ни было, в тапки Владыке Демонов он ещё насрет перед смертью.
Усмехнувшись, охотник за головами плотнее сжал сюрикен в обгорелых до мяса пальцах.
3, 2, 1…
Сюрикен врезался в череп демона одновременно с грохотом, похожим на звук накатывающей на берег волны.
***
- Аюшта, очнись… это же я, – просипел тролль, делая шаг назад.
Удержать равновесие оказалось неимоверно трудно, хотя духи довольно быстро затягивали раны и тело вновь обретало подвижность. Джа’Ракал всё ещё чувствовал, как колотится сердце дриады, в такт его собственному, но в ударах её сердца было что-то дикое. Как и в её почти безумных глазах.
«Да что это с ней?»
- ЭЙ!
В последний миг он перехватил древко копья, острие лишь царапнуло его кожу, оставив неглубокий след. Прежде чем Аюшта успела что-либо сделать, тролль резко потянул вниз, переломив копье, выбивая обрубок древка из рук дриады.
- Полегче! – прорычал он, начиная злиться.
В одно движение, он оказался вплотную, схватив девушку за плечи.
- Эй, успокойся, это же я! – рявкнул он. – Это я, не узнаешь, что ли?!
Она попыталась вырваться, но он лишь сильнее сжал пальцы, чувствуя, как возвращаются силы.
«Только бы не сломать ей ничего… Чёрт, с каких пор я себя торможу?»
- Да прекрати ты брыкаться!
Наверное, в такой ситуации пошла бы резкая оплеуха или что-то иное, что могло бы быстро отрезвить впавшего в бешенство. По себе тролль отлично знал, что из такого состояния могли вывести лишь очень сильная боль или невозможность немедленно разрубить башку противника. Но причинить дриаде боль он не мог. Это отторгалось почти физически – и он никак не понимал, почему. Оставалось лишь просто не давать ей ничего сделать, и выжидать, пока собственные силы восстановятся достаточно, чтобы вернуть девушку на землю. Во всех смыслах.
Через несколько секунд Аюшта перестала дергаться, во взгляде начало проступать что-то осмысленное. Но радоваться было рано – безумие сменял страх, стоило ей осознать ситуацию. Нетрудно было понять, о чем дриада сейчас думает. Она напала на него. Обычно ничем хорошим такое ещё ни для кого не заканчивалось.
- Не дергайся, – прошипел тролль.
Жалобно взвыв, Аюшта попыталась вырваться. Куда там! Тролль достаточно крепко удерживал её, чтобы, не дай боги, не натворила чего ещё. Но, похоже, она поняла это совершенно иначе. В глазах дриады заблестели слезы.
- Успокойся, чёрт подери! ничего я тебе не сделаю!
«Она меня не слушает, похоже...»
Аюшта что-то зашептала, уже не пытаясь отбиться, не сопротивляясь... но жалобно и безнадежно повторяя еле слышное «не надо».
- Эй... ты меня слышишь вообще? – он подалася вперед, заглядывая в глаза.
Взгляд этих больших голубых глаз был полон страха, но в нем не было уже того неконтролируемого безумия, как минуту назад. Всего лишь страх.
- Я тебе не враг, слышишь? – он натянуто улыбнулся.
Хранительница сглотнула, зажмурившись. По её лицу по-прежнему текли слезы, вперемешку с кровью. Она вся дрожала и что-то беззвучно шептала.
Вздохнув, тролль разжал ладони, отпуская её плечи. Вопреки ожиданию, дриада даже не попыталась убежать, как будто оцепенев от страха. Измазанные в крови пальцы коснулись таких же запятнанных щек.
- Аюшта.
На миг дриада открыла глаза, но, увидев Джа’Ракала настолько близко, вздрогнула и снова крепко зажмурилась. Похоже, она уже ничего не понимала, просто сжалась, дрожа, как осиновый лист, в ожидании боли или даже смерти.
Словно не она сейчас вырезала с легкой руки сразу двух противников.
Решение пришло спонтанно – он не слишком задумывался о том, что делает. Резко притянув дриаду к себе, он впился губами в её приоткрытый рот. Мыслей в этот миг не было никаких, был лишь вкус слез на мягких губах Аюшты, да тепло её тела. Тролль даже не заметил, когда она начала неуверенно отвечать на грубоватую ласку, обмякнув у него в руках. Ни ярость, ни ненависть, ни даже безумие в запале боя, ничто не обжигало настолько, как эта внезапно накрывшая волна опьяняющего тепла. Не хотелось прекращать это, отпускать. Движения становились более настойчивыми. Было нечем дышать, но он уже не обращал на это внимания.
Давно забытое ощущение.
Внезапный сладкий металлический вкус крови во рту привел его в чувство. Джа’Ракал немного отстранился. По подбородку текла кровь, а на губах Аюшты остались два глубоких прокуса от его выпирающих нижних клыков. Но сама дриада, похоже, этого даже не заметила. В её глазах смешались шок, ещё не прошедший страх – и неожиданное понимание того, что происходит. Хмыкнув, тролль молча стер пальцами кровь с её раскрасневшегося лица. Хотя буквально через секунду кровь полилась снова. Он наклонился, уже осторожнее слизывая кровь с её губ. Удержаться было сложно, но вредить ещё больше не хотелось.
- Так лучше? – ухмыльнулся он, закончив.
- Ты... но... – невнятно пробормотала Аюшта.
Похоже, она начала приходить в себя и уже понимать, что происходит.
- Тихо. Просто помолчи, – он прижал её к себе. – Всё хорошо.
Всхлипнув, она уткнулась ему в плечо. Крепче обняв её, он кинул короткий взгляд в сторону. Всё вокруг было в крови и ошметках плоти. Окружение радовало просто несказанно, в частности – двумя разорванными трупами врагов. В припадке бешенства дриада была совсем не тем испуганным беззащитным существом, которое сейчас в его руках тихо вздрагивало от слез.
«Могло быть хуже», – взгляд упал на разломанное им же копье под ногами. – «Или не могло...»
- Пойдем отсюда, пока до нас не добрались, – он потянул дриаду за собой. – Если придут ещё трое, я ничего сделать не смогу. И ты тоже.
Глава 14. Lethal Flaw
Примечание к части
Soundtrack:
Dishonored OST - Honor For All (End Theme)
Crysis 2 OST - Main Theme
Cinematic Production Music – Dark Skies of Doom
Комментарий:
«Lethal Flaw» - «Смертельный изъян»
We live for today but we die for the next
with blood in our veins and the air in our chest
Oh, we step into war with our hearts on the line
Dirt on our boots, it shakes free over time
© Dishonored OST – Honor For All (End Theme)
Несколько ранее, на поле боя…
Искажающееся пространство резонировало. Частицы связывались, одна за другой, прокладывая маршрут между двумя опорными точками. Траекторию, лежащую за пределами поля боя, но начинающуюся и заканчивающуюся им. Реальность, где лежала Арена, была для Ио сейчас плоскостью, над которой надо проскочить, ненадолго нарушив её узор, преодолев тяготение этого проклятого мира, насколько хватит сил.
Начинаем.
Ио завис перед живой волной. Водяная поверхность Морфлинга отражала самого светлячка, блики от его сияния скакали по изумрудным глазам монстра. Фундаментал и монстр понимали друг друга без слов – и это до боли, до невыносимой пустоты внутри напоминало о прежнем смертельном дуэте с Хаосом. Морфлинг оказался столь же беспощаден и силен, и ему настолько же не было дела, кто и что окажется на его пути. Но с тем он был и неожиданно благожелательно настроен к Ио, легко уловил настроение и состояние союзника.
Словно поймал отражение.
В каком-то смысле, Морфлинг и был зеркалом для всех – союзников или врагов, своих и чужих.
Недолго осталось…
Разрушение изнутри – отвратительная вещь. Рвущиеся связи между частицами с каждым разом всё сложнее было восстановить. Рано или поздно эхо сходит на «нет», загасает в пустоте с каждым новым отражением. Ио не знал, сколько ещё раз умрет, но одна из ближайших смертей станет последней вне зависимости от победы или поражения. Вне зависимости от исхода плана.
Это он знал наверняка.
Он уже всё рассчитал – как ему казалось. И Морфлинг снова без лишних объяснений понял его. Теперь оставалось только дождаться, когда растянутая пружина трассы между двумя точками схлопнется, вышвырнув их в тёмный мёртвый лес.
Соберись… соберись.
Главное: не ошибиться ни в одном движении. Ио уже знал, что ждет его в конце этого марш-броска. Фундаментал ждал окончательной смерти многие века, но только сейчас с какой-то пустотой внутри понимал, что хочет прожить ещё немного. Ещё совсем немного.
Одна «жизнь» в обмен на всё, возможно, будет достаточной расплатой за его критическую ошибку ранее. И расплатой за всё то зло, что они с Хаосом когда-то вместе принесли в другие миры.
- Спокойная вода, – прошелестел Морфлинг.
Если бы он умел улыбаться, как Живые, – о, этот смешной забавный жест смертных существ! – Ио, наверное, сейчас бы улыбнулся, осознав, что его поняли.
***
Окунуть лицо в прохладную воду Фонтана, смывая засохшую кровь. Всё в крови. Кожа покрыта сетью уродливых шрамов и пятен от ожогов; одежда изодрана в лохмотья; волосы, ещё недавно бывшие такими яркими, рыжими, насквозь пропитаны кровью.
Аюшта запрокинула голову, прислушиваясь к ощущениям. Стекающая по лицу вода, засыхающие её следы: это напоминало о льющейся ручьем красной жидкости. Всё ещё колотящееся сердце, пляшущие перед закрытыми глазами кошмарные силуэты. Мысли не собирались, и словно чего-то не было внутри. Как обрубили у самого плеча руку, лишили раз и навсегда чего-то столь же важного. Но чего?
Открыв глаза, дриада опустила взгляд на руки, сжимающие каменный – и такой холодный – край чаши Фонтана. Нет, руки были на месте. Её тонкие и хрупкие руки, уже изуродованные несмываемыми шрамами. Не было чего-то другого, и отражение в воде смотрело на неё спокойно и равнодушно. Тени от веток и солнечные блики складывались в какой-то узор, но он больше не трогал взгляд. Дриаду словно лишило чувств, бывших с ней на протяжении всей жизни. Словно сама Природа отвернулась от неё, но не было уже сил испугаться этого, почувствовать себя брошенной. Аюшта сама сожгла мосты за своей спиной, не оставила себе пути назад.
Взгляд зацепился за отражение, за спутанные всклокоченные волосы.
- Всё в порядке?.. – раздался рядом грубоватый голос.
Всего трое суток прошло, а он звучит так привычно, словно прошли годы. Будто промелькнула целая вечность.
- Да, всё хорошо, – пробормотала Хранительница, заново создавая копье из воздуха.
Потоки энергии привычно ложились в руки, легко подчинялись. Она могла призвать своих духов – и они помогли бы ей. Она могла очаровать – и бросить умирать от любви к ней.
Не более, чем техника… как и это копье на её исполосованных руках.
Оно теперь имело другую форму, более жесткие очертания. Наконечник стал острее – заточенный синий кристалл, лучащийся изнутри зеленоватым светом.
- Ты сама не сво… эээ…
Тролль осекся, наблюдая, как Хранительница вскинула копье так, что лезвие оказалось в опасной близости у тонкой шеи.
Но прежде, чем он успел что-либо сделать, дриада легко секанула лезвием по своим волосам, срезая их ниже плеч. Рыжие волосы хлопнулись в воду, и, быстро вымокнув, растворились в воде Фонтана. Джа’Ракал недоуменно уставился на дриаду.
- Неудобно, – пояснила она.
Голос едва заметно дрожал.
Тролль только хмыкнул. Потом перевел взгляд на заляпанную в крови и прорезанную в нескольких местах одежду Аюшты. Тихо зафырчал, пытаясь не рассмеяться, но не выдержал – и залился смехом. Дриада негромко засмеялась следом, поняв наконец, что рассмешило напарника, и виновато развела руками.
- Ох, коза… – сквозь смех выдавил Джа’Ракал, подходя ближе.
Стянув с себя меховой жилет, он небрежно накинул его на подругу, – он за долгие годы кого-то кроме сестры мог назвать другом? – и притянул к себе всё ещё хихикающую дриаду, ероша её волосы. Девушка уткнулась ему в плечо. Взгляд зацепился случайно за обрубок одного её рога, потом уплыл на окровавленный другой, на красные пятна на волосах.
«Я хищник», – ещё звенели в ушах её слова.
Невольно на его лицо выползла усмешка. Она более уже не походила на травоядного – и в ней не было совсем ничего от той запуганной девушки, что пришла на поле боя, почти не понимая, зачем она тут.
Они все были уже не теми Живыми, кто явился на этот смертельный бой. Те, кто пришел сюда – давно уже мертвы. Их нет. И если они умрут сейчас, те, кто придут за ними, будут немного иными. Не будут именно ими.
Отстранившись, тролль взял дриаду за плечи, заглядывая в глаза:
- Мы победим, – твердо сказал он. – Веришь мне?
Аюшта коротко кивнула, всё так же улыбаясь.
- Только больше не умирай, хорошо? Давай, разорвем их, как в тот раз! Ещё – и ещё!..
Спустя несколько минут…
…Сюрикен ушел в прямой полет за секунду до того, как яркая вспышка осветила мёртвый лес. Попал он или нет, наемник не увидел: мир из одного ада превратился в другой. Из яркого сияния, подняв сноп искрящихся брызг, вылетела живая волна.
В первое мгновение Гондару показалось, что он проснулся от кошмара. И тут же угодил в следующий. Внезапно посреди огненного ада на него обрушилась ледяная стена воды, мгновенно закипающей на горячей земле, превращаясь в кипяток. Наемник взвыл было от боли, но ни звука не смог издать, словно ему в горло впилась шипастая веревка, сжимая петлю и лишая воздуха. Следом за невидимой удавкой что-то лопнуло изнутри, наполняя легкие кровью. Огненные пятна раскрасили всё вокруг. Не соображая, что происходит, не чувствуя ничего, кроме смертельной агонии, кроме жуткой боли, стальными лезвиями разрезающей изнутри, Гондар попытался пошевелиться…
Или ему приснилось, что он ещё попытался уползти оттуда.
Адреналин порой позволяет двигаться со смертельными ранами, выжимая из тела остатки сил, с каждым рывком по раскаленной земле, с каждым глотком кипящего воздуха и жидкого дыма, разъедающего глаза и горло.
Обильное кровотечение изо рта: плохой признак… очень плохой.
Мир рассыпался на свет и тьму, в ярком мареве вспышек и теней ничего не видно. Перед глазами чуть прояснилось, когда лес вновь залило яркое до рези сияние, и характерный звук трелью пронесся во вскипевшем воздухе. Инстинкт самосохранения работал, невзирая на то, что проще было лечь и сдохнуть, чем мучиться, пытаясь уползти. Можно сколь угодно себе твердить «проснешься на Фонтане вновь», но внутри ты наотрез отказываешься в это верить.
Держись.
Что-то сильно толкнуло охотника прочь, вышвыривая с каменного уступа к лестнице. Хрипло мяукнув, Гондар, собрав все каменные ступени, хлопнулся в реку, мгновенно уйдя под воду и чуть не захлебнувшись. Судя по жуткой боли, он получил второй перелом, на этот раз в голени. Похоже – открытый.
Живи.
Он уже был готов к смерти. Он всегда был к ней готов, и задолго до того, как попал сюда. Когда тебя может не стать от неосторожного движения, твои нервы всегда на пределе. Любой вдох рискует привлечь внимание, оказаться фатальным. Так или иначе приходится быть готовым к худшему. А худшее, что может случиться с любым – смерть. Но готовность к ней ещё не означает намерение сдохнуть: и ты делаешь всё, чтобы её избежать. Страх не исчезает, его надо просто держать под контролем, сделав пищей для инстинкта самосохранения. Палка о двух концах: эмоции могут подвести, но когда ты перестанешь бояться – ты умрешь.
Когда же он стал настолько неосторожным…
«Сопротивляйся!!!» – и внезапное чувство, словно на корню отсекают все чувства и мысли, оставляя только съедающую пустоту, за которой нет ничего – и тебя тоже. – «Ну?! Давай!»
Охотника трясло от ужаса, когда он, еле дыша и отплевывая воду, выполз на светлый берег, скребя когтями по каменным ступеням. Травмированная нога волочилась следом, доставляя такую боль, что хотелось выть. Кинув на неё взгляд, Гондар лишь слабо выругался. Конечность была вывернута под неестественным углом, а ниже колена торчала выбитая кость.
Двигаться на одних руках и разбитой, но всё ещё подвижной второй ноге, было невыносимо больно, но умирать хотелось ещё меньше.
«Когда ты перестаешь бояться смерти – ты просто умираешь, сечешь, да, котенок?» – ехидный голос в голове звучал всё громче. – «Смотри, малыш, сюда…»
Где-то вверху, на другом берегу ущелья с рекой, продолжалась схватка, а он дрожал, лежа на ступенях своего берега, пытаясь отдышаться, слабо шипя от каждого вдоха и выдоха. Даже дыхание, казалось, готово разорвать его и так неаккуратно «заштопанные» легкие.
«…В погоне за деньгами ты пришел сюда. А ведь инстинкт говорил тебе: в капкан с головой лезешь. Сам подписал себе смертный приговор, Гондар. И первый раз ты умер уже тогда, переступив порог таверны…»
Подняв глаза, он увидел уходящие к светлому небу скалы, зеленые кроны деревьев и уступ, за которым можно было скрыться. Если, конечно, удастся доползти. Упершиеся в мокрый камень руки дрожали, тело было тяжелым и непослушным, внутри ныло, словно его наспех зашили, как распотрошенную игрушку.
«…Самомнение перекрыло инстинкт – и ты умер второй раз, недооценив противника. Жажда мести пересилила страх смерти – и ты умер снова…»
Стиснув зубы, теряя сознание от боли, Гондар пополз по ступеням вверх, к спасительному уступу, где, как ему только что показалось, что он различил чей-то силуэт. Тень дернулась и бросилась к нему.
В груди пару раз гулко отдалось сердце: кто это? друг? враг? или…
«Когда перестаешь бояться смерти – ты просто умираешь. Вот и всё, котенок. Тебя просто не становится».
Прежде, чем окончательно провалиться во мрак, он почувствовал чьи-то руки, подхватившие его.
***
Инвокер молча наблюдал за происходящим внизу, под его ногами. Линза, открывающая окно на мир-Арену, моргнула и перефокусировалась, отдаляя обзор на высоту птичьего полета. В стелящемся по земле тумане вспыхнули, подсвеченные, постройки. Со стороны радиантов не хватало уже трех линий, защитников Света зажало на их базе. С противоположной стороны реки была лучшая ситуация. Не хватало лишь одной башни; но стремительно проседали ближние к реке укрепления – поспособствовал Морфлинг, до сего момента методично изничтожающий подходящих к базе крипов, отталкивая их фронт обратно на ту сторону реки.
У радиантов появился шанс…
Очень увесистый шанс взять реванш, срезать расстояние и выиграть бой. Оставить это поле сражения за собой.
Это поле. Всего лишь одну очную ставку Древних.
Одно за другим вспыхивают движущиеся пятна на дне линзы. Гаррал уже не обращал и внимания на Разора, задумчиво разглядывающего свою пустую ладонь, будто надеясь увидеть какой-то секрет мироздания.
Инвокеру было хорошо известно, что здесь происходит на самом деле.
Там, внизу, могли сейчас бы быть они с надсмотрщиком. И его заклятый враг, а прежде товарищ, Рубик. И нарушивший мировой баланс Эзалор. И многие другие, кто сейчас по разным мирам – и даже временам – живет, спит, сражается, изучает магию, отходит от очередного боя.
Кто не подозревает, что может оказаться здесь.
Чуть поверни грань кубика…
…Кто знает, сколько вариантов этого боя разворачивается внизу, сколько было и будет выиграно и проиграно, и какой единственный видим мы здесь сейчас…
Здесь и сейчас.
…Последний поворот – и магическая игрушка в руках Рубика сложилась в идеальный узор. Гранд Магус протянул затянутую в перчатку ладонь: на ней теперь красовался миниатюрный многогранник, каждая сторона которого на сей момент была своего цвета.
- Да, Хранитель, вы верно уловили суть происходящего, – произнес Рубик. – Стороны могут быть повернуты как угодно. В других случаях мы сейчас не сидим тут, а сражаемся там, по одну или по разные стороны: без разницы. Им неважно, кого завести в этот капкан. Простого смертного, демона, создание, много старше самих Древних – возможности окажутся одинаковы. Вам ли не знать, что когда вы приходите в какую-то реальность, то вы, так или иначе, принимаете её правила игры. Впрочем, ваш облик, Хранитель, говорит об этом…
- Ближе к сути, Гранд Магус, – устало выдохнул старик. – К сожалению, я уже не тот, что раньше, я не запоминаю всё, что вы рассказываете.
Гранд Магус откинулся в кресле, сцепив руки на груди.
- Знаете, в чем настоящая ловушка, Эзалор? Это сражение, – маг кивнул в сторону сферы наблюдения, – ничего в глобальном плане не изменяет. Падет один Древний, переломится линия судьбы одного мира. Но на Арене они так и будут существовать в вечном противостоянии. То один, то другой, Древние так и будут побеждать в своих схватках во всё новых мирах, пытаясь перетянуть чаши весов каждый в свою сторону. Они будут сражаться вечно, от начала этого веера реальностей и до его конца, – Гранд Магус усмехнулся. – Вам это ничего не напоминает, Хранитель? Как Свет и Хаос, стирающие все миры на своем пути, не глядя под ноги. Убивающие друг друга раз за разом, лишь ослабляя, но не уничтожая до конца…
- Причем здесь это?.. – начал было Фундаментал, но Рубик продолжал:
- Неважно, из какого мира и времени были взяты фигурки для нового боя. Даже в пределах одного боя двое могут быть из разных реальностей. Или из одной, но пришедшие из разного времени, точки которого друг от друга отстоят на сотни, тысячи лет. Но для тех, кто попал в жернова этой войны, это уже не имеет разницы. Они – не более чем расходный материал, как бы это ни звучало.
Гранд Магус перевел взгляд за гигантское окно. Там по-прежнему была глубокая ночь, и тёмное небо, раскрашенное вспышками звезд, простиралось над лесом, что стелился далеко внизу.
Всё, так напоминающее о ночи, когда с небес падали смертельные звезды.
- Они теряют себя, – наконец продолжил он. – Оттуда невозможно уйти навсегда. Сила, которую дают Древние, – заимствованная сила. Часть их навсегда остается там, на поле боя. Пришедшие оставляют часть себя в воде Фонтана: это не красивая метафора, это жестокая реальность.
Он нарочито наигранно взмахнул рукой, указывая на сферу наблюдения.
- Знаете, что это такое? Просыпаться вновь и вновь – и снова видеть зарю, предвещающую сражение. Повторять раз за разом одни и те же движения, репетицию одного финального боя… – Рубик выдержал паузу, и закончил: – Который никогда не наступит.
***
Спрятав посох, Эредар сделал шаг назад, прячась в тени за деревом.
Он надеялся, что Гондара добьет всаженная в легкие ножом демоническая волшба, дополненная магией дьявольской орхидеи. Если б только не гребанный светляк, смешавший карты, вытолкнувший смертного прочь с арены нового боя!
Демон Тени заметил белесый шлейф, сопроводивший охотника вниз по ступенькам в реку. Похоже, целость костей союзника светляка не волновала: лишь бы тот выжил, и не мешался под рукой у водяного монстра.
Эредар проклинал Невермора, проклинал Люцифера, проклинал Стригвира, позволивших Морфлингу войти в полную силу. Спасибо им, живая волна теперь представляла уже не просто угрозу, а стихийную катастрофу.
«Да где же носит Жнеца?» – Эредар знал, что тот где-то неподалеку, но Собиратель Душ не торопился появляться на глаза и вступать в схватку.
- Опять ты… – прорычал Люцифер, замахнувшись пламенным клинком.
Короткое касание демонической магии тут же разбилось об вспыхнувшую в воздухе синюю сферу. Только сейчас Эредар заметил, что вместо «сердца» у монстра из воды – некий подозрительно знакомый объект…
Действительно. Зеркало, отражающее одиночные проклятия.
Морфлинг вмиг обратился в гигантскую волну, сбившую владыку Бездны с ног. Гигантская туша, обрушив несколько деревьев, рухнула на землю. Пар туманом заполонил горящий от клинка воздух, точные удары кипящей воды водопадом посыпались на Люцифера. Тяжелый хвост снес ещё два дерева, когда демон начал подниматься, отбиваясь клинком. Один из ударов пришелся на оказавшегося слишком близко светляка. Истошная трель, полная боли, огласила лес, прежде чем все синеватые огни подряд влетели в шкуру верховного демона.
- Гори же ты в… – завершить проклятие Люцифер не успел, подавившись внезапным ударом холодной воды.
В следующий миг перед ним возникла его точная копия, блокировавшая клинок, и кинувшаяся на свой оригинал со стремительностью текущей воды.
«Должно же быть у тебя какое-то слабое место?»
Сквозь яркое сияние, охватывающее живую волну и его спутника, Демон Тени различил то, насколько тонок на самом деле сейчас силуэт Морфлинга.
Тихо хохотнув, Эредар поднял руки.
- Проваливай отсюда, – прошипел он.
Ио растерянно пискнул, когда нить, связывающая его с союзником, вдруг рассыпалась в пыль. Светлячок метнулся в сторону, скрываясь от Несущего Смерть, но практически тут же наткнулся на возвышающийся на его пути силуэт Эредара.
- Что-то пошло не так? – усмехнулся череп с горящими глазами. – А что, если тебя убьет твой друг?
Позади них вернулся в материальный мир из пустотной клетки Морфлинг – и его окружали теперь две точные его копии. И одна из них уже нацелилась на сжавшегося Фундаментала. Но хуже оказалось другое.
Ио увидел на краю обзора Невермора, так и не вступавшего в бой. Демон «стоял» со сложенными крыльями, прислонившись к скале, сцепив когтистые руки на груди – и, похоже, уже давно созерцая эту схватку.
«Я здесь, Ио», – раздалось в мыслях светляка. – «Успеешь мне объяснить ВСЁ до того, как я тебя убью?..»
***
…горячая лава Источника забурлила, выбрасывая на сухую землю перед чашей голый скелет. По костям стекали капли раскаленной магмы, формируя заново «мясо». Скелет, пошатываясь, начал подниматься. Мышцы и органы, сухожилия и кровяные сосуды, кожа, всё буквально наслаивалось, обернутое в ещё мокрую от крови одежду. Капюшон, закрывающий глаза, был – как и в последний миг предыдущей жизни Демнока – весь в крови и чуть подсохших от температуры следах содержимого черепной коробки.
Демнока трясло. Быстрое возрождение на вкус оказалось отвратительной вещью. Хуже он себя чувствовал только когда вернулся из Бездны. Впрочем, его коллеге-демонологу повезло куда меньше. Ланник, по крайней мере, смог выбраться из Ада живым и без долгов перед Стражем Мёртвых.
Пошарив по карманам в поисках денег на свиток, чтобы кинуть их на стол торговца, он обнаружил, что кошель его почти пустой.
- Не думал, что ты ешь ещё и деньги, – процедил Демнок, покосившись на мирно льющуюся лаву Источника. Потом рявкнул: – Пошевеливайся, псина!
Прямо под ноги вышвырнуло второй скелет, быстро обрастающий плотью и окровавленным тряпьем одежды. В сердцах, не сдерживая злости, Ланник пнул Стригвира под ребра.
- Следующая ошибка, Ищейка, будет твоей последней. Понял?
Впрочем, у того ещё не отросли заново уши. Даже голосовые связки только начинали сплетаться заново.
- Понял, – прохрипел Гончая сквозь костяную челюсть. – Сука.
«А, не, всё-таки говорит уже, хотя не должен был».
Презрительно хмыкнув, Демнок обернулся к торговцу:
- Два свитка. За его, – он указал на поднимающегося Стригвира, – счет.
***
- …эй, ты как?
Кто-то поднял Гондара под плечо, чем вызвал очередной взрыв боли. Кот тихо завыл, когда поломанная нога зацепилась за камень. Он не помнил, что было несколько минут назад: всё растворялось в кровавом сумраке.
- Горелой кошатиной пахнет, – раздался второй голос рядом, – зажаренной в собственном соку.
Последовавший хохот болезненным эхом запрыгал по сознанию, без того зашумленному болью. Скрыться от громкого смеха было некуда, оставалось только терпеть тот звон в ушах, который смех этот вызывал.
Веки слипались от засохшей крови, но наемник различил несколько ярких бликов, зависших в воздухе. Блики эти тоже смеялись, пусть и не так громко. Гондар поначалу решил, что сходит с ума, или что ему это мерещится. Видимо, головой при падении сильно ударился. Голос же он чей-то слышал…
Однако нет, то всего лишь смеялись духи, призванные дриадой.
- Держись, Гондар, – голос дриады был непривычно тихим, несмотря на то, что раздался прямо над разорванным ухом.
Охотник ощутил тепло, разливающееся по телу. Боль медленно отступала и таяла, открывая каркас обычных ощущений. Сожженная кожа потихоньку вновь обретала чувствительность. Гондар тяжело дышал, обмякнув на тонких руках целительницы, приходя в себя. Лицевая повязка, вымокшая в воде и крови, быстро отправилась на тряпку для перевязки. О том, сколько на нем ран, ожогов и прочего добра, наемник предпочитал не думать. Разбитые в кровавое месиво губы ощутили стеклянное горлышко бутыли.
Делая судорожный глоток целебной жидкости, Гондар услышал конец речи тролля:
- …в общем, можно разделиться, и попытаемся снести им укрепления по другим линиям.
- Ну, – закашлявшись, сообщил Гондар, – я вон попытался.
- Успешно же, согласись, кошара, – щелкнул пальцами тролль.
Наемник лишь брезгливо передернул шкурой, отчего Джа’Ракал в голос заржал. Дриада, поддерживающая наемника, доброжелательно улыбнулась. Тот хотел было съязвить, но, случайно бросив взгляд на её лицо и посмотрев в глаза Аюште, осекся. На него смотрела совсем не та испуганная дриада, что пришла на войну защищать родной лес и впервые оказалась посреди жестокой мясорубки. Это был кто-то другой, и её спокойный взгляд, за зрачками которого плескалось что-то безумное, вызывал внезапный отклик внутри, напоминал о подступающей к горлу жажде крови, неконтролируемом желании мести.
Желании лично убить мишень, даже если это будет стоить ему жизни.
«Когда перестаешь бояться…»
- Напомню, что неважно, сколько ещё мы умрем, – мелодично произнесла дриада, поднимаясь с земли и помогая подняться Гондару, – но когда падет Древний, эта смерть будет последней.
- И без тебя знаю, – прошипел наемник, «пробуя» восстановленную ногу.
- Только чем чаще мы умираем, тем меньше у нас шансы, – добавил тролль, фамильярно пихнув союзника под ребра, чем заставил Гондара пошатнуться. – Так что, давайте жить дружно. Перерезать друг друга мы ещё успеем. Если победим, конечно. Ты будешь первым! – радостно объявил он.
Джа’Ракал снова заржал, видимо, решив, что хорошо пошутил.
«Какой же ты, всё-таки, идиот…»
- Действительно… – прошипел Гондар.
Издали донеслась истошная трель.
- Походу, планы меняются, – пробормотала Аюшта.
- Да зачем нам планы! – хохотнул тролль, перехватывая рукоять топора. – Так прорвемся!
«Полный кретин…»
Несмотря на эти мысли, Гондар внутри не мог поспорить, что полностью согласен с Джа’Ракалом.
***
Гранд Магус перевел взгляд на сферу:
- Сражающиеся знают об одном: когда падет один из Древних, за смертью не последует более возрождения. В этой реальности партия будет закончена, и будет иметь катастрофические последствия для одних, хоть, возможно, они их уже и не увидят, и исполнение желаний других. Хотя всё это, в некоторой мере, – своеобразное мошенничество со стороны Древних. Но им неизвестны добро и зло – это всего лишь понятия, придуманные Живыми. Они различны даже для двух разных Живых, что уж говорить о Высших существах?
Хранитель молча слушал этот монолог, но не проронил ни слова, а Рубик тем временем продолжал:
- Мне доверили вербовку, всё как обычно и бывало. Мог я нажульничать?.. – где-то под маской Магус улыбался. – Мог. И немного подтасовал карты…
Надолго зависла гнетущая тишина, а тем временем в сфере наблюдения, сфокусировавшейся на мёртвом лесу, готовился развернуться новый бой за выживание.
Ещё немного – и каждая смерть сможет оказаться последней.
***
Копыта подняли сноп брызг, когда Аюшта вылетела на реку. Взгляд дриады забегал по вершинам скал тёмного берега, откуда доносились звуки сражения. Джа’Ракал и Гондар уже обогнали её, чуть не наперегонки взбираясь по мокрой лестнице, ведущей на уступ. Наемник прихрамывал на одну ногу, но даже так двигался с проворством озверевшей кошки, обогнав тролля – и в пару прыжков преодолев подъем.
Ещё несколько минут назад он падал отсюда, а сейчас вновь бежал вверх, готовый кинуться в новую схватку. Сливаясь с тенями скал и деревьев, он на ходу перехватил поудобнее косу и юркнул за выступающий корень мертвого дуба. Выглянул оттуда. Взгляд сфокусировался сначала на зажатых в угол союзниках, потом на противниках, а потом поймал в фокус Люцифера. Демон выглядел потрепано, но ещё вполне себе боеспособно – и заносил клинок над Морфлингом, окруженным двумя точными копиями.
Красные глаза сузились, когда первая метка легла на черепушку Несущего Смерть.
- Ну что, сука, я вернулся, – прошипел Гондар, снимая сюрикен с пояса и целясь в Люцифера. – Время платить по счетам.
«С чего я должен тебе верить?..»
Невермор отлип от скалы, выходя из теней. Один взмах руки: тени убьют светляка прежде, чем его убьет что-то другое. «Разговор» между демоном и Фундаменталом шел на опережение секундам – для их сознаний этого было более чем достаточно.
Потому, – бесплотный «голос» Ио звучал твердо, несмотря на то, что его самого трясло от страха, – потому, что я говорю тебе правду. Просто поверь мне, прошу. Или ты делаешь это – или мы всё обречены, понимаешь!?
Собиратель Душ надвигался тёмной стеной.
«Блеф!»
Докажи! – трель сорвалась на отчаянный крик. – Давай, докажи, что я лгу!..
Обе иллюзии Морфлинга синхронно замахнулись, готовясь с пары ударов разорвать Ио. Вынуждая срочно делать выбор между тем, чтобы оставаться до последнего с живой волной, отвлекая от него на себя внимание, выкраивая лишние секунды своему партнеру, – и тем, чтобы спастись самому. Он уже ощутил появление в пространстве новых опорных точек, за которые можно было зацепиться, но ещё мешкал…
А время стремительно утекало с каждым тактом.
Уплывай.
Но…
УПЛЫВАЙ, – это уже было приказом. – НЕ СПОРЬ.
В последний миг Ио успел перефокусировать частицы, прежде чем любой удар – материальный или магический – разорвет его в клочья. Резкий рывок к первому пойманному фокусу. Одновременно с этим в воздухе сверкнул топор, врезаясь во вскинутую руку Эредара. С хлюпающим звуком упав, конечность разбрызгала вокруг чёрную кровь. Та с шипением обращалась в пар, стоило ей попасть на раскаленную сковороду камней.
- Привет, ублюдки! – проорал тролль, вылетев на скалистую площадку, покрытую мелким кустарником и редкими деревьями, потрескивающими от жара.
Воздух почти горел, заполненный паром, и дышать было практически нечем. Камни под ногами раскалились почти добела, прожигая подошвы ступней.
«Давно не виделись, клякса», – прорычал тролль сквозь зубы, завидев за спиной Демона Тени своего первого убийцу. – «Я тебя не боюсь».
Прежде чем дриада успела что-либо сообразить, в воздухе протянулась яркая сияющая нить, а через пару мгновений в Аюшту на полной скорости врезалось что-то, чуть не опрокинув в воду. Руки инстинктивно обняли шар, влетевший в неё, смягчая удар. Девушка лишь через пару секунд поняла, что это Ио.
Светлячок слабо что-то пропел, но дриада не понимала ни «слова», лишь ощущала исходящую от него волну эмоций, накрывающих почти с головой. Сейчас, когда они были связаны этой нитью, Аюшта чувствовала всё так, словно ощущения были её собственными, только усиленными в миллионы раз.
Сознание отказывалось принимать такой шквал образов. Расколотое, оно не воспринимало ничего. Дриада понимала, что Ио ей пытается что-то втолковать, но не слышала его «слов». Не хотела слышать, прячась за выстроенной стеной, последней защитой сознания от полного разлома.
И сейчас до неё пытались достучаться, вышибить эту дверь.
- Тихо, успокойся ты, малыш… – пробормотала Аюшта.
Ио вывернулся из рук, быстро перефокусировав частицы так, что оказался в полуметре от целительницы, и громко взвыл.
Повернув голову в его сторону, дриада увидела два сияющих столба телепорта у маячащих на горизонте вражеских укреплений на реке.
По телу пробежалась мощная дрожь, вызывая в памяти безумие, кровавой волной захлестнувшее совсем недавно. Пальцы сжались на древке копья, во рту появился знакомый металлический привкус. Наверху полыхало сражение. Сюда же направлялись ещё Стригвир и Демнок, решив разом устранить две слабые цели, а следом за ними уничтожить и основную несущую силу этой маленькой гвардии Света.
Аюшта стояла в ущелье, по колено в воде, перед сияющим пятном на реке, сжимая копье, чувствуя, как страх внутри сражается с подступающими к её сознанию со всех сторон тенями. Вот-вот вспыхнет руна над водой – и сюда направляется силуэт в красных одеждах, готовый перегрызть ей глотку. Как в первое утро здесь.
Только теперь она не будет бояться.
- Эхей, куда ты направился, – полубезумно улыбнулась дриада, удобнее перехватив копье, чей наконечник уже полыхал синим светом. – Мёртвые не должны ходить!
Светлое пятно на реке вспыхнуло, озаренное зеленым цветом.
- Смотри, как нам повезло, – засмеялась дриада, всё так же неотрывно, как завороженная, смотря поверх руны на приближающегося Стригвира.
Ио лишь негромко что-то прозвенел, касаясь зеленого осколка, мгновенно впитывающегося в частицы Фундаментала, восстанавливающего разорванные узоры его оболочки. Аюшта не поняла ни одного звука, но ей и не хотелось их понимать. Сейчас ей ничего не хотелось, кроме одного.
Ещё раз отправить Стригвира, этот ходячий труп в могилу.
- Давай поиграем! – задорно крикнула дриада, отправляя копье в полет.
Мёртвым место в сырой земле.
Он стоял на грани.
Тролль уже видел противников и нутром чувствовал, что сюда направляются ещё двое. Подсознательное ощущение, что те двое преждевременно восстали из мертвых, не покидало его. Страх, дня три назад неведомое ему слово, теперь бурлил в крови, но этим только подливая масла в огонь. Всё вокруг казалось неестественно реальным, залитое ярким светом; лучами, преломляющимися в раскаленной паровой завесе.
Джа’Ракал ощущал себя стоящим на краю уступа, обрывающегося прямо в Бездну. Где-то снизу доносилось журчание реки. Оттуда же осколками взлетел крик дриады. Свой ужас можно использовать себе на руку. Так загнанные в угол звери, понимающие, что обречены, обезумев от ярости, попросту кидаются на свою угрозу. Очертя голову, прыгают в Бездну.
С громким рыком, тролль рванулся вперед, сокращая дистанцию с двумя демонами. Рывок – и топор по рукоять входит в грудину неповоротливой туши Эредара. Дыхание самого Ада на лице – и полыхающие глаза демона. В ноги вцепляются тени, в руки въедается яд, мгновенно просачиваясь вовнутрь. Но жажда крови перебивает всё: и топор с чёрным лезвием жадно вгрызается в плоть противника.
Правило драки насмерть всегда одно: сдохни – но утяни врага за собой…
Дзынь! – сюрикен застревает в голове верховного демона.
Выскочив из-за коряги, Гондар кинулся в атаку, но путь ему преградила водяная стена – две иллюзии монстра. Хотя то были всего лишь теневые копии Морфлинга, их удары были вполне настоящими. Краем глаза Гондар различил, как Невермор вскидывает руки – и едва успел шарахнуться в сторону от теней, вырвавшихся из земли. Живой волне повезло куда меньше. Морфлинг отчаянно пытался понизить свою температуру, чтобы протянуть чуть дольше, однако вряд ли это сейчас могло помочь пережить слаженную атаку на главную угрозу.
Выругавшись, охотник за головами прыгнул вперед, замахиваясь клинком – миг! – одну из теней перерубило пополам, разбрызгав горячую воду кипятком под ноги. Следующий удар был слабее, но закончил дело: иллюзия рассыпалась в мелкие брызги, тут же превращающиеся в сгустки мрака.
В бурлящем котле, в который превратилась скала, где полыхали камни, где кипел воздух, а пар разъедал глаза, Гондар ориентировался уже почти вслепую.
Сказать, что наемник боялся, значило не сказать ничего. Плохо зажившая нога хромала, на пути возник силуэт новой тени. Да, Гондар боялся, и тень это словно почувствовала, обрушив на него новый шквал ударов. Клинок врезался в грудь тёмной воды, но прошел насквозь, не нанеся той серьезных повреждений. А где-то рядом готовился раскрыть крылья Жнец. Что это значило – догадаться было несложно. Волну обезумевших душ раненые могли уже и не пережить.
Морфлинг принял единственно верное решение – убираться прочь. Вода легко утекает сквозь пальцы, если не…
- Тебе конец! – глухо взлетает над лесом возглас Люцифера одновременно с волной теней, прокатившейся по уступу.
Клинок врезался в древко копья, разламывая его пополам. Однако тут же в морду гончей прилетело мощным ударом копыта, раздробив челюсть. Глухой рык – и остатки острых зубов схлопнулись на ноге дриады, а лезвие полоснуло вертикально вверх. Последовал громкий крик и хлопок об воду. Рядом хлестала кровь из плеча оторванной конечности, и этот запах опьянял. Дриада дернулась, завизжав ещё громче, когда клинок скользнул по её меховому боку, оставляя глубокую рану, но крик сорвался, сменившись внезапно нахлынувшей немотой.
- Заткнись, еда, – прорычал Стригвир, опрокидывая целительницу в воду и в один рывок отрывая переднюю ногу. – Слишком громко орешь.
Кривой клинок раздробил плечо, утягивая её под воду, окрашивающуюся красным. Однако дриада неожиданно жестко барахталась, а в её глазах горела безмолвная ярость и острое желание убивать.
Копье оставило в теле несколько глубоких зияющих ран, но Стригвир только продолжал ожесточенно рвать жертву заживо. Демонолог даже добраться сюда не успеет – хромой старик! – прежде чем всё будет закончено, и Ищущий Кровь будет дожирать свою законную жертву.
В морду врезаются знакомые уже огни, прожигая изуродованную челюсть, и раздается истошный и злой вопль, полный какой-то жутковатой решимости и отчаянности. Ах да… светляк. Его слабые удары – как укусы маленькой шавки, внезапно огрызающейся на бойцового пса. Он ещё отчаянно пытается защитить свою союзницу, привязанный к ней словно на поводке…
Ещё один смертник.
- Хочешь драться, щенок?
Одним движением Стригвир схватил ещё живую Аюшту за оставшийся рог, поднимая дергающуюся девушку над водой, приставляя к её шее клинок. Миг – и отрезанная голова с широко раскрытыми глазами хлопнулась в воду, а гончую облило фонтаном артериальной крови.
- Будем драться один на один, – процедил он.
…Порыв ветра задул первый огонек у сферы наблюдения. Остатки искр, разлетевшиеся по кабинету, загасли зелёными бликами на полу.
- Неудача, – равнодушно заметил Рубик.
Гондар, пошатываясь, стоял над растекающейся под ногами водой, тут же испаряющейся, превращаясь в облако теней. Морфлинг улизнул в последний миг, скрывшись из виду, и дьявольская метка легла на охотника.
Пальцы судорожно перебирали рукоять клинка, кажущуюся сейчас горящей прямо у него в ладони. Он не видел ничего вокруг: кроме возвышающейся над ним многометровой туши с костяными крыльями и гигантским мечом. Гондар не мог издать и звука, в утомленном сознании не осталось мыслей, и нарастал звон в ушах. Смертельный звон колоколов.
Череп владыки Бездны скалился ему в морду, а за спиной раскрывались врата в сам Ад: охотник буквально слышал их скрип, чувствовал дыхнувший в спину жар.
«Когда ты перестаешь бояться смерти…»
Медленно, как в плохом кошмаре с заведомо известным концом, клинок Несущего Смерть начал подниматься. Клинок, размером с башню.
«Ты просто умираешь».
Сплюнув кровь, Гондар небрежно обернулся через плечо. Наверное, лишь он сейчас видит эти огромные врата посреди непроницаемого мрака. Створки распахнулись жадной стремительно надвигающейся клыкастой пастью, готовой схлопнуться, перекусив охотника пополам.
- Красиво, да?.. – беззвучно прошептал он одними обожженными губами.
Он перевел взгляд на демона. Люцифер сам еле держался на ногах.
«Хах, такая туша, а вот-вот рухнет».
- Всегда мечтал увидеть Ад наяву…
Сейчас меч гильотиной полетит вниз…
- И вернуться обратно! – беззвучный крик разорвал горло.
Охотник прыгнул вперед, отскакивая из-под обрушившейся позади него огненно-металлической стены. Тонкое лезвие вспыхнуло в солнечных лучах, когда Гондар метнул его в грудь уже ослабшего противника.
Звуков он уже не слышал. Лишь увидел, как стальная полоса разламывает броню и входит в тело, почти не встречая сопротивления. Люцифер пошатнулся. Хватка демона разжалась; меч его разлетелся на мелкие осколки, осыпавшие округу огненным градом.
Охотник упал на колени перед дьяволом, уже не в силах пошевелиться, но смотря вверх – и пакостно улыбаясь искаженной болью ухмылкой. Метка на черепе Люцифера вспыхнула и растаяла одновременно со смертью цели охоты.
«Ты уже умер, когда подписал контракт…»
Земля вокруг остывала, и воздух больше не горел. Демон накренился… и начал медленно падать прямо на сидящего на выжженных камнях Гондара, дико скалящегося в лицо своей смерти.
«Ты уже мёртв».
Грохот падающего гигантского тела слился с грохотом захлопывающейся на горле пасти Бездны.
«Так веселись же в этом Аду!»
Следующие два огонька разлетелись искрами по кабинету, провожаемые усталым взглядом старика-Фундаментала.
- Удачный размен, – не меняя интонаций, отметил Гранд Магус.
Невермор возвышался над осевшим на землю троллем. Тот хрипло дышал, отхаркивая кровь. На коже горла проступали яркие следы, словно от шипастой веревки, а всё тело было в ожогах от теней. Первоначальный запал растворялся в страхе. За спиной Жнеца шипел, словно змея, Эредар, счищая кровь с ребер. В уцелевшей руке демон держал сияющую алебарду.
Похоже, её наличие оказалось для тролля той ещё печальной новостью. За которую он и поплатился переломанной рукой, которую прижимал к боку.
- Боишься меня… – проговорил Собиратель Душ раздельно.
Джа’Ракал поднял взгляд, злыми глазами сверля демона.
- С чего мне тебя бояться, клякса?..
Но глаза его же и сдавали – в глубине их зрачков плескался страх. Сильный, очень сильный страх, почти ужас. И то, как смертный упрямо сражается с этим страхом, внушало некое уважение.
- Например, потому, что ты сейчас умрешь, – прошипел Эредар.
- И что?.. – зло поинтересовался Джа’Ракал, пытаясь подняться, опираясь на ближайший ствол.
Умирать, так хотя бы стоя…
- И ничего, – ответил Невермор. – Увидимся в Бездне.
Под линзой моргнула и погасла ещё одна точка.
Гаррал глубоко вдохнул и медленно выдохнул, хотя в Андерскейпе не было необходимости дышать. Ещё одна фигурка противника ненадолго выбыла с доски. Если бы это не происходило на Арене, у Призрака Молний сейчас было бы пополнение.
Движение за движением: танец на опережение со смертью.
Ио пытался продержаться до упора, надеясь, что подмога успеет прийти. Он ничего не смог сделать, никого не смог защитить. Это разрывало изнутри не хуже клинков Стригвира. Это напоминало об абсолютном холоде, о самом дне мироздания, на перекрестке между мирами. О том, как он потерял своего друга: просто потому, что не смог отговорить Хаоса от очередной авантюры. И сейчас трое смертных подряд столкнулись с очередным забвением. Он не смог помочь. Он сам пошел на неоправданно большой риск.
Все точки опоры слишком далеко. Сейчас сюда подойдут ещё двое – и у него не останется шансов.
Уйди с воды.
Шелест знакомого голоса заставил частицы вздрогнуть. В последний миг, Ио дернулся в сторону, скользнув к скалистому подъему на светлый берег.
Стригвир в один прыжок срезал дистанцию, и острый клинок рубанул прямо по свечению, рассекая связи между частицами, заставив Ио истошно взвыть. Болезненная, но озлобленная трель запрыгала ярким эхом по ущелью. Светляк дернулся вверх, отступая выше, под густые кроны деревьев. Удар противника секанул пустой воздух, когда гончая на миг потерял Ио из виду. Инстинкт ему твердил: твоя мишень чуть выше. Но светляк ещё недостаточно близко стоял к границе смерти, чтобы Стригвир чувствовал его чётко.
Ступни оставляли мокрые следы на каменной лестнице. Стригвир шел по шлейфу тлеющих искр – выбитых частиц, оставленных Ио. Почти как кровь. Скоро силы вернутся после возрождения, и Гончая Бескожих Близнецов сможет вновь воззвать к богам, способным обратить в красную жидкость даже эти искры.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги