Травмы, нанесенные ему дриадой, уже затянулись, смазанные её же кровью. Гончая чувствовал себя хозяином положения. Даже зрение стало полноцветным, и пропало чувство, что кожу сдирают заживо. Ещё немного – и он дотянется до этой назойливой пищащей твари. Ещё одна жертва на алтарь его богам.
Но где же этот чёртов фонарик? Умудрился спрятаться в тени скал, что ли? Он где-то рядом. Совсем близко.
Вот раздался шорох, и чуть слышно прозвенела недоуменная трель совсем рядом. Шаг. Ещё один. Выйдя из-за ствола дерева, Стригвир натолкнулся прямо на Ио. Светлячок практически вжался в скалу, свернувшись в яркий клубок и отчаянно, но безуспешно пытаясь приглушить свое свечение.
Усмехнувшись, Ищущий Кровь замахнулся клинком…
Трель повторилась уже за его спиной. И звучала она откровенно ехидно и насмешливо. Дрожащий клубок прямо перед ним неожиданно зло пискнул, ускользая от первого удара. Внезапное чувство опасности накрыло Стригвира с головой.
Но было уже поздно.
- Внезапный поворот на сто восемьдесят градусов, и шоу продолжается, – усмехнулся Рубик. – Следующий…
- Это не шоу, Гранд Магус, – покачал головой Эзалор.
Старик до сих пор не мог понять, как этот человек сохраняет стальную выдержку и невозмутимость, когда положение на поле боя балансирует на самой грани полного и бесповоротного провала.
- И правда, – маг подкинул в руке разноцветный кубик, взглянул поверх него на Фундаментала: – это не шоу, это гладиаторские бои. Но вы не беспокойтесь, Свет… мне ли не знать, что для вас это – то же самое?
Зеленые стеклышки маски Рубика уставились прямо в глаза старику. На миг Эзалору почудилось, что за маской Гранд Магус насмешливо щурится, будто видит собеседника насквозь, знает его ответы и реакцию наперед.
- О, не возражайте, в этом нет смысла, – Рубик наклонил голову. – К тому же, я много раз всё это видел. И изнутри тоже. Даже вы не сможете представить, сколько…
Понаблюдав за взглядом Фундаментала, Гранд Магус гулко расхохотался и вновь откинулся в кресле.
- Так, и снова я запамятовал ваш ответ. Не хотите ли вы чаю?..
- Нет.
Его по-прежнему колотила мелкая дрожь, когда широкая водяная ладонь осторожно коснулась частиц, почесывая светлячка как зверушку.
Ио недоверчиво «фыркнул», попытавшись отстраниться, но очень быстро обнаружил, что отстраняться некуда: с одной стороны скала, с другой – живая волна. Морфлинг зашелся шелестящим хохотом, когда светляк недовольно что-то пробухтел, почти извиняясь.
- Потоки объединяются, – в тоне монстра звучала нескрываемая усмешка.
Общайся нормально, – последовал усталый ответ.
Ио снова перешел на родной щебет: его понимали и так. Морфлинг снова засмеялся, как услышав хорошую шутку, пока Ио скомкано «объяснял» свое замешательство.
- Дважды в одну реку…
Теперь ответная трель звучала уже откровенно саркастично.
- Больше друзей, – радостно ответил монстр, окончательно вогнав своего союзника в ступор.
Ты другие слова знаешь?.. – ядовито осведомился Ио.
- Слова текут, – поддел Морфлинг.
Несколько секунд помолчав, светляк что-то растерянно прозвенел.
- Плыви к Фонтану, Ио, – посоветовал монстр уже серьезнее и добавил: – Дождь скоро.
Что он подразумевал под этим, можно было только догадываться.
Ио не сразу понял, что волна впервые назвала его по имени. По тому имени, скорее похожему на неудачную трель, которой он назвался сам много, очень много времени назад. Отчего-то это смущало.
Труп Стригвира медленно разлагался в луже вскипевшей крови. Смерть в этот раз была практически мгновенной. Противник не успел углядеть водяную копию светляка вовремя, а когда та явилась у него за спиной, словно поджидала тут всё время, было уже поздно. Морфлинг предусмотрительно оставил пути к отступлению ещё перед атакой на тёмный лес. Кто знал, что путь назад станет и путем спасения для незадачливого союзника.
Оба были сильно потрепаны, хотя монстр уже восстановил почти половину повреждений. Где-то рядом должен был быть Демнок и ещё двое, но вряд ли они сейчас сунутся близко к несущей волне. А вот выцепить Ио в лесу одного по пути назад могут.
- Вода течет рядом, – прокомментировал Морфлинг, подталкивая светляка по направлению к Крепости.
Ио лишь иронично тренькнул что-то, но послушно «поплелся», по пути пытаясь заново сложить свои частицы в привычный узор.
Ещё не всё было потеряно. Пока что ещё не всё…
***
Невермор сложил крылья, разглядывая труп.
Тело медленно, но жадно пожирали тени, растаскивая на куски, дерясь друг с другом, съедая друг друга. Они копошились как падальщики, истонченные тёмные силуэты, в которых угадывались очертания тех, кем они были при жизни. Привычное зрелище. Если б не одно «но»: демон впервые видел, чтобы тень умершего, заключенная ранее, сжирала его самого. Это выглядело странно – и напоминало о том, что и сам Собиратель Душ уже не раз окунулся в лаву Источника.
Смерть здесь была иной. Не такой, как бывало при неудачных рейдах в мир Живых, если жертва вдруг оказывалась способна дать ему отпор, отстоять свою жизнь и душу. Ломалась только материальная оболочка демона. Какое-то время уходило на пробуждение в родном плане реальности. Настоящие тени – они не умирают. Они просто исчезают, чтоб вернуться, когда солнце уйдет за горизонт. Чтобы сожрать тебя тогда, когда не будешь ожидать удара.
Как в самой освещенной комнате найдется место малой тени, готовой в любой миг превратиться в кромешный мрак, когда свет погаснет, так и в любой душе найдется место маленькому изъяну, который, забытый, в один миг станет роковым.
Сейчас же что-то шло не так. Что-то шло совершенно неправильно.
Рядом змеей шипел Эредар, вытирая кровь, и разворачивая припрятанный свиток: вернется зализывать раны. Души неохотно возвращались в руки, тени себя самих. Они… изменились. Впервые он видел такое – и это беспокоило. Души умерших не возвращались им при возрождении. На их место приходил кто-то другой. Кто-то похожий.
Но другой.
И Невермор понимал, что к нему самому это тоже относится. Он взглянул в сторону горящего вдалеке огненного шара Древнего, «глаза», взирающего со своего скалистого трона на Арену. Безмолвная Тьма, на стороне которой они выступали в этой войне. Неведомая тварь, способная взять под контроль даже Люцифера, пообещав каждому своё – и оставив свободу действий.
Иллюзию свободы.
Несколькими днями ранее, в Бездне.
- Что ты тут делаешь, – Невермор взирал на вторгшегося в его обитель нарушителя: высокого эльфа с пустыми глазами, – смертный?
- Бессмертный, – равнодушно поправил демона Гаррал. – Можешь даже не пытаться, Невермор.
Столь фамильярное и спокойное обращение заставило Собирателя Душ в немом недоумении уставиться на пришельца.
Маг выглядел чистой тенью сейчас, как и всё окружение, и, тем не менее, он выделялся из общего фона Бездны, безразлично смотря на владыку этого плана.
- Я под протекцией Древнего Тьмы, – сообщил маг ровным тоном, пройдя несколько «шагов» вперед. – И ты ничего не сможешь мне сделать.
«Древнего… это что, те самые осколки?» – Невермор скептически относился к байкам об этих легендарных существах, но решил не торопить события и послушать, с чем же этот тип к нему явился.
- Тем более, у меня есть для тебя предложение, от которого ты просто не сможешь отказаться.
- А что, если откажусь? – насмешливо вопросил демон.
- Не имеешь права, – усмехнулся Инвокер, невидящим взором смотря, тем не менее, прямо в красные угли глаз демона. – И не захочешь, когда я озвучу условия. К тому же, – он выразительно кивнул в сторону, где копошились в импровизированных «клетках» тени, – у тебя же наверняка найдется одна-другая завалящая душонка бойца, не так ли?..
- Положим…
До самого конца разговора его не покидало стойкое чувство, что где-то его обманули.
Вот только… в чём?
Кинув взгляд на место недавнего побоища, демон молча скользнул в тени, растворяясь в них, бесшумно и быстро скользя по той границе обзора, какую увидеть можно лишь краешком глаза. Но кто следит за тенями?..
Его внутреннее спокойствие подрывали «слова» чёртового светляка.
Слова, которым Невермор просто не мог, не должен был верить. Никогда не верь врагу, так уверенно сообщающему очевидно нелепые вещи, пытаясь выдать их за правду.
«Послушай».
«Отсюда нет выхода».
«Эта война не имеет смысла».
«Это неправильно».
Но что, если то действительно правда?
Нелепая, глупая, но страшная даже для него… правда?..
«Что я предлагаю?»
«Всего лишь – довериться мне».
«Я знаю, что делаю».
***
…Прозрачная вода Фонтана вспенилась, расплескиваясь по всему двору. Из шипящей пены вышел скелет, медленно обрастающий плотью. Красные глаза яростно полыхали в глазницах черепа, обтянутого только появившейся кожей. Пальцы перебирали рукояти клинков. Тяжело дыша – воздух казался тягучим и влажным от испарений Фонтана, – Гондар смотрел, как стекают по его костям капли воды, превращаясь в кожу и мышцы. Сжал плотнее пальцы, прислушиваясь к ощущению оружия в них.
- Что же за тварь ты такая, Древний? – охотник поднял глаза на сияющее в полуденных лучах Древо Жизни, высящееся посреди Крепости.
Ему показалось? Или из пульсирующего свечения Древа на него и правда взглянул чей-то незримый взгляд?
Гондар усмехнулся про себя, когда тени от облаков накрыли площадку перед Фонтаном.
- Теперь я знаю цену своей жизни, хах… – прокомментировал он, проходя мимо торговца. – Чуть меньше тысячи золотых.
***
Чернокнижник молча взирал на происходящее издалека. Вряд ли двое раненных и истощенных противников сейчас рискнут штурмовать башни, когда в строю два демона и незаметная, но опасная фигура в мантии библиотекаря. Демнок косо усмехнулся. Если б Стригвир был хоть чуть-чуть осмотрительнее и не столь опьянен внезапной удачей…
Как-то незаметно потемнело. Что-то мокрое коснулось кожи, как… капли, падающие с неба. Ланник поднял взгляд. И правда: недавно светлые небеса теперь застилала пелена серых облаков, за которыми едва виднелось солнце. Мелкий дождь шуршал о ветки, о землю, оставлял расходящиеся круги на реке. Скоро, очень скоро он смоет следы недавних битв, подготовив поле боя к новому, не менее жестокому сражению.
Как никогда раньше, старик чувствовал себя усталым и вымотанным. То первое чувство ярости, накрывшей его по возрождению, медленно таяло под нарастающим дождем. Эта непрекращающаяся битва начинала утомлять его. Смывалось кровью в воду понимание, зачем они сражаются, ради чего, и уже казались глупыми и смешными те цели, с которыми они сюда пришли. Здесь оставались лишь победа или поражение… лишь жизнь или смерть. Не было, не осталось даже того задора, с которым он искал слабые места противников. Они все были как на ладони: союзники и соперники. Словно открытые книги с вырванными страницами, с обрывков которых всё ещё стекает кровь.
Стекает в эту реку, разделяющую Арену на две части, будто бы в сточную канаву, куда вот-вот скинут новые тела.
Гримуар несколько раз клацнул зубами корешков, словно почувствовав, что его хозяин в задумчивости.
- Не знаю я, что дальше… – ответил Ланник неизвестно кому.
«Смертный, ты меня слышишь?»
Голос Эредара ворвался в сознание, заставив Демнока поспешно вымести лишние мысли прочь. Что-что, а это демонолог умел – быстро очищать разум от лишнего. С его «работой» это стало жизненной необходимостью. Когда в твои мысли решит заглянуть какое-нибудь отродье, оно должно найти лишь пустоту. А в том, что Демон Тени решит пошариться по его сознанию, можно даже не сомневаться.
«Да».
«Нам нужно покончить с ними. Как можно быстрее».
Демнок придержал при себе вертящийся на языке едкий ответ, незаметно лишь кивнул головой, выражая согласие, и разрывая мысленный контакт.
«Скажи, чего ты боишься больше всего, Ланник?»
Небеса молча плакали, и дождь перерастал в ливень.
***
Последняя уцелевшая полоса укреплений встретила вернувшихся белыми стенами, уже посеревшими от дождя. Время близилось к полудню, однако на поле боя было холодно и темно, и за завесой дождя терялись силуэты леса и зданий. Мимо молчаливо прошествовала колонна крипов, сопровождаемых поскрипывающей катапультой. Морфлинг так же бесшумно тек дальше, а Ио оставалось лишь следовать за союзником. Его мысли вспышками скакали по связям меж частицами, пытаясь собраться воедино… вновь.
Морфлинг.
Ио внезапно замер в воздухе. Тихая вопросительная трель прозвучала еле слышно в шуме дождя. Морфлинг повернул голову, одним каменным глазом смотря на союзника, ожидая пояснений. Светлячок пролепетал что-то ещё, в этот раз совсем на пределе слышимости. Живая волна продолжала молча на него смотреть, и невозможно было разобрать ни единой эмоции на водяной морде монстра.
Капли дождя со вспышками «сгорали» о частицы светляка. Немой вопрос так и повис между ними. Громада Крепости возвышалась, словно подпирая небеса, и к облакам восходило сияние от огромного Древа Жизни в центре. В этом великолепии было что-то странное, страшное. За ажурным плетением веток и корней Древа, за уходящими к небу колонами крепости, за красотой окружающего пейзажа проглядывало нечто другое. Чья-то безразличная и спокойная сущность, взирающая на двух радиантов как на две пешки.
Как хотелось спрятаться прочь от этого взгляда, пронзающего насквозь. Словно знающего его планы наперед…
Я смогу ему доказать, – наконец «прошептал» Фундаментал. – В конце концов, у меня будет ещё время на одно перерождение.
- Сам себя топишь, – холодно прокомментировал Морфлинг. – Не надо.
У тебя есть другие варианты?
Звук, похожий не то на шелест прибоя, не то просто на смех.
- Послушай, – тон монстра изменился, текучий голос стал ровнее. – Ты не один, Ио. Ты в одиночку не сможешь ничего изменить. Понимаешь?
Ты наконец-то говоришь нормально.
- Вода адаптируется, – чуть насмешливо ответил Морфлинг. – А ты нет.
Последовал тихий унылый «смешок», скорее похожий на всхлип. Живая волна неожиданно протянула водяную ласту, сгребая Фундаментала в охапку под недоуменный писк последнего. Монстр ободряюще потрепал светляка по сиянию. Забавный жест, значение которого Ио когда-то давно запомнил, но, казалось бы, так безнадежно забыл. Поддержка. У других существ это означало поддержку.
- Успокойся и забудь, – посоветовал Морфлинг. – Сколько воды утекло. Ты здесь и сейчас. Мы здесь и сейчас.
Растерянная трель.
- Просто не действуй в одиночку. Один ничего не изменишь, – повторил Морфлинг. – Ты не один. Понимаешь?
Опустив светляка, он махнул: мол, айда на Фонтан, ты же совсем никакой.
- Плыви по течению, – усмехнулся монстр. – А вода везде лазейку найдет.
Уже у ворот внутреннего двора Крепости их встретил вымокший Гондар. Кот косовато осклабился в приветственной улыбке. Всадив клинок в землю и опершись на него, поинтересовался:
- Что, какие планы, смертники? – уши охотника чуть дергались, стряхивая капли дождя.
За его спиной видно было ещё двоих. Ио хотел было «поприветствовать» союзников ответной трелью, когда понял, что его сейчас вряд ли услышат.
Аюшта сидела, подогнув под себя все четыре ноги и положив ладони на плечи троллю, пытаясь заглянуть в лицо, что-то говоря, словно убеждая. Но тот лишь устало и опустошенно смотрел на соратницу.
- У него, – Гондар фыркнул, – кажись, какие-то проблемы.
У нас, – поправил его Ио. – У нас у всех проблемы. С самого начала.
За пределами Арены.
- …Так на что вы рассчитываете, Рубик? – наконец спросил Эзалор.
Гранд Магус коротко хмыкнул, руки его потянулись под капюшон.
Послышался звук щелчков застежек.
- Здесь я – лишь проводник воли Древнего, рассчитывающего на новую победу в ЭТОЙ реальности.
Маска небрежно была отшвырнута в сторону, и Рубик откинул капюшон. На Фундаментала взирало существо, некогда бывшее человеком.
- А вот я рассчитываю покончить с этим раз и навсегда, – произнес Рубик уже своим голосом, поднимаясь. – Уничтожить Арену.
Фигурка упала с его колен, разбиваясь о пол, словно хрустальная. И на её разноцветных гранях плясали отражения битвы.
Тысячи вариантов, проигрывающихся в один момент.
- Как вы собираетесь, – уточнил Эзалор всё так же спокойно, – исполнить это, находясь в ОДНОЙ реальности?..
Существо с полыхающими зелеными глазами усмехнулось, указывая на сферу наблюдения.
- Смотрите внимательно, Хранитель, – «истинный» голос Гранд Магуса, не искаженный респиратором маски, звучал как тысячи похожих голосов, слитых в один. – И знайте, что сейчас именно на этой грани решается судьба миллиардов миров, не только этого, а ваш, с позволения, коллега и его новый партнер, сыграют в этом далеко не последнюю роль.
I saw the shadow decline
Another world, another time
Reflecting battles full of fear
So far away from home
Death has been near
© Iron Savior – After the War
Глава 15. Dark Skies
Примечание к части
Soundtrack:
Iron Saviour – After the War *эпиграф*
Afterfall: Insanity OST – Mind Tricks *начало*
Kevin Manthei – Redemption Theme *основная*
Комментарий:
«Dark Skies» – «Тёмные Небеса». Глава полностью оправдывает название фика и полностью его объясняет.
What I saw beyond the gate
Eternal darkness – our fate
In everlasting night
Deserted and destroyed
An empire without light
© Iron Savior – After the War
Рубик помнил это до сих пор.
Он видел падающие звезды. Летящие вниз с тёмного неба, вспыхивающие и переливающиеся жуткими цветами в верхних слоях атмосферы, раскрывая над миром крылья яркого свечения, похожего на северное сияние. То и дело во мраке взрывались новые вспышки, когда очередной осколок на огромной скорости врезался в землю, сотрясая ландшафт; когда падал в воду, поднимая волну цунами; когда лопался прямо в воздухе, разбрызгивая крошки по миру вокруг.
Первый мир.
Родная реальность.
Первая из миллиардов.
Глубокую тишину, повисшую над миром, нарушал доносящийся издали звук, раздающийся как взрывы фейерверков в небе. Рубик завороженно смотрел на зрелище, не подозревая ещё о начале катастрофы. Ещё человек, ещё всего-навсего молодой маг, не завершивший даже своего обучения, он взирал на небо широко раскрытыми глазами. Кошмар творился где-то вдали, а ему в тот миг всё казалось лишь красивым космическим шоу, наблюдаемым снизу, с площади первого магического университета.
Магия в мире тогда ещё была очень слаба, да и то, что сейчас называлось «университетом», веками позднее назовут в лучшем случае «провинциальной школой». Но Рубик об этом ещё не знал и не мог знать.
Новая вспышка – на этот раз красная – прочертила почти чёрное небо.
Чья-то ладонь легла магу на плечо.
- Нам нужно уходить отсюда, срочно.
- Отстань, Карл, – Рубик стряхнул ладонь соседа. – Посмотри в небо. Не правда ли восхитительно?
Тогда его звали Карл. Молодой маг, не раз удививший своих наставников тем, с какой легкостью он запоминал множество заклинаний, комбинируя их, создавая свои, пусть и порой ещё ошибаясь.
Светловолосый эльф резко развернул Рубика к себе, зрячими ещё глазами, пронзительно-ледяными, уставившись на человека.
- Я сказал: иди в укрытие, – прошипел Карл, таща за собой не понимающего ничего студента-мага. – Я не шучу. Перед нами – начало нового мира. Мы на его пороге, ты понимаешь?..
- Это же хорошо?.. – недоуменно вякнул Рубик, не особо сопротивляясь тому, что его бесцеремонно сгребли за шиворот и тащат в сторону бывшей церкви, ставшей первым «университетом».
- Это плохо. Шевелись!
Что-то в тоне Инвокера, как его шуточно прозвали тогда другие маги, звучало убедительно. Слишком убедительно.
Несколько разных Живых, что ещё стояли во дворе университета, всё так же смотрели в небо, не обращая внимания на то, как двое студентов бегут, надеясь спрятаться в катакомбах.
- Квас, векс… – на пальцах Инвокера вспыхивали искры, но он тут же их гасил. Лицо эльфа отчего-то отражало неподдельный ужас. Он паниковал, не мог вспомнить нужную формулу. Сейчас, именно в тот момент, когда она так нужна была ему, его идеальная память подводила его…
Красная звезда в небе вспыхнула ярко-ярко, резко изменив траекторию, и начала внезапно увеличиваться. До Рубика не сразу дошло, что она летит на них. И приближается очень-очень быстро. Из-за темноты и расстояния, угла траектории и собственной подслеповатости, вызванной долгим чтением, маг не мог оценить, куда приземлится фрагмент.
Но чувствовал нутром – куда-то неподалеку.
- Экзорт, экзорт… – судорожное бормотание Карла начинало пугать. – Векс, квас…
Живых вокруг сначала охватило странное оцепенение, затем – паника. Но было поздно паниковать, и мир вокруг стремительно светлел, окрашиваясь из чёрных в рубиново-красные тона. Было поздно прятаться. Нет. Всё было куда хуже этого. Только сейчас Рубик понял, что прятаться на самом деле некуда. Даже подземелье университета не спасет, скорее – обвалится на головы.
- Векс…
Карл резко остановился прямо у дверей бывшей церкви, развернувшись навстречу наливающейся алым заре. Вскинул руки, выкрикивая всё те же три слова, один за другим. Меняя последовательность, не останавливаясь, словно бы от задержки между словами зависело сейчас всё. На его руках накалялись искры, переплетаясь в трехцветный узор, растекающийся по воздуху. Он никогда раньше не пытался произнести больше трех слов подряд, но в ту ночь они лились в каком-то одном ритмичном потоке, словно бы сплетая невероятно сложное заклинание.
Неясно, зачем нужное.
- Карл, – судорожно выдохнул Рубик, поднимая руку. – Не время сейчас для твоих фокусов…
Но Инвокер не обратил на своего друга ни малейшего внимания, продолжая сплетать заклинание. Сияние заливало весь горизонт, и во тьме становилось светло как днем.
Человек не сразу понял, что шум и крики людей вокруг внезапно окунулись в какую-то давящую кошмарную тишину, в которой внезапно раздался крик Карла. Надрывая связки, эльф выкрикнул какие-то новые два слова, но Рубик уже не расслышал их из-за внезапно раздавшегося грохота, когда фрагмент упал на землю…
Дальнейшее пропадало в скользком тумане. Вероятно, осколок упал где-то вдали от университета, иначе бы никого в живых не осталось. Впрочем, и без того выжили немногие: большинство погибло от ударной волны, разлетевшейся по всей округе, и мелких осколков.
А возможно, и от того, что выпустил в мир одаренный маг-студент, которого звали тогда Карл. Хотел ли он защитить их, или наоборот, что за заклинание вызвал – никто до сих пор не знает, в том числе и нынешний Гранд Магус.
Первый раз Рубик пришел в себя, чувствуя, как кто-то оттаскивает его на себе, перебросив через плечо. Человек весь был в крови, ещё похоже свежей, в голове сильно звенело, в глазах всё двоилось и плыло. Несколько раз он терял сознание и вновь обретал его, пока не пришел в себя окончательно.
- Тебе повезло, что ты закрыл глаза, Рубик. Они у тебя ещё остались.
Маг лежал на земле, смотря в небо… темное ещё небо.
- Оно и не светлело. Уже много дней, – словно угадав его мысли, произнес Инвокер. – Я же говорил, мы стоим на пороге нового мира.
Человек поднял глаза на сидящего рядом эльфа. Невидящие глаза так же смотрели в бездонно-чёрное небо так, словно видели его – и всё мироздание, стоящее за ним.
- Теперь мы – те, кто перешагнули этот порог.
- Ага. Замечательно, – пробормотал Рубик, ещё ничего не понимая. – И где мы? – он поднялся на локте, осматриваясь.
Ответа не последовало.
Ландшафт вокруг практически невозможно было узнать. В сером тумане, что застилал местность, проступали силуэты города. Здесь царили разруха и опустошение; казалось, ни одной живой души не было в городе, кроме двух магов, сидящих неподалеку от гигантского сияющего осколка, похожего на монолит. Тот врезался при падении в центр города, разломив напополам здание ратуши. Осколок излучал рубиновый свет, до дрожи напоминавшем о былой катастрофе.
До Рубика начало медленно доходить происходящее.
- Из лекарей никто не выжил. Да вообще почти никто не выжил из тех, кто оказался рядом. Я дотащил тебя до него, – Инвокер указал на осколок. – Его сил… достаточно, чтобы вернуть к жизни недавно умершего, – поймав на себе испуганный взгляд Рубика, Карл усмехнулся: – Да, ты умер по пути, день назад. Я думал, доволоку тебя раньше, чем ты испустишь дух. Он тебя воскресил. Ты умер от облучения. Как и многие здесь… – он поморщился.
Он тогда ещё был просто эльфом, знающим и умеющим больше, чем все остальные. Инвокер ещё умел чувствовать беспокойство за товарища, страх перед неизвестностью, но с тем и любопытство к распахнувшейся перед ним бездне знаний.
Осколок восходил к небу, словно огромный обелиск, высокий, как гора – и отчего-то до жути напоминающий могильный камень. Рубику становилось не по себе от одного лишь взгляда на него.
Обелиск действительно походил на надгробие, установленное на руинах мира...
- ...которого мы знали, больше не существует. А новый мир... он соберется из осколков спустя много веков, чтобы прийти к своему логическому финалу. К финалу всего.
- Ну, мы к тому времени уже умрем, – попытался натянуто пошутить маг.
- Мы теперь бессмертные, – усмехнулся Инвокер и вдруг совершенно по-свойски пихнул Рубика локтем в бок: – А это означает, что у нас впереди не только новый мир, но и целая вечность на его изучение, дружище.
Он тогда ещё называл его другом…
Они тогда ещё так беспечно относились к слову «вечность», не зная, что за ним скрывается.
Человек нервно усмехнулся. Его мысли словно дали трещину, он почему-то пытался вспомнить все родные лица, друзей-магов, и тех, кто ушел когда-то в странствия. Кто из них выжил во время звездопада? Кто из них не умер от «облучения» мощным потоком энергии?.. Кто обрел такое же бессмертие?..
Они ещё о чем-то говорили. Тогда просто два одаренных мага, один чуть заносчивый и гордый, другой просто любопытный, но ещё просто Живые, пережившие глобальную катастрофу. Мир ещё будет подниматься из руин, и другие такие же выжившее дадут ему начало. Они смеялись, и смех прогонял закрадывающиеся плохие мысли, помогал забыть о боли.
- А то заклинание, которое ты кричал… – начал Рубик.
- Забудь о нем, – коротко сказал Инвокер, поднимаясь на ноги. – Да и тем более, оно сорвалось.
Впереди была целая вечность.
- Я одного не понимаю, – вдруг сказал Разор. – Как мы не имеем права вмешиваться в дела Живых, так и вы оба не в праве влиять на происходящее там непосредственно. Да и вне зависимости от исхода этой схватки, Древние останутся каждый при своем, и в другом времени, в другом мире, в другой реальности повторится всё та же война... Так какой же тогда смысл во всем этом?
Голос Инвокера оставался всё таким же ровным и спокойным.
- Я просто хочу увидеть последние дни мира.
***
…Искры огня летят в темноту. Пламя дышит в спину, но не согревает. Внутри осталась лишь гложущая пустота, разрастающаяся, заполняющая собой всё. Ещё трещат, догорая, ветки шалашей, и дым уходит к чёрному небу. Скоро лагерь догорит, оставив после себя остывающие камни, выгоревшую траву и несколько трупов. Как бушевавшая недавно ещё ярость, схлынув, оставила от себя холодную пустоту. Ненависть к себе – как искры от недавнего пожара. Такая же колючая и жгущая, она совсем не согревает.
Последние отблески костра гасли, а тролль всё так же смотрел во мрак перед собой. Сколько он уже прошел? Какая разница. Одному идти быстрее, не надо ждать отстающих. Не надо делиться добычей, никто тебе не указ. Ты сам за себя в ответе – и ни за кого более. Но сколько ни убеждай себя, что это всё не твоя вина, никуда не денешься от ощущения, что сам отрубил от себя кусок, и теперь только отчаянно и бездумно пытаешься новой кровью и ненавистью залить пустоту.
Когда он вновь засыпал у загасающего костра, ему всё чудился веселый голос, знакомое тепло. Тепло, которое потихоньку забывалось, растворяясь в темноте с каждым новым днем.
Проснувшись в ту ночь посреди степи, он долго смотрел на черное небо, и никак не мог найти глазами путеводную звезду, которую помнил с детства. На которую они когда-то шли вместе.
Кривая усмешка вылезла на лицо. Да, даже звезды не были теперь указом.
Вот только он не знал, куда идти дальше.
- Джаа…
Голос, едва пробивающийся сквозь шум дождя, заставил резко дернуться, как от удара по лицу. В сознании всё перемешалось. Реальность путалась с воспоминаниями и горяченным бредом. Джа’Ракал раскрыл глаза, не сразу поняв, что стоит, упершись руками в бортик Фонтана, склонившись над водой. Чёрной водой, в которой плавали окровавленные обрубки чьих-то тел – и отражалось его мёртвое лицо, которое пожирают тени.
«Бред какой-то…»
Внутри гулко колотилось сердце. Пошатываясь, тролль сделал шаг назад от Фонтана, поднимая руки – и тупо смотря на ладони. На этот раз он помнил смерть и то, что пришло за ней. Как рвался обратно из марева сгущающихся теней. Теней, приходящих изнутри, и утягивающих в Бездну. Хватающих за руки, ноги, горло. Разрывающих, удушающих, выворачивающих наизнанку.
- Джа? – тонкая ладонь легла на плечо.
…Пальцы врезаются в её горло, поднимая последнюю жертву над землей. Широко распахнутые голубые глаза с ужасом смотрят на него…
Его пробрала ледяная дрожь. Только спустя пару мучительно долгих секунд он понял, что это голос дриады.
…Он ещё что-то зло рычал, швырнув её на землю и приперев коленом, не давая возможности уползти, что-то разъяренно орал, даже не слыша уже собственных слов, не понимая, что делает…
- А… – пробормотал тролль, оборачиваясь. – Привет, коза.
К несказанному облегчению, это действительно была Аюшта. Встрепанная и бледная, уже с обрезанными накоротко волосами – и несколькими новыми шрамами. Машинально, тролль отметил, что через шею дриады пролегает длинный плохо заживший шрам.
Весь вид его молчаливо говорил: рана была смертельна…
…Пока всё не оборвалось коротким ударом, обрубившим дорогу назад.
- Если нас так и дальше будут вырезать поодиночке, – начала девушка, – то мы проиграем.
Устало выдохнув, тролль хлопнулся на траву и прислонился к холодному камню. Закрывать глаза было страшно. Казалось, только прикрой их – и вновь провалишься во мрак, в тяжелый бред, накрывающий с головой. В темноту, которой раньше не боялся.
Боялся…
- Я боюсь, – пробормотал Джа’Ракал, – что мы уже проиграли.
- …сознание Живых – такая хрупкая штука, да, Хранитель? – пододвинув ногой осколки кубика и кинув короткий взгляд в сторону сферы наблюдения, Рубик прошел к окну. – Порой ломается от одного неосторожного удара, а порой держится до самого конца, несмотря ни на что.
Капюшон и маска уже не скрывали его «лица». Он всё ещё выглядел как человек, но черты его лица плыли, и вся кожа была покрыта тонкой сеткой из трещин, под которыми просвечивало пульсирующее зеленоватое свечение. В чёрных волосах, собранных в хвост, ближе к голове обнаружились такие же сияющие зеленые нити.
В этом существе, быть может, только один Живой во всем этом мире, узнал бы Рубика.
Того самого человека, что некогда взирал на раскрашенное звездопадом небо, ещё не зная, что несут с собой искры, падающие с тёмных небес.
***
- Где тебя всё время носит? – в голосе Люцифера слышно было ничем не скрываемое раздражение, которое Собиратель Душ успешно проигнорировал в упор.
Восставший из мёртвых неодобрительно уставился на Невермора, но тот молча прошествовал мимо. Лишь недовольно дернул крылом, когда союзник попытался остановить его.
– В Бездне поговорим, – прорычал вслед ему Люцифер. – По душам.
– Всегда пожалуйста, – процедил Собиратель.
Настроение у «кляксы», как назвал его глуповатый смертный, было ниже уровня воды в реке. Неподалеку вещал Эредар, высказывая свой дьявольски хитроумный план… который, как пить дать, сводился в итоге к «что тут думать, мы в шаге от победы». Впрочем, Невермор особенно не вслушивался в речи этой гадюки. Его бы воля – жалкую душонку этой твари в отдельную клетку в Бездне усадил бы, на всеобщее обозрение.
Где-то ходит-бродит чернокнижник, расставляя свои палочки-выручалочки. Остается дождаться возрождения незадачливой псины – тот восстанавливался, как правило, заметно быстрее союзников, – и можно переходить в наступление. Ещё пара атак, а может и даже одна – и укрепления радиантов уже не выдержат натиска. Реальную опасность представляет разве что эта грёбанная живая волна, возникающая из ниоткуда и утекающая в никуда, словно вода сквозь пальцы.
«Это не война, а какой-то детский сад», – мрачно сообщало что-то внутри. Быть может, одна из душ. Он давно не разграничивал приглянувшиеся души и себя самого. Они стали неотъемлемой частью демона, отдельными – пусть и зачастую противоречивыми – чертами его характера. И с каждой его смертью тут смывались и эти наслоения, оставляя за собой… ничего.
Торговец поднял голову от оружия, которое затачивал, заметив нависшую над собой тень, закрывшую собой туманный небосвод. Невермор пристально смотрел на человека, улыбающегося ему. Этот отличался от одного и того же «смертного», выглядывающего из нескольких лавочек на поле боя, однако он ощущался точно так же.
- Чего желаете?
Всего-навсего пустой марионеткой. Как и все тут. Как те игрушки Древних, в которых превращаются с каждой смертью они сами.
Если уже не превратились… много циклов назад.
- Душу твою, – Невермор «приветственно» осклабился, уже предчувствуя ответ, словно бы уже слышал его миллиарды раз, но всё ещё не уверенный до конца, что не внушает себе это.
- Не продается, – ещё шире улыбнулся «смертный», разводя руками.
- Почему же? – ехидно поинтересовался демон.
- Уже продана! – радостно оповестил Торговец.
- …мы должны, понимаешь?
Тролль только молча кивнул в ответ. Его глаза, совсем недавно пылавшие яростью, сейчас казались выцветшими, потухшими. Он ещё мог продолжать сражаться, но мог ли он теперь победить? Уверенность в себе таяла, сменяясь страхом – ранее почти неведомым чувством. Реальность казалось зыбкой, легко опрокидывалась в обманчивые тени, только и ждущие шанса выползти из мрака на границе восприятия. И это сейчас ещё вечер, хоть и пасмурный… а что будет ночью?
Чёрный силуэт Невермора, – четыре раза отправившего настырного тролля в чернильный омут теней, – вставал перед внутренним взором, стоило хоть на миг закрыть глаза. Он вызывал плохо контролируемую панику, страх оказаться вновь сожранным своими же тенями. В том, что удастся на этот раз справиться с ужасом, что сила воли не подведет, Джа’Ракал уже очень серьезно сомневался.
- …ты меня слышишь?..
Сказать честно: он не слышал, да и не хотел слышать уже ничего.
За сценой уже которую минуту наблюдала вся команда радиантов, не зная, что делать дальше. У каждого были проблемы, но теперь вопрос встал ребром: поздно было спохватываться, и со сложившейся ситуацией необходимо было что-то делать. Здесь и сейчас, прежде чем рухнет последняя линия обороны.
Ио негромко вопросительно прошелестел. Гондар искоса глянул на светляка, дослушивая конец трели, и кивнул в ответ, после чего направился к троллю и дриаде. Шаги по мокрой траве и шум дождя перекрывали сейчас все остальные звуки так, что он не слышал разговора. Да и особо не хотел его слышать: вряд ли он узнает из этих слов что-то новое.
- Эй.
Гондар подошел вплотную, отодвигая дриаду. Встрепенувшись, Аюшта тут же вскочила на ноги, отпрыгнув в сторону, уступив место охотнику за головами. Кот присел перед Джа’Ракалом, заглядывая в лицо:
- У нас у всех сложности, не только у тебя, смекаешь? – красные глаза сияли во тьме, противно напоминая угольки глаз демона… но только напоминая. – Кто-то, – Гондар кивнул на дриаду, – вообще скоро с катушек слетит. И не только она, – он радостно оскалился, и хрипловато расхохотался, когда тролль внезапно вздрогнул. – Да ты и сам видишь. С этим поздно уже что-то делать. Сам понимаешь: пора прекращать умирать.
Джа’Ракал раздраженно сплюнул:
- И как это сделать?
- Сражаться, как же ещё, – хохотнул Гондар. – Твои же слова, вояка. Сражаться – и убивать. Любой ценой. Забить на деньги, на всё, убивать их – и не дохнуть самим. Штурмовать укрепления, пробиться к Древнему – и любым образом обрушить его до того, как обрушат наш. Сейчас любая ошибка может стать последней. Действительно последней.
Он поднялся, дернув тролля за плечо:
- Вставай уже, чего расселся? Это Ад, дружище, – охотник лыбился уже во всю зубастую пасть. – И нас там ждут.
Ио молча завис в стороне, сфокусировав «взгляд» на Древнем, только краем восприятия внимая речи союзников. Неотрывно, он «смотрел» на светящееся Древо, восходящее к сумеречным небесам.
- У тебя есть план? – наконец спросил Джа’Ракал. – Хоть какой-то?..
- А у тебя? – усмехнулся кот.
- Вы наконец-то не ссоритесь… – устало выдохнула дриада. – Слава всем богам…
- Просто тут такое дело, – Гондар провел когтем по лезвию косы, наблюдая, как коррозия подтачивает его, – что если мы сейчас не будем каждый держаться друг за друга, мы не удержимся на плаву.
- Потоки объединяются, – послышался голос Морфлинга… за миг до того, как на тролля окатило волной холодной воды, заставив того подскочить на полметра. Гондар весело расхохотался, слушая, как громко матерится быстро оживший и пришедший в чувство боец.
Ты не один… – донесся тихий голос Ио.
- Ты не один, – добавил охотник, перебрасывая косу через плечо. – Мы не одни. И у меня есть план. Эй, – он обернулся: – Лети сюда, зараза светящаяся. Тебя это тоже касается. Слушайте…
***
Гаррал последний раз окинул поле боя беглым взглядом.
Наблюдатель. Они всего лишь наблюдатели, не имеющие права вмешаться в происходящее. После начала остается только смотреть, как выбранные фигурки выполняют свою роль. Некоторые пьесы походят друг на друга, как две капли воды, а когда перед твоими глазами прошла целая вечность, порой начинает казаться, что ты всё это уже видел. Что всё это уже было. Именно так. Но даже идеальная память не может подсказать, что пошло не так в прошлый раз. И был ли он вообще – или просто ты уже безмерно утомлен той безумной партией, начало которой сам когда-то и положил?..
Только в этот раз всё закончится иначе.
- Разор, – произнес Инвокер, разворачиваясь. – Эта война подходит к концу.
Ревенант поднял взгляд от пустых ладоней.
- И ты наконец-то выметешься отсюда? – усмехнулся он.
Гаррал улыбался.
- Скажи, а когда я сюда пришел?..
Призрак Молний хотел уже ответить, однако замолк на полуслове, осекся, поняв, наконец, где именно его подловили…
Рубик распахнул окно, позволив ветру ворваться в комнату, и некоторое время молчал, смотря на чернеющий вдали горизонт.
- Сколько раз мы были в шаге от победы, – вдруг горько произнес маг, – и сколько – в шаге от поражения. Там, внизу, – Гранд Магус кивнул за спину: – я видел их всех. Их и многих других. Я видел, как их убивали; как убивали они. Видел, как одни учатся сражаться, другие – помогать. Как строятся отношения, как они рушатся. Живые и Высшие, демоны и нежить, кого там только ни было – лица повторялись. Они любили, они предавали. Иногда они, переступив через себя, объединялись, сражаясь пятеро как один. Иногда, несмотря на всё, в команде случался разлад…
***
…Дождливый день незаметно перетек в ночь, словно вечера вообще и не было. Всё ещё моросило, земля под ногами превратилась в грязь, дорогу от Крепости к реке развезло. Жутко поскрипывающая катапульта ехала следом за нестройным рядом крипов, бездумно шествующих на свой последний бой. Гондар видел их из-за деревьев, за которыми скрывался незаметной тенью. Спасибо быстро сориентировавшимся дриаде и светляку, обзор у радиантов был, и подсвеченные фонари живых «глаз» озаряли лес и скалы вблизи их центральной линии, на которой уже покоились остатки двух башен.
И на них только что появились враги.
«Тревога!» – мысленная речь давно стала уже привычной, словно они всегда общались молча. Словно пятеро смертников всегда знали друг друга и действовали как единое целое.
Гондар бесшумно пробирался вдоль зарослей, находясь в мёртвой зоне видимости противников. Висящий на шее зеленый амулет позволит заметить скрывающихся в тенях врагов прежде, чем они заметят самого охотника. Что ни говори, осведомленность на охоте – главный козырь. И когда несколько хищников охотятся друг на друга, добычей с большей вероятностью станет тот, кто видит меньше.
«Все готовы?»
Два ответа «да!» и перекрывающее их:
На волне!
«Отлично, погнали»
- Привет, твари, – прошипел Гондар, нацеливая метку на впереди идущего Стригвира.
Уже пуская её в полет – и вновь ускользая в тени, охотник поймал себя на мысли, что отклика от Ио он так и не услышал. Или же просто не заметил тихий «голосок» Фундаментала за голосами союзников. Впрочем, это мало что значило, и быстро выпало из головы, когда противники клюнули на его приманку. Теперь отвлекаться было нельзя – и один из них сунулся в кусты туда, где увидел, как ему показалось, тень наемника.
Репетиции закончились.
…Гранд Магус смотрел куда-то вдаль, где на горизонте лес переходил в небо, сливаясь в одну нескончаемую чёрную полосу, походящую на пропасть между двумя берегами, на разлом, разбивающий мир на две части.
- Я видел поражения и самые жестокие расправы, после которых уже не наступало возрождение. И видел, как радуются вырванной с мясом победе. Я видел, как изменяются миры… Миры, в которых нам уже не было места…
…Новый бег наперегонки со смертью – попробуй догони! Гондар бежал так быстро, как мог, путая следы. Ни секунды на передышку: могут кинуть в воздух пыль проявления или вовсе воткнуть варды. Сейчас на счету каждый миг, каждое движение.
Цель проста: сыграть на том же, на чем их ловили раньше. Заставить противников рассредоточиться по лесу, заставив искать и сражаться на чужой территории. Пока крипы рвут глотки друг другу, пока линия не будет откинута к укреплениям – у них есть ещё шанс.
Гондар крался, почти стелясь по земле, прячась за травой. Выглядывая и обходя со спины своего преследователя, ещё не знающего, что вот-вот станет добычей…
«Успехов, охотничек», – вздохнул Варлок, раскрывая Некрономикон на последней странице. Открыв охоту на охотника, готовься сам стать жертвой, как только упустишь инициативу и не заметишь второго противника.
«Нас с севера атакуют!» – предупреждающий крик дриады врывается в сознание всех союзников. – «Башня!»
«А разве их в лесу было не пять?» – следует недоуменный отклик тролля.
Аюшта в ответ мотает головой – союзники чувствуют жест. Целительница с трудом разбирает, в какой стороне от неё кто находится, мысленная речь её изматывает, давя на виски.
«В лесу иллюзия. Нас обманули».
Мы их тоже, – раздается поверх всего шелест Морфлинга.
А следом взлетает яростный рык Джа'Ракала, оглашающий начало нового боя…
…Тролль дернулся назад, приседая – и пропуская удар над головой. Уже через секунду в грудину противника прилетело мощным ударом ноги. Эредар попытался было отмахнуться алебардой, вышибив топоры из рук противника и, быть может, даже покалечив… не тут-то было.
На второй раз Джа’Ракал оказался готов к этому трюку.
- Я тебе, сука, – прошипел он, легко опрокидывая демона в траву, – слова не давал!
Надвигающийся на Эредара взбешенный тролль словно бы увеличился в размерах. Рядом раздался нарастающий грохот, землю мощно встряхнуло – и лес мгновенно объяло пламенем, озарившим ночь, в которой возвышалось уже два гигантских силуэта големов чернокнижника.
Ещё не оклемавшийся от последнего удара, Демон Тени возликовал было, предвкушая, как сейчас сгорит эта тварь заживо. Но радоваться было рано. Троллю оказалось глубоко наплевать на разверзшийся вокруг Ад. Дрожащий от ярости и с трудом подавляемого страха силуэт, окутанный скачущим по рукам золотистым сиянием, продолжал неумолимо надвигаться на противника, «жить» которому оставалось считанные секунды.
«Мы потеряли северную башню!» – раздалось в сознании с другой стороны.
«Бараки!» – последовал тут же отклик Аюшты.
«НЕ ОТВЛЕКАТЬСЯ!»
На пути охотника возник знакомый силуэт, выступающий из окружающей темноты. Два клинка Стригвира блеснули в лунном свете, морду Ищущего Кровь разукрасила зубастая усмешка. В нём всё меньше оставалось от того хоть и глуповатого, но разумного Живого, пришедшего на поле боя четыре дня назад. Он всё больше превращался в бездумную машину для убийства, ведомую лишь инстинктами и желанием убивать.
Гондар сделал шаг вперед, ещё уверенный, что гончая не видит его, когда Стригвир с неожиданной прытью метнулся в атаку. Кот проворно отскочил в сторону, но свистнувшее рядом лезвие таки задело руку, прочертив неглубокую кровоточащую полосу. Следующий удар был быстро отбит лезвием косы, тут же подточившим и оставившим зазубрину на клинке противника.
Блок, блок, ещё один блок. Гондар оказался попросту неготовым к такому стремительному натиску со стороны Стригвира. Оглушенный накатившей жаждой крови, охотник не мог сосредоточиться, но бил с тем же ожесточением, что и противник. Шаг назад, ещё шаг, удар, ещё один. Да как же, чёрт дери, гончая видит его?! Забегавший по сторонам взгляд не обнаружил вблизи ни вражеских вардов, ни такого же талисмана, как у него самого. Сам охотник ещё не был достаточно сильно ранен: всего-то крапала кровь из пары царапин, да сильно подташнивало от накатившей жажды. Но что тогда выделяет его из теней?..
Стригвир резко прыгнул вперед, замахиваясь клинком и вынуждая Гондара отскочить назад, неудачно приземлившись на каменные ступеньки, ведущие вверх, глубже в лес и скалы. Выбитая в прошлый раз нога противно заныла, охотник хлопнулся на спину… в последний миг перекатившись в сторону от лезвия, врезавшегося в камень рядом.
Тут же вскочил – и кинулся вверх по лестнице, надеясь хоть ненадолго пропасть из поля зрения.
«Аюшта!» – мысленно заорал он, зовя дриаду, уже ожидающую его там, выше по склону.
Голова начинала кружиться, когда за его спиной взорвалась земля, подняв в воздух горящие осколки. Охотник только и смог порадоваться, что оказался вне зоны досягаемости, когда неглубокая рана на ноге внезапно разошлась. В глазах резко помутнело, но накатившую слабость охотник уже ощутил после того, как упал прямо у ног дриады, вылетевшей из леса.
За спиной целительницы уже обнаружились пара силуэтов её зверья.
- Камень! – хрипло крикнул охотник, судорожно срывая с себя талисман и кидая его дриаде. – Камень держи!
Та быстро поймала цепочку с камнем, словно уже ждала броска.
Гондар перевернулся на спину, чувствуя, как кровь заливает ногу, которая уже не могла двигаться, и выставил вперед косу. Охотник ухмылялся прямо в морду Стригвиру, обнаружившему, что нарвался на целый лесной гарнизон, а рядом никого из своих нет. Демоническим союзникам до него, мягко говоря, далековато.
- Бешеных собак… – процедил охотник, сжимая древко косы и с насмешкой взирая сверху вниз на Стригвира, – надо отстреливать.
Аюшта полностью разделяла его точку зрения.
«Южная башня разрушена!» – и издали слышен грохот обваливающихся камней.
«Центральная башня разрушена!»
Люцифер аж отступил от неожиданности, позволяя ряду крипов пройти дальше, наседая на бараки. Хотя первая линия укреплений на реке и на юге уже сильно проседала и зияла брешами, но они ещё стояли. И если за южной полосой никто не следил, и та могла попросту просесть под натиском крипов, то что за чертовщина творится на центральной линии?
«Южная башня разрушена!»
ВТОРАЯ?! Но как, проклятье, кем!?
- Вода камень точит, – последовал внезапный ответ со спины за секунду до налетевшего на дьявола потока.
Сияющая петля схлопнулась, вышвыривая Ио на руины башни, обрушенной пару минут назад. Уже одного: Морфлинг доберется обратно в лагерь сам. Что-что, а его фокусы с внезапным появлением из созданных им водяных иллюзий запомнили все.
Вдали гремела новая битва. Ио смутно слышал голоса радиантов, чувствовал их боль. По ту сторону реки восходил к ночному чёрному небу столб сияния, идущий от Древнего. Светлячок незаметно отплыл в сторону, стараясь не попадать на глаза подходящей волне крипов. Время, необходимое на новую петлю, сократилось, но его всё равно требовалось слишком много, и за это время всё могло закончиться.
Распахнулся сияющий круг телепорта – его помощь сейчас нужна там. Его помощь нужна. Пока что.
Пока в ход не пойдет настоящий план действий.
***
Ураган, подгоняемый клекотом дикокрыла, ворвался в лес, смешиваясь с восходящим к небу дымом. Полетевшее следом сияющее копье вошло прямо под ребра Стригвиру, чуть не обрушив того на землю. Быстро сообразив, что до жертвы ему не добраться, а союзники несколько далековато, он счел за лучшее отступить, прячась за ещё уцелевшими деревьями.
Гондар отплевывал кровь, подступившую к горлу. Немота и жажда уже потихоньку отступали, а следующие за дриадой духи пытались справиться с поврежденной ногой. Опершись на древко косы, охотник кое-как поднялся.
- Здесь где-то Демн… – ухо наемника дернулось, заслышав свист, Гондар чуть наклонился, уже скорее инстинктивно…
Стрела пролетела прямо у носа, уйдя куда-то во мрак.
- Это что ещё!? – выдохнул охотник.
- Маленькие зверушки колдуна, – ответила дриада, нервно облизывая губы… а потом указала поверх горящего леса: – А там вон большие.
Одна из «больших зверушек» в этот момент рухнула, обрушив следом за собой пару деревьев. Не успел Гондар порадоваться за союзника, так лихо расправившегося с големом, как до него вдруг дошло.
- А где клякса?.. Невермор, спрашиваю, где? Где он?!
Дриада вздрогнула.
- Там же… – прошептала она. – Где и Джа'Ра...
Выругавшись, Гондар рванул вниз по ступенькам.
- Разберись с мелкими, – крикнул он на ходу дриаде.
Шаг на землю… он присел, уклоняясь от секущего удара клинком. Лезвие Стригвира врезалось в дерево, высекая щепки. Ответный атакующий бросок, и коса чуть не снесла противнику голову. Гончую спас мгновенный рефлекс. Оружие, разъедающее даже металл и камень, просто разломало забрало шлема, открывая весьма уродливую клыкастую морду. За ещё сохранившимися краями маски видны были два полыхающих красным глаза на изуродованном лице.
Не глядя, Гондар швырнул прямо в зубы противнику сюрикен – и юркнул в тени, проворно прячась за деревьями. Даже если у них есть возможность видеть незримое, вряд ли они могут видеть сквозь стволы деревьев. Тем более, ночью.
Ветер от урагана свистел между деревьями, мешая противнику. Охотник, что было сил, побежал в сторону, где остался тролль. Там над полыхающим лесом возвышалась фигура второго голема.
И там же должны сейчас были быть ещё двое, если не трое соперников.
Едкий дым заливал лес, забивался в нос, заставляя кашлять. Несколько шагов по развезенной земле – и в ноги что-то вцепилось. Кинув взгляд вниз, Гондар выругался. Это были… руки. Это были, чёрт подери, чьи-то руки!!! Вылезающие прямо из-под земли, которую заволок красный туман, чьи-то мертвецки-бледные конечности, хватающие кота за щиколотки и пытающиеся отправить в грязь.
«ЭТ-ТО ЕЩЁ ЧТО ЗА ХРЕНЬ?!» – он оторопело уставился под ноги, не сразу сообразив, что происходит.
Поняв, что сделать с ними всё равно ничего не сможет, выдирая ноги из захвата, Гондар упрямо пошел прямо. Прямо туда, где за стволами деревьев то и дело мелькало жёлтое свечение. Где-то рядом должен был быть Демнок, где-то рядом бродила краем глаза замеченная иллюзия Люцифера. Кот уже сообразил, что настоящий дьявол штурмовал северные укрепления, пока не встретился с живой волной, вынудившей его быстро отступить обратно.
Но самое паршивое: где-то рядом был проклятущий Невермор – и там же был Джа’Ракал.
Догадаться, что бы это значило, было совсем нетрудно.
«Только держись, придурок, только держись...»
…Голос Рубика задребезжал:
- Заново приходить сюда, как в первый раз, на это поле боя, и лишь потом случайно вспоминать, что уже был тут много раз. Собирать по фрагментам свои воспоминания, путаясь в них, сходить с ума. Видеть по ту сторону реки тех, кто совсем недавно был твоими союзниками, а с собой рядом недавних врагов – и понимать, что они тебя не помнят. Что это уже другие «они».
Сражение кипело внизу. То одна, то другая сторона перехватывала свою инициативу, с клочьями мяса, крови, души вырывая её у соперников. Десять огней сферы наблюдения яростно полыхали, то и дело болезненно вспыхивая, когда очередной удар подталкивал кого-то к границе жизни и смерти…
Тролль застыл в оцепенении, тупо смотря на приближающийся силуэт. Холодная дрожь била изнутри, ноги предательски подгибались. И хотя ещё горел огонь факелов, в которые превратились ветки деревьев и местами трава, но его света не хватало. Вокруг было слишком темно, и ночь становилась всё глубже и глубже. Или это просто над ним навис знакомый силуэт демона, а парализованное страхом тело не слушалось, не могло пошевелиться, замерло.
Мокрый лес плохо горит, и даже от такого огня ночью мало света. Особенно, когда много тьмы внутри.
В ноги вцепилось что-то холодное, утягивая вниз. Золотистое свечение от артефакта сошло на нет, растворилось, но Джа’Ракал этого даже не заметил. Как загипнотизированный, он смотрел на явившегося из темноты монстра, уже готового поднять руки. Инстинкт ещё орал «сопротивляйся!», но голос этот уже был почти неслышен за шумом в ушах, за гулким сердцебиением, готовым вот-вот разорвать сердце или… или просто остановить его.
- Отходим, твою мать, отходим!
Кто-то схватил тролля за шиворот, оттаскивая назад от взметнувшегося вверх столба теней.
- Уходим! – заорал Гондар прямо в ухо, силой таща прочь. – ШЕВЕЛИСЬ!
Не вслушиваясь в невнятный ответ, охотник на развороте запустил метку промеж ребер демона, и из последних сил потащил оцепеневшего горе-бойца в сторону. Путь им преградила огромная туша фантома с дороги, ведущей прочь из леса. С другой тропинки сюда уже надвигался второй голем. И от него, и от иллюзии Несущего Смерть исходил адский жар, такой, что кожа начинала облазить и плавиться, вызывая сильную боль.
А от тролля толку сейчас было…
- Проклятая иллюзия, – пробормотал Гондар, перехватывая свободной рукой косу. – Неужели тебя ещё не убили?.. Только подойди, мразь.
Фантом Люцифера замахнулся гигантским клинком, обрушивая удар на охотника. Будь противник настоящим, наемника попросту перерубило бы напополам. Иллюзорный клинок – впрочем, распространяющий жар не хуже настоящего, – врезался в лезвие косы, не сломав его. Ударом Гондару чуть не вышибло локтевой сустав, однако от соприкосновения с разрушающим оружием меч попросту рассыпался в тут же сгоревшие осколки.
Фантом держался на последнем издыхании, полуразвалившийся и кем-то уже подбитый, выдавая свою природу копии. Надо сказать, для копии он бил очень болезненно.
Тяжко дыша, охотник рванул вперед, таща на себе тролля, начинающего приходить в чувство. Руки, вылезающие из-под земли, настойчиво тащили вниз их обоих, пытались кинуть на колени. И таки кинули. Вовремя – это движение и последовавший за ним перекат в сторону спасли от нового всплеска теней. Гондар вытолкнул тролля за пределы красного марева, а сам, изворачиваясь и громко шипя, пополз прочь, отбиваясь от скользких пальцев, так и норовящих выдрать клок шкуры.
Иллюзия вновь загородила ему путь, но быстро распалась на куски.
Кашляя от ощущения, что горло проскребли наждачкой, отхаркивая кровь, Гондар поднялся. Двумя руками сжимая косу, смотря на приближающегося Невермора, наемник усмехнулся. Он, с таким оружием в руках, чувствовал себя Смертью. Той самой Смертью из сказок, что приходила с косой, готовая на новую жатву из жизней. А перед ним стоял сам Жнец, и за его спиной горой возвышался оставшийся голем.
- Ставка на твою душу, Жнец? – оскалился Гондар.
Вспышка телепорта раздробила пространство у обломков северной башни – Ио вернулся на руины верхней линии обороны.
Сражение шло где-то неподалеку, но всё ещё далеко от светляка, разбившись на отдельные части. Партизанская война, ведущаяся на захваченной территории: Силы Света, как могли, отвлекали противников от дальнейшего продвижения, заманивая глубже в лес, заставляя распределяться и драться поодиночке.
Люцифер куда-то пропал, но он был ещё жив, что не внушало оптимизма.
Морфлинг двигался в сторону драки, незаметной волной подкрадываясь к противникам, чтобы обрушиться на них внезапным смертоносным цунами.
Где-то в лесу вспыхнул и погас вард, резко сократив площадь обзора. Ио ещё успел ощутить, как кто-то разбил следящий «глаз». А следом за первым пропал и второй… и третий.
Радиантов готовились запереть и перебить в их же лесу, лишив зрения.
Перефокусировавшись, светлячок уцепился за первую появившуюся в его поле восприятия опорную точку, метнувшись к ней. Надо было до последнего тянуть время. Весь план балансировал на грани провала. План изначально был практически нереален, невыполним; стремительно проседающая линия обороны только усугубляла ситуацию.
Но оставалась небольшая надежда на то, что удастся идеально разыграть эту партию. Фантомная надежда на совершенный расчет. На своего союзника, на себя – и на своего врага.
- Ну, давай, иди сюда… – пропела дриада, перехватывая копье.
Аюшта гарцевала на ступеньках лестницы, ведущей дальше в ночной лес. За её спиной распахнул крылья яростно клекочущий дикокрыл, и ветер гулял по лесу внизу, поднимая торнадо, срывая ветки и листву, кидая их прямо в морду гончей, мешая тому подобраться. А дриада уже открыто насмехалась, заманивая за собой, выше и выше...
Рядом свистнула вторая стрела призванного Демноком лучника, на этот раз угодив в грудную клетку птице. Дикокрыл жалобно вскрикнул, но не сдвинулся с места, готовый до последнего стоять ветровой преградой на пути к хозяйке.
Как бы то ни было, жить ему оставалось совсем недолго: если птица умрет не от оружия, то просто от истощения.
Прорываясь сквозь сбивающее с ног живое торнадо, мешающее дышать, Стригвир прыгнул на лестницу. В прошлый раз удалось легко разделаться с жертвой, однако на этот раз его ждал неприятный сюрприз. Сверкнувшее светом копье отправило Ищущего Кровь в полет обратно вниз по ступенькам, а Аюшта отскочила выше, скрывшись за спиной дикокрыла.
Про вторую зверюгу этой четвероногой твари Стригвир успешно забыл. О чем пожалел тут же, как только, взбешенный, взлетел вверх по лестнице.
- Последнее слово? – раздалось откуда-то сверху, когда Ищейка оказался припечатан в грязь мордой и придавлен сразу двумя копытами, одно из которых уж точно не могло принадлежать дриаде.
«Кентавр», – запоздало понял гончая.
- Сзади, – мстительно процедил Стригвир, потянувшись к выбитому из руки клинку.
Замешка Аюшты, запоздало заметившей движение у себя за спиной, дала ему фору в лишнюю секунду.
Но разве в бою секунды бывают лишними?
- …Если спрашивать, «как ты здесь оказался», то раз за разом ты будешь слушать новый ответ. Даже ты сам не можешь наверняка сказать, кто тебя привел на это поле боя: у тебя всегда разные воспоминания. Лишь внутри ты понимаешь, что никогда и не уходил отсюда. Что часть тебя навсегда заперта здесь. Осталась в воде Фонтана или Источника, и она помнит. Помнит всё…
Его голос дробился, и в каждом новом отголоске слышался голос какого-то иного человека, пусть и всё того же самого Рубика.
- Изредка я говорил с ними, и видел в их глазах отблеск понимания, когда они тоже вспоминали… и пытались помочь. Или замыкались в себе. Каждый, почти каждый верит, что он здесь впервые. В какой-то мере, это правда. Он из этого мира – да, впервые. Вот только сила, дарованная ему Древними, это сила всех его отражений, каждого «его», умершего здесь…
…Тролль тяжело дышал, смотря в чёрное небо. Лижущие небосвод языки пламени восходили над лесом. С трудом перевернувшись на бок – дала о себе знать скручивающая боль в мышцах рук, – он приподнялся на локте. Мокрая трава, местами залитая кровью, грязь, слякоть. Невыносимое ощущение, что этот момент… уже был. Уже когда-то был. Или происходит одновременно...
Или он просто бредит наяву.
Виски ломило, перед глазами всё плыло. Последовательность боя уже не восстанавливалась в голове, он совершенно не мог вспомнить, что было до того, как… до того, как что?
До того, как…
Что?..
Несколько светящихся бликов запрыгали по траве, над головой раздалась знакомая трель. Подняв взгляд, боец увидел зависшего над ним светляка. Тот без лишних более комментариев протянул сияющую нить, отдавая ему свои силы, помогая подняться с земли.
Рядом полыхала огненная арена, где в смертельном танце кружили, обмениваясь ударами, два силуэта – Невермор и Гондар, – а выше по лестнице, ведущей в северную часть леса, в бой вступила живая волна, отбивая жизнь союзницы.
До того, как...
До того, как что-то пошло не так…
Раз! – жёлтый шар брызнул во все стороны искрами, одновременно с чёрным огнем с противоположной стороны…
Два! – чуть не задуло зеленое свечение по другому краю сферы. И вместе с ним отчаянно запульсировали, связанные в одну гирлянду, сразу три других огонька.
С минуты на минуту кто-то выбудет.
Уже окончательно.
Дриада, дрожа от страха, мчалась, куда глаза глядят, спотыкаясь на пути о плохо заметные в темноте корни деревьев и валуны под ногами. Её спасло лишь внезапное появление Морфлинга, но помочь она ничем не могла. Лишь убежала прочь под приказ «уплывай», петляя между скал и деревьев, пока не вылетела к новой вырубленной в скале лестнице, ведущей вниз… к реке.
Кровь заливала висок. Сквозь деревья виднелось слабое сияние руны, но когда девушка выскочила на мелководье, расплескивая воду, она увидела по ту сторону руны гигантский силуэт, заставивший внутри всё сжаться в комок.
Люцифер. Но как?
Ведь его иллюзия распалась в лесу, а сам он только недавно был отогнан Морфлингом?
Силуэт проступал из мрака, надвигаясь прямо на дриаду, судорожно вцепившуюся в копье и медленно начавшую отступать...
- …Отходим, отходим! – гаркнул Джа’Ракал. – Мелкий, отходим! Мелкий, твою мать!
Уходите оба, я прикрою, – донесся отклик Ио. Его «голос» впервые звучал действительно лишенным эмоций, равнодушным и холодным.
Перекинув, через плечо Гондара, обвисшего безвольной окровавленной тряпкой, тролль, хромая на одну ногу, обожжённую фонтаном теней, поволок товарища прочь, стараясь оттащить к баррикадам у центральной башни. Его трясло от страха, но удавалось твердить себе, что если хоть кто-нибудь из них сейчас сдохнет, то последствия будут много, много хуже…
Уже были.
«Ты думаешь о том же, о чем и я?»
Я не думаю. Я знаю. Я прикрою. Уходите.
Рядом полыхнул столб теней, пущенных Невермором, заставив тролля торопливо рвануть прочь, пытаясь выбраться из горящего леса. Радианты, раньше смотревшие друг на друга с недоверием и готовые перегрызть глотки, теперь вытаскивали друг друга, из последних сил пытаясь сдержать оборону. И как полчаса назад Гондар пытался выволочь вляпавшегося тролля, так теперь вояка сам тащил на плече истекающего кровью наемника, пока Ио остался в лесу, чтобы отвлечь внимание демона. Тролль матерился на все лады. Эредара он добить не успел, а Невермор чуть не разорвал охотника в клочья. Хлипкий светляк же ему вообще на пару ударов, если не на один, ткнешь – рассыпется. Остается надеяться только, что Ио перепадет хоть немного везения, и тот успеет убраться следом.
Вдалеке виднелись тёмные силуэты башен и бараков. Джа'Ракал прибавил шагу, спотыкаясь. Дышать было практически невозможно, обмякший союзник сам идти не мог, да и силы тролля подходили к концу. Ничего. Ещё немного. Только бы отдышаться, прежде чем снова кинуться в драку.
- Разделяемся и снесем им укрепления, – хрипло процедил Гондар, открывая глаза, когда оказался под башней, еле дышащий, но ещё живой.
- На Фонтан марш! – заорал Джа’Ракал, уже даже не пытаясь сдержать своей злости. – Не уходим от укреплений, никто! Где мелкий?..
- Мелкий… там где-то… – кот закашлялся, отплевывая выбитые клыки и кровь. – Он же дважды сказал, что останется… прикрывать…
Тролль громко выругался. Безбашенность светляка начинала раздражать. Джа’Ракал даже и не думал со стороны посмотреть на свои поступки под тем же ракурсом, чтобы понять, что сам он ведет себя так всегда.
- А коза? – вдруг спохватился он, оглядываясь.
Гондар лишь слабо покачал головой, прежде чем отключиться.
- Чёрт...
Тролль бегло прощупал пульс союзника. Живой, просто без сознания.
- Ну и лежи тут, я скоро вернусь, – и, оттащив охотника в тень бараков, от греха подальше, горе «Повелитель Троллей», а сейчас просто один из бойцов этой маленькой и явно проседающей гвардии Света, со всей дури ломанулся обратно.
- Поняв, что происходит… сколько мне на это потребовалось? Миллион, миллиард попыток?.. я начал искать способы разорвать этот порочный круг. Чего я только не делал, на какие безумные планы ни шел…
Обернувшись, маг посмотрел на полыхающую огнями сферу наблюдения.
– Мы пытались сговориться разрушить оба Древних одновременно. Шаг от победы, шаг от поражения: ничьей здесь быть не может. Мы пытались сбежать, найти способ перебраться через горы. Как-то раз даже дождались «зимы». Шутили, смеялись, не убивая друг друга, проверяли, что будет, если ждать… ничего. Я даже не помню, чем этот эксперимент закончился.
Рубик прошелся по кабинету обратно к креслу, хлопнувшись в него и, как ни в чем не бывало, снова закинув ногу на ногу и разведя руками:
- Это мир-тюрьма. Как и та, в которой заточены некогда были Древние.
- Ты его отпустил!? Ты, тупая тварь, его отпустил!? – сильно раненый, но ещё «живой» Эредар готов был захлебнуться от ярости.
- Ты радуйся, что не сдох, – Невермор сгреб обездвиженного союзника за шиворот и процедил прямо в черепушку Эредара: – Не благодари.
- Что ты творишь, чтоб тебя в Зеркальную Тю…
Тирада оборвалась небрежным движением, отправившим демона обратно на бренную землю, покрытую запеченной грязью.
- Предатель! – продолжал шипеть Демон Тени, но его, похоже, уже никто не слушал.
- Уходи отсюда, – бросил Невермор, не оборачиваясь. – Живо.
***
И вот вновь, как в первый день здесь, Демнок уползал прочь, но уже без своего «лучшего друга» голема. Мокрый, взмыленный, с разорванной мантией и полыхающей внутри яростью, хромая, Ланник доковылял до лавки Торговца.
Ненавидел в этот момент он всех и всё. Ненавидел союзников, творящих что-то абсолютно непонятное. Ненавидел противников, оттягивающих свой уже предрешенный финал. Древних – и всё остальное. И вновь пошедший мелкий дождь, размывающий буквы на свитке телепортации, вызывал взрывы плохо контролируемой ярости, какой не было никогда.
Чернокнижник устал. Он безмерно устал от всего этого, и несколько раз чуть было не сбивался, пытаясь прочитать написанное, пока наконец портал не отправил его обратно в Крепость.
Хлопнувшись на скамью около Торговца, Демнок прислонился к стене. Её камень дышал жаром. Демонолога трясло, и плохо сдерживаемая уже ненависть – ко всему, к союзникам, к противникам, к проклятым Древним, к самому себе, – рвалась наружу сиплыми проклятиями. Но говорить в пустоту было, по меньшей мере, бесполезно. Да и кто его услышит, кроме торговца, всё так же нахально поглядывающего на Демнока, как и в первое утро.
Когда он пришел сюда, открыв случайную дверь, оказавшуюся на его пути в библиотеке…
- …Мне нужно время на размышления, Гаррал, – сказал Демнок Ланник и, развернувшись, направился мерным шагом прочь, плывя между стеллажей библиотеки, ставшей ему родным домом.
Лабиринта, в котором он знал каждый поворот, и потому уже даже не смотрел, куда идет.
- У тебя нет времени на размышления, Демнок, – донеслось в спину ему.
Инвокер пропал, Ланник чувствовал это подсознательно: уже по тому, как тихо и темно вновь стало в уютной библиотеке, вновь погрузившейся во мрак, ставший привычным. Лишь у ног раздавались еле слышные шаги его Цербера… его верного маленького демона, случайно увязавшегося за ним где-то по пути из Бездны.
Толкнув первую возникшую на пути дверь, Варлок зажмурился от яркого света, полоснувшего по глазам.
- Нет времени на размышления, будь ты проклят, Гаррал. Чтобы тебя все твари Бездны…
Он ещё что-то говорил и говорил, пока не выдохся и схватился за голову, уставившись в землю под ногами.
Цербер грустно смотрел на хозяина двумя парами глаз. Тявкнув пару раз, курьер сложил крылья, отросшие у него за время этой схватки в первый же её день, и положил передние лапы на колени демонолога. Тот уставился на одну из морд двуглавого пса.
Ободряюще зарычав, виляя обрубком хвоста, Цербер лизнул хозяина в нос.
«Будь ты проклят, Гаррал. Будь ты проклят, Древний. Гори оно всё…»
Его Гриммуар лежал рядом на скамье. В этой книге были ответы. Ответы на множество вопросов. Но не было ответа на тот вопрос, что мучал с самого его появления здесь. В месте, о котором маг знал из книг, знал очень многое, и в котором даже почти был готов оказаться.
Почти.
Протянув руку и почесав пса за ухом, Ланник посмотрел сначала на яркое красное око Древнего, устремленное куда-то вдаль, в тот склизкий туман, что застилал поле боя. Потом перевел взгляд вверх, к скалам, в плоти которых был вырублен Источник. Тот Источник, в лаве которого не раз и не два оставались клочья их душ. На камнях под магмой, говорят, навсегда будут высечены их имена. Как и имена множества тех неудачников, что продались этим тварям, называющим себя Светом и Тьмой. Продались и продадутся в других мирах. В конце концов, Демнок знал ответы на множество вопросов, и среди них была теория, что этот мир не единственный. Что есть тысячи, миллиарды миров, связанных одним фундаментом: Древними.
- То есть, вы уже были Там.
- По сути, часть меня Там будет всегда, – пожал плечами Гранд Магус. – Я нашел способ выбраться. Угодил в другой мир, где я никогда не рождался. Мир, который только ждала ещё война, и Древние созывали свои маленькие гвардии. Тогда я подумал: если я не могу повлиять на всё изнутри, может, стоит рискнуть вмешаться извне?.. Это был первый мир из тысяч. Первая моя партия.
Не знал Демнок только одного. Сможет ли он выбраться отсюда живым.
Демнок раскрыл Гримуар, ещё лениво попытавшийся цапнуть владельца за пальцы, но тут же притихший и открывший свои страницы, забрызганные кровью и обгорелые. Страница за страницей – где же нужная? Где же лежит в книге та закладка, где же был тот поворот в лабиринте…
Где же, где же…
Вот.
Торговец насмешливо смотрел на демонолога, но тот не обращал уже ни малейшего внимания на марионетку Древних. На «Живого», преподносящего Дары тем, кто заплатит заявленную цену. Которому без разницы, кто перед ним, «свой» или «чужой». Которому всё равно, кто на этот раз станет героем, а чей путь так и закончится здесь. Он проводит ехидной ухмылкой «победивших»…
В мир, чью судьбу решили в этот раз.
- ...Миллионы, миллиарды попыток. Я бродил по реальностям, выходя каждый раз к началу нового боя – и пытаясь заранее повлиять на исход событий. На моих глазах рушились целые миры, а Древние оставались неизменны в своем противостоянии. И, смотря на исход очередной битвы, я шел дальше, пытаясь сохранить в памяти, как заклинание, очередную свою ошибку...
«Южная башня разрушена», – пришло Демноку безмолвное сообщение от Древнего. Безмолвное и безразличное.
Третья?.. Отлично! Как и кто умудрился за считанные минуты в один марш-бросок разобрать на кирпичи всю южную линию укреплений? Крипы? Чёртова коза привела ещё одну свою зверушку? Постарались оставшиеся от прошлого штурма иллюзии грёбанной воды, будь она проклята?..
Будь оно всё проклято.
Гори оно всё в Аду.
Гори оно всё…
Просто гори.
Тебе конец.
Ему почудилось? Или это действительно голос Люцифера, дробясь среди сознаний всех десяти участников, ещё чудом живых после смертельного боя, заплясал под тёмными небесами Арены?..
Тебе конец. Тебе конец.
- …На этом как-то раз всё и закончилось, – прокомментировал Инвокер, без объяснений указывая на линзу. – Хотя, обычно, завершение при таком раскладе сил наступало гораздо раньше.
Он еле заметно улыбнулся:
- Не думал, что Рубик опять попытается разыграть те же карты.
***
Это был провал, внезапный и безнадежный. Недосмотр ли – или то просто никого не оказалось поблизости. Быть может, так просто неудачно легли на стол карты. Радианты попались в свою же ловушку, сами слишком рассредоточились по местности. Ошибки имеют одно свойство: они накапливаются, наматываются снежным комом, и потом уже не скажешь, что действительно было причиной. Быть может, совокупность всех обстоятельств и внезапно отвернувшаяся удача.
Ио смутно ощущал жизни его союзников. Еле живого Гондара, приходящего в себя под башней. Потрепанного Джа’Ракала, пытающегося привести в чувство раненую Аюшту, перевязать её отрубленную руку и остановить кровотечение: вторая иллюзия Люцифера, оставшаяся на реке, оказалась слишком сильна для одной дриады.
Последним Ио ощутил Морфлинга.
Что-то пошло не по плану в этот раз. При всей своей силе, монстр оказался неспособен выстоять против трех противников сразу. Пусть Демнок и выбыл из сражения, в последний миг уползя прочь, а Стригвир валялся на земле и выл, чуть не сваренный заживо в кипятке, но дело завершил Люцифер. И сейчас Ио проклинал себя за то, что не оказался вовремя рядом, не принял часть удара на себя. Слишком понадеялся на союзника, на единственного друга здесь, до сих пор казавшегося ему неприступной водяной стеной, с помощью которой вся команда прорывалась к победе. Без которой они все были беспомощны.
Хуже. Он сделал ставку на тот маленький план, о котором знали тут только трое. Провальную ставку.
Морфлинг ещё пытался утечь прочь. Темнота играла против всех, мешая обеим сторонам. Но сейчас и она, и ландшафт, неудобный для преследования, были последним, что ещё оттягивало заведомо известный финал. С перекрытым путем отступления, Морфлинг пытался ещё скрыться где-то, но… Стригвир был жив, а это означало, что его в любом случае найдут по следам. Найдут и добьют, если его вдруг не успеет добить проклятие Несущего Смерть.
«Ты, вроде бы, знаешь, что делать, да, Ио?..» – раздался насмешливый голос Невермора, направляющегося туда же.
Да.
Оставалось надеяться только на себя.
Только на то, что он не повторит старой ошибки. Что он успеет.
- Ваш план может пойти крахом в любую секунду, даже не начавшись, а вы…
- А я иду на ва-банк, верно, – просто улыбнулся Гранд Магус.
Морфлинг. Морфлинг, это я, – бесплотный голосок младшего Фундаментала врывался в сознание монстра тихим перезвоном, почти плачущий от чувства своей беспомощности.
Такой нелепый. Такой смешной.
Резкая вспышка света: знакомое сияние, расходящееся от фокусирующего лечащего камня в оправе, который Ио постоянно таскал внутри себя. Мутная вода стала чуть-чуть чище… но облегчение пришло ненадолго, и Морфлинг отлично это понимал.
Как и знал, насколько бесполезно сейчас это было.
Монстр из воды сейчас выглядел помутневшей истончавшей волной. Как назло, он не мог даже сменить свою температуру, попытаться восстановить себя ценой своей силы. Знакомый писк раздавался где-то совсем рядом. Где-то очень близко. Приоткрыв глаза, прикрытые тусклый пленкой воды, монстр некоторое время посеревшими камешками смотрел на оказавшегося рядом сияющего светляка. Тот отчаянно пытался отдать свои силы ценой своей жизни. Но жизненная энергия волны утекала куда быстрее, а Ио словно всё ещё чего-то ждал.
Добей меня. И уплывай.
Нет.
Я всё равно сейчас умру. А так обоих убьют.
Нет.
Какой же этот светлячок всё-таки наивный и глупый. Наверняка он ещё и искренне верит, что Морфлинг не понял, что тот задумал много раньше. Да даже мутная вода слишком хорошо отражает настолько яркую жизнь.
Сюда шли...
Добивай.
Нет, – внезапно веселый шелестящий смешок. – Ты мне не приказывай, я не хуже тебя знаю, что делаю.
Пространство искажалось, резонируя – Ио вытягивал новую петлю через реальность Арены. Тут ему повезло, повезло нереально: силы на новый, на этот раз уже последний рывок вернулись вовремя.
Я смогу. Мы сможем. Просто доверься мне.
Когда Стригвир, с полностью облезшей от кипятка кожей, наконец дошел по мокрым следам на камнях до цели, в чаще лишь полыхала знакомая уже воронка. Разочарованно фыркнув, Ищейка хлопнулся на землю, в ожидании.
- Упустили, что ли, опять? – раздался голос Люцифера.
- Подождем обоих тут? – поинтересовался Эредар. Демон уже успел немного зализать большую часть своих ран.
- Не думаю. Вернется один, – Невермор, как ни странно, был тоже здесь.
И, похоже, уже очень давно.
- Да откуда ты вечно возникаешь? – раздраженно спросил Люцифер.
- Ниоткуда. Ждем.
***
- Посмотрите на небо, Свет, - в распадающемся на тысячи интонаций голосе Гранд Магуса звучала неприкрытая насмешка. – Не правда ли, восхитительно?
Эзалор ничего не сказал, а Рубик лишь громко рассмеялся молчанию: вопрос действительно не требовал ответа.
Он говорил уже эти слова. Тогда, когда падали звезды, озаряя тёмные небеса рубиновыми и изумрудными полосами, похожими на кровоточащие раны. Когда мир, который он знал, был разрушен до основания, растекшись на сотни, тысячи и миллиарды ручейков, в которые потекла реальность.
За спиной Гранд Магуса сияла сфера наблюдения, и калейдоскоп схватки по другую её сторону отбрасывал сотни разноцветных бликов, озаряющих кабинет. Но Рубик неотрывно смотрел за огромное распахнутое окно, поверх чёрного горизонта, начинающего светлеть. Не нужно было оборачиваться, чтобы видеть то, что происходит внутри сферы: бой за этот мир проецировал своё отражение в его реальность, разворачивался в небесах гигантской панорамой сражения, обещающего быть последним.
- Миров миллиарды, но многие из них похожи. С момента падения Древних и до начала их битвы проходит разное время. Реальность за это время находит своих героев, своих злодеев. Личности, перевернувшие ход событий в одном мире, существуют в других. Древние выбирают тех, кто будет сражаться в этот раз. Герои, в иных мирах совершившие буквально невозможное…
Всё такое же тёмное, предрассветное небо полыхало калейдоскопом битвы.
- Некоторые могли ещё не родиться здесь, других может уже не быть. Круг выбора сужается. Лица повторяются, но у них разное прошлое, разная судьба. Быть может, в этом мире им предначертан другой путь, – и они тоже выбывают из рассмотрения…
Маг развернулся. Его лицо с плывущими чертами, всё испещренное сеткой зелёных трещин, смотрело словно сквозь сферу наблюдения.
- Круг сужается вновь, оставляя всё меньше претендентов. Кого-то первым вербует противник, кто-то будет бессилен перед уже избранными врагами. Вот остается несколько личностей, которые могут решить судьбу своего мира. Когда знаешь, на что способен каждый, как они вели себя в других вариантах развития событий, начинаешь понимать, сколь много факторов влияют на исход партии. Сколь многое зависит от их прошлого, от их настоящего…
Рубик указал на осколки кубика, разбросанные по полу. Осколки, на которых продолжали плясать блики, отражения разных битв, прошедших и уже идущих, и тех, которым ещё только предстояло случиться, и тех, которые никогда не наступят.
- И сколь многое, - закончил Гранд Магус, - зависит от того, что они знают. Как только выбор сделан, дальнейшее – только в руках выбранных. В их руках победа и поражение, в их руках судьба их самих и их мира. Но на самом деле, - грустно улыбнулся Рубик, - они все обречены. Все десять. Как бы ни повернулся бой, какая бы сторона не выиграла, их мир будет изменен раз и навсегда, и в нем им не будет уже места. Быть может, там нашлось бы место тем, кто пришел на Арену. Не тем, кто с неё ушел. К счастью, большинство сражающихся не знают и даже не догадываются об этом, иначе бы опустили руки сразу. Хотя на моей памяти и такое было… всякое было.
Магус надолго замолчал. После чего заговорил:
- Когда я пришел в этот мир, мне показалось, что это самая бесперспективная реальность из всех, что встречались на пути. До войны оставалось меньше года, и очень многие претенденты исключались сразу. Но, - Рубик кивнул на осколки, - стороны вновь сложились здесь, и кто-то уже договорился с Древним Тьмы в этом мире. Кто-то начал партию до меня. Партию, которую уже разыгрывали. По ту сторону доски здесь мог оказаться кто угодно, но это был Гаррал. Тот самый Гаррал. И тот самый я, - на миг плывущие черты лица сложились в одно четкое очертание, чтобы вновь перемешаться, похожие, и с тем разные.
Где-то далеко на горизонте начала падать первая звезда. Первая из десяти – и замерцал, готовясь вот-вот загаснуть, первый огонек около сферы наблюдения.
- Кубик сложился вновь здесь. Дав очередной шанс… разыграть правильно карты, что уже выкладывались на стол. Буквально всё предлагало переиграть ту партию снова…
Он улыбнулся:
- Просто сказав им другие слова.
Несколькими минутами ранее…
«Мы ещё живы… Чёрт подери, мы ещё живы?..»
В нос забивался отвратительный запах гари, заставляющий кашлять. Только пошевелившись, Гондар засипел от боли, сковавшей тело. Ожоги, разорванные тянущимися из земли руками мышцы, опалины от призванных демоном теней. Конечности сводило судорогами, глаза застилала пелена. Наемник приходил в чувство, обнаружив себя на холодных камнях под башней. С трудом удалось вспомнить, что его до сюда дотащили. Союзники – все живы? – чувствовались смутно, они все были слишком далеко сейчас.
Где-то рядом раздавался шум сражения: крипы сражались уже на территории крепости. Похожие на истлевшие живые трупы, бойцы Тьмы карабкались по каменной лестнице, остервенело бросаясь на штурм укреплений, и встречая на пути живую преграду. Облаченные в броню из листвы, напоминающие ожившие деревья, воины Света кидались в бой так же рьяно, как и противники. Звон клинков, мелькающие во тьме силуэты, огонь и дым, забивающийся в легкие, – всё это сплеталось в пульсирующий клубок, разобрать в котором что-то было невозможно. В поле зрения попал яркий столб света, уходящего к тёмному небу. Словно колона, подпирающая небосклон, – сияние Древнего.
Напоминание о том, зачем они здесь. По чьей безмолвной воле кидаются в последний бой.
«Мы ещё живы…»
Грохот выстрела башни, яркая вспышка озаряет кромешную ночь. На морду брызнула кровь: два крипа сцепились прямо над лежащим на плитах наемником. Короткий удар, и меч одного проходит насквозь, прошибив грудь соперника. На каменную поверхность рядом с Гондаром падает обмякший труп, еще дергаясь в агонии. Синие огни глаз крипа Света медленно загасали, безразлично смотря сквозь наемника, пока боец не рассыпался в окровавленную листву.
Как в бреду, Гондар пошарил рукой по камням. Пальцы еле слушались его, одеревенелые и залитые засохшей кровью. Рука нашла холодное древко косы. С трудом дыша, откашливаясь – казалось, легкие вывернет наизнанку, – кое-как удалось подняться.
Пошатываясь, охотник бегло огляделся. Крипы как будто не замечали его, ни свои, ни чужие, увлеченные схваткой. Прихрамывая на одну ногу, отмахиваясь от встающих на пути силуэтов косой – их легко разрубало на части, хлопающиеся с противным чавкающим звуком под ноги, – Гондар направился к Фонтану, продираясь сквозь толпу этих теней.
Раздался грохот, доносящийся с севера: рухнули бараки. За свечением столба Древнего виднелись огни, лижущие постройки, и дым уходил к небу. Но, кинув туда взгляд, охотник даже не остановился, упорно двигаясь вперед, пусть даже не гнулись уже ноги и хотелось просто упасть.
Не время. Не сейчас. Они не сдадутся так просто.
Ведь они не могут проиграть так легко.
Он упал на колени прямо перед Фонтаном. Лоб уперся в холодный камень. В теле становилось легче, медленно затягивались раны, и на смену боли начинало приходить холодное осознание: они проигрывали.
«Конец?..»
Планы рушились как карточный домик. Всего одно неудачное сражение в лесу, нескоординированные действия, и всё. Радианты оказались загнаны в свою же ловушку, лишены зрения ночью, оказались слишком далеко друг от друга. И, в конце концов, они слишком понадеялись на Морфлинга, казавшегося до сих пор достаточно сильным, чтобы в одиночку справиться с любым врагом.
Один на один он мог противостоять любому из противников, в этом не было сомнений.
Один на один.
Не один против нескольких.
«Это всё?..»
Яркая вспышка полыхнула посреди двора перед Фонтаном, озарив холодным сиянием стены и воду. Ледяные блики замерцали по траве и плитам, осколками света выхватывая из темноты силуэты.
Опершись на косу, Гондар поднялся, оглянувшись на двух союзников.
Связанные сияющей нитью, те молча, казалось, «смотрели» друг на друга. Морфлинг выглядел потускневшим и ослабшим, пусть и потихоньку приходил в норму, и красные полосы печати смерти медленно стекали в траву под живой волной. Некоторое время охотник тупо смотрел на монстра из воды и светляка, пытаясь что-то сообразить. Пока не понял: обмен. Простой обмен одной жизни на другую. Когда битва подходит к концу – и возможности переродиться может уже не настать. Просто размен.
Холодно. В воздухе распространялся какой-то невыносимый холод, который, казалось, пропитал собою всё, инеем, изморозью оседая на плитах и траве.
Гондар почувствовал себя не в своей тарелке. Если его союзники сейчас и разговаривали, то это был разговор без звуков, не требующий слов.
Наемник вдруг про себя усмехнулся. Ему-то казалось, что всё идет по плану. По его плану. Как же его обманула собственная интуиция! Всё никогда и не шло по этому плану, всё давно решили за него. Кто-то другой рассчитал всё, до последнего движения, оставив Гондару лишь иллюзию того, что он на что-то может повлиять, что от него что-то зависит. Идеально. Ведь пока ты уверен, что всё в твоих руках, ты не будешь перекладывать ответственность на других. И не будешь мешаться. За него всё решили ещё тогда, перед марш-броском в тёмный лес на штурм первой полосы вражеских укреплений.
За них всё решили.
Он отвернулся, уставившись в воду Фонтана.
«Бесполезный», – хотелось хрипло рассмеяться. – «Тебе удалось обмануть меня. Однако, чёрт подери, я восхищен. Каким бы ни был твой план…»
За спиной раздался знакомый звук рвущейся связи.
«…остается молиться, чтобы он сработал».
Утекали, как вода сквозь пальцы, последние минуты до того, как выбудет из смертельной игры – на этот раз окончательно – первый.
Последние минуты до того, как пойдет обратный отсчет.
Минуты, казалось, растягивались в вечность, и невозможно было поверить, что вот она, вся эта вечность, видна сейчас ему целиком. Вся эта бездна времени – в какой-то момент приобретшего своё течение. Бесконечно малые мгновения в одном непрерывном потоке. Элементарные частицы, из которых складывалась вечность, оставшаяся позади.
Холодно.
В конце концов, что он теряет? Так было всегда, и даже мгновение тепла на фоне безграничного холода быстро затерялось в памяти, превратившись в одно болезненное воспоминание о том, что было некогда найдено – и так же потеряно по его вине.
Почему же так невыносимо холодно?..
…Кто-то звал его.
Кто-то пытался дотянуться сквозь бездну космоса до искры, догорающей – и никак не способной выжечь себя до конца, – на дне мироздания. Кто-то звал в маленький мир, лежащий за пределами реальностей, звал его на последний бой, обещая по его завершению такое долгожданное и желаемое забвение. Чей-то голос пробивался сквозь световые мили, заставляя очнуться от вечного сна.
Здесь было невыносимо холодно. Здесь, в точке отсчета, откуда всё брало свое начало – даже время, – и куда должно было, рано или поздно, прийти. Там, где сияла почти угасшая путеводная звезда, видимая из любого мира, ориентир для заблудившихся во мраке, там царил абсолютный холод.
Но разве когда-то было иначе?..
Его звали. По имени… По тому странному имени, похожему на неудачную трель, которым он впервые назвался, ещё даже не ведая речи других существ.
Мы – лишь осколки тех Сил, что создали этот Мир.
Одного уже не было. Другой отказался от своей сущности, слившись с теми смертными созданиями, что населяли эту Вселенную. Вселенную, у истоков которой они когда-то стояли… вчетвером.
Третий же был на грани смерти, сам себя и загнав на эту грань.
«Оставь меня в покое. Меня больше нет».
«Ты знаешь слова, Ио?» - казалось, голос иронизирует. – «Как неожиданно. Кто научил?»
Вспышка ослепляющей боли.
«Оставь меня в покое!»
«Оставлю», - охотно согласился некто. – «Но мне нужна твоя помощь. Нам нужна».
«Я кому-то нужен?» - ирония в ответ на иронию. – «Как… неожиданно».
«Ты. Целому миру. Или… куда больше, чем одному миру».
«Какая разница?»
«Никакой. Для тебя – никакой. Но разве это не будет достойной платой за все те миры, что ВЫ ДВОЕ разрушили?..»
Новая вспышка боли, обжигающего изнутри холода. Кем бы ни был далекий собеседник, он хорошо знал больные точки Ио.
«Ты всё равно хочешь прекратить существование, не так ли?» - продолжал голос спокойно. – «Так почему бы тебе не избавиться от того, что тебя здесь держит? А, Ио? Ты же не собираешься упиваться чувством вины вечно, не так ли? У меня для тебя есть прекрасный шанс… единственный».
Тишина. Глубокая тишина бездонного космоса, нарушаемая растерянной трелью.
«Так что, Ио? Выслушаешь меня?..»
…Когда даже для тебя самого твоя жизнь не стоит ничего, ты находишь то, ради чего хочется жить дальше. Ради чего можно умереть.
«Ты знаешь, что делать, да?» - насмешливый голос врага, уже ждущего у точки возврата.
Точки невозврата.
Знаю, - рушащаяся, рассыпающаяся в светящуюся пыль нить оседает пеплом, изморозью на траву…
То, ради чего хотелось прожить ещё хоть немного. То, ради чего можно было исчезнуть.
Просто это не то, ради чего ты здесь, но то, почему здесь именно ты.
Ты не один.
Мимолетный миг тепла, оборачивающегося обжигающим жаром – иллюзия? Нет. Это действительно тепло, горячая вода союзника, крепко обнимающего на прощание. Этот жест всегда означал поддержку.
Ты знаешь, что делать, да? – трель прозвучала с грустной усмешкой.
Знаю, - тихий и всегда спокойный голос союзника.
За секунду до возврата…
Первый огонек из десяти ярко вспыхнул и погас, как задутая свеча.
Вот только на этот раз Рубик никак не прокомментировал смерть одного из радиантов.
Глава 16. Base Race
Примечание к части
Soundtrack:
Brand X Music – Spawn;
Brand X Music – Fearless;
Brand X Music – Forgotten Heroes
Пояснения:
«Base Race» – «Гонка Баз», в простонародье «Размен Тронами». Ситуация, когда под атакой находятся оба трона, и вопрос только в том, у кого из них быстрее закончится хп.
K/D статы персонажей на начало главы (ассисты нереально посчитать):
РАДИАНТЫ. Морфлинг 9/1. Аюшта 2/3. Тролль 2/4. Гондар 2/3. Ио 0/4 [выбыл].
ДАЙРЫ. Невермор 6/4. Люцифер 3/2. Варлок 2/2. Стригвир 3/5. Эредар 0/3.
Комментарий:
Финишная прямая. Игра на выбывание. Каждая смерть – последняя. Каждая ошибка – фатальна. До рассвета – три часа.
Some fight for honor there are those that fight for gold
Some die believing all the fairy tales they're told
There are no heroes and there is no marching bang
There are no miracles down here in no man's land
© Anne Haigis – No Man's Land
Гондар поднял голову, смотря на Морфлинга. Некоторое время волна так и сохраняла неподвижное состояние, после чего, не проронив ни слова, монстр из воды потек прочь с Фонтана.
- Эй… – крикнул вслед охотник. – У нас есть какой-то план действий?
- Несущая волна, – не оборачиваясь, сообщил Морфлинг.
- Твою мать или что там у тебя, – выругался Гондар, – говори нормально.
Защищай Древнего, – донесся равнодушный ответ, шелестом пронесшийся по сознанию, как прилив проходит по берегу.
«А чем мы, по-твоему, тут и так занимаемся?!»
Собираемся их разрушить.
- Спасибо, – процедил Гондар. – Содержате… Что?
Охотник осекся, уставившись в ночной туман, в котором горели постройки. Потом перевел взгляд на гигантское древо, возвышающееся посреди Крепости. Потом снова туда, где только что был Морфлинг, но живая волна уже пропала в кромешной темноте.
- ИХ? – севшим голосом закончил он.
Аюшта долго не приходила в сознание, и Джа’Ракала уже начинало пугать её состояние. Дриаду изрядно потрепала стычка с противниками: всё тело было покрыто сетью ожогов от заклинаний демонолога, порезами от клинков гончей и зарубцевавшимися следами от прошлых схваток, но не это было худшим. Кое-как остановив обильно хлещущую кровь и перевязав отрубленную руку, тролль взвалил бесчувственную, но ещё живую союзницу на плечи.
Раздражающие мелкие мотыльки так и увивались вокруг целительницы, пытаясь восстановить отсеченную конечность, пока тролль, идя по колено в воде, не вытащил дриаду на берег. Собственные раны его волновали сейчас мало – быстро заживут, тем более что эти проклятые светящиеся твари клеились и к нему тоже. Да и Аюшту он успеет доволочь до Фонтана.
Волновало другое.
Если одна иллюзия Люцифера могла так сильно покалечить дриаду, лучше и не думать, насколько возросла сила как минимум Несущего Смерть.
Скрипнув зубами, удобнее перехватив дриаду – чёрт, но её копыта сильно мешают, когда она не может идти самостоятельно! – тролль направился к лагерю, стараясь держаться тени деревьев и скал.
Вода стекала по нему ручьем, оставляя мокрые следы на земле. Джа’Ракал прошел пару сот шагов, когда по сознанию внезапно полосой ударила сильная вспышка. Чувство было такое, словно прямо по мозгам съездили топором. Боль тут же загасла, оставив лишь недоумевать, что это было. Зашевелилась Аюшта. Дриада приоткрыла глаза, приходя в себя, и что-то неразборчиво прошептала. Опустив соратницу на землю, тролль оглядел её. Перевязки с обрубка руки надо было срочно снимать, чтобы дать конечности восстановиться под действием магии целительницы.
- Что ты там бормочешь? – поинтересовался тролль, отдирая окровавленные тряпки от кожи. – Ну, оленятина, чё ревешь? Это же не больно?..
- Да… причем тут это… – Аюшта закрыла опухшие глаза.
- А что тогда?
Дриада жалобно всхлипнула, но так ничего и не ответила.
Джа’Ракал бегло оглядывался, скалясь тёмным деревьям и камням, готовый в любой момент кинуться в атаку, но внутри надеясь, что сражаться не придется. Слишком ясно было понимание, что сейчас он не сможет один противостоять ни демонам, ни ищейке, особенно, если те нападут вместе, а дриаде нужно какое-то время, чтобы вернуться в боевую готовность. Её рука восстановится пусть и очень быстро, но не за пару секунд.
Вглядевшись в далекие огни Крепости, виднеющиеся за стволами деревьев, тролль выругался. К ночному небу восходил дым и языки пламени. Оставалось надеяться, что третья полоса укреплений ещё протянет какое-то время, и что оставшийся там, в Крепости, Гондар и крипы Света смогут сдерживать натиск вражеских войск. У радиантов уже была смята северная сторона, с минуты на минуту просядет восточная линия обороны.
- Двигаться можешь?
Целительница отрицательно мотнула головой.
- Хреново, – констатировал тролль и, закончив с тряпьем, взвалил союзницу обратно на плечи.
Переведя взгляд на лестницу, спускавшуюся от скал к руинам второй полосы укреплений, и присмотревшись внимательнее, тролль громко выругался, увидев спускающиеся оттуда силуэты.
- В лагерь не возвращаемся, – прокомментировал он прежде, чем со всей дури ломануться через лес.
Аюшта слабо завыла от боли. Что ж, по крайней мере, на этот раз и правда всего лишь от боли.
- Потерпишь, – процедил Джа’Ракал, прибавляя шагу: он явственно ощущал, что у них на хвосте уже кто-то прописался и ждать неприятностей недолго.
Вот только покорно ждать их он был не намерен.
- У тебя… план есть?
- У меня есть топор, – пробормотал тролль на бегу, – у тебя есть копье. Этого будет более чем достаточно, чтобы отбиться, когда нас догонят.
- …будь ты проклят!
Если бы на союзников действовали проклятия, то Невермору полагалось не просто гореть в адском пламени, – несколько сомнительная кара по отношению к демонам, – или обивать пороги Зеркальной Тюрьмы, – уже более реалистичная перспектива, – а быть… скажем так, в несколько более затруднительном положении.
Демон слушал речи Верховного Владыки с ничем не скрываемом сарказмом на «лице», раздумывая, когда же тому наконец надоест. Да только вот поток изрыгаемых Люцифером ругательств на голову Собирателя Душ не иссякал, что начинало уже порядком раздражать.
Однако и взбесило же Верховного Демона то, что жертва досталась опередившему его Жнецу!
На пальцах теневого исчадья остались крупицы света, как кровь остается на руках. Засохшая кровь смывается водой, и украденная душа заново собирается Фонтаном. Никого из них, тех, кто пришел на войну, уже нет. Ни смертных, ни демонов, ни высших. Для этой реальности все переступившие порог этой Арены априори мертвы, даже если умудрятся ни разу не умереть на самом её поле боя.
- …и вечно гнить там!
Жнец усмехнулся про себя, и какая-то часть его души – его множественной души, собиравшейся из тысяч заплаток, вновь и вновь зашивавшейся Фонтаном, – беззвучно расхохоталась.
Мы уже мертвы!..
Я говорю правду…
Просто поверь мне…
Ведь ты тоже понимаешь, что происходит?..
Новый взгляд в глаза Древнему подтолкнул демона к осознанию, что это всё было. Не с ним самим, с его отражением в какой-то другой реальности – и, в то же время, с ним. Ведь их сила – сила всех тех, кто когда-либо был и будет на этом поле боя. Противники возрождались, их души воссоздавались заново, но Невермор не отпускал тех, кого убил. Вспоминая, как труп убитого им тролля раздирали его же собственные тени, демон понял, что на самом деле было не так. Ненастоящие.
Они теряли цветность, как только возрождался их «оригинал».
Понимаешь, да?..
Жнец поднял когтистую лапу, разглядывая медленно угасающие крупицы света. Очень медленно.
У тебя будет примерно три часа, в переводе на твое исчисление, Невермор…
Три часа, – он восстанавливал в памяти разговор. Невероятно легко и быстро, словно слышал это дважды. Хотя, в каком-то смысле, он действительно слышал это дважды. По крайней мере, пока идет обратный счет этих трех часов. – «Если хотя бы один Древний будет разрушен, то никто больше не оживет, ни с одной стороны. Война для этого мира будет закончена». – Верно. – «Ты понимаешь, что для тебя это значит». – Да. – «Независимо от того, сработает твой план или нет». – … – «Всё же, ты сомневаешься». – Еле слышный «смешок»: – У нас нет права на ошибку. Но права сомневаться никто не отнимал.
Невермор бесшумной тенью следовал за владыкой всея Бездны, про себя отсчитывая секунды. Секунды, ставшие осязаемыми и невообразимо длинными, пока на его руках ещё медленно догорали сияющие песчинки.
Обратный отсчет начался
***
- Ну что ж, время пошло, – Рубик поставил на подоконник песчаные часы и перевел взгляд в небо, сложив руки на груди. – А пока можно действительно и чай попить.
- Откуда вы так точно знаете, – съязвил Хранитель Света, – когда закончится схватка? Откуда вы знаете, что они не затянут время, не станет слишком поздно, или наоборот, кто-то не проиграет первым?..
Гранд Магус наигранно развел руками, незаметно подтянув в воздухе чайник и фарфоровую кружку, и отправив их раздраженному Фундаменталу.
- Вы ещё не поняли?
Эзалор без вдохновения посмотрел на чай, вежливо поставленный на столик рядом с его креслом, перевел взгляд обратно на Рубика.
- Требую объяснений.
- Я уже говорил, – маг усмехнулся, – что мы много раз пытались уничтожить оба Древних одновременно. Но в этом мире-тюрьме невозможна ничья, и кто-то один всё равно хоть на миг, но опередит другого. Вы, Свет, – Рубик в который раз выделил истинное имя Фундаментала, – хорошо знаете, что такое время… Ведь вы четверо существовали до того, как оно появилось, не так ли?
- Наверное, я это помню… – процедил Хранитель.
- В таком случае, Свет, скажите… существует ли у времени предел?
- Положим… в любом случае, я, – дребезжащий старческий голос на секунду прозвучал ровно, всего лишь на миг, – давно этого не помню.
- Заканчивайте этот маскарад, Эзалор, – внезапно резко сказал Гранд Магус, смотря прямо в глаза. – Я хорошо знаю, что ваша «старческая забывчивость» не более чем побочный эффект, пока вы находитесь в этом теле. Не первый раз я с вами говорю, и даже не одна тысяча из них были на поле боя.
- Здесь – первый. Исходя из вашего же утверждения, – улыбнулся «старик», переходя на нормальный, пусть и всё такой же старый голос. – Но коль я ваш гость, и вы сняли маску, будет невежливо не ответить тем же.
Морщины на лице Эзалора медленно превращались в светящиеся трещины, словно хрупкая маска его человеческого облика трескалась, облезала, открывая истинный облик Фундаментала.
- Так лучше?
- Так лучше, – Рубик вернулся в свое кресло, вновь оказавшись по ту сторону сферы от собеседника. – Не беспокойтесь, вы не ослепите меня. Я уже давно не человек. Что же до вас, то вы никогда на самом деле им и не являлись. И раз уж мы говорим начистоту, – Гранд Магус сложил локти на коленях и с наигранным скучающим видом подпер подбородок, хотя его лицо было серьезно: – то вы как Свет, хорошо знаете, что на самом деле является «временем», где пролегает его предел. Как знают и ваши, с позволения, «коллеги».
- Вы довольно дерзкое существо, Рубик, – произнес Фундаментал.
- Ещё бы, – показно-весело отозвался Гранд Магус, – иные и не выживают… а уж тем более не проходят такой путь до финала. Не скажу, что я видел больше вашего, но я видел ваши отражения в разных вариантах течения событий. И, в отличие от вас, я проходил через их… горизонт.
- Хорошая попытка, Рубик, – Эзалор не изменился в «лице». – Но говорите по делу.
Рубик улыбался, и зеленые трещины, шрамами пролегающие через его лицо, расходились, будто и его личина вот-вот распадется, рассыпаясь, не в силах сдерживать больше так много личностей, спаянных в одну. Ту, что, в отличие ото всех её отражений, помнила истинное начало этой войны.
- Древние созданы были после возникновения Вселенной. А расслоение реальности на всевозможные варианты дальнейший событий произошло там, где уже существовало время. Оно везде течет по-своему, и даже различается миг падения Древних, и многим из нас, – он показал на свое лицо с плывущими чертами: – суждено было родиться веками позднее, но время везде течет в одном направлении.
Не поворачивая головы, Гранд Магус перевел взгляд на песочные часы, что молчаливо отсчитывали время… в песчинках, проскальзывающих сквозь горло часов.
- Субъективное понятие, порожденное существами, которые хотели отмерить «расстояние» от одного события до другого. Не подозревающими, что даже в пределах одного мира оно так относительно. Рано или поздно приходит мысль, что всегда будет находиться некий интервал «времени», меньше, чем они могут представить. Даже если восприятие позволит подобраться к этому пределу, они не смогут его реализовать, – взгляд Рубика вновь уперся в светящийся силуэт Эзалора. – И бесконечно малый интервал может отделять победу от поражения.
- Я понимаю, куда вы клоните. Но тогда ваш выбор не имеет смысла. С тем же успехом, вы могли обратиться ко мне или Энигме, а не к Ио…
- Или подыскать реальность, где Хаос ещё жив, – рассмеялся Гранд Магус, откинувшись в кресле. – Всё равно бы не сработало, вы это хотели сказать?
- Да, это не сработало, – спокойно произнес Эзалор, игнорируя подкол. – Вы ведь не раз пытались это провернуть.
- Верно, – кивнул Рубик. – Даже окажись Фундаменталы с двух сторон этого конфликта, даже умудрись они договориться между собой… даже, – он махнул рукой, – будем исходить из того, что команды чудесным образом попытаются поспособствовать плану, что все десять попытаются сработать как один. Даже в идеальных условиях это не сработает. И знаете, почему?
- Знаю, – ответил Свет. – Физические ограничения, накладываемые Древними. Идеальное чувство времени. У двух противников. Синхронное, как если бы они были одним целым. Много факторов.
Гранд Магус улыбнулся.
- Вы ведь видели уже это, не так ли?
- Возможно, – уклончиво произнес Эзалор. – Я не представляю, каким образом вы собрались решать эту задачу.
Зелёные глаза без зрачков горели с трудом сдерживаемым азартом.
- Радоваться, конечно, рано, – почти прошептал Рубик, – но я нашел решение. Оно не сработало ни с первой, ни с сотой попытки. Они проигрывали слишком рано, та или другая сторона, или случалось что-то непредвиденное. Но чаще всего такая партия даже не начиналась. Во многих встреченных мирах кто-то из них был уже мёртв или никогда не существовал. Здесь же все в сборе, и более того, они именно такие, что могут пойти на этот шаг. Достаточно всего лишь подтолкнуть их к решению…
- И какое же решение?
***
Лес скроет меня. Лес будет на моей стороне.
Руки дриады тряслись, во взгляде плескались сумасшедшие огоньки, отчего её голубые глаза казались стеклянными. Надтреснутое смертями сознание уже не могло – да и не хотело – сдерживать подкатывающее помрачнение ума. Она понимала это, но почти не сопротивлялась накатывающим волнам. Оставшись одна – как только ноги смогли её держать, позволить не быть обузой, а её рука восстановилась до локтя, – Аюшта в первые же мгновения ощутила себя не в своей тарелке. Но это было её решение дать фору союзнику – и встретить на развороте свои страхи.
Лес защитит меня.
Дриада замерла в оцепенении, прижимая медленно зарастающий обрубок руки к окровавленному рукаву целой конечности. Ей казалось, что не только приближающиеся звери смотрят на неё, но и что весь лес чужим насмешливым взглядом взирает на своего бывшего хозяина.
Лес… защитит.
Деревья возвышались над туманом, поднявшимся после вечернего дождя и устроенного големами пожара, быстро загасшего в мокром лесу. К небу уходили их искривленные чёрные стволы, тянулись ветви рук. В густом тумане и темени тонули звуки, но шорохи выдавали присутствие противников.
Звери волновались, предчувствуя близкую смерть, но всё равно тянулись к рукам Аюшты, видя в хрупкой дриаде защитника леса. Ради кого можно умереть, кто поможет сохранить лес. Их разумы легко подчинялись, их страх легко резонировал с её безумием.
Личным безумием.
Защитит.
Она ощутила первого противника прежде, чем увидела его. Дриада сидела на мокрой земле, кажущейся живой, шевелящейся, закрыв глаза и обняв волка за мохнатую шею. Его два собрата слабо рычали, но она уже не слышала этого. Как в детстве, когда всегда можно было выплакаться в меховую шкуру Ликана, а рядом безмолвными тенями стояли его призрачные волки – и она чувствовала себя в полной безопасности.
Сейчас, посреди этого чужого леса, посреди ставшей чуждой, враждебной природы, она вдруг почувствовала себя в безопасности.
Или то просто окончательно разломилось в осколки стекло её разума.
- Я тебя вижу, – прошептала она, поднимая голову и широко распахнутыми глазами смотря во тьму. – Эредар.
…Южная башня, – взрывом раздался в восприятии Невермора равнодушный голос Древнего. Демон вскинул голову, смотря куда-то за деревья и скалы, куда-то за реку и силуэты пещеры Рошана. Туда, где к тёмному небу восходил яркий красный столп сияния, исходящего от каменного трона, на котором «восседало» всевидящее око Древнего. – Бараки в опасности.
Собиратель Душ оскалился. Демон не видел их «хозяина», но ощущение, что гребанное око смотрит сквозь него, видит его насквозь, не проходило. Что оно взирает на него, как на предателя…
А где-то за спиной восходил к небу лазурный столп света – и это проклятое Древо Жизни тоже будто бы смотрело на него, вглядываясь прямо в душу.
Окаянные Древние – гореть им в адском пламени! – мерзнуть на самом дне Вселенной! – почему они ОБА смотрят на него?! Откуда это мерзкое чувство как будто он – как кукла, – принадлежит сразу им обоим?
Южные бараки разрушены…
«Как Морфлинг до туда так быстро добрался?..» – впрочем, догадаться не так уж и сложно, ведь к южным укреплениям сил Тьмы подошла волна крипов, пройдясь по руинам разрушенных буквально за полчаса первой и второй линий обороны. Вода камень точит, а ещё она умудряется быть везде.
- Разделяемся, – сообщил Люцифер, клинком вычерчивая вокруг себя портал, сминая в гигантской ладони свиток телепортации. – Древний зовет.
«Плохо. Нам нельзя затягивать до рассвета».
Невермор кинул взгляд по сторонам. Эредар увязался за кинувшейся куда-то глубоко в лес дриадой, взъяренный Стригвир рвался, как псина с цепи, следом за троллем. Оба радианта были обречены, встреть они сейчас более, чем одного противника.
«Или хорошо. Это даст радиантам лишние полчаса, чтобы…»
Что-то глубоко внутри, запертое под оболочкой из теней, встрепенулось. На миг, невыносимо короткий и с тем нереально длинный.
«Закончить этот фарс».
В легких кончался воздух, горло обжигало. Споткнувшись в очередной раз о шипастый корень, неудачно подвернувшийся под ноги, Джа’Ракал не удержал равновесия – и со всего размаху грохнулся. Вновь вскочил, бросившись вперед. Не тут-то было. Резкий удар в спину снова отправил на землю, но в последний момент перед приземлением тролль извернулся в падении – и наугад ударил по навалившейся на него тени.
Брызнула кровь, глухое рычание огласило лес.
Мощным пинком отправив Стригвира прочь, тролль поднялся, но Гончая не собирался отвязываться. Новый бросок. Воин резко подсел, пропуская удар над головой и уходя в сторону. От прямой драки с гончей сейчас удерживало только понимание, что любое промедление – и сюда явятся ещё один-двое демонов, что не замедлят разорвать его на куски.
Прыжок, перекат в сторону, клинок ищейки врезается в дерево в том месте, где только что был тролль. От удара аж искры полетели. Запоздало, Джа’Ракал сообразил, что дерево падает прямо на него.
Грохот обрушившегося ствола раздался за спиной, когда тролль со всей дури рванул вперед. Какой силы должен быть удар, если он перерубает дерево в один взмах, чёрт подери?!
Шорох за спиной, тролль прямо на бегу резко обернулся, кидая метательный топор. Судя по характерному звуку плоти, в которую врезается лезвие – попал. А судя по вспыхнувшим во мраке двум красным уголькам глаз и блеску клинков Ищейки, стоящего в полный рост, – гончей было совершенно наплевать.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги