- Так, минус Невермор, – хохотнул тролль. – Жадность сгубила. Классно ты его. Жалко, не я. Но это зрелище того стоило.
«Ещё бы я помнил, что произошло…»
- Остальные? – поинтересовался наемник.
- Утекли, – сообщил Морфлинг односложно.
- Демнок? Стригвир?
- Утекли, – повторил волна тягучим низким голосом.
- Эта драка за нами, – тролль хмыкнул: – Чёрт, у меня до сих пор чувство, будто меня разобрали и как-то неправильно собрали…
«Что?»
Светлячок рядом что-то рассеянно «пропел» – и внезапно исчез, раскрасив напоследок ночь яркими брызгами света. Гондар на пару секунд недоуменно уставился на то место, где только что был «бесполезный светляк». Потом на Джа’Ракала. Тролль пожал плечами:
- …Но так было быстрее.
Наемник поднялся на локти. Встряхнул головой, проморгавшись. Так, тут Морфлинг, тут Джа’Ракал – и тут только что был Ио. Но он же слышал голос дриады, прежде чем завязалась схватка… где же она тогда?
Откашлявшись, Гондар прислонился спиной к прилавку. Доски были аж мокрыми от крови. Торговец безразлично взирал на что-то вещающего до сих пор тролля. Охотник потер лицо ладонями. Уши нервно дергались – всё же, он едва избежал очередной смерти, и это не могло не нервировать, ударной волной, пост-шоком пройдясь даже по его крепким нервам.
Сосредоточиться бы… сосредоточиться и…
- А где Аюшта? – наконец спросил он, подняв взгляд на Морфлинга. – Она же была здесь.
- Вторая волна.
Гондар замолчал, переваривая сказанное.
- А где… настоящая?
Тролль, допивавший флягу, внезапно поперхнулся. Повисло напряженное молчание, прервавшееся тихим:
- Твою ж…
Глава 9. Last Second Save
Примечание к части
Soundtrack:
Krypteria – Somebody Save Me
Комментарий:
Last Second Save - Спасение за миг до смерти (дословно: Спасение в последнюю секунду).
Игра слов. Second означает как секунда (Спасение в последнюю секунду), так и Второй. Нечто вроде спойлера.
Somebody save me – I’m close to the edge!
Someone to fill me with life, give me dreams I never had.
Somebody save me – and answer my please...
Someone to lift me back up and to put my heart at ease.
Somebody help me please...
(с) Krypteria – Somebody Save Me
«Когда ж уже рассвет?»
Аюшта поежилась от порыва холодного воздуха. Склизкий туман у её ног стелился по самой земле, скрывая под собой примятую копытцами траву. На лице дриады блуждала улыбка – надежда, зыбкая, как поверхность воды. Да, всё будет хорошо, дыши глубже. Рассмейся над своими страхами, как учила тебя твоя младшая подруга. Улыбайся всегда, смейся даже сквозь слезы – так ты не будешь обузой для других и, быть может, ободришь кого-нибудь сама.
Да, трудно, да тяжело. Но ведь ты умеешь искренне смеяться?
Вспомни что-нибудь хорошее. Вспомни, как вы детьми играли в лесу. Как ты, став уже старше, катала на спине свою вредную подругу, хихикая с ней вместе. Как напару с этим рыжим лисенком вы тащили порой что-нибудь из деревни рядом…
Ветер прошелестел по деревьям. Незнакомый – и чужой ветер, несущий с собой запах крови и местной реки. Аюшта обняла себя за плечи.
Нет, всё же, в этом мире слишком холодно для летней ночи.
Дриада осторожно пошла дальше, оглядываясь по сторонам. Нервно хихикнув, когда померещившаяся среди тьмы тень оказалась на самом деле всего лишь корягой. Нервы, всё же, сдавали. Она слишком далеко отошла от открытой линии, где сражались сейчас эти маленькие странные существа, порождения Древних. Вот сейчас она спустится от потайной лавочки с их, «живой», стороны реки – и, тихонечко умостив пару вардов, пойдет обратно к башенке у реки.
Где-то издалека доносились мысли союзников. Внезапная вспышка боли полоснула сквозь сознание, и Аюшта вскинула голову, прислушиваясь к ночной тишине. Последнее, что дриада различила внятно, прежде чем шум в ушах перерос в звук схватки: как Гондар внезапно позвал Морфлинга. И ещё недовольный гарк Джа’Ракала – это его, не удосужившись предупредить, Ио потащил следом за собой, мгновенно приняв решение за тролля.
Они ровно на противоположном конце этого маленького мирка…
Дриада сморгнула, отстраняясь от шума в ушах. Не отвлекаться. С ними всё будет хорошо. Правда ведь?
Копытца мягко спустились в воду. Сейчас добраться бы до той скалы… Ночь – паршивое время. Ты никогда не успеваешь заметить, откуда приходят демоны. Пока не станет слишком поздно.
«Милая дриада… Обернись».
***
- А ну стоять! – Гондар сгреб Джа’Ракала за шиворот. – Хочешь сдохнуть?!
Выматерившись, тролль саданул охотника под ребра. Точнее, попытался садануть: кот мгновенно вывернулся, уходя от удара, но не разжимая пальцы.
- Сам, твою ж мать, говорил, что нам нельзя умирать, – прошипел Гондар, уставившись в глаза красномордому. – А один ты там сдохнешь!
- Да там всего лишь…
- Один здоровый демон, которому вы оба на один удар, – процедил кот.
У охотника болело всё от одного воспоминания лишь о том, как клинок Люцифера разрезал тело. Каждая смерть уносит что-то с собой, безнадежно, безвозвратно оставляя крупицу тебя в холодной воде Фонтана. Скандал, что устроил Джа’Ракал пару часов назад, заставил Гондара ненадолго задуматься – а правда, что происходит с ними, когда они умирают?
И найденный ответ, мягко говоря, наемнику не нравился.
- Стригвир и Демнок ещё живы, придурок, – тихо и зло сообщил Гондар. – Ищейка имеет шансы добраться туда раньше тебя.
- Нам НИКОМУ нельзя сейчас умирать, – рявкнул тролль, пытаясь хоть как-то вывернуться из захвата охотника, недовольно косясь на живую волну, что могла отвесить люлей за драки с союзниками.
- Тем более! Тогда уж лучше один, чем двое!
Резкий удар наотмашь отправил наемника снова на землю.
- Лучше уж никто, – рыкнул тролль, прежде чем рвануть куда-то во мрак, прочь от забрызганного кровью места недавней драки.
Морфлинг даже не стал преграждать ему путь.
«Почему он…»
Гондар поднялся на локти, выплевывая выбитый клык.
- Такой идиот…
Торговец скучающим отсутствующим взглядом созерцал происходящее, не вмешиваясь. Точно такой же тип всего несколькими минутами раньше, на другом берегу реки, помахал рукой дриаде. Казалось, это один и тот же…
Живой?
***
Дриада осторожно опустилась на колени, подогнув под себя все четыре ноги. Её «глазастые палочки» немного отличались от остальных: и через пару секунд девушка уже радостно улыбалась, смотря, как из зерна, брошенного в сухую землю чужого леса, вырастает ярко-жёлтый цветок с глазом посередке между лепестков. Глаз пару раз моргнул, уставившись на Аюшту. Скрытый от глаз чужих, но позволяющий видеть сквозь себя – разве это не прекрасное малое существо?
Пора, наверное, уходить. Второй вард был посеян ей посреди чужого леса – под шумок драки, вроде бы, успешно завершенной. Вроде бы…
Глаз сморгнул, перефокусировавшись – и уставившись куда-то за спину дриады. Внутри всё похолодело, сердце будто на миг замерло.
Обернувшись, Аюшта увидела возвышающийся над собой чёрный силуэт.
Очень. Огромный. Силуэт.
Казалось, она ещё никогда так быстро не бегала. Казалось, она никогда не жалела столь сильно, что нет у неё никакой защиты, кроме слабеньких чар, беззащитных против магии. Способных обдурить лишь тех, кто рискнет ударить её руками…
На весь чужой, выжженный лес раздался громкий вскрик, когда Аюшта, напуганная внезапным шорохом, подскочила, метнувшись в другую сторону. Она видела гигантскую тень среди деревьев – и эта тень следовала за ней, казалось, быстрее, чем способна была бежать дриада.
Вспышка острой боли, полыхающая под ногами земля, настолько горячая, что воспламеняется шерсть выше копыт. Закричав от обжигающей боли, что метнулась лижущим пламенем к коленам, Аюшта из последних сил рванула вперед, пытаясь скрыться, затеряться среди деревьев… Вон, вон там огонек – блестящий вдали уголек башни через реку. Добежать бы до лестницы, петляя среди деревьев, петляя по ступеням сбежать вниз, к воде – и надеяться лишь, что ты сможешь обхитрить судьбу, добраться…
Из черноты среди сухих шипастых веток кустов и деревьев надвигалась уже другая фигура. Уже куда более знакомая фигура твари с кошмарными зубами – и двумя клинками, готовыми в один удар перерубить её жизнь.
То чувство, когда ты не веришь в происходящее – и молишься, чтобы это был всего лишь кошмарный сон. Когда пытаешься открыть глаза, проснуться во сне, но не можешь. Когда ты беспомощен и не веришь, что тебе уже конец – и что время до него стремительно сокращается, как сокращается дистанция между тобой и вылетевшим на тебя зверем из кустов, тварью, чьи глаза ты не видишь, скрытые за маской, но чьи клыки готовы впиться тебе в глотку, чей клинок готов вспороть тебе брюхо. Ты ведь хорошо себе представляешь, что такое – корчиться в предсмертной судороге, смотря и ЧУВСТВУЯ, как твои кишки выворачивают наружу? Нет, ты уже не убежишь: ведь за твоей спиной сама Гибель в физическом воплощении, демон из глубин Бездны, кошмарное создание, один клинок которого больше тебя в несколько раз. Быть может, эти двое хищников перессорятся, споря, чья ты добыча – тебе-то от этого не легче. Тебе будет совсем не легче, когда тебя по частям будут растаскивать, вырывая наживо мясо и кости, сжигая заживо в котле полыхающей вокруг демона земле, сваривая заживо в твоей крови.
Гигантские пальцы материализованного демона резким ударом примяли дриаду к земле. Послышался хруст костей неудачно подвернутой ноги, ярко вспыхнула шерсть, заставив дриаду жалобно завыть – этот крик подавился тут же внезапной тишиной.
Мучительно давящей тишиной, просящей мести, просящей пролить чью-то кровь, чтобы распахнуть окровавленный рот, из которого уже потекла струйка горячей тёмной жидкости.
- Потише, ищейка, – послышался жуткий голос демона. – Это моя жертва.
Стригвир недовольно что-то прорычал, но, похоже, полыхающий костер на сухих ветках под ногами его не вдохновлял – и он решил, что со старшим демоном лучше не спорить. А старший демон явно решил поиграть со своей жертвой перед тем, как сожрать её тело и душу. Дриада ещё трепыхалась. Её чары всё ещё действовали, заставляя даже Люцифера задержаться, любуясь на тушку, дергающуюся и тихо стонущую от боли. Ненадолго.
Пальцы сжались крепче, под ними вспыхнула кроваво-красная звезда, что растеклась в пентаграмму, мгновенно покрывшую опаленное, но ещё живое тело. Она бы кричала, если б могла – но разрывающий связки крик так в них и замер беззвучными слезами. Она бы умерла быстро, если бы могла… Если бы не проклятый демон, наслаждающийся её конвульсиями, её мучением…
- Тебе конец, – сообщил Несущий Смерть на ухо, схватив другой рукой за рога, запрокидывая голову Аюшты так, что боль заплясала по всей шее, уже идущей на излом.
Дриада не хотела – да и физически не способна была уже думать – почему слышит сквозь нарастающий перезвон адских колоколов голос демонической твари… так близко…
- Это тебе, сука, конец!
В воздухе просвистел топор, врезаясь в голову демона, проламывая ему череп. Не убьет, конечно, но затормозит эту тварь метко брошенный сквозь кипящий ад клинок. Оскал на морде тролля был близок к безумному – не так уж и много нужно, чтобы взвести себя до предела, чтобы, не чувствуя боли, не чувствуя полыхающей под ногами земли, кинуться на двух противников. Огонь уже вцепился в ноги, заставляя пузыриться и сходить кожу. Любой бы от этой боли заорал, не способный двигаться, но нет – к тёмным небесам над выжженным лесом взлетел боевой клич взбешенного воина.
Клич, к которому внезапно следом присоединился странный перезвон – и сноп ледяных искр, вспыхнувших в ночи следом за сверкнувшими лезвиями топоров.
Есть больше, чем один способ ударить, не так ли?
- Помоги ей!
Ну, привет, здоровая туша. Поиграем в одну игру?
Называется «поймай топор».
- Наша команда… – начал Гондар, но, устало махнув рукой, хлопнулся на камень обратно: всё равно никто его не слушает.
Во рту по-прежнему стоял привкус целебной воды, в голове мутило. Нет, так дело не пойдет. Он ещё слишком слаб, надо отсюда тихонько убираться, не нарываясь. Дышать трудно, на ногах не устоишь. В мыслях полнейший и катастрофический бардак. Охотник прислушивался к ночной тишине, ловя в ней отголоски новой битвы. Этот идиот опять сунулся один на двоих?
Что ж, остается лишь пожелать ему удачи…
Тактическая расстановка Гондара не радовала нисколько. Обе стороны до сих пор сохраняли относительный баланс, идя вровень, сохраняя позиции. Да вот только доносились тревожные вести от башен – это крипье медленно, но уверенно наседало на постройки, под увлеченную резню между разумными участниками боя.
Надо было срочно что-то делать.
- Морфлинг… идеи есть?
Шелест воды, направившейся куда-то вниз, к реке.
- Одна волна сменяет другую.
«Что?»
Ему показалось – или Морфлинг явно усмехнулся?
Ты ещё жива?
Странный голос пробивался сквозь шум в ушах, сквозь кошмарную боль и сильную тошноту. Аюште в этот миг хотелось лишь одного – перестать всё чувствовать, умереть, провалиться во тьму. Нарастающий звон в голове, так выворачивающий нервы. Мерещащиеся распахнутые врата Бездны…
Как ей хотелось не видеть и не слышать этого всего, не чувствовать…
Тихо. Я знаю, как тебе плохо. Продержись.
Холод в разломанной, искореженной грудной клетке сменился теплом, а потом – жаром. Но этот огонь не сжигал, напротив, давал силы. Словно невидимые слабые руки пытались разжать мертвую хватку смерти, вдохнуть жизнь. Как в кромешном мраке всё вокруг – и это тёплое чувство в груди. Открыв глаза, видишь лишь кроваво-огненные узоры в абсолютной тьме – и сияющую нить, уводящую куда-то прочь.
Тонкую хрупкую нить, что ещё связывает с жизнью.
Иди на свет. Давай. Я рядом.
Какой у Ио всё-таки странный голос, отличающийся от мысленных голосов её союзников. Как будто раздающийся внутри, как тихий шёпот в темноте. Как еле слышный зов существа, для которого эти слова – лишь неудобная форма выражения. Чистые эмоции, которые неловко пытаешься интерпретировать на манер слов. В которых смешались паника, страх, понимание, сочувствие, отчаянная попытка помочь…
Убегай отсюда. Ну же, беги.
Крики во тьме. Внезапный громкий вопль разрывает небо – но Аюшта уже толком не понимает, что происходит. Лишь, отчаянно цепляясь за жизнь, пытается идти прочь, хромая. Вспышка острой боли в ноге… девушка теряет равновесие, начиная заваливаться. Яркий всполох света во тьме…
Чье-то подставленное плечо.
- Давай, – а этот голос уже знакомый, материальный. – Убираемся отсюда.
Аюшта начала терять сознание. Последнее, что дриада расслышала перед тем, как мир рухнул во мрак, поплыв куда-то вверх – и почему именно вверх? – было «прикрой нас».
Потом была только тишина. Пугающая давящая тишина и мрак.
***
Адреналин притуплял боль. Сердце ещё колотилось как безумное, но уже отхлынул приступ ярости, вскрывая уродливые шрамы других эмоций, боли в обожженном теле, тяжести на плечах. Троллю не впервой было отступать раненым: не все бои заканчиваются победой – иногда достаточно, чтобы не поражением. Иногда надо отступить, чтобы вернуться – внезапно, в один налет устроив кровавую баню, прежде, чем противники опомнятся.
Но сейчас Джа’Ракал отступал и сам изрядно травмированный, да ещё и таща на себе безвольно обмякшую, но живую дриаду.
«Эх, оленятина… Как же ты умудрилась так влипнуть?»
Увивающийся рядом светляк, отчаянно пытающийся поддерживать жизнь в хрупком теле Аюшты, выглядел совсем блекло и слабо. Тролль его не замечал уже: живой и ладно. Выползли – и ладно. Демона им удалось ранить достаточно серьезно, чтобы тот не преследовал их, а вот Стригвира…
Ищейка вполне мог преследовать их по запаху крови. И отбиться от него было бы уже гораздо сложнее, а дальше идти сил уже не было. Дриада хоть и была легонькой, но всё-таки весила не так уж и мало. А до ближайшей башни – ой, как не близко… более того, совсем-совсем рядом отсюда видны сквозь деревья чужого леса чёрные силуэты вражеских башен.
Что ж, где наша не пропадала!
Опустившись на одно колено, Джа’Ракал уложил Аюшту на землю. Состояние у дриады было совсем паршивое. Минус половина задней ноги – кровь не шла лишь благодаря сильному ожогу. Всё тело покрыто уродливыми опалинами, сквозь которые виднеются следы пальцев демона и местами кровоточащая кожа, лопнувшая там, где пошла пузырями от ожогов. Красная пентаграмма уже рассеялась, оставив кошмарного вида чёрные полосы на теле. Одного из рожков девушка всё же не досчиталась – на месте обломка ещё шла кровь. То, что Аюшта ещё дышала, было уже само по себе чудом.
- Эй, мелкий, – тролль поднял взгляд на светляка: – Есть чем помочь?
В ответ – рассеянный перезвон. Нет, нечем. Джа’Ракал поморщился. А, ну да. Он помнил яркий свет во время сражения, вспышку, словно залечившую часть ран. Что ж. Благодаря этому они и выжили, тут не поспоришь, но второй раз Ио сможет помочь очень нескоро.
Надо было что-то срочно делать. Вот только что? А, ну да. Сумка на боку у дриады выдержала огненный напор, хотя была изрядно прожжена. Покопавшись в ней, тролль выудил лечебную мазь и флягу. Местные травы и вода из Фонтана быстро лечат даже почти безнадежные травмы.
«Главное, чтобы ты продержалась… Ты же продержишься, оленина?»
От соприкосновения с холодящей мазью было противно, ободранные – и сожженные до мяса пальцы ныли. Но надо было быстро привести в чувство Аюшту, чтобы они успели уйти на своих ногах. Убраться живыми. Бедолага дриада, серьезно же её травмировало: задняя нога не успеет даже под волшбой так быстро восстановиться.
Но всё равно легче тащить на себе того, кто переступает хотя бы тремя ногами из четырех.
- Убирайся отсюда, – кинул Джа’Ракал светляку.
Светляк что-то недовольно прошелестел.
- Ты. Здесь. Не. Нужен, – более раздельно сообщил тролль.
Трель, полная раздражения и мрачной иронии.
- Проваливай.
Тролль не намерен был вдаваться в объяснения. План его был простой – и крайне циничный. Они ранены все трое. И сюда наверняка сейчас придет или Стригвир, или он же, но за компанию ещё с кем-нибудь – от башен до этих кустов не так уж и далеко. Так что если кем-то из них троих и жертвовать, то самым бесполезным.
Если повезет, Стригвир отвлечется на светляка – и у Аюшты и Джа’Ракала будет ещё несколько минут форы.
Ио всё понял абсолютно верно.
Вот только тролль уже не услышал слабую мрачную трель, раздавшуюся за деревьями.
Молча проглотить обиду – в который уже раз? – тяжело и больно. Но будь сильным: ведь ты знаешь, зачем ты здесь. Оставайся спокойным: ведь жизни других зависят от тебя. Пусть это всего лишь небольшие земные создания… что, ты впервые задумался об этом? Впервые понял, что для тебя они – такие же существа, что и ты, просто много младше? Почему ты вообще позволяешь им собой командовать? Потому что так надо?
Мысли расползались искрами по всем частицам, никак не собирающиеся в одно целое. Страх перекрывал их всех. Умирать не хотелось. Пусть далеко уже не впервой – и многие смерти были и до этого сражения, а потом была, казалось, целая вечность, проведенная в пустоте в попытке догореть, сжечь себя, забыться. Но каждая смерть забирала с собой всё больше и больше, и… и теперь, вероятно, он был уже даже слабее этих созданий из плоти и крови.
Много слабее.
Когда Ио заметил среди деревьев силуэт Стригвира, внутри оставалась одна-единственная мысль: попытаться протянуть время до последнего. Быть может, это хоть как-то поможет тем двум существам, что больше него имеют шансы перевернуть ход событий на этой крохотной арене?
Быть может, сражаться ещё имеет смысл?
Обожженные пальцы втирали холодную мазь в раны дриады.
Впервые Джа’Ракал ловил себя на мысли, что ему небезразлична чья-то судьба. Пускай даже они перерождаются раз за разом на Фонтане: он-то уже понял, что уносит с собой каждая смерть. Он уже прочувствовал это на своей шкуре – нарастающий страх внутри, страх перед тьмой. Тролль не привык к страху. Вообще не привык чего-либо или кого-либо бояться – и оттого ему становилось не по себе. Страх мешает… его надо оставлять лишь на уровне инстинкта самосохранения, не больше. Это всего лишь очередная битва, где он прольет как можно больше крови, вырежет врагов. Эта война закончится лишь тогда, когда мертвы будут все. Какое дело до союзников ведь…
…ведь впервые кто-то помог ему – теперь казалось просто неправильным не сделать то же самое.
Он помнил, как в самом начале сражения дриада его оттаскивала под башню, как помогала залечить раны. Его сбивала с толку её искренняя помощь. Обычно тролля попросту опасались – и правильно делали: в любой момент последним увиденным мог оказаться его топор. Добродушная дриада, даже боявшаяся поначалу вздорного и кровожадного сотоварища… тем не менее помогала ему. Помогала не раз.
Аюшта судорожно всхлипнула, вдыхая воздух. Она уже приходила в себя, пусть и мучительно медленно. Хмыкнув, тролль переключился на кровоточащие ещё раны на плечах дриады, втирая остатки мази. Если сюда кто-то из врагов придет раньше, чем он ожидает, противников ждет приятный сюрприз: реакции бойца можно было только позавидовать, отбиться он сможет почти наверняка. Но всё-таки лучше поторапливаться. Как только целительница придет в себя, она, скорее всего, призовет своих духов-спрайтов. Может, они даже восстановят утерянную ногу, кто знает, на что способны эти маленькие засранцы.
Дриада тихо закашлялась, отплевывая кровь. Тонкие пальцы судорожно вцепились в запястье тролля: так держатся утопающие, так просыпающийся от кошмара пытается выползти на берег реальности.
- С добрым утром, оленина, – хохотнул воин, наклонившись. – Ты как?
Аюшта мутным взглядом посмотрела на Джа’Ракала. Вряд ли она толком сейчас соображала, что происходит, вряд ли помнила даже, что произошло.
- Плохо, – пробормотала дриада еле слышно.
Она сильно зажмурилась, что-то зашептав. Ну да, как в воду глядел: вот и появившиеся вокруг мелкие светящиеся засранцы, пытающиеся восстановить ногу. Времени нельзя было терять уже ни минуты. Фыркнув, тролль встал – и подхватив дриаду под плечо, потащил за собой.
- Попытаемся убраться отсюда… если сможем.
Аюшта неловко переступала, стараясь держаться на своих ногах.
- А где…
Раздавшийся отчаянный вопль был ответом.
- Пошли быстрее, – прорычал тролль, крепче перехватывая приходящую в себя дриаду. – Сваливаем отсюда.
***
Я смогу.
Эта мысль пульсировала внутри ярким свечением. Ещё немного. Просто ещё немного протянуть, попытаться выбраться из этого леса. Эта гравитация, тянущая к земле. Эта слабая оболочка, эти легко рвущиеся от каждого удара связи между частицами, эта кошмарная боль, пробивающая насквозь. Что ж, не первый и не последний, наверное, раз. Но, быть может, на этот раз удастся ещё убраться отсюда, избежать смерти.
В предрассветной мгле взорвались тысячи искр, обжигая шкуру ищейки. Ну уж нет, так просто ты своего не добьешься. Ещё удастся уйти. Ещё…
Ещё один удар – и новый «вскрик».
Когда надежды уже нет, чего ты ждешь? Почему ещё пытаешься отбиться – или хотя бы обжечь напоследок? Почему внутри закипает ярость, злость и ненависть… ненависть ко всему. К врагам, причиняющим боль. К союзникам – таким безразличным… именно к тебе. Что ж, да. И правда, чего ты ждешь? Ты, существо, много старше их всех вместе взятых? Ты что, и правда ждешь помощи? Ты и правда веришь… что в ответ на твою помощь помогут тебе?
Вспышка ненависти перерастает в ярчайшее сияние: когда терять нечего, можно попытаться хотя бы заглушить боль, чтобы продержаться ещё чуть-чуть, чтобы перед смертью – очередной проклятой смертью! – заставить эту чёртову кровожадную тварь скулить от ожогов.
Стригвир метнулся вперед.
Это не кровь, но даже эти искры, что сейчас окропляют его клинок, несут в себе нужную ему силу. Такая легкая и беззащитная добыча, пусть и отчаянно пытающаяся рыпаться. Как он смешно пищит! Прямо как мелкое зверье, в один момент убиваемое хищником. Привет, светляк! Что, тебя зажали в угол, к холодным камням у реки? Некуда бежать? Ха-ха! Ещё один удар…
Ио громко взвыл, пытаясь последний раз ударить в ответ, пусть даже уже без особого толку… когда в сплетении мыслей тихим шелестом, приливом раздался уже ставший знакомым голос.
Плыви по течению.
Стригвир ударил лишь воздух. Он ещё чувствовал, куда пропал светляк, но соваться в одиночку к огромной волне он не рискнул бы. Тем более, что откуда-то издалека его уже звали Демнок и Эредар, расставляющие капкан на жертв, казалось бы, ушедших из кипящего котла…
Тем временем где-то за пределами поля боя...
- Знания – сила…
- Скажи это ещё раз, – насмешливо произнес Разор. – И ещё раз. И ещё раз. Не надоело ещё, Инвокер?
Гаррал ничего не ответил – да и зачем? Ему было всё равно, что там лопочет Призрак Молний, столь любезно предоставивший возможность использовать его средства наблюдения за миром Живых. Главное, он мог созерцать то, что происходило на залитой кровью Арене, спрятанной между осколков миров, на этом островке под кровавой луной.
Рубик-Рубик. Зачем ты выбрал именно дриаду? Она же столь бесполезна. Однако в этот раз и в этом мире тебе оставили сомнительную свободу выбора: другие силы, более могущественные, чем выбор Живых, просто не дали бы тебе выставить на эту доску другую фигурку, рыжую лучницу, способную принести куда больше пользы в этом сражении.
Гаррал тихо рассмеялся, наблюдая за тем, что происходит на поле боя. Да, неплохой ход. Попытки маневров. Вот светляк отвлекает на себя основную угрозу, уводя внимание Стригвира от раненных тролля и Хранительницы… вот охотник за головами, отойдя от ранений после боя, вертится около руны у пещеры древнего монстра, будто выжидая что-то.
Эредар и Демнок о чем-то договариваются – перемещаясь к дальней, уже почти разрушенной башне в лесу, явно готовясь пойти наперерез троллю и его подружке. А неплохая идея – безупречная засада, из которой не выбраться. Сейчас Стригвир разделается со светляком и…
Инвокер с усмешкой смотрел вниз, где еле живой светляк отчаянно жался к живой волне, в последний момент уйдя из-под удара ищейки. Неожиданно, что Морфлинг вообще удосужился ему помочь. Что ж, Стригвир, ты в очередной раз упустил жертву. Твои боги…
Очень. Ждут. Крови.
От одной мысли об этом Каэль громко расхохотался. Он хорошо знал его богов. И знал, что произойдет несколько минут спустя.
Глава 10. Carnage
Примечание к части
Soundtrack:
Creature Feature – The Greatest Show Unearthed
Комментарий:
Carnage - Кровавая бойня
В остальном, игромеханика здесь и дальше часто бывает послана к черту. Забудьте о ней, соответствие происходящего на Арене ей лишь формальное.
Несмотря на то, что глава выложена 29 июня 2014-го, около половины её было написано в ноябре 2013-го, вместе с другими набросками. [п.с. Здесь была шутка от LoRd_Of_DeAtH про посох Варлока. Кто знает сабж, тот поймет].
We can supply anything
That your heart desires
But the consequences
Will surely be dire
© Creature Feature – The Greatest Show Unearthed
Звук шагов отголосками раздавался под холодными сводами зала. Ни один Живой не ступал здесь, да и мертвых не особо-то жаловали. Однако и до тех, и до других Гарралу не было никакого дела. Бессмертный маг – таких, как он, не назовешь уже в полной мере Живыми. Игра слов: ведь порождений из Бездны, каменных охранников Андерскейпа и прочих существ тоже Живыми никто в здравом уме не назовет. Как и мертвыми.
Всего лишь игра слов.
Тихий перезвон стеклянного пола под ногами. Там, за огромной линзой, виднелись очертания поля боя, над которым занималась новая заря. Ревенант Молний молча наблюдал за Инвокером. Гаррал выглядел спокойным, даже… слишком спокойным и уверенным в себе, как никто иной. Впрочем, он таким был всегда. Увы, над этой душой не поиздеваешься: задавит самомнением.
Несколько напрягало то, что Гаррал ходит в Андерскейпе, как у себя дома. И ведь даже не задержишь его тут – представитель Древнего. Встань у него поперек дороги, и неприятности не заставят себя ждать.
- Интересный расклад, – Инвокер пощелкал пальцами.
Между ними проскочил магический заряд, ярко полыхнувший в мёртвом воздухе Андерскейпа. Если это можно вообще назвать воздухом, не говоря уже о «пригодности» для дыхания: дышать тут попросту некому и нечем. Но и Инвокеру тоже сейчас не требовался воздух, и маг бесплотным духом стоял посреди мертвого зала.
- Скажи-ка мне, Разор, – обратился Гаррал к Ревенанту, оторвав взгляд от развернувшейся внизу сцены, – что происходит с ними, когда они умирают?
Призрак недовольно прошелестел что-то, пытаясь уйти от ответа.
- Каждая смерть настоящая, – продолжил Инвокер спокойно. – Но после неё души смертных не попадают сюда, да и восстановление душ Высших, как и смертных, идет, скажем так, "странно". Их узоры сильно нарушены.
На лице эльфа плясали отблески, откидываемые «линзой», делая бледное лицо Гаррала, казалось, ещё более бледным. Глаза, лишенные зрачков и радужки, смотрели, казалось, куда-то сквозь Разора.
- В некотором смысле они уже давно все мертвы, – ответил Ревенант, после чего добавил: – Я так думаю.
Гаррал усмехнулся.
Его собеседник даже помыслить не мог, насколько он прав, и что Инвокер знает все его ответы наперед.
***
Стригвир шел по следу. На этот раз гончая их так просто не отпустит. Звучащие в сознании голоса богов вплетались в его разум. Больше не шепот на кромке восприятия, теперь они, словно острый ритуальный нож, срезали нервы – и кожу. Ощущение, словно заживо с тебя сдирают шкуру, отрывая, порой, с кусками мяса. Нарастающая жажда красным пятном застилала всё сознание, оставляя лишь голоса и голые рефлексы.
И две мишени на горизонте.
«Нам нельзя умирать. Никому. С каждой нашей смертью мы становимся слабее, а они – сильнее».
Раны от клинков ещё кровоточили, но Джа’Ракал упорно шел вперед, не обращая внимания на боль. На себя целебной мази уже не хватило: всё ушло на дриаду. Да даже если бы и хватило, не было уже времени, утекающего, как кровь из ран. Так же мучительно, так же медленно и неотвратимо. Каждая секунда задержки в чужом лесу срезала им обоим шансы спастись. Если по запаху крови их найдет Стригвир, приведя следом ещё кого-нибудь, то новую схватку пережить уже не удастся. Хорошо хоть большинство ран прижгло огнем, и кровь засохла. Джа’Ракал не знал ещё, что запах смерти не хуже запаха крови гонит по их стопам гончую Бескожих Близнецов.
Тяжелое дыхание Аюшты, не привыкшей к настолько тяжелым ранениям, раздавалось у уха. Дриада едва могла идти самостоятельно: её задняя нога восстанавливалась мучительно медленно, каждый шаг причинял боль. Кости, мышцы, кожа… мелкие духи, вьющиеся около Хранительницы, изо всех сил старались воссоздать, сплести заново конечность. Выглядело это достаточно жутко, и было невыносимо больно. Смех маленьких духов-светлячков уже не вселял в неё надежды, как раньше. Более того, теперь он давил на нервы, казался чужим и неестественным.
- Держись, – тролль буквально тащил Аюшту на себе, невзирая на собственные травмы.
Ведь на кону стояли их жизни. Ведь каждая смерть настоящая. И совсем по-настоящему выжирает изнутри, убивает, навсегда вырывая целые шматы души, калеча психику. Об этом никто не предупредил, когда их звали сюда. Возрождаться – так заманчиво, да? Ты заплатишь большую цену за каждое перерождение. Даже не вспомнишь, чего тебя лишили, но будешь ощущать, как трещины идут по сознанию и душе, впиваясь всё глубже, готовые вот-вот разломать рассудок в мелкие осколки.
Тонкие пальцы дриады сжались на плече Джа’Ракала.
- Почему ты… помогаешь? – её голос совсем тихий, еле слышный.
- Потому что так надо, – отрубил тролль, ускоряя шаг.
Небо светлело, окрашивая тёмные облака в потеки алого цвета. Где-то за спиной брезжил свет восходящего солнца, окропляя мертвые стволы деревьев и выжженную траву в болезненно-красные оттенки.
Страх заставлял его думать. Тяжело, неприятно, мысли метаются, словно в предсмертной конвульсии. Он не привык думать – он привык убивать, без сомнений и замешек вырезая противников, упиваясь их болью. Что-то внутри сейчас словно выцвело, сломалось, лопнуло. Он никогда не чувствовал страх раньше. Лишь на уровне инстинктов, позволяющих избежать летящего прямо в лицо топора. Никогда не боявшийся смерти, ни чужой, ни своей, сейчас он испытывал сильный страх. И страх этот был жутким. Очень жутким.
Как и предчувствие, что они идут прямо в ловушку.
***
«Никогда…»
Горячие объятия Источника до дрожи напоминали огненные чертоги его родной Бездны. Размеренное дыхание сущности, в разы превосходящей его собственную душу. Один из старших демонов, порождение Бездны и худших кошмаров множества Живых, Собиратель Душ казался себе новорожденным в сравнении с Древним, чей безразличный взгляд устремился сейчас на него.
Мелодия Ада, её ужасающий ритм звучал для Жнеца успокаивающе. Мысли ещё метались, как воронье в клетке, как души, готовые вырваться на свободу. Невермор являлся одновременно ими всеми – каждой душой своей коллекции – и с тем вместе, чем-то большим, чем все они. Он был тем, что их скрепляло в единое целое.
Некогда демон видел одно кошмарное существо, сшитое из кусков разделанных им жертв. Это несказанно позабавило Собирателя Душ. Столь жалкое подобие на него, на более совершенную сущность, сплетенную из самих душ! Их мысли, их чувства, их мечты, их стремления, их надежды – он сохранял их все, и они становились частью его. Демон был словно лоскутным одеялом, души которого жаждали новой компании.
И он терял их с каждой смертью, а с ними – частичку себя. Не было ничего дороже его коллекции. Да, её можно восстановить, но каждая душа уникальна – и каждая была частью него самого. Потерянное можно заменить, но уже никогда не вернуть.
Тёмный силуэт демона распахнул крылья, красными углями глаз взирая на занимающуюся зарю. Неудобная оболочка, сдерживающая истинную силу – в этой миниатюрной реальности, сплетенной двумя Древними, в очередной раз развернувшими свою безумную игру.
И всё же…
Что-то навсегда оставалось в лаве Источника. С каждой смертью нечто большее, чем просто частички души, безвозвратно терялось, утекало в неё. Словно блёклые отражения себя прежних, возрождаясь, бойцы вновь рвались в бой, уже не задумываясь о том, зачем они здесь. Каждая оставшаяся душа, сплетающая Невермора, стремилась ринуться в новую схватку.
С черных крыльев стекали капли раскаленной ещё лавы, падая обратно в Источник. Откуда-то издалека доносился зов. Две души, пытающиеся убраться из проклятого тёмного леса. Две души, которые он забирал в прошлые разы, утянув вместе с собой в Бездну. Их фрагменты оставались внутри.
Нельзя вернуть, но можно заменить? Что ж, с этим можно поспорить.
«…не говори никогда».
Интересно, насколько они изменились?
***
Ио колотила сильная дрожь, через разорванные связи меж частицами вспышками взрывающаяся по всему существу. Разрывы болели невыносимо, и он отчаянно пытался восстановить разрушенную структуру. Ему уже давно хотелось просто сдаться, разлететься в светящуюся пыль. Не продолжать это бессмысленное сражение. Но надо. Надо было продолжать двигаться дальше. На кон поставлено слишком многое, чтобы можно было просто остановиться, так и не добравшись до конца пути.
Несколько искр бесшумно сорвались в тёмную речную воду, на которой сейчас рябило отражение живого света.
Морфлинг остановился, дожидаясь товарища, однако Ио по-прежнему не сдвигался с места, зависнув над берегом, словно в каком-то оцепенении. Без особого энтузиазма светлячок пытался заново сплести разорванный узор частиц, составляющих хрупкую оболочку.
Отголосок. Затихающее слабым перезвоном эхо от изначальной силы, стоявшей у истоков мироздания. Эхо, за века обретшее разум, личность, но так, по сути, и оставшееся на уровне растерянного зверька, проведшего вечность в пустоте. Затерявшийся звук, слабеющий с каждым отражением.
- Меньше воды, – монстр подобрался ближе, рассматривая незадачливого друга и заметные бреши в его оболочке. – Живой?
Ио что-то рассеяно прошуршал. Звучало как неловкая пародия на смешок или иронию. Забавный. По меркам Живых так могли себя вести подростки, только вышедшие ещё из детского возраста: всё ещё наивные, но уже зло и с недоверием смотрящие на мир вокруг, щелкнувший по доверчивой моське. Мир, не оправдавший надежд.
Порой нужна совсем небольшая поддержка. Порой нужна новая надежда.
- Берег рядом, – протянув водяную ладонь, монстр ободряюще коснулся оболочки напарника, стараясь не задеть раны-прорехи в ней.
Ио только уныло прозвенел в ответ, отстраняясь.
Морфлинг зашелся тихим смехом, похожим на шелест волны, накатившей на берег. Берег. Ведь он подразумевал совсем не берег в его прямом смысле? Слова такие… странные. Неудобные. Каждый вкладывает в них свой смысл.
- Плыви по течению, – ровным тоном сообщив это, Морфлинг потек куда-то в рассветные сумерки.
Светлячку ничего не оставалось, кроме как бесшумно последовать за ним, пытаясь понять, что подразумевает живая волна.
***
Силуэт полуразрушенной западной башни возвышался над выжженным лесом. Солнечный свет, еле пробивавшийся сквозь пелену облаков, бликами плясал на тёмных камнях. Хрустели сухие ветки под ногами, за деревьями промелькнула стайка представителей местной фауны. Даже по эту сторону реки земли населяла редкая, но весьма агрессивная живность.
Что-то было не так с этим малым мирком. Даже звери выглядели лишь поблекшими отражениями реальных животных. Всё чаще Аюшта начинала задумываться о том, что они, как и бездумные маленькие крипы, походят на бледные копии. Словно в мертвом царстве. Будто бы марионетки, живущие за счет эха дыхания Древних. Может, они так же перерождаются, маленькие несчастные существа, не подозревающие, что ходят по замкнутому кругу.
Дриаду передернуло. Мыслить и дальше в этом направлении становилось всё более и более опасно – каждая такая мысль лишь расшатывала уже давно давшее трещину мутное стекло сознания.
Аюшта уже кое-как могла идти самостоятельно, пусть и сильно хромая на одну ногу. Духи растворились в воздухе, чему, впрочем, Джа’Ракал только рад был – звук их смеха раздражал. Рассветный туман рассеивался, но в лесу было всё так же темно и холодно, даже несмотря на проглядывающее сквозь облака солнце. Дриада ежилась, смотря на искореженные неведомой магией стволы мертвых деревьев.
Закрой глаза на секунду, Аюшта. Ты видишь: над родным лесом полыхает огненный закат. Неестественно яркое пламя сжирает деревья, оставляя мертвые обугленные остовы на месте недавно живой чащи. Под ногами сгорает трава, и из упавшей на мир ночи доносятся крики, глохнущие в дыме и треске огня. А ты стоишь – и ничего, совсем ничего не можешь сделать, чтобы предотвратить это. Потому что вы проиграете в этой войне. Потому что вам заведомо поставлен мат. Ты слышишь отчаянный крик…
Возвращающий тебя обратно в реальность.
Всего лишь крик вороны, взлетевшей к стальным небесам.
- Мы оторвались, – пробормотала дриада.
- Ты так думаешь?
- Надеюсь. Но всё же, нам нужна подмога…
- Только не говори, что это опять твоё зверье.
Целительница ничего не ответила, и, вздохнув, тролль последовал за ней. Впрочем, внимательно озираясь: если их найдут, они должны заметить врага раньше, чем он их. Так будут хоть какие-то шансы, хоть и сомнительные.
Аюшта пробралась через заросли. Джа’Ракал предупреждающе окликнул дриаду, направляющуюся к логову гигантских волков, но она даже внимания на это не обратила. Почуяв чужака, звери развернули головы на треск сухих веток под копытами. Зарычали, уже готовые метнуться в атаку…
Дриада молча протянула ладони, улыбаясь. От её улыбки подошедшему троллю стало не по себе. Абсолютно искренняя, и с тем какая-то… пугающая улыбка.
- Это… – начал было тролль, но его оборвал радостный шёпот Аюшты.
Вожак, самый крупный из трех волков, направился к ней. Джа’Ракал уже было предупреждающе вскинул топор, но волк доверчиво ткнулся дриаде в тонкие ноги. Чуть склонившись, Аюшта погладила вожака по голове, прижав длинные уши точно так же, как их прижал и сам зверь, тянущийся следом за её рукой. Тролль недоуменно смотрел на происходящее, когда два других волка утробно зарычали… и кинулись на дриаду.
Прежде, чем напарник целительницы успел отреагировать, вожак резко развернулся, вставая поперек дороги двух своих собратьев. Вздыбленная шерсть, кошмарный оскал, в жёлтых глазах пылает ярость. Пружинящий рывок – и бывший уже вожак вцепляется в горло одного из своих сородичей. Клыки вспарывают глотку, над выжженным лесом взлетает громкий отчаянный скулеж. Жертва отчаянно отмахивается, пытаясь ударить его когтями, но гигантский волк, примяв собрата к земле, крепко сжав челюсти, резко дергает головой вверх, вырывая шмат мяса из глотки.
На сухую землю плеснула кровь, обильно хлестнув из разорванных артерий. Тело волка ещё конвульсивно дергалось, но мучения его оборвались быстро – через секунду череп пробило древко копья.
- Прости, – прошептала дриада. – Ты старался.
Обезумевший, второй волк кинулся на девушку, целясь в открытые бока Аюшты. Но уже через пару мгновений голова хищника покатилась по сухой траве, отрубленная топором.
Джа’Ракал посмотрел на дриаду, гладящую окровавленный мех вожака, всё так же доверчивыми глазами смотрящего на неё.
- И давно ты так делаешь? – ехидно поинтересовался тролль, едва скрывая так и норовящую выползти на лицо усмешку.
- Иногда, – сообщила Аюшта, вытирая лицо рукой.
Из-за размазанной под глазами крови было не заметно уже слез.
- Они чувствуют мое вмешательство. И да, – она потрепала волка за ухом: – он долго не проживет.
- Знаешь, если мы тут задержимся ещё хоть на минуту, – процедил тролль, – то долго не проживем уже мы. Быстрее идем отсю…
Звук ломающихся веток за спиной.
- Твою же…
Аюшта подскочила, встрепенувшись. Где-то у ног вновь громко зарычал очарованный волк, почувствовав угрозу для своего нового вожака, которая задрожала осиновым листом, ощутив присутствие демона. Бедный зверь, его разум затмила безграничная любовь к целительнице. Внушенная любовь, ради которой готов сдохнуть, но перегрызть глотку любому, кто осмелится поднять руку на дриаду, даже если это окажутся бывшие друзья.
Тролль заметил маячившие за деревьями две тени. Их окружали. Ярость подступала к горлу, перебивая страх. К обоим – и к дьявольскому силуэту из Бездны, и к проклятой гончей – у него были свои счеты.
Отчаянно взвыв, Аюшта метнулась было в сторону, но путь ей преградил третий силуэт. Сердце заколотилось ещё громче. Словно в груди был мешок с кровью, которая внезапно подступила к горлу.
В глаза дриаде смотрел Ланник.
- Приветствую.
***
- В смысле?! – Гондар уставился на Морфлинга.
- Наводнение, – собщила волна спокойно.
«Выражайся же ты нормальным языком», – выругался охотник про себя. – «Вода и думает только о воде… Или просто издевается».
Стоящий по колено в реке наемник покосился сначала в сторону пещеры древнего монстра, потом снова перевел взгляд на возвышающегося над ним монстра менее древнего и состоящего, преимущественно, из воды. Морфлинг выглядел как-то менее угрожающе, чем та огромная тварь, что спала в глуби пещеры. Однако самоуверенности живой волне было не занимать.
- И что это нам даст? – наконец сдался Гондар.
- Вторую волну.
Охотник лишь закатил глаза. Нет, это просто невыносимо с ним разговаривать! Гондар уже давно подозревал, что живая волна его попросту разыгрывает, и наемника несказанно бесило, что Морфлинг продолжает это делать даже в ситуации, когда к делу надо относиться серьезно.
- Вторую волну, говоришь, – вот и думай, что он имел в виду...
Торговец что-то говорил ранее о том, что за убийство Рошана отваливают неплохо денег всей команде. А ещё о том, что на останках монстра остается некий артефакт, именуемый Эгидой Бессмертия. Эта штука давала вторую жизнь в бою, минуя воды Фонтана, пребывание в которых с каждой смертью затягивалось всё больше и больше. Неплохая, в общем-то, штука. Но охотник сильно сомневался, что они даже втроем – точнее, вдвоем, толку-то от светляка? – осилят драку с монстром, и что никто не засечет их здесь, не устроит облаву, воспользовавшись узким пространством для маневров.
«Ладно, где наша не пропадала».
Бликующая поверхность воды у скалы зарябила. Гондар скользнул к светлому пятну на реке. Капли стекали по короткой шерсти и окровавленным клинкам охотника, вглядывающегося в сияющий круг. Секунды, казалось, длятся вечность. Что на этот раз возникнет – и возникнет ли здесь? Ведь с одинаковой вероятностью Руна может проявиться на верхнем узле реки…
Гондар протянул мохнатую руку, закрыв глаза. Повезет – не повезет. Ему всегда везло. Катастрофически везло. Изворачивающаяся в полете кошка всегда падает на четыре лапы, но в этом не только заслуга природы, а ещё и крупица везения. Госпожи Удачи, которая позволила ему дожить до этого боя. И которая так подвела его в первые же часы на этой Арене. Если им повезет сейчас – это будет знаком.
«Ну же…»
Он уже потерял было надежду, как за прикрытыми веками полыхнуло сияние Руны. И оно было синим.
Удвоенная сила.
- Бери, – выдохнул Гондар, открывая глаза… и будучи тут же окаченным горячей водой: Морфлингу не нужны были приказы.
Он был на своей волне.
***
- Беги!
Джа’Ракал как наяву помнил, как кричала это Аюшта в первый день этой схватки, когда он, израненный, отступал от взъяренного Стригвира, чьи руки полыхали синим пламенем Руны. Теперь он сам орал это, надеясь, что дриаде хватит ума убираться, не вступая в драку, не пытаясь отбиться.
И ей хватило. Аюшта метнула в Демнока копье, ярким светом полыхнувшее в утреннем тумане, и тут же рванула в другую сторону, гарцуя между деревьями, пытаясь затеряться среди тусклого тумана, переплетения шипастых веток и редких теней. По её шкуре уже плясали знакомые до боли красные символы, впивающиеся в плоть, а нога еще не восстановила былую подвижность, но перепуганная дриада не обращала внимания на боль. После того, как она дважды умирала в мучениях, после того, как она была на грани смерти у распахнутых Врат Ада, это казалось мелочью.
А тем временем тонкая красная нить, пульсирующая в воздухе, словно растянутая между сердцами артерия, уже связывала её, бедолагу-волка – и тролля, мгновенно впавшего в боевой транс.
«Почему он не отступает?»
В воздухе свистнул топор.
«Почему…»
«БЕГИ!»
Взбешенный вопль Джа’Ракала раздался в сознании, а следом за ним это сознание взорвала безумная боль, полоснувшая по всему телу. Чужая боль: то выл бывший вожак волков, когда его брюхо вспороли клинки Стригвира. Выл, подыхая дергающейся тряпкой на земле у ног ищейки, пока на землю, уже орошенную кровью, выворачивали его внутренности.
Преодолевая боль, Аюшта, не думая ни о чем, бежала прочь. Куда глаза глядят. Насколько хватает сил, вновь зовя маленьких духов – лишь бы только кровь не текла, чтобы не пролилось ни капли жидкости, которую так легко чувствует проклятая ищейка. Бежать!
«ДА НЕ ТУДА, КОЗА ТУПАЯ, К БАШНЕ!»
Новая вспышка боли, в глазах резко мутнеет. Дриада пробиралась сквозь кусты, не обращая внимания на бьющие по лицу и рукам шипастые ветки, не обращая внимания на сведенные от напряжения мышцы. Стараясь не замечать, как отголоски чужой боли скачут по телу, словно клинками разрезая плоть. Нет шрамов, есть лишь боль. Дикая, сводящая с ума, кровавым пятном застилающая разум. Есть лишь нити солнечного света, видимые через эту пелену. Света, глохнущего в тех дебрях, куда дриада забивалась, прячась от солнца, на котором её так хорошо было видно.
Где-то рядом мелькнула лавочка торговца. Аюшта пробиралась всё дальше и дальше. Четыре ноги путались в кустарнике, подгибались, ей было неудобно. Шальная мысль «может, я успею купить свиток и…» тут же была перебита внезапной болью, на этот раз более мощной.
Если она не успеет дочитать заклинание, прежде чем её убьют…
Ползти сквозь заросли, еле перебирая копытами, отодвигая руками ветви, похожие на тянущиеся к ней кривые пальцы самой тьмы. Надеяться, что тут её не найдут. Пальцы нащупывают холодный камень. Кое-как, сквозь пленку боли, Аюшта разглядела серую скалу. Всё, тупик. Запрокинув голову, можно увидеть уходящие к самым небесам каменные утесы, перетекающие в горы, что ограждают этот мир. Что служат непреодолимыми стенами этой клетки, этой тюремной арены для боев без правил. Не проломишь, не пересечешь. И даже будь у тебя крылья – не перелетишь уходящие вертикалью ввысь пики стены этой камеры.
Боль стихала – и где-то вдалеке она ещё слышала сердцебиение тролля. Он был ещё жив. Кровавая нить уз между ними уже опала, рассыпавшись в крошку из засохшей крови, но она ещё слышала его дыхание.
Однако надежда, что союзник выкарабкается из западни, тут же заглохла, как угасает эхо, пометавшись средь стен. Его поймали, но почему-то не убили сразу. Почему – гадать было недолго.
И ответ был много хуже мгновенной смерти.
***
Надсадный вопль Ио на секунду отвлек Гондара. Светлячок, молча помогавший Морфлингу, внезапно издал режущую по ушам трель на невыносимо высоких частотах, от которых, казалось, сейчас лопнет что-то внутри. Практически следом за этим в сознании охотника вырисовалась не самая приятная картина, происходящая на другом конце Арены.
Под ногами хлюпали зловонно пахнущие внутренности распотрошенного волка, а за горло его – нет, не Гондара, а влезшего в неприятности его товарища по этим гладиаторским боям, – держала крепкая рука Ищущего Кровь, скалящегося в кошмарной улыбке, предвкушая грядущую кровавую бойню.
«Твою мать, говорил же ему: не лезь ты туда! Кто меня будет слушать, правда, зачем!.. Да когда ж этот гребанный светляк заткнется?!!»
Гондар отвалил в сторону от огромной когтистой лапы Рошана, выскользнув из-под удара в последний миг. Безостановочный писк очень сильно раздражал. Наемник кружил по пещере, отвлекая на себя монстра и стараясь не отвлекаться на трели светляка. Те два удара, которыми одарил охотника Рошан, оставили сломанной руку. В голове мутило после того, как огромная тварь приложила Гондара об сталагмит. Оставалось только надеяться, что Морфлинг, методично прожигающий кипятком в шкуре древнего монстра глубокие дымящиеся от горячей воды дыры, успеет ослабить чудовище настолько, чтобы добить его.
Но почему светляк настойчиво верещит, словно бы они ещё могут чем-то помочь тем двоим, что по своей дурости влезли в схлопнувшийся капкан?!
Негромкий шелест Морфлинга заставляет живой огонек замолчать.
Как раз в тот миг, когда Гондара сбивает с ног мощным ударом Рошана, отправив в короткий полет к стене.
Ударом вышибло весь воздух из груди, что-то громко хрустнуло. Половина тела разом перестала слушаться, изо рта обильно полилась кровь, пропитывая повязку. Морщась от жуткой боли, охотник попытался дернуться, подняться, но тут же в позвоночник как будто впились чьи-то пальцы, ломая его дальше. Так и оставалось лежать у стены безвольным мешком мяса и костей, смотря сквозь муть в глазах, как на тебя надвигается огромный монстр…
«Ну вот, отлично, опять Фонтан», – мрачно подумал Гондар, смотря, как Рошан замахивается.
Всё так медленно, мучительно медленно. Даже не знаешь, от чего более невыносимо: от сотрясающей тело агонии после того, как тебя сломали, безвольной куклой выкинув в дальний угол, или от того, что этот гребанный монстр не может покончить с твоей агонией быстро.
Сквозь нарастающий звон в голове он вспомнил разговор с нанимателем в таверне.
- И как вы предлагаете платить за то, что возрождается после каждой смерти?
Сейчас он понимал, что вопрос надо было ставить иначе.
Совсем иначе. Не о деньгах нужно думать было в тот момент.
- …С каких пор ты таким умным стал?
- С каких пор тебя перестали интересовать деньги?
- С каких пор ТЕБЯ стали волновать чужие жизни?!
Медленно опускающаяся вниз гигантская ручища монстра. Интересно, а ведь он тоже возрождается? Интересно, зачем на самом деле они здесь? Что не договорил тот тип в маске?
Внезапно яркий свет заслонил всё. Гондар уже расслабился было, готовый вновь встретить склизкие объятия смерти, оказавшись в кровавую лепешку раздавленным пальцами Рошана. Вновь принять короткую агонию, за которой последует пробуждение от бесконечного кошмара. Прохладная вода Фонтана – и вновь попытки откашляться, пытаясь понять, что на этот раз вырвали из твоей сущности. Что навсегда осталось на дне чаши, с поверхности воды которой на тебя смотрит твое же лицо. Искаженное в предсмертной судороге, пустыми окровавленными глазницами впивающееся в твой взгляд…
Шум в ушах вспарывает возмущенный писк, переходящий во вскрик боли.
«Какого дьявола, Ио?..»
Светлячок назойливо маячил перед монстром, отвлекая его внимание от охотника, искалеченной игрушкой лежащего на залитом кровью каменном полу пещеры. Лишь продлевая болевую агонию.
«Моя команда – просто идиоты…»
Гондар уткнулся мохнатой мордой в пол, закрыв глаза и надеясь, что сдохнет просто от боли. Уже медленно теряя сознание, проваливаясь в темноту, охотник смог из разрозненных ошметков мыслей сложить уродливое подобие одной.
«И я не лучше».
***
Дышать было практически невозможно. Дышать собственной кровью, чей металлический привкус прожигал глотку. Он находился на самой грани того жесткого неконтролируемого безумия, в которое впадают обычно раненные звери, загнанные в угол или связанные. И пусть нет сил, пусть боль сводит с ума… как же хочется просто разорвать путы – и разорвать, пусть даже голыми руками, противников!
- Не добивай. Пока.
Демнок отвел руку Стригвира, чей клинок сейчас плясал у самого горла тролля, готовый в любой момент вскрыть глотку. Тёмная тень Собирателя Душ бродила где-то рядом – присутствие, разъедающее изнутри, подкашивающим давлением ощущалось поверх сковывающей боли. Выискивает, видимо, дриаду. Остается надеяться, что Аюшта смогла убежать или хотя бы смогла скрыться так, чтобы её не нашли. Видимо, она не сильно ранена – и Ищейка сейчас не ощущает запаха её крови… да и перебивает его мощный запах от изорванного тролля, ещё отчаянно дергающегося, пытаясь сорвать веревки.
- Пытаешься сбежать? – мрачно поинтересовался Демнок, смотря на глухо рычащего пленного, тщетные попытки разорвать путы. – Боюсь, это бесполезно.
Демонолог присел рядом, заглядывая в разъяренное лицо. Фигура Эредара, до недавних пор бесшумной тенью скрывавшегося среди деревьев, но сыгравшего свою роль в поимке тролля, молча возвышалась над ним.
Стригвир рядом глухо рычал. Ему было больно. К настойчивому зову его богов, одним лишь голосом будто сдирающим кожу заживо, присоединялась вполне материальная боль от нескольких влетевших в него топоров. Движения ещё были скованны, но ищейка ждал, когда он насытится чужой кровью.
Кровь. Её запах, обычно заставлявший Джа’Ракала воодушевленно кидаться в очередную смертельную – не для него, конечно, ведь тролль никак не может проиграть! – бойню. Теперь пахло собственной кровью. Ненавистное ощущение собственной беспомощности сводило с ума.
Рывок. Другой.
- Даже если ты и разорвешь веревки, тебя убьют мгновенно.
Джа’Ракал хрипло зарычал, налитым кровью взглядом уставившись на склонившегося над ним чернокнижника.
Ланник прикрыл глаза. Дриада должна была быть где-то рядом, далеко она не могла уйти, а бежала она совсем не к своей дальней башне, сейчас так легко рушащейся под натиском крипов сил самой Тьмы. Разве что, могла вымолить у торговца свиток, успеть зачитать заклинание… что ж, тогда поиски Невермора не дадут никакого результата. Что касалось других радиантов – там абсолютная тишина. Ни сквозь глаза их вардов, ни сквозь туповатые разумы крипов не видно было никого. Зализывают раны?
Чёрт бы побрал торговца у Источника. Не хватило всего одного варда – у пещеры Рошана. Не дай бог волна-убийца и наемник сейчас там.
Хотя… сомнительно, что у них хватит сил вдвоем одолеть древнего монстра.
Светляка в расчет демонолог даже не брал.
- Расскажешь, где остальные? – открывая глаза без зрачков, тихо спросил демонолог у связанного тролля.
Ответом был невнятный рык, захлебнувшийся в пинке, прилетевшем от гончей, с нетерпением выжидающего приказа на разделку.
Демнок покачал головой, отводя взгляд от полных бешенства диких глаз, и переводя его на Эредара. Ланник спокойно смотрел на демона так, словно тот не был сущностью, много высшей, чем он. Хотя здесь, в пределах этой Арены, разница между ними смывалась так же незаметно, как между всеми остальными. Пара секунд разговора без слов, и демон, кивнув, достал свиток, начав неспешно нараспев зачитывать его.
Уже спустя несколько секунд он исчез во вспышке портала.
Вряд ли он сумеет досадить, если противники всё-таки в пещере Рошана. Но если туда сейчас подтянется Люцифер, ход событий можно переломить в свою сторону. Да и шанс прийти на готовое… уже значительно больше.
Демонолог усмехнулся.
- Ну так? – поинтересовался он, смотря на тролля. – Где остальные?
Рычание в ответ. Ланник кивнул Стригвиру. Гончая, кажется, только и ждал его команды.
Сильный секущий удар чем-то тяжелым и острым заставил тролля окунуться в чёрный масляной мрак, в котором кровавой нитью пульсировала лишь жуткая боль от вспоротой глубокой раны на руке. Новый удар. Очередная вспышка боли, противный хлюпающий звук стекающей крови. Ещё удар. И ещё один. И ещё. Стиснув зубы, Джа’Ракал пытался не заорать от боли. Ещё не хватало ему показывать слабость перед врагами! Он не сдастся. Сдохнет, но не сдастся. И не скажет, черт подери, ничего!
Горячая кровь лилась из всё новых ран, смешиваясь с засохшей кровью на траве. Когтистые пальцы ищейки схватили тролля за загривок, приподнимая над землей. В спину уперлось холодное лезвие, медленно начав скользить по коже, вспарывая её. Медленно. Мучительно – и острый клинок всё глубже прорезает кожу и мышцы.
- Ты говорить будешь? – раздался голос у самого уха.
Приоткрыв слипающиеся от натекшей крови глаза, тролль сначала увидел лишь красно-чёрную пелену, лишь потом, сквозь неё, Демнока, смотрящего на него с нескрываемым презрением. В сознании чуть прояснилось. Ненамного. Ровно настолько, чтобы различать слова. Кто-то резко сгреб тролля за волосы, запрокидывая голову. У горла заплясало второе лезвие. Кровь ручьями стекала по исполосованной спине, срываясь с отвратительным звуком в мокрую уже траву.
- Где остальные? – повторил Демнок негромко.
- Да пошёл ты, – прошипел Джа’Ракал, злобно смотря на него.
Клинок у горла дернулся. По шее и груди потекла тонкая струйка крови. Пока что была порезана лишь кожа, но…
- Знаешь, я ведь могу заставить тебя говорить.
«Попробуй, гнида».
Он не скажет ни слова. Как никогда ясно было понимание, что один он не решит исход этой войны Древних. Что всё зависит не только от него, но и от других. И единственное, что он может сделать – это уменьшить потери. Так легко верить, что ты сам по себе, что ты приведешь всех к победе. Каким он был глупым, когда пришел сюда! Одержимым только лишь жаждой крови. Если Древо падет – их смерти будут последними. Давно уже неважно, ради чего эта война: на кону их жизни. Убей, если не хочешь быть убитым. И если ты не хочешь умереть, ты должен привести свою маленькую армию к победе. Только ты ничего не сделаешь один, без них.
Ты же помнишь, кем ты провозгласил себя, одержав победу на своими же сородичами. Ты же помнишь, кто ты, убивший своих бывших собратьев. Ты провозгласил себя Повелителем Троллей. Но распоряжаешься ты только своей судьбой, и сейчас тебе дали странный выбор. Странную ставку. Жизни тебя и твоих союзников в обмен на более болезненную твою смерть. Ведь ты всё равно сейчас умрешь. Это больно, это убивает изнутри. Может, тот ты, кто выйдет с этой войны – если вообще выйдет! – не будет уже тобой. Но если ты скажешь сейчас хоть слово, твои же шансы выбраться из этого мира живым – в каком бы то ни было виде! – сравняют с нулем. От тебя сейчас зависят те трое, что решили втихую убить древнего монстра, выкроив всей этой малой армии преимущество. От тебя зависит жизнь дриады, дрожащей сейчас в тени скалы и деревьев. От тебя… зависят шансы победить в этой войне.
Ведь ты обещал, что приведешь их к победе, Джа’Ракал.
Делай выбор.
- Я знаю, что одна из вас неподалеку.
- Знай себе и дальше, – огрызнулся тролль.
Внезапно, что-то уперлось в поясницу – и одновременно с этим Стригвир резко дернул его на себя. Дикая боль полыхнула по всему телу. Захотелось заорать, но тролль лишь до ломоты стиснул зубы, чувствуя, как боль, пляшущая по спине, заменяет все ощущения взрывным коктейлем агонии в переломанном позвоночнике и вскрытых ранах по всему телу. Кожа натягивается и лопается от перенапряжения. Изо рта капает кровь. Его вновь бросили на землю, но теперь он уже не мог даже двигаться.
- Сбежать ты теперь точно не сможешь, – прокомментировал Демнок ровным тоном. – Ну так?..
Молчание.
Думать было практически невозможно. Кроваво-алая пелена перед глазами, и полная темнота в голове.
Ланник глянул в другую сторону.
Как раз в ту, где сейчас должна была быть Аюшта. Внутри похолодело. Видел ли он её на самом деле – или просто посмотрел наугад? Откуда-то как издалека, как сквозь окрашенную кровью воду донесся запах страха. Своего, чужого – сейчас было неважно. Но наверняка это был страх Аюшты, забившейся далеко в кусты к камням скал, спрятавшейся в тени, и с шоком в глазах наблюдающей за тем, как её союзника рвёт и ломает безумная тварь. Сжалось сердце, когда равнодушный взгляд чернокнижника смотрел, казалось, почти прямо на неё, почти прямо ей в глаза.
- И где-то ещё трое, – Демнок перевёл свой взгляд обратно на связанного и сломанного, в буквальном смысле, тролля.
«Повезло?»
- Не подскажешь, где?
Молчание.
Ланник терпеливо смотрел прямо в глаза. Не дождавшись ответа, поднял взгляд на уже рычащего от нетерпения Стригвира. Коротко кивнул. Взрыв боли в плече и спине не заставил себя ждать. Рвущиеся связки и мышцы, вырываемая с костями рука. Хотелось кричать, но сквозь плотно сжатые зубы вырвался лишь слабый хрип. Кровь била фонтаном, окрашивая всё в свой алый цвет.
Как же невыносимо больно! Агония стёрла всю ярость, затягивая его в сплошной мрак мучения. Холод и боль. Невыносимо, кошмарно, страшно. Даже зная, что Фонтан восстановит все травмы, даже самые серьезные, всё равно ты не можешь пойти против инстинктов. Беспомощность отрезвляла, но она же и пугала. Первоначальный приступ бешенства сменялся холодным страхом. Ясно было одно: скажет он хоть что-то или нет – сдохнет в любом случае.
Вопрос лишь в том, сколько придется вытерпеть.
Аюшта замерла бесшумной тенью среди кустов, закрыв глаза руками. Где-то рядом бродил тёмный силуэт Жнеца, но не он пугал её. Она видела, до мельчайших деталей, даже без глаз, что творится лишь в сотне метров от неё. Слышала доносящиеся голоса. Приглушенно, но чувствовала боль, пусть даже спали уже магические узы. И от ужаса сдавливало сердце. Как же ей хотелось закричать, привлечь к себе внимание – лишь бы не трогали больше того, кто её спас. Но что она сделает? Разве что только сдохнет сама, ведь уже не поможешь ничем. С переломанным позвоночником не убежишь, на себе тролля девушка не утащит, даже если за ней не будут гнаться демон, ищейка и чароплет.
А они будут.
Невермору наскучило искать забившуюся в кусты дриаду. Решив, видимо, что она давно уже растворилась во вспышке портала, демон направился обратно к поляне с развернувшейся на ней кровавой бойней.
«Почему вы его продолжаете мучить? Зачем?»
По лицу под её ладошками стекали слезы. Мокрой от крови листвой липли к ней кошмарные сцены происходящего. Как сквозь воду, она слышала издали доносящиеся отголоски жизней трех других своих соратников. Не сразу Аюшта сообразила, куда пропал Эредар. Не сразу поняла, где сейчас бродит Люцифер. Пусть даже тролль молчал, пытаясь сохранить жизни остальных: противники уже поняли, где другие трое.
Сейчас он уже оттягивал не их время. Он сейчас спасал только её.
Захотелось заорать, предупредить…
«МОЛЧАТЬ! НИ СЛОВА ВСЛУХ!!!» – мысленный вопль подавился болью, захлебнулся в новом ударе.
Мысли. Да. Мысли! Как она могла о них забы…
«Морфлинг!» – попытка дотянуться до странного чужеродного разума живой волны, попытка докричаться сквозь воду. – «Морфлинг!»
- Могу лишь сказать, – голос Демнока теперь слышала отчетливо и сама дриада. – Что твое молчание напрасно, тролль.
«Не паникуй…» – искаженные болью мысли.
Новая вспышка боли: теперь Аюшта ощутила еле живого Гондара, теперь она чувствовала и изрядно потрепанного Ио. Взрыв осколков в сознании: теперь она как наяву ощутила, как вырывают наживо вторую руку троллю.
Ничего не сделать. Вообще ничего, если только не…
«Я знаю, что делаю…»
Вместе с истошным воплем Джа’Ракала к небу взлетел его призывный клич, раздавшийся, казалось, надо всей Ареной. Вновь, как и раньше, от одного только звука этого крика, зовущего в бой, пусть даже заведомо провальный, во рту дриады пересохло от ярости. Если б только она могла кого-то убить из них сейчас… отомстить! РАЗОРВАТЬ! ВТОПТАТЬ КОПЫТАМИ В ГРЯЗЬ, НАСМЕХАЯСЬ НАД ПОВЕРЖЕННЫМ ПРОТИВНИКОМ!..
В заколотившемся сердце внезапно сильно кольнуло. Она ощутила смерть – ощутила, как в грудь врезался клинок, разрывая легкие и сердце, превращая их в кровавое месиво. Аюшта не сразу поняла, вжавшись в холодный камень скалы, что это не её убили.
Ярость спадала медленно, растворяясь в холодной воде подступившего к горлу ужаса. Ещё кружится голова, и чувствуешь, как высыхают слезы на лице. Лишь молча смотришь сквозь мёртвые ветки кустов, как там, всего лишь в сотне метров от тебя, гончая Бескожих Близнецов жадно рвет голыми руками на части свою добычу, давится кусками плоти, наконец-то получив желанную кровь. Как Демнок со снисходительной усмешкой разглядывает этот пир. Как уходит куда-то к реке Жнец, успевший забрать душу прежде, чем отдать тело на растерзание проголодавшейся ищейке…
Где-то вдали рассыпался в прах древний монстр, где-то вдали началась новая схватка.
Но всё это казалось уже не таким уж и важным.
Глава 11. Outta Control
Примечание к части
Soundtrack:
Heroes of Might and Magic IV OST – Battle I-XI
Louna – Бойцовский Клуб
Egypt Central – White Rabbit
Комментарий:
Outta Control - Выход из-под контроля
We're falling and we're losing control
Your pulling us
and dragging us
Down This Dead End Road!
© Egypt Central – White Rabbit
Полыхающий огонек, один из десяти, зависших у сферы обзора, вспыхнул ярко-ярко и погас, разлетевшись в мелкие огненные брызги.
Опять Джа’Ракал. Тролль погибал уже третий раз подряд, и смерти эти иначе как глупыми и было не назвать. Интересно, почувствовали ли радианты, что с ними происходит? А их противники? Практически все вплотную подобрались к той отметке, когда обманывать себя уже не получится – и придется лицом к лицу столкнуться с кошмарными последствиями смертей и перерождений.
Разве что Морфлингу по-прежнему везло, и сейчас всё зависело от удачи и сообразительности этого кошмарного монстра из воды. И того, и другого у последнего, впрочем, было хоть отбавляй. К синей сфере, что замещала несуществующее сердце живой волны, добавилась ещё и эгида бессмертия, поднятая с рассыпавшегося в прах Рошана. Морфлинг готов был к новой схватке, готов был выйти из неё если не победителем, то уж точно не проигравшим. Но вот кроме волны-убийцы остальные в этой гвардии Света выглядели, по меньшей мере, сомнительно.
Ещё один шарик света истлел до золотистого отблеска, еле мерцающего в темноте кабинета. Гондар. Череда опрометчивых и глупых ошибок, которые за пределами этой арены оказались бы фатальными…
«Где твое мастерство? Говорят, его не пропьешь!»
А где-то сейчас в чужом лесу дрожит, спрятавшись в кустах, дриада. Где твое веселье, Аюшта? Где твоя уверенность, с которой ты всегда готова была защищать матушку-природу? Тот мир, каждую боль которого ты чувствуешь как свою…
«Или уже не чувствуешь?»
***
Гримуар хищно вцепился в кусок новой страницы, жадно сжирая её, с тем же аппетитом, с которым Стригвир жрал сейчас скользкое от крови мясо. Тяжелые тёмные капли стекали по коричневатой коже, вычерчивая на ней свои узоры. Для Ланника даже случайные сплетения линий давным-давно уже перестали быть просто сумбурным рисунком, и знакомые символы всплывали раз за разом, новыми знаками вписываясь на страницы жадной до чужой кожи книги.
Что такое страх, спросишь ты. Страх – когда боишься даже собственных знаний, вынужденный постоянно жестко контролировать свои мысли. Чуть-чуть выйдут из-под контроля – и пиши пропало! Даже порождение худших кошмаров Живых, Атропос, не заведет туда, куда ты можешь прийти сам, куда выводит тайная тропка твоих безумных мыслей.
Чавканье Ищейки, голыми руками разрывающего плоть, копающегося в останках, отчаянно пытающегося утолить голод. Кровь вырисовывает на его шкуре причудливые дорожки. Демноку этот узор напоминает о глубинах Бездны, раскрывающихся перед каждым дураком, кто рискнул хапнуть силы больше, чем ему дозволено. Сколько демонологов так и сгинули в чертогах Ада, замахнувшись на то, что им не по силам? Сколько из них не вернулось обратно, закончив свой путь в Узком Лабиринте Андерскейпа, на самом дне Бездны или в небытии? Один его знакомый и по сей день бегает наперегонки со смертью, и Страж Мертвых неотступно следует за ним, пытаясь отправить туда, где его место. А ведь Демнок мог получить ту же судьбу, что и Лион. Просто оказался чуть изворотливее, чуть осмотрительнее. Да вот только за любую огромную силу приходит огромная плата и ответственность.
Она лишь оказалась другой.
Стригвир поднимает голову, принюхивается. Он ощутил ещё одну жертву, находящуюся на грани между жизнью и смертью. С минуты на минуту там начнется новая схватка. Ланник уже начал зачитывать свиток, создавая новый круг портала, готовясь исчезнуть следом за ушедшим к засаде Собирателем Душ. Бросив недоеденный труп, ищейка вскочил на ноги, подхватив клинки – и побежал через лес, подгоняемый дурманящим запахом боли и смерти.
Похоже, что чародей и гончая Бескожих Близнецов даже успеют к концу нового спектакля.
«Маэстро, музыку», – широкий рот Демнока растянулся в злорадной усмешке: – «Симфонию Бездны!»
Осторожно!
Надрывный предупреждающий крик эхом разлетелся по пещере, но было уже поздно: путь обратно перегородила огромная туша Люцифера. От одного лишь присутствия демона хотелось сжаться, исчезнуть – слишком свежо ещё было воспоминание о пентаграмме, выжигающей душу изнутри, о распахнутых настежь Вратах Ада.
Вновь огонь: горит не только земля и вода под ногами Несущего Смерть, пылает сам воздух, и огромный клинок аж сияет раскаленной добела сталью. За спиной демона второй силуэт скалится улыбкой голого черепа. Эредар был едва заметен в тени Люцифера, но оставался не менее смертоносен, чем он. А следом за явившимися сюда адскими тварями в поле восприятия вплелось знакомое ощущение ауры, разъедающей всё живое на своем пути. Аура эта неумолимо приближалась: где-то рядом возник Жнец, направляющийся к пещере. С минуты на минуту здесь будет ещё и он, и Ад разверзнется совсем не на словах.
Жалобно пискнув, Ио попытался сориентироваться в пространстве, найти опорную точку где-то за пределами пещеры. Нет, бесполезно: даже маленькие огоньки жизней крипов слишком далеко, чтобы до них дотянуться. Да и куда он сбежит: здесь двое союзников, которых нельзя бросить!
Мыслил Ио куда быстрее Живых, но принять решение не успел: Морфлинг опередил его всего на пару мгновений, внезапно превратившись в огромную волну из кипящей воды, обрушившейся на Люцифера.
Сражение между выходцами бездны Ада и пришедшими из бездны между мирами началось, а посреди двух огней оказался один Живой, готовый в любой момент стать мертвым.
«Что происходит...»
Сознание застилал тошнотворный туман, на границе которого плясали тени, сплетающиеся в пульсирующий узор, то возникающий, то пропадающий на фоне мрака. Гондар не мог пошевелиться, тело не откликалось. Ниже поясницы не чувствовалось ничего, выше творился полный ад. Он проклинал гребанного светляка за то, что тот попытался уберечь его от смерти. Охотник мокрой от крови тряпкой лежал у стены, не в силах сдвинуться, хорошо ещё хоть не скуля от боли. Толку от такой помощи!
Он умирал уже дважды, что уж третий раз, если ты всё равно восстанешь из холодной воды Фонтана? По крайней мере, не будешь мучиться, вывернутый наизнанку мучительной агонией, не способный даже потерять сознание до конца, чтобы не ощущать тяжелых конвульсий тела.
А пещера наполнялась дымом, температура стремительно взлетала, угрожая сварить незадачливого охотника. Ну великолепно, адский котел приготовили? Осталось узнать, кто из демонов решит им закусить напоследок. Вероятно, вон тот огромный силуэт, клинок которого в прошлый раз переломал ему хребет.
От одной мысли об этом становилось не по себе.
«Соберись! Давай!»
Удается сфокусировать зрение. Глаза щиплет от завалившего пещеру дыма и пара, от буквально горящего воздуха. Силуэт Морфлинга троится… а, нет, не троится. То опять фокусы Демона Тени, решившего обратить огромную силу волны-убийцы против неё же. Ну, успехов.
Как ни странно, Гондар верил в Морфлинга. Верил в то, что сможет этот монстр выбраться отсюда живым. В отличие от двух его союзников.
Сияние. Яркое сияние, которое сейчас объяло двух существ, действующих как одно целое. Охотнику оставалось наблюдать за чужой схваткой, ощущая, как кожа его заживо варится в котле, в который превратилась пещера.
«Я могу успеть что-нибудь сделать», – руки ещё могут двигаться, с трудом, но удается подняться на одном локте, потянуться к поясу другой рукой: – «Например это…»
Вспоминать движения, раз за разом. Пытаться разгадать действия напарника, удержать тонкую нить, что связывает вас. Отдавая все свои силы без остатка, сжигая себя, лишь бы выкроить лишние секунды другому.
Почти забытые паттерны сейчас вырисовывались в четкий узор. В какой-то момент Ио удалось выхватить из ритма битвы нужный такт, попав на одну волну с Морфлингом.
Как много-много веков назад.
Не требовалось слов – оба существа понимали мысли друг друга без того. Как наборы элементарных частиц, чьи колебания попали в резонанс. Цель была проста: выжить – и утащить за собой на дно реки смерти своих противников.
Вот распахивает крылья возникший, казалось бы, из ниоткуда, Собиратель Душ, но его обрывает внезапный всплеск воды, фонтаном хлестнувший вверх, а следом в раскаленном воздухе вспыхивают ярко-синие искры, прожигая бреши в темном силуэте.
Истошный крик – когда в твою сущность впивается яд, разъедающий душу…
Ты один. Ты ничего не можешь. Ты – НИКТО! – взрывается изнутри, ломая, корежа, разрывая в ошметки.
БЕРЕГ РЯДОМ!.. – голос Морфлинга перекрывает боль.
Искры разлетающихся брызг вспыхивают на солнце, и демон беспомощно трепыхается, пытаясь выползти из-под накрывшей его воды. Черные вспышки теней, каленый воздух… слишком высокие температуры. Слишком высокие даже для них двоих.
К БЕРЕГУ!!!
Связь внезапно рвется, оставляя светляка одного. Он знает – ненадолго. Он знает: сейчас Морфлинг снова вернется, приняв основной удар на себя, вновь соберется из капель речной воды. Лишь бы продержаться эти несколько секунд! Прежде чем Ио успевает перефокусироваться, перестроить паттерн, несколько вспышек рвут в клочья нити между его частицами, заставляя громко взвыть.
Опорная точка – другой Живой.
Рядом мелькает что-то стальное в воздухе, на миг задерживая опускающийся огненный клинок Люцифера. Сюрикен.
Опорная точка – это еле живой Гондар скалится в окровавленной усмешке, тянется за вторым сюрикеном.
Кто-то обращает внимание на искалеченного кота – жадные когти Жнеца тянутся к ещё тлеющей душе. И натыкаются на светляка, оказывающегося на пути между Гондаром и Невермором. Истошный вопль боли смешивается со внезапным воем Собирателя, обнаружившего, что эта светящаяся дрянь на его пути может дать отпор.
Ну, ничего, сейчас он заберет обе души и…
***
- …да, – Инвокер вздохнул. – Какой глупый ход!
Были б у него глаза, Разор бы их закатил, ехидно прокомментировав тон мага. Да только самомнение бессмертного переступало все мыслимые и немыслимые границы. Гаррал не замечал язвительные реплики скромного слуги Андерскейпа, а последний совсем не скромно мечтал лично спровадить надоевшего мага до врат Узкого Лабиринта. А может, так и сделать? Там-то Ревенант Молний может творить что угодно, от него не сбежи…
Вспомнив один веселый инцидент несколько веков давности, призрак всё же решил не быть таким самонадеянным. Разор предпочитал делать вид, что ничего не произошло, что это был не его недосмотр.
Если начистоту, то вины надсмотрщика в произошедшем и правда не было. Да и Визаж достаточно оперативно тогда разрешил проблему, раз и навсегда показав, что бывает с теми, кто рискнет сбежать из Лабиринта.
Порой бывают вещи куда хуже смерти.
- Ты долго ещё намерен здесь находиться? – поинтересовался призрак. – У меня ещё дела есть.
Инвокер пожал плечами, созерцая происходящее внизу.
- Пока всё не закончится.
Внизу сошлись в жестокой схватке верховный демон, призванный самой Тьмой, и существо из глубин космоса. Адское пламя и гигантская живая волна. Разор без восторга наблюдал за этой бойней. Силы высших существ сдерживало пространство Древних, иначе бы эта жестокая баталия была в разы интереснее. А так что? Никаких шансов у волны-убийцы и бесполезного светляка, а третий радиант так вообще сдохнет с минуты на минуту. Скучно.
- Я вернусь к делам, – начал было надсмотрщик Лабиринта, направившись в сторону выхода из зала, когда ситуация на поле боя вышла из-под контроля дайров.
***
Одна волна следует за другой – из развернувшегося на реке у пещеры круговорота во вспышке яркого света вылетает Морфлинг. Секунда – и теневую оболочку Невермора попросту разрывает в клочья, прежде чем он успевает дотянуться до союзников живой волны.
На этот раз лавина теней, в которую расплескалась чёрная клякса, была совсем слабой. Однако выпущенные на волю души вцеплялись в тело Гондара, словно обезумевшее крипье, утаскивая куда-то за собой. Охотнику казалось, что он слышит их крики, что среди их воплей пробиваются знакомые голоса его союзников. Продираться сквозь какофонию, заполнившую сознание, было невыносимо. Хотелось умереть от одних лишь голосов, что звали его. Душ, что вцеплялись до крови в его руки, оставляя уродливые черные пятна, утягивая во мрак. Вот только его кто-то настойчиво и изо всех сил тянул обратно на свет, чьи-то невидимые бессильные руки отчаянно пытались вырвать его душу из лап теней. От этого метания между светом и тьмой становилось только ещё хуже.
«Ио, нахрен ты это делаешь?!»
Вместо ответа – громкий режущий по ушам вопль, тут же глохнущий в шуме воды. Хотелось сдохнуть, но проклятый светляк заставлял подняться. Охотник не сразу понял, что снова чувствует ноги и жутко ломящую спину. Времени думать не было, он двигался на рефлексах и настойчивом шепоте, раздающемся прямо в голове. Всё походило на кошмарный сон. Быть может, даже и было им. Быть может, он уже сдох, и ему лишь мерещится, что он живой марионеткой сейчас хромает прочь, наотмашь швырнув сюрикен в голову вставшей на пути тени. Пытается уползти, ускользнуть в туман, стиснув зубы и терпя боль.
А затем куда-то пропало ощущение поддержки, и чувство реальности словно выкрутили до отказа, как аппаратуру низкоросликов. Слабо застонав, Гондар хлопнулся на мелководье, вцепившись в холодные камни побережья реки.
Скалы и лес где-то вверху, всё плывет, всё размывается, и куда-то вверх уходит затянутое облаками небо и солнечные лучи, что засвечивают глаза. Отхаркивая кровь и воду, охотник выполз на берег реки, к уходящим вверх к лесу лестницам. Прополз ещё пару метров, прежде чем свалиться на землю, чуть дергаясь в конвульсиях.
Где-то за спиной всё ещё продолжалась схватка. Гондар повернул голову: это отдалось жуткой ломотой в шее и ударом, хлестнувшим почему-то по всему позвоночнику. Ощущение такое, будто наемника наспех зашили, как порванную игрушку. Он мог двигаться, но все тело было словно чужое, еле откликалось на движения. Взгляд сфокусировался на другом берегу…
И врезался в фигуру Демнока, еле видную из-за тумана и кровавой пленки перед глазами. Ланник поднимал посох, уже готовясь обрушить на еле живых противников своего лучшего дружка.
«Разогнался, падла!»
Осклабившись, Гондар резко перевернулся на ломящую спину – и пустил сюрикен в полет.
Увы, увидеть окончание этого полета ему не довелось: плохо сшитый заново, его позвоночник вдруг треснул окончательно, а над ухом раздался рык гончей Бескожих Близнецов, выловившей свою добычу…
Далеко за пределами поля боя окончательно померк золотистый блик, что ещё загасающей свечой дрожал у сферы наблюдения.
Последние слова заклинания, остается лишь всадить посох в землю – и врата Бездны распахнутся, выпуская в мир подчиненного голема. Ланник предвкушал миг, когда он обрушит это исчадье Ада на противников, что ещё пытались дать отпор демону.
Но внезапно запястье вздрагивает, посох выскальзывает из рук, а всю ладонь заливает кровь, хлещущая из раны, где застрял сюрикен. Это проклятый кошак перед смертью успел-таки отомстить, выбив последним броском ещё несколько секунд своим товарищам. Пока чароплет дрожащими руками выдирал сюрикен из перебитого запястья, Морфлинг разорвал в клочья следующего противника: истонченная волна, полыхающая зеленым светом, возвышалась над Эредаром, растворяющимся лиловым пятном в воде, и теперь изумрудные глаза монстра уставились на ещё стоящего на ногах Люцифера.
Чернокнижник начал паниковать. Впервые за долгое время колдун ощутил, что ситуация действительно вышла из-под контроля.
Сюрикен звякнул о ступени лесенки, скатываясь в воду. Не поднимая посох – к чему лишние движения! – Ланник вскинул руки, готовясь снова выкрикнуть заклинание. И тут не повезло: взмах водяной руки в ответ, и колдуна попросту опрокинуло в воду, столкнув следом за металлическим лезвием сюрикена.
- ГОРИ В АДУ! – возвестил Люцифер, замахиваясь клинком.
Старик, кашляя, вынырнул из воды, цепляясь за каменные ступени. Гореть в Аду – отличное пожелание для этой водяной твари. Именно там Ланник сейчас и хотел бы увидеть Морфлинга. Но когда чародей обернулся, выглядывая своего противника, его взору предстала ослепительно яркая вспышка, полыхнувшая над рекой в лучах солнца.
Оставившая за собой только светящуюся воронку частиц.
- Твою ж мать…
«Идиот», – Ланник выполз на лестницу, поднимаясь на ноги. Ему неважно было, как он сейчас выглядит, его просто трясло от злости. – «Проклясть светляка было не судьба!»
Рычащая громада верховного демона уставилась на колдуна. А Демнок без страха смотрел на самого повелителя Бездны. Люцифер чувствовал, что этот проклятый смертный, сейчас досадливо кривящий широкий рот, не то, что уважения не чувствует, а открыто недоволен. Тупость союзников и наглость смертных начинала раздражать демона. Когда эта битва закончится, и Тьма позволит ему, он сожрет заживо первого из них, кто под руку попадется!
- Ммм, – донесся голос Стригвира с другого берега. – Ммм, эт…
Ищейка поднял голову. В клыкастой пасти застряли куски мяса, рядом валялась голова охотника за головами и его вырванный с целыми кусками плоти позвоночник. Гончая коротко кивнул на маленькую воронку света, оставшуюся на месте двух противников, улизнувших в самый последний момент.
- Один сюда ещё вернется, – сообщил он, выпрямляясь и вытирая кровь с челюсти, – или оба.
- Ставлю на то, – вздохнул Ланник, закатив глаза, – что эти двое всё же не такие дураки, – он выразительно покосился в сторону: – и вернется один.
Стригвир пожал плечами, вернувшись к сосредоточенному обгладыванию нового трупа. Надо же было чем-то занять время.
***
Выбрались.
Ио чувствовал себя плохо, очень плохо. Пусть даже испарения Фонтана и восстанавливали силы, но практически все их он старался отдать Морфлингу. Проклятье Люцифера не делает разницы, смертный его противник или нет. Оно одинаково для всех. И живой волне сейчас пришлось на себе его ощутить. Вот только прижавшийся к союзнику светлячок пытался смягчить боль последнего. Хоть монстр и переносил мучения молча, Ио чувствовал, как больно союзнику, кажущемуся обычно таким сильным и выносливым. Ещё чуть-чуть. Пока тому не будет ничего угрожать.
Пентаграмма медленно истлевает, живая волна стойко переносит её пламя. Но трех противников Морфлинг сейчас не осилит, тем более что колдун и гончая полны сил, да и у верховного демона выносливости хоть отбавляй…
Гондара спасти не получилось, что тоже как-то не прибавляло оптимизма.
Капля по капле отдавая свои жизненные силы, светлячок отсчитывал такты, остававшиеся до того мига, когда растянутая в пространстве пружина частиц кинет его обратно. За такт до конца цикла надо разорвать связь, вернувшись одному.
Обратный отсчет смертника.
Что ж, если для победы нужно принести в жертву себя, то почему бы и нет. В конце концов, он давно с этим смирился.
Ещё четыре такта…
Нить крошится в тлеющие искры, оседающие на траву. Прошелестев что-то успокаивающе, Морфлинг протянул прозрачные руки, ободряюще обняв союзника.
Как Нессаж когда-то…
От этой мысли стало совсем плохо, собранные было частицы разлетелись в дрожащий от боли туман. Сейчас хотелось просто не существовать. Просто не быть. Или быть всего лишь бесчувственным сгустком энергии, у которого нет и не может быть личности. Тем, кем он был когда-то, когда эта Вселенная только родилась в одной гигантской вспышке.
От соприкосновения с водой по изорванной оболочке светляка проскакивали электрические разряды, но ток не причинял боли обоим. В какой-то момент Ио почувствовал себя спокойно. Оставалось лишь тепло, исходящее от союзника, и молчаливое понимание со стороны последнего. Это успокаивало. Это внушало надежду и доверие.
Последний такт.
Будет больно. Очень больно.
Торговец у лавки безразличным взглядом созерцал смотрящего куда-то вдаль Морфлинга, восстанавливающего свои силы после проклятия.
Где-то в другом мире вспыхнула ярко и погасла синяя искорка жизни. По эту сторону доски осталось всего лишь два огня.
- Мне кажется, – раздался старческий голос из угла кабинета, – или это всё уже было?
Ответа не последовало.
***
«Почему ты пытался меня спасти?..»
Тишина давила. Казалось, звуков не было вообще, они исчезли, пропали в холодном тумане, застилавшем выжженный лес. Сквозь переплетение сухих шипастых веток еле-еле пробивались редкие лучи солнца, бликами ложась на опухшее от слез лицо. Закрывать глаза было страшно: перед внутренним взором мгновенно всплывала сцена живодерни. Полуприкрытыми глазами Аюшта смотрела перед собой. На сером небе, развернувшемся над мертвым лесом, почти не оставалось просветов – и солнце ушло за облака, посреди дня погрузив поле боя в сумрак.
«Я ведь ничего не могу сделать…»
Дриада подняла руки, смотря на ладони. Кожа была изрезана шипами и колючками кустарника. Сосредоточившись, девушка попыталась позвать лесных духов… конечно, излишне для таких небольших царапин, но беспокойно, не по себе было от одного вида крови, когда среди твоих врагов тварь, выслеживающая по её запаху.
Прикрыв глаза, она зашептала первые слова призыва, но тут же осеклась: собственный голос звучал как-то жутко, будто вот-вот сорвется на истеричный смех. Смех. От одной мысли о смехе маленьких духов ей внезапно стало совсем холодно. Ей не хотелось его слышать. Неестественно и жутко он прозвучал бы здесь и сейчас. Было и что-то немного глубже. Отчего-то она боялась допеть свой призыв. Боялась, что когда будут произнесены последние слова, спрайты не придут на помощь. Отвернутся от той, кто ничего не может сделать, никого не в силах спасти, никому не в силах помочь. Беспочвенный страх, сейчас кажущийся таким реальным… настолько реальным, что и правда не выдавить и звука, словно боишься подтвердить свою сумасшедшую догадку.
Поежившись, девушка поднялась на ноги. Обдирая в кровь бока и колени, зацепившись коротким хвостиком за ветку, дриада начала выбираться из зарослей, прислушиваясь к каждому звуку.
Где-то вдали раздался внезапно истошный крик.
А потом… потом тишина. Снова давящая холодная тишина. Вот только ещё одного союзника Аюшта теперь не чувствовала. Осознание произошедшего приходило медленно. Там, на реке у Рошана медленно оседала в остывающую воду тлеющая светлая пыль, и отголоски невыносимой муки перезвоном затихали в сознании.
Только теперь дриада могла сказать наверняка – он всё же чувствовал боль. И куда сильнее, чем Живые.
Ещё несколько шагов, и взгляд падает на разорванный изглоданный труп с оторванной головой, который уже облюбовали вороны. Шарахнувшись, Аюшта не удержала равновесия, ноги подогнулись, полуолень-получеловек хлопнулась рядом, подвернув колено задней ноги. Насмешливо каркнув, одна из ворон покосилась на неё жёлтым глазом. Стало жутко. Развороченное тело с торчащими костями, ещё недавно называвшее её оленятиной и пытавшееся тащить на себе, а сейчас лежащее кусками раздираемого воронами мяса – вид не для слабонервных.
Тихо воя от ужаса, дриада поползла в сторону дороги, стараясь не смотреть назад. Вслед ей доносилось ещё карканье ворон. Мимо за деревьями прошел отряд вражеских крипов, не встретив на своем пути никакого сопротивления. Выбравшись на пыльную тропинку, что вела к башне на светлой стороне реки, Аюшта не обнаружила её вдали. Только блестели рассыпавшиеся карточным домиком руины баррикад, через которые пробирались бездумные пешки Тьмы, направляясь ко второй полосе укреплений. Где-то издалека донесся новый шум, похожий на звук обвала. Что-то подсказывало, что на других двух дорогах, что подходят к Крепости Света, ситуация обстоит не лучше.
Укрепления радиантов начали проседать под натиском противника. И без того малые шансы бодро устремились к нулю.
- …Но почему именно я? – Аюшта невольно приложила ладошки к груди.
- Скажем так, – уклончиво заявил Рубик. – Есть веские причины.
- Ага, – пробубнила Бегущая по Ветру, сидящая рядом. – Мой возраст. А этот ваш тролль всего-то на пару лет, ну может на пять, меня старше! И вообще…
Они сидели в лесном домике. Взъерошенная, Лиралей всё ещё дулась, кося в сторону Рубика. Гранд Магус сидел, закинув ногу на ногу, ожидая ответа. А Ликан молча устроился в углу, созерцая происходящее, но никак в него не вмешиваясь.
«Не думаю, что дело только в возрасте», – подумала Аюшта, размышляя, как успокоить буянящую лучницу. – «Но ведь она и правда подходит лучше, чем я… какой от меня-то будет прок на войне!»
- Лиралей, послушайте, – вздохнул Рубик, сменив наконец-то тон на более серьезный. – Вы нужны будете здесь. В случае победы и в случае поражения, не важно, но вы…
- Возьмите меня – и не будет никакого поражения! – девчушка вскочила. – Я хорошо стреляю, вы же сами видели! И я ничего не боюсь, я…
- Успокойся, сядь и послушай.
Дальнейший разговор прошел как в тумане. Аюшта не хотела на войну. Она боялась сражений. Но выбора особого не было: за неё уже выбрали. Да и если от неё зависит судьба родного леса, то какой же она Хранитель, если не сможет его защитить?! Некогда провидец, бывший предыдущим Хранителем Леса, выбрал маленькую ещё дриаду, одну из многих, передав свои силы и свои обязанности. Чувствуя природу как никто иной, Аюшта клялась защищать её любой ценой. И если ради этого придется пойти на войну, она пойдет.
Она постарается не подвести…
Какой наивной она была, казалось, ещё несколько дней назад.
- И всё же, Гранд Магус, – был уже поздний вечер, когда она завела этот разговор по пути до портала, когда никого рядом уже не было. – Почему не Лиралей?
Рубик поправил капюшон, тихо усмехнувшись.
- У неё другая судьба, Аюшта. Здесь у неё другая судьба.
***
Ближе к полудню, прихрамывая на одну ногу, дриада добралась до Крепости. Древо Жизни, это причудливое воплощение Древнего, всё так же мерцало слабым светом. Доплетясь до дворика, целительница хлопнулась без сил перед чашей, сложив руки на холодном каменном бортике. Тихо шелестел Фонтан. Ей хотелось спать. Только сейчас Аюшта поняла, что никто из них не ел и не спал уже который день. Смерти заменили им сон, холодная вода Фонтана – еду.
«Мы как будто призраки какие-то…»
Дриада вздрогнула, поежившись. Взгляд упал на собственное отражение в воде. На неё усталым взглядом смотрело изможденное лицо с выцветшими глазами, с одним отломленным рожком, растрепанными рыжими волосами, из которых торчали запутавшиеся в них веточки.
Ещё несколько дней назад Аюшта бы возмутилась своему виду, попыталась бы привести себя в порядок и очень жалела бы утраченный рог. Но была лишь какая-то апатия. Что такая маленькая потеря, всего какой-то рог, когда раз за разом ты умираешь и перерождаешься, уже почти с надеждой ожидая последней смерти. И уже всё равно, что если вы проиграете в этой миниатюрной войне, то умрут – навсегда! – тысячи ни в чем не повинных существ.
Всё так же сидя у чаши, она спрятала лицо в сложенных руках и, кое-как преодолев страх, позвала спрайтов.
Они явились, тихо смеясь. Они пришли, готовые если не исцелить, то помочь и поддержать. Вот только Аюшта больше не чувствовала никакой связи с ними, и смех их казался ей совсем-совсем чужим.
***
Холодные прикосновения чистой воды Фонтана, стекающей по коже и волосам, как совсем недавно стекала по ним кровь. Звук капель, срывающихся вниз, шелестящий шепот Древнего. Дыхание ровное, но то и дело в нем слышится сипение. Ощущения притуплены, они далекие, словно чужие. Словно это не ты стоишь сейчас под водопадом Фонтана, закрыв глаза, прислушиваясь к слабому ещё ритму сердца. Может, и правда не ты. Не тот ты, кем ты пришел сюда. Не тот ты, кто умер в лесу кошмарной смертью, разорванный на куски.
Вода исцеляет, заново собирая по крупицам. Отголоски боли эхом раздаются по телу, напоминая о невыносимых мучениях перед смертью. Напоминая, как наживо вырывали конечности, как ломали кости. Страх, боль, обреченность – всё свернулось в тугой комок, булькающим мешком с кровью в костяной клетке, сведенными мышцами, разорванными жилами.
А сколько раз ты сам обрекал других на такую смерть, упиваясь их болью, наслаждаясь ужасом в их глазах? Что, как оно тебе, Джа’Ракал, – быть жертвой?
Но это всё потихоньку отходит на второй план, пропадает в прохладном омуте Фонтана…
…Родная деревня под пещерой, и ты стоишь по колено в озере, чувствуя, как вода льется с плеч. Обряд посвящения: терпи и не вякай, пока на чистой коже шаманка ножом вырезает символ племени. Не смей кричать – не позорься! Ты выдержишь сейчас. Ты выдержишь и потом, с безумным хохотом врываясь в новую битву, новую мясорубку.
О, тот прекрасный бой, который он запомнил навсегда.
Вот он снова здесь, посреди лагеря, где его бывшие дружки устроили себе ночлег. Никто не ожидал атаки ночью, он застал их врасплох. Он был готов, они – нет. Никакого сочувствия, никакой жалости – лишь оголенная ненависть и бушующая в артериях ярость. В руках один топор, но этого будет достаточно им всем! Обида перерастает в жажду мести, в жажду крови. Здесь нет невиновных! Каждый получит по заслугам, каждый заплатит кровавой монетой за унижение! Решили, что он недостоин половины награбленного? Тогда расплатитесь всем награбленным – и своими ненужными жизнями!
Гори-гори ясно, лагерь, зажженный от одного факела! Встал у меня на пути – поляжешь у меня под ногами от одного точного удара моего топора. Больно? Ха! Хочешь – будет ещё больнее… не хочешь? Тебя не спрашивают, и попросту сворачивают шею. Эта бойня продлится недолго, он перебьет их всех, быстро и без замешек!
Быстро и без…
Но вот пальцы врезаются в горло последнего тролля, поднимая того над землей. Широко распахнутые голубые глаза жертвы смотрят с ужасом на Джа’Ракала – тот не сразу понимает, что это единственная в их лагере девушка. Единственная, кто сидел в стороне, пока его били соплеменники. Сидела, не вмешалась, не помогла, в то время как он отгонял от неё любого, кто рискнул подойти близко!
Его сестра.
Аюшта вздрогнула от внезапного звука рядом, мгновенно проснувшись. Уже практически вечер, солнце садилось за горизонт, заливая дворик в рубиновый цвет. Подняв голову, дриада обнаружила, что тролль – живой и здоровый, вот только ещё больше покрытый жуткими шрамами, и с распущенными волосами, – сидит рядом, прислонившись к чаше Фонтана и смотря прямо перед собой. Через красную морду Джа’Ракала тянулись рваные белые полосы, оставшиеся от недавно заживших ран.
Он живой, он дышит. Вот только сидит непривычно молча, неподвижно, не обращая ни на что внимания. А всего три дня назад Аюшта боялась его, и не зря, наверное: мог и швырнуть топор в голову, как делал со всеми другими.
Дриада поднялась, осторожно подобралась ближе. Тролль не пошевелился, лишь скосил глаза на неё – и снова отвел взгляд. Целительница ещё неуверенно протянула ладонь, коснувшись его плеча, словно не веря, что он живой, словно не свыкшись ещё с мыслью о перерождении.
Кожа теплая, под ней сводит мышцы, как внезапным спазмом. Джа’Ракала аж передергивает, он тихо что-то рычит, перехватывая запястье… но даже не сжимая его. Того и гляди, сломает ещё… Хех, как ему это напоминает детство, когда он порой играл с младшей сестренкой, постоянно лезущей к нему. Точно так же перехватывая руки, когда она пыталась заплести ему косу или отобрать топор… конечно, чтобы самой его в кого-нибудь запустить.
- Ты… как? – Аюшта попыталась заглянуть в глаза.
Джа’Ракал покосился на неё. Долго-долго смотрел в обеспокоенные глаза дриады. Голубые глаза.
Тролль хмыкнул и отвернулся.
- А всё-таки я её убил, – пробормотал он. – Зря, наверное.
- Кого? – прижала длинные уши Хранительница.
- Неважно, – он потер шею. – Давно было.
Закат. Красиво… наверное. Он для всех сейчас разный. Кому-то напомнит искрящееся вино в бокале, кому-то – красную краску, растекающуюся в воде. А кому-то просто кровь. Просто много крови, которой уже не хочется упиваться.
Тролль криво поморщился, припомнив последние мгновения последнего своего воплощения. Всё же, он идиот… хм. С какого момента он о себе том, прежнем, стал думать, как о другом тролле?.. Снова же, какая разница?
- Так всё же, кого? – раздалось рядом настойчиво.
Джа’Ракал вновь перевел взгляд на Аюшту.
- Неважно, сказал же, – осклабился он. – Успокойся уже, что ты как она…
Тролль осекся. Выругался.
- Кто?
Вздохнув, тот поднялся, направившись прочь.
- Да сестра моя, – кинул он через плечо. – Забудь. Неважно всё это.
Он не дошел ещё до выхода со двора, когда Аюшта окликнула его:
- Джа’Ракал.
Тот обернулся. Дриада, поднявшись, дошла до него, протягивая ему… топор.
- Ты оружие забыл.
Глава 12. Halo Effect
Примечание к части
Soundtrack:
The Rasmus – Time to Burn
Комментарий:
Halo Effect - Эффект ореола - явление, возникающее при восприятии и оценке людьми друг друга в процессе общения. Его суть заключается в том, что если человек в какой-то ситуации производит положительное впечатление, то возникает неосознаваемое приписывание ему других позитивных качеств, если они у него в последствии и не проявляются. При возникновении отрицательного впечатления, осуществляется попытка видеть в человеке только плохое, не замечая полной палитры личностных характеристик.
Предупреждение:
Глава сводится к фразе «прошло 20+ минут фарма», с вами китайдота. Да-да, в главе практически ничего не происходит, но она по-своему важна в сюжете, и является переходом к нон-стоп трешу оставшихся трех глав. Скажем так, затишье перед штормом эпических масштабов.
В главе есть жанр и предупреждение, которые не указаны в шапке, ибо спойлер.
They follow me home, disturbing my sleep
But I'll find a place, place where they cannot find me
Maybe I'm lost, and maybe I'm scared
But too many times
I've closed the doors behind me
© The Rasmus – Time to Burn
Рыжие лучи клонящегося к закату солнца заливают ущелье, окрашивая желтовато-серые скалы в красные тона. Ветер гуляет по расщелине, резкие его порывы расшвыривают песок, шумят ветками кустарника. Ветер несет запахи, смешивающиеся с запахом воды, витающим в воздухе. Где-то рядом шелестит ручей, но за этим звуком издалека слышен и другой звук, похожий на отголоски ручья. Джа’Ракал уже ушел далеко от родной пещеры, очень далеко, и, похоже, что заблудился. С наступлением темноты паренек-тролль рисковал потеряться в потемках, или стать добычей крупных хищников. Но его гнала дальше врожденная упрямость. По сухим камням, по следу крови своей жертвы. Он не прекратит охоту, пока не настигнет подбитую цель. Это – его добыча.
Лес в ущелье реденький, но заблудиться в нем не проблема. Только и это не останавливает – да когда Джа’Ракал кого-то вообще боялся! А вот и чуть ниже по скалистому склону промелькнул знакомый силуэт добычи. Сердце забилось –ещё немного и охота будет закончена! Азарт играл в крови, пульсировал в ритм с теплыми ударами в грудине. Парнишка чувствовал себя взрослым охотником, и пусть у него ещё нет даже татуировки племени, он представлял себя крутым крупным троллем, грозой всего живого… он упивался этой маленькой охотой, не замечая уже ничего, кроме своей цели.
Дальше и дальше, скрываясь в тени больших валунов, спускаясь по крутой тропке. Вот сверкнула синева ручейка, глаза выцепили из окружающей зелени мишень. Крупный хищник, которого чужеземцы приняли бы за нелепую помесь медведя и волка. Один удар этой твари наотмашь – и ты труп. Однако раненный топором в бок несколькими часами ранее, зверь сейчас еле стоял на ногах, а сам Джа’Ракал отделался лишь слегка порванным плечом. Ничего, дома залечат… тумаков, правда, навешают, но это не беда.
Волкомедведь, видимо, решивший, что оторвался от погони, склонился над ручьем, лакая воду. Один бросок – и зверь с пронизывающим воем хлопается в воду, уже с пробитым черепом, в котором застрял топор. Ещё недавно чистый, ручей наполнился кровью. Не сдержав радостного улюлюкания, тролль ринулся вниз по склону. Он так спешил, что успешно навернулся по дороге, пропахав мордой по камням, но тут же вскочил и, вытирая разбитый нос, подпрыгнул к туше убитого зверя. Скинул на землю мешок, достал нож…
- Ты так метко кидаешься! – раздался звонкий голос за спиной.
Джа’Ракал резко обернулся, смотря через плечо. Чуть выше по склону стояла худенькая девочка-тролль с разметавшимися по мордахе синеватыми волосами. Как он её не заметил? Однако… прямо как не заметил его самого волкомедведь, труп которого девчонка заинтересованно разглядывала.
- Научишь меня так же? – она подобралась ближе.
Парень выпрямился, улыбаясь младшей сестре.
- Конечно.
***
- Так, – наконец нарушил тишину голос Джа’Ракала.
Топор врезался в ствол дерева. Резко остановившись, тролль развернулся и хлопнулся на траву, прислонившись к дереву и хмуро смотря снизу вверх на замешкавшуюся дриаду. Молчание длилось недолго. Собравшись с мыслями, что было несколько затруднительно, Джа’Ракал все же высказался:
- Если так и будет продолжаться, то мы ничего не добьемся. Нас попросту вырежут, и всё, – он кивнул на топор, по рукоятку завязший в дереве у него прямо над головой: – Если мы не соберемся сейчас, шансов потом у нас не будет вообще.
Аюшта с некоторой опаской смотрела на лезвие топора. Не дай бог упадет – может, у тролля и быстрая реакция, но навредить себе может. Проследив за её обеспокоенным взглядом, Джа’Ракал криво усмехнулся:
- Да не бойся, ничего мне не будет. Вообще, чего ты так беспокоишься за меня? – поинтересовался вояка.
- Ты меня спас, – она присела рядом, неуклюже подвернув под себя ноги. – Я не ожидала этого.
- Пхах, – тролль зашелся смехом, перешедшим в кашель, словно внутри после последней смерти что-то ещё не зажило. – Ты так говоришь…
…- Утро, – кидает он.
И, просвистев у самого уха, топор врезается в колонну рядом, высекая во все стороны сноп каменной крошки…
- …словно это не ты спасла меня дважды, – закончил он, хмыкнув. – И да, я, кажется, говорил, что предпочту убить тебя сам, если что.
Аюшта нервно рассмеялась.
- …Но если они победят?
- Тогда я убью тебя сам. Обещаю, это будет быстро и не больно.
Где-то среди ветвей тихонько запела птица. Вопреки ожиданиям Аюшты, тролль не особо спешил запустить в певчую топориком. Он так по-прежнему и смотрел на дриаду исподлобья, сосредоточенно раздумывая о чем-то.
Размышления явно давались ему с трудом, но ситуация приперла и надо было срочно искать из неё выход. Любой возможный.
Отряд Света потихоньку восстанавливал силы после затянувшейся бойни. Двое были сейчас небоеспособны. Ещё неизвестно, когда оклемается светлячок Ио, когда охотник Гондар придет в себя, в который уже раз открыв глаза на Фонтане и увидев над собой затянутые серыми тучами ночные небеса. Тёмные небеса той странной войны, в которой практически все участники давно уж стали похожи на живых мертвецов, снова и снова кидающихся в схватку, пытаясь вырвать победу – любой ценой. Маленького, но от того не менее жестокого и жуткого сражения в крохотном пространстве-Арене, зажатом неизвестно где, неизвестно даже, в каком времени.
Партии, от исхода которой зависит судьба их мира.
«Слишком много ответственности».
Джа’Ракал не привык брать на себя какую бы то ни было ответственность вообще. Теперь приходилось волей-неволей оправдывать самопровозглашенный же титул «воеводы». И как минимум за одного союзника – худенькую слабую дриаду – он был в ответе.
Тролль потер лицо ладонью.
«Я даже как-то не заметил, как привык к этой оленине».
Далеко в лес отходить было опасно. Даже Морфлинг сейчас околачивался недалеко от ещё стоящей северной башни. Часть укреплений по обоим крайним линиям успешно просела под натиском крипов. Было поздно уже выяснять, кто в этом виноват. Конечно, можно было отмахнуться, что уж точно не его собственная вина, но что это меняет?
Он должен что-то с этим делать. Пришло то время, когда перекладывать всю вину на других стало попросту невозможно.
Тролль поймал на себе напряженный взгляд дриады.
- Что-то не так? – мелодично поинтересовалась Аюшта.
- Что не так? Ты постоянно прячешься и убегаешь, вот что не так.
- Я не умею драться, – призналась целительница, приложив руки к груди. – Я никогда этому не училась. Даже мое копье я использовала только для тех редких случаев, когда приходилось добивать тех, кто уже совсем-совсем не жилец, и кому нечем помочь, кроме как подарить милосердную смерть.
«Ага. Как тем волкам, да?»
Тролль вздохнул и закрыл глаза:
- Хорошо, – процедил он. – Скажи: зачем ты здесь?
Аюшта замялась, потупив взор.
- Я пришел сюда убивать, – вояка сложил исполосованные шрамами руки на груди. – Зачем пришла сюда ты?
- Меня сюда приве… – начала она.
- Так дело не пойдет, – оборвал её Джа’Ракал. – Привели, не привели, это неважно. На что ты рассчитывала, когда шла на войну?
Хранительница замялась, чуть потупив взор поначалу, но тут же, закусив губу, подняла взгляд, смотря прямо в глаза. Некоторое время стояло молчание, прервавшееся вздохом и короткой руганью. Запрокинув голову, тролль некоторое время разглядывал пролетающих в тёмно-серой выси птиц. Порыв ветра прошелся по лесу, шурша листвой.
- Я знаю, что должна сражаться, – жалобно пробубнила Аюшта. – Как ты… как все здесь. Преодолеть страх, и бить на поражение. Но я ведь даже копьем не попадаю порой, – подняв свое копье, она продемонстрировала его.
- Давай научу, – пожал плечами тролль. – Это несложно. Копье – это почти как топор, только копье. У нас ещё есть какое-то время, пока они зализывают раны. Много сделать не удастся, но хоть что-то.
- Ой… то есть ты… то есть… научишь меня?
Тролль поднялся на ноги.
- Для начала научись быть уверенной в себе, – пробормотал он, а потом резко гаркнул: – Подъем!
- Спроинк! – от неожиданности дриада аж подскочила на метр, в одно мгновение оказавшись на ногах.
От цепких глаз бойца не укрылось то, что пальцы девушки намертво впились в древко копья – все положение полуоленя-получеловека в этот миг говорило о готовности обороняться. Прежде чем она всё же расслабилась.
Джа’Ракал коротко расхохотался. Убрав оба топора за пояс, он скинул на землю меховой жилет и быстро размял руки.
- Давай тогда начнем с самого простого.
Взгляд льдисто-голубых глаз пару секунд ещё изучал ошарашенное лицо дриады.
Потом тролль ухмыльнулся:
- Ударь меня. Попытайся попасть.
«Для начала будем бороться со страхом. Думаю, сутки примерно у нас ещё есть…»
Тем временем в Андеркскейпе
Инвокер провел пальцем в мёртвом «воздухе», вычерчивая какой-то странный знак, оставляющий магический шлейф. Иллюзия цвета… иллюзия звука, иллюзия ощущений. Как и всё здесь, впрочем.
Гаррал поднял взгляд «пустых» глаз на Разора:
- Древние существуют не только в наборе измерений, принадлежащем этому паттерну реальности, являясь инвариантными для большой последовательности паттернов. А эти «Троны», как их назвал мой неуважаемый коллега Рубик, они не более, чем проекция Древних.
- Ну, как-то так, – Разора уже откровенно начал утомлять этот разговор: он не понимал, к чему клонит Инвокер. – Если совсем уж упрощать.
«Живые так любят упрощать. И их сознание, держащееся на импульсах физических оболочек, на их ограничениях, не способно вместить, обозреть всю картину».
- То есть, – знак начал складываться в нечто осмысленное, – одновременно проигрываются тысячи таких битв, и в какой-либо из таких партий участниками этого, с позволения, балагана, оказывались и мы...
- Да, да, – интересно, когда ему надоест философствовать…
- Следовательно…
Видимо, никогда.
***
Невермору это начинало порядком уже надоедать. Надо было собраться, и больше не допускать ошибок. Взять реванш. Все сохранившиеся ещё внутри его души негодовали, бурлили яростью, и издали, из родного мира, из недр Бездны откликалась вся остальная его коллекция.
Но сейчас вся эта битва, поначалу казавшаяся лишь развлечением, охотой на новые, сильные и необычные души, начинала изматывать, подтачивать изнутри. Что-то стиралось внутри. Методично, раз за разом что-то вырезалось прямо из сущности. Вся эта война не имела смысла, сама по себе. Что придет за ней? за победой или поражением? Разверзнувшаяся Бездна и полный Апокалипсис, или перерождение, заря нового мира?
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги