Дело о заморском чуде

Глава X ПОЕЗДКА НА ДАЧУ

— Скоро он у нас узнает, где раки зимуют. Лешенька, тебе не кажется, что мы с тобой близки к цели?

Венечка вышел из электрички на небольшую станцию и огляделся. Дорожка через густой лес вела к поселку, первые домики которого проглядывали сквозь высокие деревья.

Лешка шла быстро, почти бежала. Вот и дача, которую им описала Кристина. Возле забора — высоченная сосна, забор невысокий, но перелезать через него не требуется: калитка приоткрыта.

Домик был невысокий, одноэтажный, обитый старой, потемневшей от времени вагонкой.

— Как ты думаешь, где у них погреб, в доме или в сарае? Гляди, вон там крыша торчит! Точно, погреб! Как бы нам в него проникнуть? — зашептала она, приникнув к забору.

— Погоди, сначала надо разведать обстановку, посмотреть, кто здесь есть. — Венечка проскользнул в калитку и двинулся к одному из окошек.

Лешка заглянула в окно вместе с ним и увидела что-то вроде маленькой кухоньки. Спиной к ним у стола стояла девушка с короткими светлыми волосами в красивом спортивном костюме и что-то варила на электрической плите.

Они переместились к другому окру. В комнате, отвернувшись лицом к стене, кто-то спал на красном диване. Скорее всего, это и был хозяин дачи. Потому что в следующей комнате у телевизора сидели незнакомые друзьям парень с девушкой, а больше людей в домике не было.

Осторожно ступая, Лешка вернулась к погребу, потрогала висящий на двери большой амбарный замок и обернулась к своему спутнику.

— Будем искать где-нибудь ключ или у тебя припасены какие-нибудь отмычки? У Ромки в сумке всегда полно всяких приспособлений.

Сказав о брате, она горько вздохнула.

— Жаль, что нельзя покричать и постучать, чтобы проверить, здесь он или нет, — прошептал Венечка, изучая замок. — Но ничего, главное сейчас — проникнуть в погреб.

Он увлек Лешку за куст смородины и там открыл свой саквояж.

— Мы тоже не лыком шиты, — пробормотал он, извлекая из него какие-то железные штучки с загогулинами на конце. — Такой замок легко открывается, любому вору раз плюнуть. У них, наверное, в этом погребе ничего ценного нет, иначе бы они другой замок повесили.

— А Ромка — он что, не ценность?

Венечка подвинул очки ближе к переносице, выбирая нужную загогулину.

— Ромка — ценность временная, чего на него зря тратиться. Тем более что изнутри ему ни до какого замка не добраться.

Он выбрался из-за куста и приступил к взлому.

Мальчик настолько увлеченно ковырялся в замке, а Лешка так усердно ему помогала, что оба не заметили, как к ним кто-то подошел, и вздрогнули от неожиданного возгласа:

— Вы что здесь делаете?

Непонятно, как рядом с ними очутилась та самая девушка, которая только что готовила на кухне еду.

Венечка от неожиданности выронил железяку и зачем-то схватился за свою неизменную бейсболку, будто опасаясь, что ее с него сейчас сорвут.

Однако Лешка не испугалась нисколько. Сузив глаза, она схватилась за замок, твердо решив, что никакая сила не оторвет ее от заветной двери.

— А вы не знаете?

— Что? — вскинула брови девушка. — Я вижу, что вы хотите залезть в чужой погреб. И не стыдно вам? Уходите отсюда, или я сейчас позову людей.

— Зовите, пожалуйста. Мы ни за что не уйдем, пока вы его нам не откроете и не выпустите из него моего брата.

Девушка сглотнула слюну и, недоумевая, заморгала глазами.

— Кого-кого мы должны выпустить? Лешка резко выдохнула из себя воздух.

— Это дача Валентина Нестерова, так?

— Да, — растерянно кивнула девушка.

— А картошка у него здесь хранится?

— Кажется, да. Но при чем здесь картошка?

— Там, где сидит ее брат, есть сырая картошка, мы это точно знаем, — объяснил Венечка. — А раз она здесь тоже есть, значит, и Ромка тоже. Все сходится.

Лешка в нетерпении топнула ногой.

— Открывайте погреб, или мы сами будем кричать, да еще как! Соседи мигом прибегут, все про вас узнают. Мы и милицию можем вызвать. Венечка, ты отбеги подальше, чтобы тебя никто не поймал, и вызывай ее быстрее.

Мальчик, покосившись на девушку, отошел в сторонку. Поправив бейсболку, он снял с пояса сотовый телефон и грозно блеснул очками.

— Алик! — громко крикнула блондинка. — Подойди, пожалуйста, сюда.

Единственно, чего больше всего сию минуту боялась Лешка, — так это того, что они снова ошиблись и вычислили не того человека. И когда из дома вышел тот самый парень, у которого они с Ромкой отняли банку с руконожкой, не только его не испугалась, а почувствовала большое облегчение.

У парня же при виде Лешки в буквальном смысле слова отвисла челюсть.

— Ты? Опять ты? Как ты здесь оказалась?

— А мы вас везде найдем. — Раздавшийся из кустов грозный голос вдруг сменился фальцетом. У Венечки менялся голос, и когда мальчик сердился и хотел казаться грозным и сильным, голосовые связки его подводили, производя смешной писк. Тем не менее Венечка продолжал угрожать: — Немедленно отпустите нашего Ромку. Я, — потряс он издали своим телефоном, — уже звоню в милицию.

— К-какого еще Ромку? — заикаясь, проговорил Валентин.

— Вы что, нас за идиотов держите? Брата моего, вот какого, — сказала Лешка. Щеки у нее пылали. Скажи ей сейчас, что ее сожгут на костре или разрежут на мелкие кусочки, если она немедленно не покинет эту дачу, она все равно бы этого не сделала. Самой себе она казалась грозной разъяренной львицей, отстаивающей свою добычу.

— Не пойму, твой брат, что ли, пропал? Его похитили? — Валентин перевел глаза на кусты, где укрывался Венечка, и снова уставился на Лешку.

Лешка сжала кулаки, покраснев от гнева.

— Знаете, хватит придуриваться! Мы вас не боимся, учтите это. Мы знаем, где вы живете, и с сестрой вашей познакомились, и с бабушкой. Мы на вас управу найдем. Потому что и много чего другого про вас тоже знаем.

— О чем это они? — недоуменно и встревоженно проговорила блондинка. — Кого ты прячешь в своем погребе?

Привлеченные шумом, из окошка выглянули парень с девушкой.

— Что здесь происходит?

— Ничего интересного, потом объясню, — ответил им Валентин.

Удовлетворившись его ответом, парочка скрылась в комнате, а девушка в спортивном костюме не унималась:

— И что такого они о тебе знают, что неизвестно мне?

Парень посмотрел на Лешку так, как на нее смотрел Ромка, когда боялся, что она расскажет маме о каком-нибудь его проступке. Странно, разве этого он должен был сейчас опасаться?

А Валентин перевел взгляд на девушку и, слегка покраснев, проговорил:

— Ты понимаешь, Наташа, эти дети меня постоянно с кем-то путают, неизвестно почему преследуют и обвиняют во всех смертных грехах.

— Странно. Я ничего не понимаю. Ребята, что вам надо? Алик работает в охранном агентстве и, насколько мне известно, в его функции входит не похищение людей, а их охрана. Так я говорю? — Девушка пытливо вгляделась в лицо своего приятеля.

— Где-где он работает? — переспросила Лешка.

— В охранном агентстве, так ведь, Валентин? Тот отвел глаза, и на его лице заиграли желваки.

— Где же еще!

Лешка сделала шаг вперед.

— Понятно, — процедила она. — И кого же он охраняет? Лори или руконожек?

Девушка сморщила лоб. Она явно ничего не могла понять.

Валентин метнул на Лешку такой умоляющий взгляд, что она на миг сжалилась над ним и замолкла, ожидая, что он сам скажет что-нибудь в свое оправдание.

И тогда хозяин дачи с преувеличенной бодростью предложил:

— Слушай, давай разберемся. Такой черненький мальчишка — твой брат, да? И он, значит, пропал?

— Да, да, — выкрикнул из-за кустов Венечка, но Лешка замотала головой:

— Он не пропал! Вы его похитили! Валентин поморщился.

— Какая глупость. — Он взял свою девушку за руку. — Ну, ошиблись они, понимаешь, Наталья. Несут какую-то галиматью!

— Ребята, мы, честное слово, никого сюда с собой не привозили и никуда не прятали, — поддержала своего друга девушка. — А до нас здесь жили его бабушка и сестра, и они, я надеюсь, тоже никого не похищали.

Лешка судорожно вздохнула. Эта девушка явно не понимала всей серьезности происходящего.

— А если вам нечего скрывать, то почему вы не хотите открыть погреб? Почему не пускаете в него нас? — выкрикнула она.

— Ради бога, милости прошу, — ответил Валентин.

— Так откройте эту дверь!

— Пожалуйста.

Хозяин дачи сходил в дом, вынес оттуда ключи, снял ржавый амбарный замок и широко распахнул дверь своего погреба. Лешка глянула на ведущие вниз ступеньки, откуда несло сыростью и холодом, поежилась и громко крикнула:

— Рома, ты здесь? Ей никто не ответил.

— Венечка, стой там, не приближайся, а то мало ли что, — на всякий случай предупредила она.

«Неизвестно, чего можно ожидать от этих людей. Запрут еще в этом погребе, из него даже сигнал сотового не вырвется», — думала Лешка, спускаясь вниз по шатким ступенькам. Страха она не испытывала, зная, что ее маленький дружок в любой момент забьет тревогу.

И вот она в подвале.

На земляном полу в огороженном досками углу лежали остатки запасенной на зиму картошки, на деревянных полках стояло несколько банок с вареньем и соленьями. В общем, почти пустой погреб. Ничего нового еще не наготовили, а все старое уже поели.

Стены подземелья были бревенчатые, ни намека ни на какие потайные двери. В земляном полу и подавно ничего не вырыть. На всякий случай Лешка разгребла кучу картошки. Только руки испачкала.

Девушка с Валентином стояли на лестнице и с любопытством наблюдали за ее действиями.

Лешка выбралась наружу.

— У вас еще сарай есть, и в доме может быть подпол, во многих домах есть подполы.

— У кого-то, может, и есть, но только не у нас. Но ты проверяй, проверяй. Вот тебе ключ от сарая, пожалуйста, — Валентин хмыкнул, взглянул на свою девушку и покрутил пальцем у виска.

Наталья, пожав плечами, отправилась в дом, недоумевая, почему ее друг терпит нелепые выходки двух ненормальных подростков.

— Как вы меня нашли? — проводив ее взглядом, зашептал парень.

— На Птичку съездили, кое-кого расспросили, потом съездили к вам домой, — коротко ответила Лешка. — Или вы считали себя неуловимым?

— Ясно. — Валентин помедлил, потом прижал руку к груди. — Честное слово, я не имею никакого отношения к похищению твоего брата.

— И руконожку не похищали?

— Как? Он у вас тоже пропал? — совершенно искренне опешил парень.

— Все у нас пропало! — ответила Лешка, и ее вновь пронзил ужас. Ведь если Валентин не врет, а весь его вид, а также голос казались очень правдивыми, то, значит, они с Венечкой снова пошли по ложному следу, а время-то уходит. Неужели они так и не найдут сегодня Ромку? А вдруг и вообще никогда? Нет, этого не может быть!

Она потребовала открыть сарай, где ютились старые коричневые «Жигули», потом обежала комнаты дачного домика. Их и было-то всего две, да еще кухонька. Никаких ковров на даче не было, а под полом из деревянных плиток вряд ли мог скрываться подвальный люк.

Лешка вышла из дома и в растерянности остановилась на ведущей к калитке дорожке.

— Не знаю, в чем дело, — сказал Валентин, подталкивая ее в спину и не скрывая того, что мечтает как можно скорее от них избавиться. — Видишь, никого у меня здесь нет и не могло быть.

Лешка посмотрела на другой, совсем маленький сарайчик, одна стенка которого была забрана металлической сеткой, вспомнила о толстеньком глазастом зверьке, перевела взгляд на кухонное окно. Наталья продолжала что-то готовить.

— Ваши друзья, что ли, не знают, чем вы промышляете?

Валентин тоже посмотрел сквозь окно на свою девушку.

— Она — нет. Я действительно хочу перейти в охранное агентство, это только вопрос времени. А зверьков я продавал, потому что очень были нужны деньги. Всего несколько раз это и делал.

— Но где же тогда мой брат? — в отчаянии прошептала Лешка.

— Ну… не знаю я, — сказал парень, и Лешке показалось, что он хотел добавить что-то еще, но передумал.

— А вчера днем вы зачем к нашему дому подходили?

— Вчера? — искренне удивился Валентин. — Что-то ты путаешь. Вчера я на работе был, а потом сюда поехал, за бабушкой с сестрой.

— И позавчера тоже? — попыталась подловить его Лешка. — А кто нашего соседа о нас расспрашивал?

— Позавчера был я, да ты и сама меня видела, — сознался Валентин. — Хотел попросить у вас обратно зверька, но услышал собачий лай и решил с вами не связываться. И больше я к вашему дому ни разу не приближался, клянусь вам всеми, кто мне дорог. — И он снова бросил взгляд на кухонное окошко.

А потом он проводил Лешку до калитки, на этот раз тщательно ее запер и вернулся в дом. Венечка поджидал подругу у забора.

— Ромки здесь нет, — уверенно сказал он.

— Я это поняла. Что же делать, куда теперь идти? — Лешка прошла несколько шагов по узкой дорожке и села на лежащую на ее обочине толстую корягу. Слезы незаметно заполнили ее глаза, и деревья с домами слились в одну мутную массу.

Венечка погладил ее по плечу.

— Но, Лешенька, сидеть здесь и подавно нет никакого смысла.

Лешка подняла голову, вытерла глаза, откинула со лба волосы.

— Ты прав. Идти нам больше некуда, но у меня такое чувство, что мы еще не все узнали. Что этот Валентин что-то знает, но не хочет сказать. Как бы на него надавить? Может быть, вернемся назад и пригрозим, что расскажем его девушке, где он на самом деле работает и как на рынке экзотами торгует?

Говоря это, Лешка смотрела в сторону дачного участка, на котором росли несколько яблоневых и сливовых деревьев, и вдруг крепко сжала Венечкину руку.

— Гляди!

Осторожно прикрыв за собой дверь дачи, Валентин направился к большому сараю, зашел в него и закрыл за собой дверь.

Не сказав друг другу ни слова, Лешка с Венечкой перелезли через окружающий дачу невысокий забор, там, где за кустами и деревьями их нельзя было заметить со стороны дома, и подобрались к сараю.

— Артур, скажи честно, мальчишка у тебя? — услышали они голос Валентина.

Значит, он пришел в сарай, чтобы втайне от всех позвонить по сотовому телефону, догадались друзья.

— Как не у тебя? — продолжал парень. — Но об этих мерзких детях и о том, что мне пришлось отдать им зверька, никто, кроме тебя, не знал. И одному тебе я говорил, где они живут. Да не верю я ни в какие совпадения и стечения обстоятельств. Смотри, будут неприятности, и большие. Учти, всех денег не заработаешь. Ну, как знаешь, я тебя предупредил. Не скажу, кому мне говорить? И тебя я не боюсь, но видеть больше не хочу.

Валентин вышел из сарая и, недовольно качнув головой, направился к дому. А оттуда навстречу ему вышла девушка.

— Алик, кофе будешь?

Лешка с Венечкой, не таясь, выбрались из кустов. Наталья первая повернулась на шелест листвы.

— Опять вы?

Лешка подтолкнула Венечку обратно в кусты и громко, во весь голос, перекрывая включенный на полную громкость телевизор, спросила у девушки:

— Скажите, пожалуйста, вы знаете, кто такой Артур?

Подруга Валентина, немного удивившись неожиданному вопросу, сморщила лоб.

— Артур? Это, кажется, сослуживец Алика.

— Из охранного агентства?

— Ну да.

— А вы давно его знаете?

— Кого, Артура? Один раз только и видела.

— Да нет, Валентина. Если не секрет, конечно. Наталья лучезарно улыбнулась.

— Никакого секрета здесь нет. Мы с ним Восьмого марта познакомились. Он подарил мне цветы, хотя я его впервые видела.

— Понятно.

Валентин подошел ближе.

— Я рассказываю, как мы познакомились, — улыбнулась Наталья.

Но романтическая история встречи двух влюбленных Лешку не интересовала.

— Артур, значит, тоже с вами в охранном агентстве работает? — процедила она, с неприязнью и презрением наблюдая, как меняется лицо хозяина дачи.

Валентин покраснел и ощупал свой карман, в котором угадывались очертания мобильника. Конечно, он сразу понял, что противные дети подслушали его разговор.

— Артур? — Он вздохнул и коснулся руки девушки. — Наташа, я сейчас приду. Мне надо им кое-что объяснить. — И, схватив Лешку за плечо, повел ее к сараю.

— Пожалуйста, я вам мешать не стану. Но помни, что кофе стынет, — сказала девушка и ушла в дом.

Лешка отдернула плечо.

— Не надо мне ничего объяснять, а только скажите всю правду. Или мы вызовем милицию. У нас выбора нет, а у вас — есть.

В этот момент Лешка представила на своем месте Ромку. Наверное, он сказал бы сейчас то же самое. Коротко и ясно.

— Господи! — поднял вверх обе руки Валентин. — Ну что вы от меня хотите? Не я у вас, а вы у меня отобрали редкого зверя. И я же должен отвечать за последствия!

— Выбирайте, — повторила Лешка. — А зверя нам могли бы и не отдавать. Мы не на вас напали. Вернее, мы вас перепутали с одним человеком, но вы же не позвали на помощь, как это должен был сделать любой порядочный человек на вашем месте. Ай-ай достался вам нечестным путем, и вы испугались, как бы все ваши делишки не выплыли наружу. Ведь так? Думаете, мы не знаем, что вы списываете в своем объединении зверей как погибших, а сами толкаете их на рынке? Или я ошибаюсь? Кстати, мы туда звонили, и нам сказали, что у них был один руконожка и погиб. Значит, он не погиб вовсе? Значит, это он и есть? — догадалась она.

Валентин кивнул. Не было смысла что-либо отрицать.

— Только потише, пожалуйста, — косясь на окно кухни, Валентин пытался унять разбушевавшуюся девчонку.

— А мне бояться нечего. Если вы нам сейчас же не скажете, где прячет ваш Артур нашего Ромку, то… Ну что я опять буду все повторять? Венечка, стой там, не приближайся, — крикнула она другу.

Парень стоял молча. Видно, обдумывал ситуацию.

— Валентин, ты скоро? — выглянула из окошка вторая девушка.

— Сейчас приду, — ответил парень.

— А давай их попросим на него повлиять, — пискнул из кустов Венечка.

Лешка вздернула нос.

— Нет, Венечка, никого мы не будем просить, у нас больше нет времени на уговоры и разбирательства. Звони Алексею в милицию, давно надо было это сделать. А его друзья, — она качнула головой в сторону парня, — и так все узнают.

До Валентина, похоже, дошло, что дети и впрямь собираются вызвать сюда милицию и испортить ему жизнь.

— Но откуда я могу знать, где Артур его может прятать, и прячет ли он его вообще! — в сердцах воскликнул он.

— Он же ваш друг!

— Какой там друг, подельник просто.

— А где он работает? Тоже с вами в «охране»?

— Он сейчас не работает. На рынке торгует.

— Зверями, которыми вы же его и снабжаете? Валентин промолчал.

— А живет где, знаете? Можете позвонить ему не на сотовый, а домой?

Парень помялся и вздохнул.

— Могу.

Он достал из кармана записную книжку, посмотрел в нее, из другого кармана вытащил телефон, набрал номер и протянул трубку Лешке:

— Спроси-ка его сама.

— Здрасьте, Артура можно? — проглатывая слоги у слов, едва слышно выговорила девочка.

— Его нет. А кто спрашивает?

— Так, по делу. До свидания. Она вернула Валентину телефон.

— Там какая-то женщина. И еще я слышала чей-то плач.

— Это его жена. А плакал грудной ребенок. Так что твоего брата там никак не может быть.

— В квартире не может. — Венечка подобрался ближе, однако встал так, чтобы до него нельзя было дотянуться. — Но Ромка говорил, что там, где он сидит, холодно и есть сырая картошка. В подвале, значит.

Лешка ухватила Валентина за руку.

— В доме Артура подвал есть?

— Подвал? Такой же, как у всех, и картошку в нем никто не хранит.

— Значит, она у него тоже на даче. Дача-то у него имеется? Или он запер Ромку в погребе какой-нибудь чужой дачи?

— Дача-то у него есть, но там сейчас живут его родители, — поразмыслил Валентин и громко крикнул: — Димуль, подойди-ка сюда на минутку.

Музыка смолкла. Из дома появился его друг, молодой улыбчивый парень. Он пригладил волосы, оглядел странную троицу и поинтересовался:

— Что прикажете делать?

— Мне надо кое-что узнать, а мой голос там известен. — Валентин вновь набрал домашний номер телефона Артура и протянул другу мобильник. — Выясни, где сейчас может быть Артур. Скажи, что он тебе срочно нужен, а еще непременно спроси, не нужна ли им картошка. Объясни, что у тебя с зимы ее много осталось, и ты не знаешь, куда ее девать.

Димуля без лишних вопросов слово в слово повторил все то, что сказал ему приятель, жене Артура, и в тишине отчетливо были слышны ее ответы.

Где сейчас Артур, она не знала, но предложила позвонить ему на сотовый, насчет картошки же сказала:

— У нас своей навалом, до молодой всю не съедим.

Лешка схватила Димулю за локоть, чтобы он не отключил телефон, и быстро прошептала:

— Спросите, где они ее хранят.

Парень безропотно повторил и этот вопрос.

— А в гараже, — ответила женщина.

— Гараж, гараж где? — зашептала Лешка.

— А гараж у Артура где? Может быть, я там его найду? Что-то его сотовый не отвечает.

— В нашем районе, за шоссе.

Димуля помедлил, но поскольку никаких указаний ни от Валентина, ни от Лешки больше не последовало, вежливо сказал:

— До свидания. Постараюсь все-таки дозвониться Артуру на сотовый.

Валентин забрал у друга телефон.

— Спасибо тебе большое.

— Да завсегда пожалуйста. — Димуля засвистел какую-то мелодию и направился к дому, откуда вновь загремела музыка.