Демиург. Том 4

Глава 19

Аллод Шарова

Сто восемьдесят четвёртый день проекта

Естественно, ни на какую встречу я не полетел. Я же не идиот, чтобы верить обещаниям первого встречного, пусть и отмеченного Системой.

И уж тем более я не собирался верить Скрипникову. Не тот это человек, чтобы делиться властью.

Нет, в том, что будет какой-то договор, если Костя действительно создаёт альянс людей, я даже не сомневался. Вот только условия там будут далеки от справедливых.

Костик — человек хоть и тщеславный, но умный и никому не даст ни малейшего шанса сместить себя с трона.

Однако больше всего меня напрягали слова Сычёва по поводу контроля за выполнением договора со стороны Системы.

Я как-то рассчитывал, что едва гонка закончится и Земля вновь станет целой, то Система, эта хитрая тварь, свалит куда подальше и оставит людей в покое. По-хорошему было бы вообще заблокировать возможность повторного появления Системы когда-либо.

Однако идея Скрипникова с договором, скреплённым Системой, автоматически давала ей лазейку в новый чудный мир.

И как бы ни вышло потом, что на новой Земле, естественно, сами собой вновь не объявились заражённые, вслед за которыми придут монстры.

— И вперёд по новой… Тьфу, чур меня… — пробормотал я, недовольно морщась от того, что мысли о договоре и Скрипникове вновь отвлекают меня от дел насущных.

— Вы что-то сказали, Николай? — тихонько спросила взволнованная Тори, сидевшая в лодке на соседней скамье.

Одетая в лёгкую серебристую броню, изготовленную из рыбьей кожи, девушка сопровождала меня в сегодняшней вылазке на фиолетовый Осколок.

— День, говорю, сегодня хороший, не находишь? — опустошая голову от лишнего, произнёс я и бросил взгляд за борт. В прозрачной воде виднелись силуэты сопровождавших нас жаболюдов. — Самое то для прогулок.

— Да? Не знаю, вам виднее, — неуверенно пожала плечами Тори. Жаболюдке явно было неуютно. Впрочем, на то были причины.

Во-первых, это была вторая попытка захода на фиолетовый Осколок.

В прошлый раз неведомая хрень из каменного леса попросту проглотила отряд крыс-разведчиков, выплюнув обратно лишь одного, покрытого ужасными ранами офицера-крысюка.

Из его неразборчивого бормотания стало понятно, что где-то в глубине леса находится целая поляна из хрустальных деревьев, с которых гроздьями свисали странные светящиеся камешки.

Вот только внятных объяснений, что же сгубило целую стаю крыс, добиться от выжившего не вышло. Тот лишь мог вспомнить странный свист, после чего члены его стаи начали умирать.

Наверное, и крысюк-командир бы помер, однако инстинкты толкали младших особей стаи на защиту командира. Они буквально укрыли его клубком из собственных тел и вытолкали за пределы опасной зоны.

Во-вторых, Тори не понимала, для чего я её взял с собой.

Собственно, я и сам это слабо понимал, однако Старый, который в посёлке жаболюдов с каждым днём чувствовал себя всё увереннее, настоятельно рекомендовал привлечь девушку к очередной вылазке. Ну раз надо, значит надо.

— Расслабься, — я посмотрел на Тори, чуть ли не физически ощущая её волнение. — В прошлые вылазки ты была куда хладнокровнее.

— В прошлый раз нас было больше, — через силу улыбнулась девушка. — Может, всё-таки стоило взять Арни с его бойцами или хотя бы Морока?

— Ты настолько не веришь в своих людей? — негромко произнёс я.

Волны, бьющие о борт лодки, наверняка, глушил звуки нашего разговора, но рисковать я не хотел.

— Верю, но всё же у гоблинов опыта больше…

Ага, вот и причина. Похоже, едва Старый слегка осадил Орани, переключив внимание шаманки на себя, Тори расслабилась и вновь стала думать.

Нет, размышлять и проводить анализ себя и окружающих — это, конечно, хорошо, но не для всех. Тут как с тем солдатом. Чем бы он ни занимался, главное, чтобы чувствовал себя постоянно заё… уставшим. Дабы в головушке глупые мысли не множились.

— Никогда не недооценивай своих соплеменников. Ни публично, ни здесь, — я ткнул пальцем в моментально наморщившую лоб девушку. — Иначе рано или поздно станешь изгоем. А это как-то странно будет для Матери Омута, не находишь?

— Да какая я — Мать? — вздохнула девушка. — Жаболюды всё меньше обращаются ко мне за советом, предпочитая самостоятельно решать свои проблемы. Конечно, если я вижу, что что-то не в порядке, и спрашиваю об этом, мне отвечают и даже сделают то, что я посоветую. Но если сама не проявлю инициативу, то меня словно и нет в их жизни.

Тори посмотрела на следующие за нами лодки. Те жаболюды, что были в воде, лишь управляли здоровенными рыбинами, тащащими наши посудины.

Боевой отряд земноводных располагался в нескольких лодках, чтобы не тратить силы и быть готовым к любым сюрпризам, которые будут поджидать нас на берегу.

— Вечная беда безынициативных людей — удивляться, почему без необходимости прилагать усилия ничего хорошего не происходит, — рассмеялся я.

Тори нахмурилась, определённо не видя ничего смешного в сложившейся ситуации.

— Приближаемся, — разглядел я в медленно плывущем тумане тёмную полосу берега.

Вода за бортом сменила цвет, став из прозрачной мутновато жёлтой. Впрочем, такой цвет был лишь у поверхности.

Жаболюды, исследовавшие окружающую Осколок узкую полоску воды, говорили, что уже на глубине двух метров, она вновь становилась кристально прозрачной.

Однако дно рассмотреть у земноводных не выходило. Даже самые выносливые из них были вынуждены вернуться на поверхность, так как чем глубже они погружались, тем холоднее становилась вода.

Исследование подводной части берега тоже результатов никаких не принесло. Гладкая каменная поверхность, обросшая ракушками и водорослями, шла строго вертикально вниз и исчезала в темноте.

Единственное, что удалось обнаружить, это странную выпуклость на стене.

Располагалась она на глубине около семидесяти метров и, по словам обнаружившего ей жаболюда, представляла из себя выступающую на метр прозрачную полусферу.

Внутри этой полусферы было светло, и ныряльщик смог разглядеть помещение со столом, усеянным множеством кнопок и рычагов, и креслом.

Комнатка была небольшой, однако пловец был уверен, что смог разглядеть щель в дальней части помещения, из которой бил ещё более яркий свет.

К сожалению, это открытие ничего кроме жгучего любопытства не принесло.

Достигнуть этого странного окна даже без специального оборудования я бы, конечно, смог. И даже с первого раза. А вот вернуться на поверхность, да ещё и целым…

Так что купание было решено отложить. По крайней мере, до того, как я обзаведусь жабрами, в Системе появятся местные акваланги, или на худой конец кто-нибудь построит подводный колокол.

К слову, берег этого Осколка тоже было трудно назвать обычным.

Едва я перебрался на него с лодки, как возникло ощущение, что я шагаю по чему-то мягкому, похожему на хреново надутый батут.

При этом там, где этот странный материал соприкасался с водой, он мгновенно становился твёрдым, будто камень, но при этом достаточно лёгким, чтобы не тонуть.

— Странное место, — воспользовавшись протянутой рукой, Тори перепрыгнула на берег и огляделась. — Какое-то неправильное.

Со сказанным, даже несмотря на всё виденное ранее, было невозможно не согласиться.

Первые двадцать метров берег представлял собой безжизненный участок, покрытый «резиновым» камнем. Однако дальше уже можно было разглядеть редкие карликовые кустарники с треугольными листьями, такого же серого цвета, как камень под нашими ногами.

Сейчас из-за клочьев тумана что-то большее разглядеть не получалось. Однако, со слов выжившего крысюка, я знал, что дальше кусты начнут постепенно увеличиваться, покуда не превратятся в настоящие деревья.

— Сог, — я повернулся к выпрыгнувшему с лодки жаболюду. — четыре тройки погонщиков отправь на разведку. Только в лес пускай не заходят. Просто проверить, не появилось ли чего нового, о чём крысюк не рассказал.

Жаболюд, один из немногих представителей своего племени, кто был облачён в металлическую броню, видимо, сказывалось длительное общение с Третьим, кивнул и отправился к одной из причаливших лодок.

Именно в ней располагались погонщики. Так я прозвал жаболюдов, которые управляли младшими крысами.

Вообще, первоначально я планировал свести крысолюдов с гоблинами, но те не сошлись характерами. Подозреваю, что виной тому присущая обоим видам привычка жрать всё подряд и нежелание видеть рядом с собой конкурентов.

А вот жаболюды с крысюками быстро контакт нашли. Особенно с младшими особями. Конечно, до уровня контроля крысиных офицеров погонщики недотягивали, однако для поставленных задач хватало и того, что есть.

Я потратил несколько минут, глядя на то, как из «крысиной» лодки на землю перебрались жаболюды с крысюками и, разбившись на тройки: одно земноводное и две крысы, направились в сторону леса.

При этом жаболюды погонщики периодически поквакивали, давая команды подчинённым обследовать ту или иную выемку или забраться в подозрительную нору, образовавшуюся в переплетении корней кустарника.

Отсутствовали разведчики больше часа. За это время мы разбили небольшой лагерь на берегу, и я отправил несколько жаболюдов на исследование подводной части острова.

Хотя, честно говоря, меня уже начинали терзать смутные сомнения насчёт того, что это действительно был остров.

Вернувшиеся через сорок с лишним минут пловцы, продрогшие до самых костей, но весьма довольные собой, сообщили, что обнаружил ещё несколько полусфер примерно на той же глубине, на которой была обнаружена первая.

Какие-то из полусфер были почти полностью закрыты металлическими треугольниками, образующими защитный кожух, и лишь слабый свет, бьющий сквозь узкие щели, позволил их обнаружить.

А какие-то, напротив, были раскрыты полностью. Вот только освещение в них отсутствовало напрочь и рассмотреть, что находится внутри, не представлялось возможным.

— Не ну, блин, я теперь жалею, что китом не родился… — пробормотал я, закончив выслушивать доклад ныряльщиков и отправив их отдыхать в одну из палаток.

Пробыть на Осколке я планировал несколько дней, так как не факт, что по пути к барону нам ещё встретится такой же, а кристаллы были жизненно необходимы. И, желательно, в большом количестве.

Благодаря постройке арены, я бы смог подтянуть отстающих по уровням, чтобы те смогли сопротивляться демоническому захвату, а остальные кристаллы пустил бы на троллей с медведями.

— Командир, разведчики возвращаются, — привлёк моё внимание Мог, указывая в сторону кустарника.

Туман за последние полчаса стал ещё гуще, и видимость сократилась до жалких десяти-пятнадцати метров. При этом стало ощутимо жарче, и я уже ощущал, как капли пота стекают по спине.

Разведчики и правда вернулись, причём всё разом. Вывалившись из тумана и покрутив головой, они тут же направились ко мне.

— И как успехи? — поинтересовался я, когда жаболюды, к которым присоединился и Сог, собрались вокруг меня.

— Всё, как описывал Мирк, командир. Прибрежная полоса, за ней полоса странных кустов, потом вновь небольшая прогалина, поросшая пожухлой травой. А вот после неё уже начинается лес, — ответил один из разведчиков, а остальные закивали, подтверждая озвученное. — Там уже тумана почти нет, однако дальше идти мы не стали, как вы и приказывали.

— Что с местной живностью?

— Ничего серьёзного, крысюки пока всё обнюхивали, стайку разноцветных тараканов спугнули, да из леса странный клёкот раздавался. Правда, стих быстро, — покачал головой жаболюд. — И вот ещё что Зубач нашёл в одной из нор.

Разведчик пошарил у себя в кармане и продемонстрировал всем собравшимся вполне узнаваемый предмет.

— Забавно. Значит, мы здесь не первые, — крутя в руках грубо выструганную и уже изрядно погрызенную плесенью деревянную ложку.

Приглядевшись, поскрёб ногтем кончик ручки, убирая жёлтый налёт и увидел едва читаемый буквы «Д» и «Е».

Причём принадлежали они не людям, уж больно странные символы были. Однако благодаря Системе проблема в виде языкового барьера отсутствовала как таковая.

— Может, стая Мирка угодила в засаду местных? — предположила Тори, присоединившаяся к нам. — Не каждый может вести себя адекватно, глядя на здоровенных крыс.

— Возможно, — задумчиво произнёс я, убирая столовый прибор в инвентарь. — Вот только здесь не может быть слишком много местных, осколок сам по себе небольшой. А чтобы практически моментально уничтожить стаю из семидесяти крыс двух десятков дикарей даже с навыками вряд ли хватит.

— Они могли прийти снизу. Там-то места предостаточно, — высказался Сог, который был одним из тех, кто нырял и видел крохотный кусочек «внутренностей» острова.

— Как вариант. Вот только технологии оттуда, — я указал пальцем себе под ноги, — не стыкуются с найденной ложкой. Сомневаюсь, что в столь продвинутом месте не нашлось бы обыкновенного металлического столового прибора. Деревянную ложку так-то тоже не просто без сноровки сделать, и ради интереса вряд ли кто-то на это время тратить будет.

Сог в ответ пожал плечами с видом, мол, ты — командир, тебе виднее.

— Ладно, дальше видно будет. Сог, собирай бойцов, пойдём узнавать, что же скрывает от нас этот таинственный остров.

Жаболюд кивнул, увлекая за собой разведчиков, а на их месте появился Мог.

— Так. На тебе охрана лагеря и разведка, — произнёс я. — Отправишь погонщиков вдоль берега, пусть определят точный размер острова. Также организуй ещё несколько погружений, может, найдут чего интересного.

Мог кивал, внимательно слушая, однако по его лицу было понятно, что он огорчён, что ему придётся остаться в лагере, в то время как Сог отправляется со мной.

Между этими двумя постоянно была конкуренция, только правильная, заставляющая самому становиться лучше, а не топить соперника.

Сборы отряда долго не продлились, и уже через каких-то десять минут оставленный позади лагерь исчез в тумане, а мы направились к лесу.

— Судя по всему, Мирк заходил в лес оттуда, — произнёс разведчик, указывая на хорошо заметную просеку.

До чётко отчерченной полосы в виде поляны с травой мы добрались довольно быстро и сейчас устроили небольшой привал. Погонщики с крысами вновь отправились осматривать окрестности, а я достал бинокль и принялся разглядывать лес.

Тот действительно выглядел, будто деревья, из которых он состоял, были сделаны из камня. По крайней мере стволы, закрученные в спирали.

В самих же ложбинках, уходящих вглубь ствола, я смог разглядеть желтоватые полупрозрачные лианы толщиной с человеческую руку. И вот они, в отличие от основы, уже напоминали что-то живое.

Закончив разглядывать растительность, направил бинокль в указанном разведчиком направлении.

Действительно, учитывая, что деревья здесь росли словно их высаживали по линеечке, не заметить бреши в «стене» было невозможно.

Судя по просеке, она вполне могла быть поросшей травой дорогой. По крайней мере, ширины хватало, чтобы по ней могла проехать легковушка, не цепляясь бортами о стволы деревьев.

— Давай, Тори, твой выход! — покончив с разведкой, повернулся я к девушке.

— Хорошо, — жаболюдка кивнула и, опять нахмурившись, вытянула перед собой руку.

Маленькую ладошку Тори тут же окутало чёрно-зелёное сияние, после чего девушка принялась чертить в воздухе овал.

Стоило только фигуре сомкнуться, как нас обдало волной холода, особенно хорошо заметного в душном воздухе Осколка.

Правда, эта прохлада радости не принесла, так как во рту тут же появился чересчур знакомый привкус мертвечины, навевающий далеко не самые приятные воспоминания.

Тем временем из портала, по предположению Сорита, связывающего Систему и план нежити, показались обтянутые потрескавшейся кожей руки, а следом и всё тело целиком.

— Николай, он странно выглядит, — отшатнувшись от портала, напряжённо произнесла Тори.

— Ну да, не красавчик, — кивнул я, — но мы же хорошие люди, и поэтому не будем судить о госте по внешнему виду.

Призванный в наш мир скелет и вправду отличался от предыдущих товарищей. Те были как на подбор классические скелеты. Выбеленный череп, кости без малейшего признака мышц и глазницы, заполненные тьмой.

Этот же выглядел куда бодрее. Наполовину обтянутая кожей, призванная нежить даже сохранила клочки спутанных седых волос, образующих настоящее гнездо на голове. Однако нижняя челюсть у неё отсутствовала. Похоже, нам отправили бракованное изделие.

— Всё же странный, странный остров… — продолжая разглядывать скелета, пробормотал я и тут же увидел, как в чёрных провалах глазниц мертвеца вспыхнули зелёные огоньки.

— У-и-и-и… У-и-и-и… — наполовину прошелестел, наполовину просвистел скелет, глядя на меня.

— Ну-ка, ну-ка, откуда ты это сказал? — от неожиданности я вспомнил старую шутку и тут же порадовался, что стоящая рядом жаболюдка не так много проводит времени в обществе Иваныча. Тот порой любил рассказывать подобные анекдоты категории «Б».

Скелет вновь просвистел, однако едва за его спиной исчез портал, как огоньки в глазницах погасли, и нежить вновь уставилась на призвавшую его девушку.

— Тори, прекрати дрожать, а то от исходящих от тебя вибраций, сейчас весь остров трещинами пойдёт, — наклонившись к девушке, прошептал я той на ухо.

Девушка стиснула зубы, так что я даже скрип услышал, однако выпрямилась и уже более спокойным голосом произнесла:

— Всё хорошо, Николай, я готова.

— Отлично, давай тогда его в просеку. Только медленно, — приказал я.

Тори кивнула и вытянула вперёд руку. Её руку вновь окутало сияние, и скелет послушно отправился в указанном направлении.

Дав нежити пересечь границу леса и углубиться в него метров на пятнадцать, я пошёл следом, держа Ублюдка в руке. Вместе со мной двинулись и все остальные члены отряда.

Первые ощущения от нахождения внутри леса можно было описать самым любимым моим словом за последние часы — «странно».

Воздух здесь был куда прохладнее, да и дышалось легче. Вот только я словно в каком-нибудь сборочном цеху очутился. Скрежет, бряцанье металла о металл и запах доведённой до кипения машинной смазки.

Остановившись на минуту у одного из деревьев, дотронулся до витого ствола и ощутил знакомую мягкость. Кора дерева была из того же вещества, что и кромка берега.

Приказав всем быть наготове, достал нож и аккуратно отрезал кусочек от «резинового» дерева.

Выждав пару минут и убедившись, что у местных гринписовцев обеденное время, покатал в пальцах трофей, после чего капнул на него водой из бутылки.

— Прикольно, — произнёс я, глядя на появившийся кусок камня в руке. — Очень интересно, но ничего не понятно.

А вот изучать лианы у меня желания не возникло. Именно от них особенно сильно шёл неприятный запах, и у меня перед глазами моментально возникла картина, как я прокалываю эту кишку и оказываюсь облитым кипящей жижей.

Так что, покончив изучением флоры, приказал двигаться дальше. Если судить по словам крысюка Мирка, до поляны, где полегли все его бойцы, нам было идти чуть больше часа.

По мере нашего продвижения лес менялся. Деревья становились всё крупнее, а промежутки между ними всё уже.

Несколько раз мы останавливались, и погонщики отпускали крысолюдов исследовать окрестности, однако ничего интересного те не нашли. Разве что один из них притащил разноцветного таракана. Тварь размером с теннисный мяч, скрежетала жвалами и угрожающе махала лапами, однако явной опасности не представляла, так что я приказал отпустить её. Чем несказанно огорчил добытчика, явно намеревающегося перекусить…

Ничего другого, стоящего внимания, мы не обнаружили и через полтора часа оказались на той самой поляне, где недавно полегли крысолюды.

Обнаруженная Мирком поляна представляла из себя длинный прямоугольник, поросший жёлтой травой. На одном её конце была просека, а на другом виднелись заросли кристальных деревьев.

Прильнув к биноклю, убедился, что крысюк-офицер не ошибся и это действительно были те самые деревья, на которых росли магические кристаллы. И судя по тому, что ветки двух десятков деревьев буквально провисали под тяжестью плодов, мы пришли на самый «сенокос».

Единственным нюансом было то, что местные кристаллы выглядели раза в полтора, два меньше обычных и выглядели бледнее.

Впрочем, будем надеяться, что Системе местные «дикоросы» придутся по вкусу. Всё же не зря она этому Осколку фиолетовый цвет назначила…

Тела павших крысюков тоже присутствовали, образуя кривые дорожки, ведущие от центра поляны к выходу из просеки.

— Похоже, что едва разведчики пересекли середину открытого пространства, на них напали, — вслух произнёс я и передал бинокль Согу.

— Тогда, может, попробуем обойти через лес? — предложил жаболюд.

— Не, фиг мы там пролезем, уж больно плотно друг к другу стоят. И если там нас встретят, мы даже спрятаться не успеем, быстрее застрянем. На открытом пространстве хоть место для манёвра есть, — покачал я головой.

— Не больно-то это крысолюдам помогло, — пыхтя, произнесла Тори.

Необходимость постоянного контроля за скелетом отвлекла девушку от постоянных размышлений, и как бы это удивительно ни казалось, та стала куда менее напряжённой.

— Потому что пёрли напролом. Впрочем, учитывая их тактику, это не удивительно, — я достал бутылку с водой и сделал большой глоток. Несмотря на прохладу, организму было как-то не комфортно в этом месте. — Но у нас есть ты и твой друг.

Девушка вымученно улыбнулась и протянула руку. Получив бутылку, в два глотка осушила её и вернула уже пустую.

— Лучше? — увидев, как девушка кивнула в ответ, я продолжил. — Тогда дальше начинаем.

Жаболюды разместились по краям просеки, чтобы в случае чего можно было укрыться за деревьями. Мы же с Тори подошли к краю поляны, после чего скелет, повинуясь командам девушки, зашагал дальше.

Пять метров… Десять… Пятнадцать… Двадцать пять… До середины поляны оставалось ещё семь-восемь метров, однако мёртвый разведчик замер на месте.

— Дальше не могу. Контакт вот-вот разорвётся, — выставленная вперёд рука у Тори тряслась, словно она в ней гантель двадцатикилограммовую держала, а чёрно-зелёное облако, окутывающее ладонь, истончилось до состояния плёнки.

— Ну тогда нам нужно сделать каких-то несколько шагов вперёд, — я достал из инвентаря щит, который подготовил, но не успел отдать Третьему взамен утраченного в бою с Могрулом, и, выставив его перед собой, шагнул на поляну.

Следом за мной двинулась и тяжело дышащая Тори, а спустя мгновение пришёл в движение и скелет.

Следующие несколько минут, казалось, растянулись на добрый час. Вперёд мы шли медленно, замирая чуть ли не на каждом втором шаге.

И всё же я чуть было не пропустил момент, когда призванный скелет преодолел невидимую границу. Похоже, самая дальняя крыса, по которой я ориентировался, успела пробежать чуть дальше, прежде чем её убили.

Впрочем, обострённые до предела чувства и вбитые ещё в армии рефлексы, заставили моё тело активировать ускорение и, подхватив Тори, броситься обратно, прежде чем мозг проанализировал звук и навесил на него ярлык.

— Ну и надо было возрождаться в Системе, чтобы по тебе из авиационной пушки били? А, Шаров? — мелькнула у меня мысль, когда я рыбкой прыгнул за ближайшее дерево, прикрывая собой девушку.