Демонология крови

*3. Симпатичный хаос между тремя частями света

Остров Кипр расположен между Европой, Азией и Африкой — что намекает на вечный бардак. Международный аэропорт Ларнака встретил пассажиров рейса из Перпиньяна умеренной жарой и палящим солнцем. Среди весьма разнообразных пассажиров была обаятельная энергичная северянка на вид примерно 40 лет, одетая в легкомысленно-короткий сарафан с портретом Боба Марли. Ее багаж выглядел тоже легкомысленно — состоял лишь из молодежной спортивной сумки-бочки. Северянка предъявила у стойки миграционного контроля — паспорт гражданина ФРГ на имя Кристина Штеллен и через минуту вышла в город.

На парковке ее встречал тинэйджер, будто перепрыгнувший из 1950-х. Яркий образец изначального байкерского эпатажа с аутентичным транспортом: репликой армейского BMW R75 Beiwagen. Северянка казалось изрядно озадаченной подобной организацией встречи. Подойдя к тинэйджеру-байкеру, она взмахнула руками и воскликнула:

— Хлоя! Какого черта!?

— Мама, я тебя тоже очень люблю! — невозмутимо ответил тинэйджер, сняв каску. Для случайных наблюдателей лишь теперь стало видно, что это не мальчишка, а спортивно сложенная девчонка. Причем обладающая явным сходством с 40-летней северянкой.

— Уф! Хлоя! Откуда у тебя это железное чудище?

— Ну, Олли и Нигиг подарили на мое 19-летие. А что такого, мама?

— Уф! — снова вздохнула Кристина Штеллен, разглядывая дочкину экипировку, — Только попробуй, наври, что эти два балбеса сами придумали подарить тебе тяжелый байк.

— Ну, я намекнула им. А что такого?

— Уф! А что сказал Вальтер насчет этого?

— Он сказал: verdammte ficken scheisse…

— …Детка, не надо дословно, — перебила Кристина, — изложи без солдафонской ругани.

— Если без ругани, то папа проверил, как я рулю, и разрешил, только чтоб не нарушать всякое ТБ и ПДД, иначе накажет так, что без ругани это не изложить. Короче, мама, я думаю: лучше ты сама у него спросишь. Садись в коляску, надень каску, и поехали.

Вообще-то Кристина собиралась сказать дочке о своем беспокойстве насчет ее образа жизни (а также учебы и работы). За последние полгода подтвердились подозрения, что дочкин режим обусловлен близкими отношениями с двумя парнями: французом Олли и метаморфом Нигигом. Не то что Кристина опасалась за психическое или физическое здоровье Хлои из-за этого, но испытывала некоторое беспокойство. Ладно если только полиамория, но метаморф как регулярный секс-партнер… Разумеется, метаморфы — не оборотни из средневековых мифов, как врет желтая пресса. Они не превращаются из людей в зверей и обратно на раз-два. Тут никакой мистики лишь экзотическая генная модификация. Метаморфоза из текущей формы в новую происходит примерно как из гусеницы в бабочку. Или как из головастика в лягушку. Но, в отличие от гусеницы или головастика, метаморфы сами выбирают, когда и во что превратиться. Впрочем, спектр возможных превращений ограничен. Если смотреть без предрассудков, и вспомнить, что всего восемь лет назад любая генная модификация человека выглядела экзотикой, то в метаморфах нет ничего запредельного по сравнению с прочей шокирующей новизной…

… Кристина уселась в коляску, и вдруг подумала, что даже сейчас генная модификация человека остается экзотикой для большинства цивилизованной публики. Еще острее на генную модификацию людей реагирует политический официоз. Лишь за последний год официоз сгенерировал лавину актов о дискриминации «опасных носителей нелегально-модифицированных генов». Несистемные журналисты назвали эту законотворческую кампанию против ГМ-людей — словечком «Blutkriege» (войны крови). Явная аналогия с вампирским фильмом ужасов «Blood Wars» 2016 года, плюс — намек на законы о защите германской крови, принятые нацистами перед Второй Мировой войной. Публикации на любом языке, применяли в этой теме именно германское слово Blutkriege, никак иначе.

…Поехали. Кристина переключилась на дорогу, и скоро убедилась в осмотрительности вождения Хлои. Трафик тут не был плотным, а дочка держалась в потоке и не лихачила. Можно было вернуться к размышлениям. Blutkriege коснулись лично Кристины сразу с нескольких сторон. 93-летний дедушка Хлотар Нарбо (мамин папа) по новому акту «о нелегальной ГМ» лишился флотской пенсии, социального жилья и медицинской страховки. Он уехал из Перпиньяна (ареала многих поколений предков) — в Тунис, где жизнь в разы дешевле. «Войны крови» достали не только пожилое поколение, но и юное. Изрядное число студентов в Европе по этому акту оказались лишены прав на бесплатное образование и на социальные льготы. Многим ГМ-персонам пришлось бросить учебу, а многие другие (в частности Хлоя) тоже бросили — в знак солидарности и протеста. Сделав так, Хлоя на время уехала с дедушкой Хлотаром, чтобы помочь ему устроиться в Тунисе. Кристина подозревала, что причина не только любовь к дедушке, но и близость к Сардинии, где завершал трехлетнюю стажировку Олли. Позже выяснилось, что в Тунисе тусуется приятель Олли по имени Нигиг (с которым Хлоя вскоре познакомила маму). Не лично, правда, а по телесвязи. Вроде Нигиг — примерно ровесник Олли (24 года), однако экстерьер радикально отличается во всем, кроме одинакового среднего роста. Олли — худощавый, легкий и гибкий, с изящным цицероновским овалом лица. Нигиг — очень плотно сложенный и круглолицый, будто солнышко с детских рисунков. Позитивные мальчишки, более раскованные и открытые, чем был Вальтер Штеллен в начале семейной жизни, когда он получил капитанские погоны, а Кристина окончила колледж.

Мысли Кристины опять перескочили на Вальтера. Скоро исполняется 20 лет их не очень удачному браку, и 6 лет не очень удачному разводу. В смысле: развестись получилось формально, однако фактически прошло чуть больше года и… Как выразилась по этому поводу мама Кристины: «nichts Halbes und nichts Ganzes» (ничего наполовину и ничего целого). В чем-то это было чертовски неудобно, но в чем-то — чертовски хорошо. Когда тревожность очередного расставания обрывалась звонком «слушай, я прилечу, а?» или «слушай, прилетай, а?». Такая же двойственность получалась для Хлои. В чем-то было неправильно, что половину времени девчонка растет без отца, но в чем-то получалось прекрасно: каждое воссоединение семьи становилось приключением, захватывающей развивающей игрой. Так удовлетворялась подростковая жажда авантюризма, к тому же приобретался полезный опыт (благодаря которому теперь Кристина была более-менее спокойна за дочку, начавшую самостоятельную жизнь сразу после совершеннолетия).

Вальтер, кстати, тоже не остался индифферентным к Blutkriege. Сразу после принятия европарламентом и еврокомиссией актов против нелегальной генной модификации, он подал в отставку с должности директора контрразведки Евросоюза. Мотив был указан формально не связанный с Blutkriege, но на популярных несистемных блогах эта связь указывалась, как очевидная, и аудитория была на стороне бригад-генерала Штеллена. Разумеется, данная аудитория считала любого контрразведчика — гадиной, но в данном случае признавала: Штеллен — дядька с железными человеческими принципами… И с железными яйцами. Двумя указанными факторами (принципами и яйцами) аудитория несистемных блогов объясняла, почему сразу после отставки бригад-генерал получил приглашение занять должность вице-директора MOXXI. Человек без таких качеств не справился бы с балансировкой интересов разношерстной и зубастой публики, которая собралась в Средиземноморской Организации Внеземных Исследований и Разведки.

Дальнейшие события в семье (формально — в бывшей семье) Штелленов развивались довольно предсказуемо. Обустроившись на новом месте с дивной быстротой, Вальтер пристроил дочку в местный университет (та была двумя руками за — еще бы, ведь этот недавно захолустный храм науки теперь стал форпостом космической экспансии). На следующем шаге Вальтер позвонил Кристине: «слушай, прилетай, а?»…

…Вот, прилетела. По закону бутерброда — именно в ту дату и время, когда у Вальтера ответственный запуск какой-то очередной космической штуковины. Впрочем, есть тут позитивный момент: можно без помех осмотреться в новом жилище бывшего мужа…

…Ретро-армейский мотоцикл, тем временем, выкатился из беспечного тропического курортного ландшафта с низкорослыми кустами, за которыми громоздились пыльные, однако симпатичные, серые, белые и кремовые пятиэтажки и коттеджи, или типовые офисные высотки из стекла и бетона, отгороженные от шоссе стройными шеренгами декоративных пальм. Далее по обе стороны замелькала лесостепь, симпатичная за счет сохранившейся первозданности, но после предупреждающего знака о въезде на особую территорию британской военной базы, ландшафт снова изменился. Шоссе было зажато проволочным заграждением, бурый грунт украшали лишь редкие пятна живой зелени, вдалеке виднелись какие-то бетонные коробки и башни с фигурными антеннами. Этот немного унылый участок сменился хаосом фермерских полей и пятен самой различной застройки. Ощущение хаотичности усиливалось несколькими супермаркетами в стиле нулевых годов (с огромными парковками) и украшалось остатками некогда актуальных блокпостов на границах между эллинским и турецким Кипром…

…Затем как-то вдруг шоссе перешло в городской бульвар, а вокруг уже была обычная современная провинциальная субтропическая застройка с этажностью два-пять-десять.

— Вот, мама, мы в Фамагусте, — объявила Хлоя, затормозив на перекрестке по красному сигналу светофора.

— Да, я поняла. А где генеральская вилла?

— Вообще-то не вилла, а секция таунхауса в кампусе EMU.

— EMU в честь австралийского страуса? — в шутку спросила Кристина.

— Не-а. Вообще-то EMU это East-Mediterranean University. Там прикольно, и соседи…

— Следи за трассой, детка, поговорим дома.

— Ладно, — Хлоя крутанула газ на зеленый сигнал.

…

*4. Любительская инспекция генеральского жилья

Кампус оказался без изысков. Но симпатичный. Много зелени: декоративные кусты, и низкорослые деревья. Хлоя поставила мотоцикл на парковку между корпусам таунхауса, рядом с маленьким брутальным олд-родстером Lotus-7 вишневого цвета, и сообщила:

— До пляжа чуть больше километра. После покажу. И с соседями познакомлю. Справа: Ашока и Тилини Нарликар, вроде ланкийцы. Ашока работает по ракетным движкам, а Тилини наподобие девушки-Праксителя. В смысле: творит всякую скульптуру. Слева: профессор Филипп Уэллвуд, вообще офигенный, он на 10 лет старше нашего дедушки Хлотара, и тоже влип из-за «Войн крови». Теперь он тут преподает эксплитику.

— Эксплитика? Впервые слышу, — призналась Кристина, окидывая взглядом секцию таунхауза (два этажа с широким выносным балконом, и мансардой).

— Ну… — Хлоя покрутила пальцами вокруг глаз, — …эксплитика это, в общем, о том, как оптимально объяснять научные штуки для посторонних людей. Вот.

— Ничего себе… Ладно… — Кристина перевела взгляд на родстер, — …А кто из соседей любитель олдтаймерных автогонок по шоссе общего пользования?

Хлоя загадочно улыбнулась и сообщила:

— Кое-кто предположил, что такой любитель — ты.

— Э-э… Как это? Я всегда езжу спокойно, не превышая допустимую скорость.

— Да, мама, но ведь тебе нравятся такие машинки. Может, ты останешься на подольше.

— Детка, ты ведь помнишь, что Вальтер и я разведены, причем уже довольно давно.

— Да, мама. И что? Я с Олли и Нигигом вообще живу без формальностей. А вы с папой непонятно от кого шифруетесь. Эти полеты туда-сюда в гости через всю Медитеррию.

— Детка, а где ты с ними живешь? — спросила Кристина, найдя повод сменить тему.

— Вот там «Нйарлатотеп», наш аргомаран, — Хлоя махнула рукой в сторону моря.

— Ты что, решила стать аргонавтом заодно с бойфрендами?

— Нет, мама, просто арго-лодка удобнее, чем дом на берегу.

— Так, а можно мне глянуть, как у вас там все устроено?

— Ой! У нас там немножко свинарник.

— Немножко? — с нескрываемым подозрением в голосе переспросила Кристина.

Тут Хлоя ощутимо занервничала, «вспомнила» о неких неотложных делах, пообещала приехать к завтраку, оставила ключи от дома и от родстера, устроила маме обнимашки, после чего оседлала свой мотоцикл и укатилась куда-то. Кристина покрутила ключи на пальце и решительно приступила к инспекции жилища…

…В общем, она заранее представляла, что тут, где и в каком состоянии. Планировка без особого креатива, типовая для здешних мест. Меблировка — предсказуемая исходя из бытовых манер и вкусов генерала Штеллена. Уровень и специфика беспорядка — также предсказуемые, исходя из его бытовых манер и вкусов. Было опасение, что тут отсутствует ванна (генерал радикально предпочитал душевые кабинки, не понимая какое удовольствие лежать в тесной емкости с водой). Приятный сюрприз: ванна нашлась. Правда, маленькая, сидячая, но все же… …Кристина безотлагательно воспользовалась этим, и через четверть часа уже отмокала, подобрав умеренную температуру, и для параллельного развлечения — планшетник (так трогательно, что этот гаджет лежал на столике в кухне-гостиной, снабженный запиской генерала: «привет, это для тебя — можно ронять в воду, и на пол, не стесняйся»). Настройки планшетника были первозданные, так что Кристина получила возможность увидеть, что нынче рекомендуют идолы интернета — среднеевропейскому обывателю.

Идолы, как оказалось, рекомендовали:

— сыграть в новую интерактивную фильм-игру «Магараджа» (варианты 12+ и 18+)

— использовать приложение «Нирвана», скрывающее все шокирующее новости в СМИ.

— купить интеллектуальную колонку-советника для решения всех трудных вопросов.

— приобрести абонемент «вся бытовая техника в шеринг с дисконтом»

— освоить на кратких курсах одну из ста самых перспективных профессий Из любопытства, Кристина глянула последний пункт. Предлагались варианты курсов: цензора контента в соцсетях, оператора электромобиля-дрона по доставке товаров, и интернет-агента по таргетной рекламе (попросту говоря: коммерческого спамера)… …Скучно читать, и тем более скучно смотреть нелепые завлекающие клипы об этом. Лучше уж новости. В новостном агрегаторе первая пятерка анонсов выглядела так: 1) ОЭСР утвердила пакет мер против демпинга продукцией фудотронов и рурфабов. 2) ООН: ливийский проект Fezzan-lake приближает экологическую катастрофу. 3) АТЭС: слияние горячих точек Синьцзян и Кашмир толкает весь регион к войне. 4) ОБСЕ: постгуманизм — главная социально-медицинская проблема современности. 5) NASA опровергло слухи о контактах с внеземным разумом (объектом 9I/Чубакка).

…

Если вкратце, то миропорядок, торпедированный Вандалическим кризисом 6 лет назад, продолжал рушиться. Странный союз аргонавтов и хуррамитов, солидарных в полном отрицании границ технологии и морали, продолжал экспансию по Африке, и насаждал экономическую анархию. Фудотроны и рурфабы воплощали соответственно аграрный и промышленный аспекты этой анархии. Фудотрон — вертикальная морская ферма, цилиндрический объем несколько кубических километров, обметанный сеткой от поверхности до дна, в котором при искусственном освещении и искусственной циркуляции, достигалась колоссальная продуктивность генетически-модифицированного планктона при очень малых трудозатратах. Рурфаб — роботизированный комплекс, который может производить потребительский продукт и любую часть самого себя или другого рурфаба того же класса, требуя лишь энергии и простых базовых компонентов. Человеческий персонал для этого требовался незначительный — людей на типичном рурфабе можно было пересчитать по пальцам. Парад фудотронов и рурфабов уперся бы в барьер энергетики — но этот барьер уже был устранен фюзорами… Правда, лишь в тех странах, где не возобладал страх публики и правительства перед появлением машинок туннельного ядерного синтеза в обиходе. Так или иначе, поток дешевых продовольственных и промышленных товаров ширился и сминал олигополию, сложившуюся на рынке за десятилетия застоя. Азиатские страны-гиганты теряли привычные сегменты сбыта, постепенно беднели, и уже не располагали достаточными ресурсами для сдерживания вооруженных сепаратистов на окраинах.

…

Кристина пробежала по диагонали три новости и зависла на четвертой — постгуманизм. Вначале давалась редакционная вставка — общепринятое определение постгуманизма: «мировоззрение, предлагающее повысить параметры человека путем технологий (в т. ч. путем генной инженерии и кенобиологии) и отрицающее ограничения на этом пути» Автор обзора далее характеризовал постгуманизм, как отрицание всего человеческого в цивилизации. Постгуманисты (заявлял он) считают людей лишь промежуточным видом разумных существ, упершимся в биологические границы и тормозящим межпланетную экспансию. Соответственно, автор гневно клеймил постгуманизм, ставя его в один ряд с расизмом, нацизмом, и почему-то коммунизмом, после чего переходил к цитированию авторитетных социологов и медиков (ведь постгуманизм подавался тут как социально-медицинская проблема). Цитаты выглядели основательными и Кристина решила более вдумчиво оценить их, переместившись из ванны на балкон и сварив себе кофе.

Она вылезла из ванны, вытерлась, и надела примеченную по случаю садовую рубашку Вальтера (с учетом разницы размеров — сойдет за короткий домашний халат). Можно застегнуть одну любую пуговицу на животе вместо пояса для халата… Готово. Теперь следовало разобраться с напитком. В кухне-гостиной нашлась электрическая джезва и огромный пакет молотого кофе (судя по отсутствию лейбла — с контрабандного базара). Рядом подвернулись под руку местные домашние печеньки — очень кстати. Так что на балкон Кристина вышла, будучи вполне оснащенной для сибаритского чтения. Столик, объединенный с шезлонгом, Кристина приметила еще при беглом осмотре жилища…

…Как всегда бывает в субтропических широтах, день, почти минуя сумерки, сменился ночной темнотой. На балконе автоматически включился свет, а в зарослях кустарника завели трескучую песню цикады (у них тоже сработало что-то автоматическое)…

…Итак, что пишут авторитетные социологи и медики о постугманизме? Почти ничего. Вместо этого — разбор последствий серого рынка генвекториков, где по доступной цене любой мог купить ампулу с раствором модифицирующего вироида для инъекции. Всего одна заражающая доза — и биохимия организма за несколько месяцев существенно перестраивается. Иногда перестройка приводит к тяжелым последствиям, однако, как правило, получается примерно то, что указано в описании. Так 7 лет назад ксианзан (первый массовый «серый» генвекторик) породил движение аргонавтов. Была запущена цепочка последствий, которая привела через год к Вандалическому кризису: жуткой вспышке терроризма в Европе, и установлению режима хуррамитов в Ливии. Диспропорции на мировых рынках из-за ливийского промышленного пиратства — лишь надводная часть опасного айсберга. Намного опаснее те последствия, которые пока не проявились в полной мере. Постгуманистическая мода на генную модификацию стала распространяться, прежде всего, среди протестных субкультур молодежи и стариков… Дальше было много букв на абстрактно-культурные темы (которые Кристина просто пропустила), и в конце грозное: «мировые эксперты предупреждают: Европа на пороге Великого регресса до первобытного уровня, как после крушения Рима в V веке н. э…

…

*5. Когда все дороги ведут к Чубакке

…Любая социальная концепция, попавшая в СМИ, подвергается критике, и Кристина нашла в сети критический ответ на эту публикацию. Вот что в нем говорилось: Экономический цикл Европы (и всех стран ОЭСР) устарел еще в XX веке. Он требовал растущей армии молодых неквалифицированных трудящихся готовых за гроши стоять на конвейере, собирать урожай с грунта, и развозить товары, крутя баранку грузовика. Но демографический переход лишил экономику этого притока трудового мяса, и все стало рушиться. Затыкание дыр гастарбайтерами и сверхэксплуатацией ничего не решали по существу. К 2020-м ОЭСР-сообщество утратило даже видимость благополучия, так что прекариат (класс, живущий минимальными или эпизодическими заработками) оказался самым массовым. По плану туда постепенно должны были упасть все, кроме крошечной сверхбогатой элиты, ставшей единственным интересантом сохранения цикла. Ради нее старикам следовало быстро умирать, не тратя социальные фонды. Ради нее молодежи следовало работать и регулируемо размножаться, но не жить. Так миллионы людей без социальных шансов стали искать шансы или в эмиграции за край света или в изменении своей биологии. Успех биопанка (постгуманизма) был предрешен, и первая же массовая доступная биопанк-технология развалила остатки экономического цикла. Прекариатная молодежь теперь не вынуждена уродоваться за гроши — она уходит в биопанк-дауншифт, глубокий, как Марианская бездна. Прекариатные старики теперь могут не умирать по программе экономии фондов, а применить биопанк-реверс (семейство грубых подобий эликсира молодости, с жуткими побочными эффектами). Элита старается подавить эти биохимические мятежи путем административных репрессий, т. н. «войн крови»…

На этом моменте Кристину отвлек звук вроде нарастающего гудения, переходящего в непрерывный гром. Над морем вспыхнул трепещущий опрокинутый огненный язычок — казалось, это огромная свеча, заколдованная так, чтобы гореть пламенем вниз. Могло показаться, что эта свеча неподвижно зависла над морем, но иллюзия быстро исчезла: огненный язычок метнулся вверх, совершил световую трансформацию, стал похож на фиолетово люминесцирующую медузу, и растворился среди подмигивающих звезд. В общем: состоялся старт сверхтяжелой ракеты класса «Индиго». Тот самый старт, из-за которого генерал Штеллен завис в офисе. Предположив, что процедура запуска прошла удачно — значит, фуршет, так что генерал уж точно зависнет еще на полчаса, Кристина продолжила чтение:

…Цель «войн крови»: втиснуть людей в заданный график рождения, взросления, труда, размножения и смерти — но это противоречит официально-либеральной идеологии. Для прикрытия цели выдумывают всякие нелепости, опирающиеся на «гуманизм» который, похоже, уйдет в обсценную лексику (вслед за «толерантностью» и «демократией»). По существу, гуманизм сделался культом очевидных дефектов биологического устройства человека. Их исправление табуировано, а значит, табуирован потенциал человеческого развития — роста качества жизни и расширения ареала. Человек без модификации сумел освоить лишь четверть поверхности Земли, что тут говорить о космической экспансии? Вторая Лунная гонка стала фарсом, а Марсианская экспедиция не состоялась — хотя вся техника готова и проверена. Нет астронавтов. Для немодифицированных людей в такой экспедиции слишком серьезен риск. Частные космические фирмы уже провели тесты с модифицированными людьми, и доказали снижение риска на порядок, однако крупные космические агентства и концерны опасаются использовать их. Ведь «гуманистическая политкорректность» в таком случае будет нарушена. Впрочем — ситуация изменилась с появлением объекта Чубакка. В отличие от Луны и Марса — которые никуда не денутся, Чубакка — за три года уйдет из радиуса досягаемости, и будет потерян уникальный шанс исследовать звездолет сверхцивилизации (ничем иным такой объект не может быть, это очевидно любому, кто ознакомился с предварительными данными о нем)…

Тут Кристина отметила, что автор плавно переместился с критики официозного обзора постгуманизма к обсуждению чубакканавтики. Похоже, Чубакка стал информационной воронкой, притягивающей к себе любую достаточно глобальную тему… На этой точке размышления прервал звук подъехавшего авто. Взгляд с балкона не оставил сомнений: генерал вернулся — вряд ли тут кто-то еще ездит на диком гибриде багги и мини-джипа. Минутой позже (когда Кристина успела спуститься до половины лестницы) открылась входная дверь, и в гостиной (миновав прихожую) возник генерал Штеллен.

— Привет, ты чудесно выглядишь! — заявил он, глядя на Кристину снизу вверх.

— Неужели? — откликнулась она (помня, что одета лишь в его садовую рубашку, причем застегнутую на одну пуговицу). Генерал, впрочем, тоже был не при параде, а в простом спортивном костюме свободного фасона, правда, с эмблемой-логотипом MOXXI.

— Ты сомневаешься, что выглядишь чудесно? — он изобразил возмущенный тон.

— Представь: да, сомневаюсь. Ведь я не жена, и обычай не требует, чтобы я маскировала нормальные возрастные особенности фигуры чем-нибудь вроде эротического белья.

— Маскировать твою фигуру было бы преступлением против эстетики! — заявил он.

— О, Вальтер! Я люблю такие поэтичные комплементы. Даже обманные…

К моменту произнесения этой реплики, Кристина уже спустилась по лестнице и стояла примерно в шаге от него.

— Вовсе не обманные! Я так вижу! — возразил генерал.

— О! Где ты подцепил манеру изъясняться как художник-импрессионист?

— Ты узнаешь ответ, когда увидишь, с кем я работаю. Кстати, на случай если вдруг тебе интересно: у тебя расстегнулась единственная ранее застегнутая пуговица.

— Неужели? И как ты думаешь, застегнуть или…

— …Или, — ответил генерал, протянул руку, и подцепил рубашку, вызвав соскальзывание этого единственного предмета одежды с ее плеч, после чего…

…Бурная любовь случилась спонтанно прямо в интерьере гостиной, непригодном для классических европейских позиций (типа миссионерской). Зато он способствовал ряду других позиций, требующих либо акробатики, либо опоры на предметы разной высоты. Кристина и Вальтер не были акробатами, поэтому опоры оказались очень кстати. Старт произошел в стиле «внимательная секретарша» — тут ничего особенного, даме надо лечь спиной на стол, и изобразить ногами раскрытые ножницы. Далее, когда партнеры уже «поймали ритм» выполнился переворот в позицию «всадница на слоне». Отслеживать последующие эволюции тел нет смысла, а вот феерический финал был достигнут при позиции, называемой «восход луны». Дама прижимает ноги груди и зависает на руках у кавалера, спиной к нему. В свободном исполнении это технически недоступно обычным людям, но если дама может опереться ступнями на поверхность стола, то… …Очень даже доступно и зажигательно — для партнеров, не отягощенных комплексами.

— Уф!.. — выдохнула Кристина, — …Если теперь ты аккуратно переложишь меня…

— Никаких проблем, — сказал генерал, и переместил бывшую жену в большое кресло.

Она сладко потянулась и… Случайно сбросила что-то, лежавшее на подлокотнике.

— Ой!

— Не ой. Книжки — не рюмки, не бьются, — с этими словами он нагнулся и поднял с пола старомодный томик в жесткой обложке. Кристина успела прочесть название.

— Ого! Ты перечитываешь «Моби Дик» Мелвилла! С чего бы?

— Это мои параноидные подозрения… — он вздохнул, — …Проект «Alkyona» почему-то напоминает погоню капитана Ахава за эпическим белым китом — разрушителем.

— Alkyona? — переспросила она.

— Так называется корабль, который мы отправим к Чубакке, — пояснил он.

— Но, — возразила Кристина, — ведь земной корабль не собирается атаковать Чубакку. И Чубакка вроде не собирается разрушать что-либо.

Вальтер Штеллен помолчал немного, прежде чем ответить.

— Вроде бы да, но сама концепция погони… Черт… Просто, я так вижу это.

— Ух, как ты нахватался импрессионизма у художников.

— Да, я нахватался. А ты, правда, не видишь сходства сюжетов?

— Ладно, допустим, я тоже вижу. Но ведь это погоня без агрессии.

— Вопрос не в том, как это видим мы — произнес генерал, — вопрос в том, как это видит Чубакка. Объективно наш корабль будет выглядеть для него как нечто, движущееся на перехват со скоростью порядка 100 километров в секунду. Разумеется, при условии, что расчеты верны и движитель на принципе Млинарж-Смолик станет работать, как надо. В ближайшее время мы узнаем это по результатам тестов на астроверфи «Space-Fab».

— Подожди, ты сказал 100 километров в секунду. Разве такие скорости доступны нам?

— Вообще-то да. Еще в начале 2020-х солнечный зонд «Parker» достиг 190 километров в секунду. Правда, он разгонялся в удачных гравитационных условиях, а наша «Alkyona» наоборот, будет двигаться, преодолевая гравитацию Солнца и внутренних планет…

— …Вальтер, давай умоемся, а потом ты расскажешь за ужином. Видишь, я пользуюсь преимуществами бывшей. Настоящая жена готовит ужин, а бывшая напрашивается…

— …Я уловил! — генерал улыбнулся, — Значит, пойдем к Дэну Брауну.

— Гм… К тому Дэну Брауну, у которого ангелы и демоны, код да Винчи, и все такое?

— Почти. Дядьку зовут Даниз Бурхан, но kitaplik называется: «У Дэна Брауна».

— Что такое kitaplik? — поинтересовалась Кристина.

— Дословно это книжная лавка, но в данном случае — таверна и фан-клуб литературной мистики стиля New Age. Дэн Браун, Урсула ле Гуин, а на днях добавился Эрик Лафит.

— Гм… Не слышала про такого.

— Поясняю. Эрик Лафит — 30-летний французский журналист. На заре карьеры он делал репортажи о городском андеграунде, затем был звукооператором рэп-Z-рейв команды, склеил подружку-польку на 10 лет моложе, и с ней ушел в аргонавты. В прошлом году Лафит сочинил и залил в сеть книгу «Галактика, как жемчужная ферма». Судьба книги могла сложиться по-всякому, но тут был открыт объект Чубакка, и некоторые уфологи заявили: Лафит знал заранее! В общем-то: Лафит случайно поймал удачу за хвост и, не упуская момент, раскрутил эту случайность до конспирологического скандала.

— О-фи-геть… — заинтригованно произнесла бывшая жена генерала.

…

*6. Нечто о технике безопасности в скуба-дайвинге

Примерно в то время, когда генерал Штеллен излагал бывшей жене эту историю, сами персонажи истории находились на 700 километров южнее, в заливе Акаба, на борту 50-футовой (15-метровой) конверсионной мотояхты «Фифифефаи». Разумеется те снобы, которые обычно оценивают яхтенный дизайн, сочли бы «Фифифефаи» — уродиной. Но Эрику Лафиту и Ханке Качмарек было плевать на это. Они выбрали лодку исходя из сочетания критериев надежности, габаритов, ходкости и дешевизны. Что же касается текущего местоположения — таковое было выбрано за теплый климат и красоту.

Западный берег залива Акаба (от Эйлата на севере до Шарм-эш-Шейха на юге) богат прекраснейшими коралловыми формациями. Некоторые такие древние, что течение за тысячелетия проточило подводные пещеры в массивах кораллового известняка. Самая знаменитая из них находится на 8 километров севернее города Дахаб. Это Голубая дыра — лагуна, на глубине полста метров соединенная с открытым морем через естественную арку в коралловом барьере. Голубая дыра — центр паломничества разнообразных дайверов с аквалангами (скуба-дайверы) или без таковых (фридайверы). Некоторые дайверы переоценивают свои качества, и от азарта попадают в критические ситуации. В память о тех, кому совсем не повезло — на скалах у пляжа напротив Голубой дыры построен стихийный мемориал.

В этот поздний майский вечер мемориал могло пополнить новое имя: Лола Ву (27 лет, француженка, репортер журнала «Геоскоп»). Эта девушка, обладавшая лишь базовой подготовкой скуба-дайвинга, арендовала обычный комплект аппаратуры и, выполнив однодневное погружение с инструктором, решила снять подводный клип ночью. У нее была превосходная видеокамера с креплением к головному обручу (по типу go-pro) и со специальным мини-прожектором для просвечивания толщи воды. Разумеется, Лола не думала делать это без бадди (напарника) и договорилась с дядькой по имени Мустафа из местного сервиса. Но накануне дядьку угораздило схватить мощный насморк, и акваланг для него исключался. Лола уже настроилась, и психологически не могла отменить свой план. Около десяти вечера Мустафа остался в лодке-ялике (на случай если потребуется подстраховка сверху), а она, проверив снаряжение, нырнула в темноту. Мини-прожектор действовал превосходно. Осторожная живность, которую не встретишь днем, застывала, ослепленная ярким лучом, и четко попадала в кадр. Лола увлеклась съемкой, даже не заметив, что грузовой пояс, недостаточно уравновешенный компенсатором плавучести, тянет ее вниз (куда она вовсе не собиралась). Как нередко случается с начинающими скуба-дайверами в такой ситуации, она мгновенно забыла те инструкции по ТБ, которые сейчас были жизненно необходимы, и попыталась всплыть, работая ластами изо всех сил. Поздно. Давление воды на достигнутой глубине обжало компенсатор так сильно, что эффективный вес исключал всплытие без разгрузки. Лоле следовало отстегнуть и сбросить грузовой пояс, но паника мешала ей сообразить это…

…По статистике 90 процентов утонувших скуба-дайверов остаются в грузовых поясах. Сейчас Лола тонула и на глубине ниже полста, донное течение потащило ее к арке, за которой — открытое море. Наверху Мустафа не мог видеть все происходящее, однако по метанию яркого луча мини-прожектора, исходя из опыта, догадался, что происходит. В общем, он не мог помочь Лоле, но экстремальная ситуация мобилизовала догадливость египтянина. Увидев в море прямо за мелководьем кораллового барьера лагуны четыре огонька, означавшие чью-то яхту или катер, он повернул фару на носу лодки-зодиака, прицелился и, мигая выключателем, послал три коротких световых вспышки, затем три длинных, и снова три коротких. Стандартный сигнал SOS. Затем Мустафа (надеясь на догадливость адресатов) сделал лучом фары световую дорожку на воде поперек линии перехода лагуны в море над аркой, и повторил серию световых вспышек…

…Эрик и Ханка в этот момент сидели на крыше ходовой рубки, пили горячий чай и с любопытством вовлеченных дилетантов, читали с ноутбука свежие слухи о подготовке экспедиции к объекту 9I/Чубакка и о траектории этого «звездолета джамблей». Термин «джамбли» с чьей-то легкой руки прилип к гипотетическим сверхцивилизациям вскоре после исследования межзвездного объекта 5I/Каимитиро, почти 8 лет назад. Каимитиро улетел с тех пор более чем на полсотни астрономических единиц от Солнца и затерялся среди круговерти транснептуновых ледяных планетоидов и комет пояса Койпера. А что касается Чубакки, то скоро он пройдет мимо Сатурна, причем, если расчет верен, то на некоторое время Чубакка окажется всего в четверти миллиона километров от спутника Сатурна — Титана, это вряд ли случайность. Лишь два тела в Солнечной системе имеют океаны на поверхности: водный океан на Земле и метан-этановый океан на Титане. Если джамблей интересует именно Титан, то можно предположить, что…

…Но развить предположение они не успели, поскольку отвлеклись на серию вспышек от мощного светильника с лодки в лагуне.

— Это SOS, — озадаченно заметил Эрик.

— Еще сигнал лучом по воде, — добавила Ханка.

— Гм… — буркнул Эрик и взял бинокль, — …Кажется, это лодка с дайв-станции.

— Они потеряли дайвера в Голубой дыре! — уверенно сказала Ханка, сбросила пляжный халатик (оставшись в шортиках) и привычно подхватила с крыши свое фридайверское снаряжение: ласты, люминесцирующий пояс с ножом, фонарь, и очки.

— Эй, ты что… — начал Эрик.

— Давай по обстановке, — перебила она, кувырнулась за борт и исчезла под водой.

— По обстановке… — буркнул он, и встал к штурвалу резервного мостика тут на крыше. Ближний обзор отсюда был лучше, чем с основного капитанского мостика в рубке. Он поискал взглядом люминесцентную черточку пояса и огонек фонаря Ханки. Черточка нашлась, а фонарь почему-то не был включен. Зато наблюдалось голубое сияние снизу, будто любительское лазерное шоу со дна. Ханка явно двигалась к источнику сияния. В такой обстановке Эрику показалось правильным подрулить так, чтобы оказаться над источником (плевать что коралловый риф близко, корпус мотояхты прочный). Далее размотать с лебедки — трос с зацепом. Глубина тут менее 200 метров, троса хватит.

…

Лола Ву уцепилась за коралловый выступ на глубине 120 метров за выходом из арки. Донное течение тут уже не так тащило, и можно было держаться, чтобы не упасть на безнадежную глубину, куда обрывался риф. Пытаясь сориентироваться, она вертела головой, но азотный наркоз уже накрыл ее мозг, и у нее не было шансов предпринять осмысленные действия. Зато луч мини-прожектора камеры на лбу от этого верчения метался в толще воды — его-то и заметила сначала Ханка, а затем Эрик.

Не информированный наблюдатель крайне удивился бы тому, как запросто Ханка без акваланга и без предварительной медитации подготовки в стиле фридайвинга, достигла глубины 120 метров. Впрочем, Лола сейчас была неспособна чему-либо удивиться. Она смотрела на странную то ли девушку, то ли русалку, как на мираж. То, что этот мираж потянул ее куда-то — тоже не вызвал у нее удивления…

…Через минуту Эрик Лафит на поверхности увидел вспышки снизу: сериями по три, и включил лебедку на самый медленный подъем. Мустафа (успевший подойти на ялике) нервничал, опасаясь, что скорость все-таки превышает допустимую исходя из профиля декомпрессии. Через 10 минут из воды, появился подвес, к которому прицепились обе девушки. Поворот стрелы лебедки — и они на палубе. Тут Мустафа потерял дар речи от изумления. Он был уверен, что случайный дайвер-спасатель погружался с аквалангом, а увидел очень поджарую и очень смуглую (хотя европеоидную) девушку, одетую лишь в шортики и инструментальный пояс. Не только без акваланга, а даже без гидрокостюма.

— А-а-а… — протянул египтянин, не вполне веря собственным глазам, после чего звучно высморкался в огромный цветастый носовой платок.

— Тащим девчонок туда, — скомандовал Эрик, показывая рукой, — разговоры позже.

— Э… Угу, — буркнул Мустафа, и через минуту участницы погружения были перенесены в ванную (весьма просторную для такой небольшой мотояхты). Затем мужчины перешли в рулевую рубку, Эрик на самом малом ходу (чтобы не повредить буксируемый ялик) увел мотояхту подальше от рифа, и спросил:

— Куда вас доставить?

— В дайвинг-центр Каньон-эстейт, это две мили отсюда. Мы с женой там работаем. Она хороший медик, и давно имеет дело с проблемами дайверов.

— Я знаю, где Каньон-эстейт, — сказал Эрик, и аккуратно занялся маневрированием.

Мустафа еще раз звучно высморкался, затем извлек из кармана телефон, ткнул иконку горячего вызова, и пообщался две минуты на арабском, очень эмоционально. Убрав в карман свой телефон, он спросил:

— Как вашей партнерше это удается? Я повидал многих фридайверов, но такое…

— Генная модификация, — ответил Эрик, не отрываясь от рулевого пульта.

— А-а… — египтянин покивал, — …Наподобие дельфина, да?

— Точнее наподобие саламандры, — уточнил француз, не видя смысла скрывать ГМ-тип.

— Это как?

— Это экономия энергии на терморегуляции тела, и еще на всяком. Правда, когда тело охлаждается, все реакции тормозятся. Поэтому Ханка начинает медленно говорить, и вообще ей приходится упрощать свои действия.

— Под водой лучше не торопиться, и может, так даже надежнее, — заметил Мустафа.

— Может, так, — Эрик улыбнулся, — вот, огни Каньон-эстейт уже видны прямо по курсу. Говорите, куда подруливать.

— К дебаркадеру слева от пирса для паромов. Нас встречают вот те ребята с каталкой.

— Вижу, — подтвердил Эрик и чуть довернул штурвал.

…

*7. От вечера любви до вечера мистификаций

Спихнув случайных гостей на дебаркадер, Мустафу — в руки коллег, а Лолу Ву — в руки медиков (которые констатировали у нее лишь последствия стресса и азотного наркоза), экипаж «Фифифефаи» мог хором облегченно вздохнуть.

— Пора линять отсюда, пока не начались вопросы, — тихо предложила Ханка.

— Это точно, — согласился Эрик, только аккуратнее, черт знает, где тут верхушки рифов. Освещение тут оставляет желать… Ни хрена не видно.

— Я буду одергивать тебя, если ты начнешь торопиться, — пообещала она, и взъерошила пятерней жесткие серебристые волосы своей любительской стрижки «дикобраз».

— ОК, — отозвался Эрик, заняв штурманское место в ходовой рубке. Мотояхта на малых оборотах винтов, отползла от причального демпфера и развернулась на месте носом по направлению к морю. Затем, также на малых оборотах, пошла вперед. «Фифифефаи» теоретически имела достаточную прочность корпуса, чтобы выдержать удар о рифы при пешеходной скорости, но не хотелось проверять практически. В общем, обошлось без спонтанных экспериментов по сопромату. Мотояхта достигла глубокой воды, и Эрик, отбарабанив ладонями на пульте гренадерский марш, нажал кнопку «якорь».

— Было круто! — подвела итог Ханка, — Только я не совсем согрелась после погружения. Прикинь, я прежде всего отогревала эту обормотку Лолу Ву, иначе стресс перешел бы в жесткий шок. Так по инструкции. В смысле: по инструкции этого нельзя допускать. Я туплю, видишь? Если бы нашелся горячий парень, который…

…Не договорив фразу, Ханка изящным нечеловеческим (скорее змеиным) движением выскользнула из всего, надетого на нее в данный момент. И Эрик оказался вовлечен в эротическую игру, успев лишь подумать, что пластиковый коврик на полу рубки — не лучшее любовное ложе. Но так устроено либидо у этой странной девчонки, что порыв требует немедленного соития. Никаких компромиссов вроде «пойдем в кроватку», все происходит буквально здесь и сейчас…

…Едва он разделся, Ханка улеглась на коврик, потянув его за собой, а затем ее ноги со значительной силой сплелись у него за спиной на уровне пояса, настойчиво направив к проникновению. Вообще-то иногда Ханке нравились длинные прелюдии. А иногда ее готовность возникала мгновенно, так что прелюдия исключалась вовсе. Получившаяся сейчас поза позволяла ей движениями сплетенных ног определять ритм фрикций. Эрик просто не сопротивлялся этому ритму. Почти как при катании на волнах. Так прошло, наверное, несколько минут, после чего Ханка сильно качнулась вбок, и инициировала переворот в позу «всадница». Иногда в этой позе она впадала в своеобразный транс, и сейчас случилось именно так. Ее движения — будто она действительно сидит в седле на лошади, идущей медленным шагом. Бедра размеренно двигаются вперед-назад, а тело слегка покачивается. Плечи развернуты, глаза широко открыты, дыхание спокойное и ровное… Ее транс длился долго, будто гипнотизировал партнера, но прервался резко, неожиданным желанием снова лечь на спину. Только теперь получилась поза, которую называют «рок-н-ролл». Ноги партнерши оказались на плечах у Эрика, а руки сильно обхватили его около лопаток, приглашая приподняться, и войти глубже. В общем, не слишком нежная поза, однако когда оба разгорячены, это способствует ускорению…

…Стремительному ускорению, очень скоро вызвавшему разрядку. Почти синхронный оргазм, после которого снова переворот, и Ханка улеглась на партнере, будто на узком диванчике. Она положила ладони ему на грудь, а поверх пристроила свой подбородок. Просто ей нравилось из такого положения разглядывать лицо Эрика. Так она лежала, наверное, несколько минут, не говоря ни слова, а после растеряно сообщила:

— Меня раздирают противоречивые чувства: голод и лень.

— В смысле, — уточнил он, — тебе зверски хочется жрать, но зверски лень вставать?

— Вот-вот, точнее не скажешь! — обрадовалась она, — Здорово, что ты угадал!

— Ладно, можешь изобразить ленивца на дереве. А я буду ходячим деревом, как энты у Толкиена. Сейчас только приведу корни в мобильное положение…

Эрик переместился в сидячее положение, прижав Ханку к себе, и встал на ноги. Очень удачно, что в рубке есть за что ухватиться рукой, иначе такой финт требовал бы силы профессионального атлета. А так — вполне в пределах возможностей обычного парня с умеренной спортивной подготовкой. Идти с нетяжелой девушкой на руках вообще не проблема, тем более, что до камбуза (совмещенного с маленькой кают-компанией тут близко). Эрик устроил Ханку на диване за столом, затем открыл холодильник, оглядел ассортимент съестного, и объявил:

— Можно пожарить тунца, или ставриду, или курицу, можно просто сделать сэндвич с сыром, или с ветчиной, или с тем и другим вместе. Также можно сляпать спагетти или яичницу примерно с тем же самым.

— Просто, брось в меня половиной курицы, — сказала Ханка.

— Курица почти заморожена, может, лучше все-таки пожарить? — спросил он.

— Ну… — она задумалась, — …Тогда половину пожарить, а половину подогреть. Ты ведь пожрешь тоже, правда?

Он кивнул, и занялся нехитрой готовкой. Пока две половинки курицы размещались на сковородке, Ханка открыла бутылку ливийского финикового вина — сладкого и совсем некрепкого, наполнила стаканы, и один стакан протянула Эрику.

— Merci, — сказал он.

— De rien, — отозвалась она, и сделала глоток, и спросила, — это очень ненормально?

— Прекрасная леди-загадка, ты ведь знаешь мой ответ. Для разумного существа…

— …Знаю-знаю! — перебила Ханка, — Нормально то, что следует желанию и дизайну.

— Да, — он кивнул, — и не важно, это природный или искусственный дизайн. А если ты спросишь, как быть, если дизайны партнеров отличаются, то…

— …Не спрошу, — снова перебила она, — брось мне, пожалуйста, половинку курицы.

— Осторожно, она местами горячая, — сказал Эрик, воткнул вилку в одну из половинок, шипящих на сковородке, и переложил в миску на столе. Затем он перевернул другую половинку, чтобы равномерно прожарить. Ханка, тем временем, вцепилась зубами в полусырой кусок, и ее челюсти начали перемалывать мясо вместе с костями. Что-то в модифицированном организме предпочитало такое питание. Возможно, таковы были кулинарные вкусы палеозойской амфибии, фрагменты генома которой восстановлены электронной томографией каменноугольных слоев и применены в эксперименте EYU, вовлекшем Ханку как платного волонтера 4 года назад…

…Сейчас Ханка как-то угадала его мысли и, оторвавшись от еды, спросила:

— Ты думаешь о деталях моего дизайна возрастом треть миллиарда лет?

— Да, я думаю о том, как гармонично они дополнили твое очарование.

— Хитрюга! — упрекнула она.

— Не соревнуюсь я с творцами од… — продекламировал он.

— А не стыдно использовать сонет Шекспира, как отговорку? — поинтересовалась она.

— Стыдно, а что делать, если я не поэт?

— Откуда ты знаешь? Вдруг у тебя дар как у Артюра Рембо?

— Так, а почему именно как у Артюра Рембо?

— Просто, я больше никого не помню из поэтов Франции, — тут Ханка энергично почесала затылок обеими руками, и продекламировала: …Я, весь в блуждающих огнях, летел как пуля, В сопровождении тьмы морских коньков, В то время как стекал под палицей июля Ультрамарин небес в воронки облаков…

— Пьяный корабль, — сказал Эрик.

— Пьяный корабль, — подтвердила она, и снова вгрызлась в полусырую курицу…

…Они еще долго пили вино, читали друг другу стихи по памяти, и просто дурачились, поэтому завалились спать почти перед рассветом, предполагая проспать примерно до полудня. Но у судьбы оказались иные планы, и звонок на телефон Эрика разбудил их гораздо раньше. Журналист открыл глаза, цапнул гаджет, и ткнул значок «ответить».

— Салют! Это Лола Ву! — послышался вдохновенное приветствие.

— Лола Ву? — сонно удивился он.

— Да! А это Эрик Лафит, верно?

— Верно, и что?..

— Как — что!? Просто не передать словами, как я благодарна тебе и Ханке за волшебное спасение моей драгоценной шкурки! Без вас я бы уже кормила рыб там, на дне!

— Эрик, что за херня? — сонно пробурчала Ханка.

— Та девчонка — скуба-дайвер из Голубой дыры. Я включу громкую связь, — сказал он, и перебросил значок режима на телефоне.

— Я что, не вовремя? — осторожно предположила Лола.

Ханка резко выдохнула и напрямик сказала:

— Мы вообще-то спали.

— Блин, я не подумала… А, знаете, медицина говорит, что завтра мне уже можно будет заниматься ненапряженными видами спорта, включая выпивку.

— Надеюсь, исключая акваланг? — спросил Эрик.

— Ох, разумеется! Медик не советует даже просто так нырять глубже двух метров.

— Медик офигенно прав! — вынесла вердикт Ханка, — Когда мы вытащили тебя, вид был херовый. О деталях можешь спросить того дядьку-инструктора, Мустафу.

— Кстати, Лола, — задумчиво произнес Эрик, — откуда у тебя номер моего телефона?

— Элементарно! — воскликнула она, — В холдинге «Евро-Твин» есть общая база внешних партнеров, и ты там получатель роялти за право на экранизацию твоей книги.

— Гм… Вроде, я подписывал соглашение со студией «Астрариум».

— Да, но «Астрариум» принадлежит холдингу «Евро-Твин», как и журнал «Геоскоп», в котором я работаю… Ребята, а что вы делаете завтра в полдень?

— Мы пока не думали об этом, — ответила Ханка, — а что, есть предложения?

— Да. Пикник в Фишбол-алейша. Это понтонное кафе в километре севернее причала, на который вы сгрузили меня ночью.

— Фишбол — в смысле, там подают рыбные фрикадельки? — предположил Эрик.

— Нет. Фишбол — в смысле, прямо с этого понтона можно нырять, и на малой глубине растут такие круглые коралловые грибы размером со слона. Еще там рыбки, актинии, и осьминоги. Хорошая местная кухня, правда, без выпивки, зато с авторским кофе.

…

*8. Контуры сериала о галактическом жемчуге

Кафе Фишбол-алейша, устроенное на плавучем дебаркадере, имело открытый дизайн, в смысле: представляло собой навес на опорах, и более капитальную кровлю над кухней (типично для нишевых курортов Египта). Фирменных фишек было две: фридайв-сайт с коралловыми формациями на пустячной глубине и авторский кофе с пряностями. Тут предлагались такие феерические рецепты, что психологически почти невозможно было удержаться от их тестирования. Фридайвинг и сильно-пряный кофе изрядно возбуждал аппетит, что было на руку хозяину кафе — даже самые простые блюда шли на ура.

Эрику пришлось взять на себя роль жандарма-волонтера по отношению к девушкам при погружениях. Пока они рассматривали удивительных существ — обитателей кораллового ландшафта в прозрачной синеве, сейчас как будто насыщенной солнечными лучами, он следил, чтобы Лола не ныряла глубже, чем рекомендовано медициной, и чтобы Ханка не зависала под водой слишком надолго. Но, за двумя зайцами погонишься… Когда Эрик отвлекся, чтобы вытолкнуть Лолу на поверхность и отчитать за нырок на три метра к актинии, среди щупалец которой вились ярко-полосатые рыбы-клоуны, Ханка пропала. Нетрудно было догадаться: она среди пестроты света и тени на дне среди причудливых коралловых наростов. Но где именно? Тут Эрик заметил, что у Лолы на холдере маски не ее профессиональная видеокамера, а простая любительская. Дешевый ширпотреб.

— Ты что, отдала Ханке свой фирменный гаджет? — спросил он.

— Да, а что? Мне хочется под финал снять красивый репортаж, а ты гоняешь меня с глубины. Поэтому я попросила Ханку…

— Я гоняю тебя, чтобы ты не создала себе медицинских проблем. И почему под финал?

— А меня срочно назначили на вашу тематику! — пояснила Лола.

— На какую нашу тематику? — Удивился Эрик.

— Экранизация твоей книги, вот на какую!

— Ну, блин… — буркнул Эрик, после чего нырнул, надеясь все-таки, увидеть Ханку. Но тщетно. После двух минут плавания по кругу над дном, он вернулся на поверхность.

— Ты беспокоишься, что с ней не все в порядке? — насторожилась Лола.

— Ее нет уже около восьми минут, — проворчал он. Вообще-то мотив его беспокойства в меньшей степени был связан с физическими опасностями, а в большей — с вероятными приставаниями посторонних людей с лишними вопросами. Дайв-сайт совсем рядом с мостками дебаркадера-кафе, и кто-то мог из любопытства засечь время погружения…

…Еще через пару минут Ханка появилась из тени на дне и оттуда плыла по диагонали к поверхности. Теперь уже нет смысла ворчать на нее. Сделанное

— сделано. Если кто-то любопытствующий глазел, то пристанет, а если нет, то хорошо. В любом случае, это не трагедия, и нечего портить всем настроение из-за этого. Так решил Эрик, и когда Ханка вынырнула, отфыркиваясь, он просто спросил:

— Что ты нашла там интересного?

— Я… Там… — сосредоточенно и медленно начала она, как всегда при запланированном понижении температуры тела, — …Сняла… Осьминога… Большого… Близко… — Круто! — обрадовалась Лола, — А давайте поныряем вот к тому коралловому грибу? Я думаю, его шляпка не глубже, чем в двух метрах.

— Ладно, — согласился Эрик, — но следи за своими реакциями, договорились?

— Ты немножко зануда, но ты классный! — констатировала она.

…

Этой серией погружений завершилась полуденная дайв-сессия, и маленькая компания, покинув морскую стихию, заняла столик. Ханка, впрочем, пока осталась снаружи. Она улеглась на мостки за краем тени навеса и начала греться, впитывая послеполуденный солнечный жар, почти нестерпимый для обыкновенного человека. Эрик так, на всякий случай, устроился рядом (только в тени).

Выбор блюд для всей маленькой компании был, соответственно (методом исключения), поручен Лоле Ву. Примерно за треть часа — до того, как Ханка и Эрик переместились с мостков за столик, Лола успела не только сделать заказ официанту, но еще ответить на деловой звонок. Об этом она, не откладывая, заявила:

— Камилла Далансон передает вам наилучшие пожелания, и она хотела бы завтра утром пообщаться по видеолинкеру.

— Так, а кто такая Далансон, откуда она узнала о твоем спонтанном знакомстве с нами, и откуда она узнала, что мы сейчас вместе с тобой?

— Она содиректор холдинга Евро-Твин. Она, в частности, ведет тему экранизацию твоей книги. О нашем знакомстве она узнала потому, что я делала запрос твоего телефонного номера в инфобазе холдинга, а все такие запросы отслеживаются. Узнать, что вы сейчас рядом со мной очень просто: по позиционированию телефонов.

Ханка экспрессивно хлопнула ладонями по своим бедрам и объявила:

— В такие моменты я симпатизирую Тедди-Ка.

— А кто это? — не поняла Лола.

— Польский публицист прошлого века, — ответил за нее Эрик, чтобы не обострять. Он мгновенно понял: подружка имеет в виду Теодора Качинского, американца польского происхождения, террориста, идеолога неолуддитов, более известного как Унабомбер.

— Ах да, ты ведь полька! — тут Лола улыбнулась, — К сожалению, я знаю мало польских авторов. Только Генриха Сенкевича, Альфреда Шклярского и Станислава Лема.

— Ты читала Шклярского? — удивилась Ханка.

— Читала еще в школе и мечтала посмотреть все страны, где путешествовал Томек. Еще остались Великие озера Африки, Южная Америка, Тибет, Австралия и Папуа.

— Великих озер Африки скоро станет на одно больше, — заметил Эрик.

— Если ты про море Феззан, то это безумие, я считаю! — отреагировала Лола.

Тем временем, мальчишка-официант притащил первую серию заказанных блюд и, не слишком умело скрывая любопытство, окинул взглядом Ханку. Затем, сочтя, что она дружелюбно настроена, попросил разрешения «сфоткаться с крутой леди-фридайвер». Ханка разрешила (при условии, что он не будет разбалтывать про это прямо сегодня). После быстрой фото-сессии, она вернулась за стол и поинтересовалась у Лолы:

— Превратить пустыню в цветущую субэкваториальную саванну, по-твоему, безумие?

— Но это непредсказуемо изменит всю экосистему Африки!

— Между прочим, — вмешался Эрик, — экосистема Африки меняется каждое тысячелетие последнюю четверть миллиона лет, по крайней мере. Засушливая эра Сахары в любом случае сменилась бы обводненной эрой. Тысячелетием раньше — тысячелетием позже.

— Может быть… — неуверенно произнесла Лола, — …Но люди не должны вмешиваться в естественный ход событий.

— Люди уже изменили почти половину суши, — возразил он, — все эти пашни и пастбища, города и пригороды, ирригационные системы и ГЭС…

— …Но, Эрик! Это не значит, что надо испортить то, что еще нетронуто!

— Лола, что можно испортить в пустыне? — опять поинтересовалась Ханка.

— Я не знаю, но экологи говорят, что это опасно для биосферы.

— Экологи говорят то, за что им платит плутократия!

— Неправда! — возмутилась Лола.

— Неужели? А кто финансирует экологические движения?

— Дамы, не надо ссориться из-за идеологии, — снова вмешался Эрик.

— ОК! — Ханка улыбнулась, — Экологи, которых знает Лола, это хорошие парни. И если пригласить их на экскурсию туда…

— Куда? — сердито отозвалась та.

— На море Феззан! Хотя пока есть только залив Йалу, он маленький, как озеро Чад.

— Ничего себе, маленький! Озеро Чад больше тысячи квадратных километров!

Тут Эрик вмешался третий раз, и продекламировал:

— Я знаю веселые сказки таинственных стран Про черную деву, про страсть молодого вождя, Но ты слишком долго вдыхала тяжелый туман, Ты верить не хочешь во что-нибудь, кроме дождя. И как я тебе расскажу про тропический сад, Про стройные пальмы, про запах немыслимых трав…

— Ты плачешь? Послушай… далеко, на озере Чад Изысканный бродит жираф.

— Это что? — все еще сердито спросила Лола.

— Это Николай Гумилев, русский поэт и участник больших африканских экспедиций в начале XX века. За последние тысячелетия озеро Чад радикально сжалось. Во времена фараонов оно было больше, чем все канадские Великие озера, вместе взятые. Гумилев видел озеро Чад, еще почти равное озеру Виктория. Лишь в начале XXI века оно стало таким, как сейчас по размеру, и со средней глубиной меньше человеческого роста.

— А море Феззан, значит, наоборот: растет? — все еще сердито спросила Лола, — Тебе не кажется, что это связано? Так уже было в XX веке: дамбы и великие повороты рек. Так уничтожено Аральское море в Средней Азии. Теперь озеро Чад в Африке.

— Извини, Лола, но, как я уже сказал, озеро Чад сжалось задолго до проекта Новое море Феззан. И вода в залив Йалу не отводится из рек, там их просто нет, это Великие пески, которые скрывают северо-восточный угол древнего пресноводного моря Феззан.

— Ладно, тогда откуда?

— Закачивается через Рукотворную реку Каддафи, полмиллиона кубометров в час.

— А, так значит из общего африканского подземного водоносного слоя.

— Нет, сейчас Рукотворная река работает на реверс, с побережья в пустыню, перекачивая морскую воду после опреснения. А соль поставляется в Египет на новый электролизный комбинат.

— Еще почти сколько-то пресной воды дает Сноутауэр, — добавила Ханка.

— Сноутауэр? Это еще что такое?

— Это такая псевдо-башня — тепловой насос. Лучше поехать и посмотреть.

Лола Ву задумалась, прожевала кусочек баранины под зверски-острым соусом, быстро закусила салатом, запила зеленым чаем, и произнесла:

— Вот выберу время и посмотрю! А сейчас, может, расскажете мне про книгу, в смысле: галактику, как жемчужную ферму? Вообще-то я читала, но не во все врубилась.

— Так… — задумчиво произнес Эрик, — …Что главное из того, во что ты не врубилась, но желала бы врубиться?

— Главное? — переспросила она, — Наверное: как мы можем общаться с ними? В смысле, сверхцивилизации ведь настолько обогнали нас, что мы для них вроде насекомых.

— Или они для нас вроде сверхнасекомых, — сказал он.

— Это как так? — удивилась Лола.

— Это вот как: представь, что земные коллективные насекомые, появившиеся около 100 миллионов лет назад, не застыли в развитии на аграрном уровне, а создавали бы новые технологии, как человеческая цивилизация. Какого уровня они бы достигли сейчас?

— Подожди, Эрик, ты упускаешь, что у насекомых нет разума!

— Гм… А у людей, по-твоему, есть разум?

— Да, это же очевидно… А в чем прикол?

— Прикол в том, — иронично отреагировала Ханка, оторвавшись от дегустации местной запеканки из мидий, — что звезды очевидно меньше чем Луна.

— Но ведь еще Джордано Бруно доказал что звезды это другие солнца.

— Джордано Бруно не доказал, а предположил, — внес поправку Эрик, — так или иначе, до Джордано Бруно считалось очевидное: что звезды это искорки на хрустальном своде. В отношении разума соответствующий Джордано Бруно еще не высказался.

— Вот сейчас круто было! — обрадовалась Лола, оценив эпатажный потенциал тезиса.

…

*9. Коллизия гипотез: летающие коровы против темного леса

Эрик проснулся около восьми утра, чмокнул в ухо Ханку, получил в ответ сонное мурлыканье и, укутав девушку в шерстяной плед, двинулся на камбуз. Он ткнул кнопку включения старой электро-кофеварки, выполнявшей процедуру как раз за время, требующееся энергичному человеку на типовой цикл утренней гигиены. Через четверть часа Эрик уже устроился в кресле у пульта резервного мостика на крыше ходовой рубки. Сейчас тут было уютно, пока утренняя прохлада не сменится опаляющей жарой. Эрик успел полистать на ноутбуке новости до вызова по видеолинкеру…

…Вызов. Адресат: Камилла Далансон, содиректор холдинга Евро-Твин.

— Хе-хе… — отреагировал Эрик, и ткнул кнопку «подключить». На мониторе появилось изображение изящной смуглой дамы среднего возраста в строгом деловом костюме.

— Доброе утро, Эрик! Прежде всего, я хочу поблагодарить вас за спасение Лолы. Она — чудесный человек и она — душа нашего просветительского издания «Геоскоп».

— Доброе утро, Камилла. Эту благодарность лучше адресовать Ханке, но она еще спит.

— О! Разумеется, я поблагодарю ее. Но, пока она спит, давайте обсудим другую тему. Я полагаю, Лола передала вам в общих чертах суть проекта.

— Вообще-то, — ответил Эрик, — я уловил лишь, что это проект экранизации моей книги «Галактика, как жемчужная ферма».

— Именно так. Детали я сообщу после вашего обещания не разглашать это, даже если мы почему-либо не договоримся. Разговор записывается, так что достаточно вашего слова.

— Обещаю, — коротко ответил Эрик и сделал пару глотков кофе из флотской кружки.

Камилла Далансон помолчала несколько секунд, затем спросила:

— Правда ли, что ваша подруга, Ханка Качмарек, генетически модифицирована?

— Знаете, Камилла, вообще-то мы оба — генмоды. Это обычное дело у аргонавтов.

— Э-э… извините, Эрик, а как модифицированы вы?

— Я применил к себе ген-векторик XZ-500UV, — сказал он, и затем, видя ее недоумение, пояснил, — это усиленный аналог ген-векторика XZ-004UV, известного как ксианзан, и применявшегося первой волной аргонавтов 6 лет назад. Иногда XZ-500UV называют ксианзан-эф… Судя по вашей реакции, вы слышали такой термин.

— Да, — она кивнула, — я слышала. Но ваша подруга модифицирована глубже, не так ли?

— Так, — подтвердил Эрик, — она участвовала в тестировании ген-векторика EYU.

— Значит, все точно, и ваша подруга — крокоан! — констатировала Камилла.

На этот раз в недоумении оказался журналист.

— Как-как вы назвали Ханку?

— Крокоан, — повторила содиректор Евро-Твин, — такая аббревиатура. Как ликан в кино-фэнтези. Ликан это от ликантроп, волк-человек, а крокоан это от крокодил-человек.

— Гм… Вообще-то ген-векторик EYU не имеет прямого отношения к крокодилу.

— Конечно, Эрик, я понимаю: крокоан это ненаучное выражение, но оно приживается в обыденном языке, как достаточно простое для средней аудитории масс-медиа. Я очень надеюсь, что вы и Ханка спокойно воспримете это слово, ведь оно не оскорбительное.

— Ладно, — сказал журналист, — а к чему этот разговор о генной модификации Ханки?

— Дело в том, — пояснила Камилла, — что в экспедиции к неопознанному межзвездному объекту Чубакка, будут астронавты тоже с глубокой генетической модификацией. Так полагают все эксперты, с которыми я общалась.

— Камилла, вы ведь не в публичном эфире сейчас. Запись нашего разговора, только для служебного пользования, так?

— Эрик, это что, какой-то намек?

— Это не намек, а предложение говорить прямо о таких вещах. Ведь мы оба понимаем: Чубакка это не какой-то неопознанный объект, а звездолет, построенный неизвестной цивилизацией, вероятно, чертовски давно, быть может, сотни веков назад.

Содиректор Евро-Твин машинально отвела взгляд, и ответила:

— Видимо, да, но пока Чубакка не исследован, лучше избегать скороспелых выводов.

— Ладно, Камилла, играйте в политкорректность, если хотите. Что дальше?

— Дальше суть работы. Ханка лучше, чем кто-либо, найдет общий язык с астронавтами, которые полетят на рандеву с Чубаккой. Голос крови и расы. Так полагают эксперты.

— Гм… Почему мне сейчас вспомнился Гитлер?

— Эрик, я уловила ваш черный юмор, но давайте попробуем избежать концентрации на негативных аспектах.

— Давайте. И пора бы перейти к сути дела.

— Да, разумеется. Суть в том, что для экранизации вашей книги выбран документально-игровой формат. Мы стремимся построить научно-популярный сериал, объективный и увлекательный, с яркими спецэффектами и привязкой к текущим событиям.

— Ладно. А где тут двойное дно?

— Вы о чем, Эрик?

— Камилла, вы ведь понимаете, о чем я.

— Ладно, — сказала содиректор после паузы, — социальная миссия сериала: предотвратить массовые панические настроения, возбуждаемые безответственными деятелями. Такие деятели спекулируют на внешнем сходстве Чубакки с фантастическим супероружием: Звездой Смерти из эпопеи Лукаса «Звездные войны».

Дождавшись, пока она договорит, Эрик трижды звонко хлопнул в ладоши.

— Превосходный монолог в стиле службы национальной безопасности. Проблема в том, Камилла, что я не буду сочинять агитки под видом сценария.

— И не надо, — спокойно ответила она, — ваша позиция знакома публике. Вы не сочиняете агитки под видом журналистики. Это очевидно из вашей книги, и это один из ключевых пунктов в PR-позиционировании сериала.

— Гм… А как же ваша задача: успокоить публику?

— Соответствие данной задаче, — сказала содиректор, — следует из вашей журналистской объективности. Ведь Чубакка действительно не оружие инопланетян.

— Почему вы так уверены, что Чубакка не оружие инопланетян? — спросил журналист.

— А-а… Эрик, вы что, допускаете возможность, что это оружие?

— Допускаю. Почему бы нет?

— Но Эрик, вы недавно сцепились с фанатами Лю Цысиня, выдвинув в пику их теории Темного леса — вашу шуточную теорию Крылатой коровы, не так ли?

— Все так. Но теория Крылатой коровы — не моя, не шуточная, и никак не противоречит наличию оружия у сверхцивилизаций.

Содиректор сделала удивленные глаза:

— Но вы ведь, споря с фанатами Лю Цысиня, доказывали, что тот милитаризм, который лежит в основе теории Темного леса, принципиально чужд любой сверхцивилизации!

— Вы-то сами смотрели запись этого спора? — поинтересовался Эрик.

— Мм… Вообще-то нет, я пользовалась аналитической запиской моего референта.

— Так, а трилогию Лю Цысиня вы читали?

— Мм… Знаете, мне просто не хватает времени на художественную литературу.

— Ясно, — журналист улыбнулся, — вероятно, ваш референт тоже не читал Лю Цысиня, а запись спора смотрел на перемотке, и не понял, о чем там шла речь.

— Так, Эрик, может, вы мне объясните?

— Камилла, зачем вам, при такой нехватке времени?

— Теперь, — ответила она, — оказалось, что это понимание важно для проекта.

Журналист негромко хмыкнул и хлебнул еще кофе.

— Ладно, попробую изложить суть темы. В трилогии Лю Цысиня объявлены две аксиомы космических цивилизаций. Первая: что цивилизации делают все, чтобы обеспечить свое выживание. Вторая: что цивилизации растут, но объем ресурсов в галактике ограничен. Отсюда вывод: цивилизация-А, это угроза для цивилизации-Б при любых А и Б. Ведь А стремится для своего роста занять планеты, которые могла бы занять Б. Значит, любая цивилизация будет стараться первой обнаружить другие цивилизации и уничтожить их методом первого удара. И любая цивилизация станет скрывать свое существование от других цивилизаций, чтобы не быть обнаруженной и уничтоженной. Так Лю Цысинь объясняет парадокс Ферми — молчание Вселенной. Галактика по Лю Цисиню, это такой Темный лес, где каждая цивилизация это и охотник и потенциальная жертва.

— Звучит пугающе логично, — заметила Камилла.

— Логично, если считать, что галактика похожа на китайский мегаполис, а космические цивилизации — на воровские шайки, делящие улицы, как промысловые территории.

Содиректор покачала головой и предложила свою аналогию:

— Или монархии времен Великих Географических открытий. Первичная колониальная дележка мира.

— Не вижу большой разницы, — сказал он, — в обоих случаях, это просто ворье, которое неспособно что-либо создавать. Никакого сходства с космическими цивилизациями в галактике диаметром сто тысяч световых лет, содержащей полтриллиона звезд. А если считать еще полсотни галактик-спутников… Это непохоже на здешнюю цивилизацию проголодавшихся обезьян, которые лишь недавно слезли с пальмы и стали бродить по поверхности планеты в поисках недостаточно охраняемых банановых плантаций.

— Разницы никогда нет, — отозвалась Камилла, — ведь ресурсы всегда ограничены. Урок истории: мотив первобытных войн за контроль над пастбищами антилоп, и войн нового времени за контроль за нефтегазовыми месторождениями — одинаков по сути.

— Ох уж эти никогда и всегда, — журналист улыбнулся, — суетливое крохоборство, как следствие воспитания нищетой с угрозой голода. Юхан Эбо, психоаналитик, сказал по аналогичному поводу: единомышленники Лю Цысиня так усердно зубрили историю нищеты, что их мозг неспособен к анализу идеи pauperless culture. Нищета кажется им более важной частью культуры, чем алфавит. Так что они не понимают даже культуру амазонских Хиаитиихи, или ультракультуру Ливии, не говоря уж о сверхцивилизации.

— Хиаи… — попыталась Камилла сходу повторить непривычно звучащее название.

Журналист снова улыбнулся и помог ей:

— Хиаитиихи. Дословно: прямоголовые. В отличие от кривоголовых, как они называют соседних бразильцев, озабоченных монетизацией четверти миллиона кубометров воды, которые Амазонка переносит за секунду. Хиаитиихи считают, что вода просто есть.

— Это какое-то первобытное племя индейцев? — уточнила Камилла Далансон.

— Вроде того, — Эрик утвердительно кивнул, и она продолжила вопрос:

— …Тогда при чем тут Ливия и тем более при чем тут сверхцивилизации?

— При чем тут Ливия — долго объяснять. А при чем тут сверхцивилизации, это как раз к теории Крылатой коровы, придуманной для объяснения pauperless culture.

— Придуманной кем, кстати? Вы упомянули, что это не ваша теория.

— Так и есть, — подтвердил Эрик, — говорят, эту крылатую корову придумал экспромтом Юлиан Зайз из Хорватии, консультант по яхтенному дизайну. 8 лет назад, Юлиан был участником миссии судна ESA «Гулливер», которое занималось радиолокационными исследованиями межзвездного объекта 5I/Каимитиро. До сих пор засекречены сами эти исследования, но не посторонние разговоры в кают-компании…

— Уже интригует! — ввернула реплику содиректор.

— …Хотя, — продолжил журналист, — возможно, Юлиан Зайз придумал эту корову под влиянием разговоров с Аслауг Хоген, физиком из Нидерландов. Аслауг тоже была на «Гулливере», там-то они и познакомились. До сих пор вместе, кстати.

— Так, Эрик, а к чему, все-таки, эта корова?

— Говорят, — произнес журналист, — некий флотский офицер за чашкой кофе спросил у Юлиана: что, если джамбли решат захватить нашу планету? Предположим, на родной планете джамблей экологическая катастрофа, и им нужен новый космический дом.

Камилла Далансон перебила его, чтобы уточнить:

— Джамбли, это в смысле сверхцивилизация?

— Да. И Юлиан предложил офицеру вычислить энергетический потенциал джамблей в предположении, что они достигли космоса, когда по Франции бродили мамонты, и что джамбли с тех пор прогрессируют по экспоненте, как мы во времена Лунной гонки. По расчету получилось: джамбли могут располагать энергетическим потенциалом порядка суммарной светимости всех звезд галактики. Это значит: джамблям незачем что-либо захватывать. Они могут лепить планеты из космической пыли, засеивать цветочками, и заселять крылатыми коровами, которые летят на свист и доятся текилой.

— Минутку, Эрик! Если сверхцивилизации незачем что-либо захватывать, и нет резона ожидать захватнической атаки от другой сверхцивилизации, то они миролюбивы, и это значит, что им не нужно оружие. Я возвращаюсь к первоначальному тезису о том, что Чубакка не может быть оружием. Логично?

Журналист отрицательно покачал головой.

— Лексически — логично, физически — нет. Возьмем, например, бензопилу. Не оружие, а инструмент лесоруба. Но в культовом фильме «Техасская резня бензопилой»…

— …Я уловила вашу мысль, — перебила она, — но космос это не медвежий угол Техаса, и бензопила в космосе ни к чему.

— Зато, — ответил он, — там очень к чему направленная черная дыра. По теории Крылатой коровы, сверхцивилизация собирает космическую пыль и строит планеты. Конкретная механика такова: сверхробот-строитель включает искусственную черную дыру, которая создает конус направленной гравитации, и всасывает все мелкие объекты на миллиарды километров по курсу. Увы: если в этот конус попадет какая-то планета, то гравитация черной дыры растерзает ее в клочья, как бензопила растерзает футбольный мячик.

Содиректор Евро-Твин помолчала несколько секунд и напряженно спросила:

— И что, вы утверждаете, будто эта теория серьезна?

— Да, — подтвердил Эрик, и добавил, — хотя, на самом деле сверхцивилизации создают из космической пыли не планеты, а сферы Дайсона. Это такие тонкие оболочки радиусом примерно двести миллионов километров вокруг звезд. Внутренняя поверхность сферы Дайсона пригодна для жизни, а ее площадь примерно в миллиард раз больше площади нашей планеты. Цветочки и крылатые коровы — прилагаются по желанию.

— Вот сейчас точно была шутка! — заявила она.

Эрик Лафит снова покачал головой.

— Это не шутка. Фриман Дайсон, астрофизик, в 1960-м предположил наличие этих сфер вокруг звезд, и сочинил алгоритм поиска. Первый такой объект был найден в 2015-м — звезда Табби, это в созвездии Лебедя, в полутора тысячах световых лет от нас. Сейчас известно уже более дюжины вероятных сфер Дайсона.

— Извините, Эрик, но это так дико… Я хочу проверить в интернете эту информацию.

— Ну, разумеется, проверяйте. А я пойду, налью себе еще кофе. Веселенькое утро, а?

— Обхохотаться можно, — пробурчала Камилла, уже барабаня по клавишам ноутбука.

Эрик Лафит снова пошел на камбуз к электро-кофеварке и там столкнулся нос к носу с Ханкой — голой, мокрой, явно после горячего душа.

— Уф! — жизнерадостно объявила она, хлопнув ладонями по его плечам.

— Извини, что я исчез, — с этими словами он обнял Ханку и прижал к себе. Чтобы затем оторваться от нее потребовалось такое усилие воли… …Что Ханка заметила, и угадала:

— У нас что, на видеосвязи тетка из Евро-Твин, которая хочет заплатить кучу денег?

— Точно. Ее зовут Камилла Далансон, она содиректор холдинга.

— Я помню. А ты уже узнал, за что конкретно она платит?

— Да. За то, что я — журналист с противоречивой репутацией скептика-идеалиста, а ты, выражаясь безобразным сленгом глобального бомонда: крокоан.

— Я знаю это слово! — объявила Ханка, — И я могу сыграть крокодила-оборотня. Ну там сожрать кого-нибудь заживо, если юридически все продумано.

— Можешь обсудить это с Камиллой прямо сейчас.

…

У Камиллы, впрочем, оказался уже готовый план дальнейшего разговора. Она кратко изложила, что и в какой последовательности предстоит сделать. Довольно толковый и понятный план, вполне реализуемый, за исключением одного пункта: серии о тестах фюзорного межпланетного движка на полигоне Харруба в Ливии.

— Для таких съемок видимо требуется разрешение с кучей подписей, — заметил Эрик.

— Не проблема, — заявила она, — от MOXXI имеется разрешение генерала Штеллена, а от ливийских властей — специальный приказ министра Морлока. Вечером Лола полетит в Порт-Аполлонию, и к вашему приезду уладит остальные формальности. Насколько мне известно, в Ливии весьма несложная бюрократия. Итак, мы договорились?

— Гм… А что по деньгам?

— Вот что, — отреагировала Камилла и нажатием кнопки отправила файл с понятным для журналиста расчетом сметы эпизодов будущего сериала.

Несколько минут Эрик изучал этот рамочный финансово-сценарный документ, затем переглянулся с Ханкой и подтвердил:

— ОК, договорились. Завтра утром мы можем выдвинуться. Только надо определиться насчет места и времени встречи с видео-репортером, или съемочной группой.

— Каким путем вы намерены добраться в Харрубу? — спросила содиректор.

— Обогнем Синай, пройдем Суэцкий залив и канал, далее вдоль африканского берега до Бенгази. Оттуда на джипе примерно два часа езды вглубь пустыни.

— Прекрасно! А можете ли вы перед тем, как огибать Синай, пройти немного в другую сторону до Дхала-Аюф, поднять флаг аргонавтов, и подождать в миле от причалов?

— Гм. Зачем идти к саудовскому берегу, и там показывать всем, что мы аргонавты?

— Там вы заберете нашего медиа-техника. Флаг аргонавтов это сигнал.

Эрик напряженно побарабанил пальцами по столу.

— Вообще-то мы не любим иметь дело с саудитами.

— А вам не придется, — сообщила Камилла, — об этом я также договорилась с ливийским министром Морлоком, он уладил все проблемы между видеотехником и саудитами…

— Это значит: там были проблемы, — перебила Ханка.

— Да, но ключевое слово: «были». Прошедшее время. Вы ведь примерно знаете методы Морлока, ставшие лишь жестче со времен его участия во Фракции Красной Армии.

— Знаем, — подтвердил Эрик.

— Итак, вам надо будет лишь поднять флаг аргонавтов и лечь в дрейф.

— Плюсуйте к смете! — твердо сказал Эрик, и назвал сумму.

…

*10. Все, что надо знать о 4-й индустриальной революции

В следующий полдень, согласно плану, мотояхта «Фифифефаи» под черным флагом с золотым астрологическим символом «овен», лежала в дрейфе на расстоянии мили от причалов Дхала-Аюф. Ждать пришлось менее часа. От причала нефтяного комплекса компании ArOvCo отошла маленькая надувная весельная лодка с пассажиром/гребцом. Примерно полчаса ему потребовалось, чтобы достичь мотояхты, где он был поднят на палубу вместе со своим надувным транспортом. Рыжеволосый увалень-северянин, лет примерно тридцати, одетый в джинсы и рыбацкий спасательный жилет на голое тело.

— Ух, раздолби меня сатана! — жизнерадостно выдохнул гость, — Спасибо, друзья! Было охеренно круто! Эти нефтяные моджахеды, как увидели ваш флаг, так сразу зажглись желанием выпихнуть меня в море. Если что: я Кевин МакЛарен, к вашим услугам.

— МакЛарен, как гоночный автомобиль? — спросила Ханка.

— Точно, сестренка. Кстати, о гоночном автомобиле: надо по-быстрому гнать отсюда.

— Остынь, Кевин, — сказал Эрик, — незачем особо торопиться.

— Эй, братишка, а что, если эти моджахеды передумают и решат вернуть меня?

Эрик Лафит иронично хмыкнул, и предположил:

— Вряд ли они готовы к реалити-шоу «ограниченная атомная война».

— Вот, дьявол! — Кевин МакЛарен расчесал пятерней жесткую рыжую шевелюру, — Это получается: меня освободили ливийские террористы, что ли?

— Видишь ли, — произнес Эрик, — специфика новейшей Ливии в том, что неизвестно, где заканчивается правительство и начинается терроризм. Это мотивирует и политиков и бизнесменов не ссорится по пустякам с кабинетом Хакима Аль-Талаа. Поэтому мы на комфортной скорости, спокойно пойдем к Суэцкому заливу.

— Я притащу кофе и выпивку на ходовой мостик, — сказала Ханка.

— Сестренка, а на борту есть виски? Хоть завалящий, египетский или индийский?

— Так, а ливийский Old Tub годится?

— Э-э… Это что?

— Это, — пояснила она, — как бурбон Jim Beam из Кентукки, только без лицензии.

— Годится! Мне нужна не лицензия, а выпить!

— Вот, — сказала Ханка, и выставила с полки на откидной столик бутылку и стаканы.

— Сестренка, ты ангел, чтоб мне провалиться, если вру! — радостно воскликнул Кевин.

Когда яхта «Фифифефаи» уже шла на запад, к Суэцкому заливу со скоростью 25 узлов, Кевин МакЛарен залил в себя пятую унцию кукурузного виски, и решил конспективно поделиться своей историей.

— Друзья, вы не поверите, как я вляпался! Вообще-то я хотел просто поднять денег по-быстрому. И подписался наладить i4 для компании ArOvCo. Толковые люди говорили: нечего связываться с саудитами, но я рискнул.

— В каком смысле наладить i4? — поинтересовалась Ханка.

— Ты что, не знаешь? — удивился он, — Это четвертая индустриальная революция!

— Кевин, я знаю эту аббревиатуру, но что это значит практически для провинциальной аравийской нефтяной качалки?

— Практически, — торжественно произнес он, — это колоссальная сверхдорогая херня из великого множества бессмысленных прибамбасов. Голографические мониторы и 3D манипуляторы типа гипермаус в виртуальной реальности, многослойные документы, и сплошь интернет вещей с виртуальными дублями. Каждая говняная отвертка, каждый сраный гаечный ключ, и каждое долбанное стеклышко в защитных очках затюканного гастарбайтера — это умные вещи, подключенные к интернету. У каждой фигни

— дубль в виртуальной реальности. Знаешь, какая куча денег тратится в день, чтобы вся эта херня работала без программных сбоев, зависаний, потери данных, и уязвимости к шпионам?

— Не знаю, но думаю большая куча. Только я не понимаю: на фиг все это?

— Тогда, Ханка, ты не понимаешь главного. Так надо, иначе крупные инвесторы будут воротить нос. Их визионеры-консультанты усомнятся, что предприятие современное. Удовлетворять визионера-консультанта, и приманивать крупного инвестора, следует инновационными декорациями, как в сериале «Рабыня-киборг». В этом весь смысл i4.

Удивленная девушка энергично тряхнула головой и ее серебристые жесткие волосы на мгновение образовали будто нимб в лучах послеполуденного солнца.

— Про что вообще этот сериал?

— Ни про что. Продукт интернет-треста Tenplex. Муть, чтобы скоротать вечер за пивом. Вообще-то «Рабыня-киборг» — говно-сериал даже по меркам Tenplex. Главной героине закрыли сиськи какими-то медными шестеренками. И что ниже пояса — тоже закрыли.

— Это, — вмешался Эрик, — ремейк бразильского телесериала «Рабыня Изаура» 1970-х по мотивам одноименного бразильского любовного романа 1870-х. Но, Кевин, давай, ты доскажешь свою саудовскую историю.

— Да, верно! А то я сполз на эту траханную рабыню… Рассказываю. Почти сразу после приезда к саудитам, стало ясно: финал будет говняный. Я пробовал соскочить, но они отняли у меня кредитку, водительские права, и британский паспорт. Они сделали меня негром-рабом, как ту бразильскую Ауру.

— Изауру, — поправил Эрик.

— По херу… — медиа-техник махнул рукой, а затем хлебнул еще бурбона, — …Короче, я напряг мозги, и ухитрился связаться с парнем, работающим на Евро-Твин. Когда-то мы керосинили с ним в Барселоне. Он связал меня по сети с Камиллой Далансон, которая сговорилась с ливийцами и с вами. Теперь у меня контракт с Евро-Твин. Мне не особо нравится, но по сравнению с теми…

…Кевин МакЛарен повернулся, сделал непристойно-оскорбительный жест в сторону саудовского берега, и хлебнул еще бурбона. Эрик Лафит тоже сделал глоток (только маленький) и спросил:

— Кевин, ты хочешь жрать?

— Да, раздери меня дьяволы! Я сожру что угодно, как хряк после брачных боев.

— Как хряк после брачных боев? Блин, прикольно! — выпалив этот комментарий, Ханка, энергично скатилась с мостика, и исчезла в кокпите.

— Она что надо! — сообщил гость Эрику, когда Ханка, — Давно вы вместе?

— Примерно четыре года, — ответил журналист, не видя смысла скрывать такие данные.

— Зашибись! — обрадовался Кевин, — Тогда ты наверняка знаешь ее подружек!

— Некоторых знаю, а что?

— Просто: может, у нее найдутся подружки поблизости. А то в саудовской сральне нет человеческих женщин. Ты охренеешь, если я скажу, как долго торчу без секса.

— Спроси лучше у Ханки насчет подружек, — предложил Эрик.

— Прямо у нее? — с сомнением произнес Кевин, — А она что, без предрассудков?

— Сам-то как думаешь? — риторически-иронично отозвался журналист.

Вопрос о сексуально-доступных подружках не вызвал у Ханки ни капельки удивления. Выслушав Кевина, она невозмутимо потыкала кнопки в своем телефоне, и сообщила:

— Девчонку зовут Скрэтти Сай, она очень классная, и ей с нами по пути. Она в команде Вилли Морлока, если что.

— А как она насчет этого дела? — на всякий случай спросил медиа-техник.

— Скрэтти энтузиастка этого дела, — лаконично сообщила Ханка.

…

Айн-Сохна — маленький город у восточного края Ливийской пустыни, где серо-желтые причудливые горы Этбай лениво сползают в Суэцкий залив. В Айн-Сохна построена туристическая инфраструктура, газовая электростанция, и региональный морской порт, связанный с Новым Каиром — шоссе протяженностью около ста километров. Благодаря коллаборации с Ливией, за 6 лет после Вандалического кризиса в Айн-Сохна появилась гигаваттная фюзорная электростанция с опреснительной установкой и плантации трансгенных фруктов, обеспеченных поливной водой. Рядом по программе той же коллаборации был построен экологический химкомбинат по переработке растительных отходов и избыточного рассола из опреснителя. Пока этот комбинат работал в режиме тестирования, и это имело прямое отношение к событиям, о которых пойдет речь.

…Как только «Фифифефаи» подошла к пирсу яхт-харбора Айн-Сохна, на этот пирс со стороны улицы шагнула девушка-монголоид, некрупная, но с внушительной фигурой, наводящей на мысли о тяжелой атлетике. Девушку можно было принять за уроженку Мексики (с преобладающими генами майя) или за уроженку Китая (но деревенскую — поскольку она слишком смуглая для горожанки). Что касается одежды, то фиолетовый свободный спортивный костюмчик и легкие кроссовки могла носить и мексиканка, и китаянка. Небрежная клочковатая стрижка случается у любых девушек независимо от гражданства и этнических корней. Велосипедный рюкзачок тоже не зависит…

…Когда она прошла две трети по пирсу — стал виден солнечный ожог слева на шее. У смуглых людей такие ожоги — редки даже в столь богатом ультрафиолетом месте, как Египет. Быть может, Скрэтти не стала бы излагать историю ожога, но обстоятельства привели к разговору на эту тему.

«Фифифефаи», покинув порт Айн-Сохна, вырулила на трассу. Все четверо собрались на верхней площадке у резервного ходового мостика. Солнце уже изрядно палило, и Кевин МакЛарен, проявляя заботливость к новой знакомой, предложил:

— Скрэтти, ты бы сдвинулась в тень, а то опять подгоришь.

— Если ты про это… — она коснулась пальцем своей шеи слева, дождалась его кивка, и продолжила, — …То это не от солнца, это от натрия.

— От какого еще натрия? — изумился он.

— Видишь ли, Кевин, я немножко работаю на химкомбинате там, в Айн-Сохна. Одна из технологических цепочек, это электролизное получение металлов из морской соли. В основном это натрий, затем магний, плюс немного кальция и калия. Ничего такого, но требуется аккуратность в протоколе безопасности. Аккуратность — не сильная сторона египетских рабочих, тем более, на химкомбинат наняли совсем молодых ребят, не всем исполнилось даже 16 лет.

— Разве можно нанимать в таком возрасте на такую работу? — удивился Эрик.

— Поговори об этом с египетским агентством трудовых ресурсов! — съехидничала Скрэтти и продолжила, — Такова реальность. Три дня назад, перед тестовым пуском сцепки фидер-электролизер-помпа, я выгнала этот детский сад из цеха, а сама надела шлем-маску и пожарный комбинезон. Знаете, я даже не очень удивилась, когда отлетел кусок корпуса электролизера, и расплавленный натрий расплескался веером, вспыхивая в полете.

— Похоже, ты не застегнула воротник, и капли натрия попали, — предположил Кевин.

— Я застегнула воротник, только вот комбинезон оказался дерьмо, — произнесла Скрэтти, и спокойным движением расстегнула молнию на своей спортивной куртке.

Под курткой не было ничего. В смысле, лишь собственная смуглая кожа, и жутковатым контрастом смотрелось длинное бледно-лиловое пятно неправильной формы. Это пятно начиналось на левой стороне шеи, расширялось вправо и вниз по диагонали, охватывая часть правой груди, затем сужалось, изгибаясь налево, и доходило почти до пупка.

— Чтоб меня… — выдохнул медиа-техник.

— Kirmil! — отреагировал Эрик.

— Точно! — объявила Скрэтти, — А откуда ты знаешь?

— Алло, вы о чем? — встряла Ханка.

— Мы о патентованной якобы огнезащитной ткани «Kirmil», — пояснил он, — когда я вел подкаст «Городские легенды» в медиа-газете «Le Figaro», у меня был сюжет о том, как пожарные получали ожоги, поскольку комбинезоны из такой ткани производства DP-international, расползались от огня, будто полиэтиленовый дождевик.

— Именно так! — Скрэтти кивнула.

— Подождите, друзья! — встрял Кевин, — Это какой-то розыгрыш! Если горящий металл вылился на кожу три дня назад, то ожог должен выглядеть гораздо хреновее.

— Да, — легко согласилась она, — если бы я не была метаморфом.

— Метаморф, это как? — растерялся он.

— Ну, это примерно так же, как Ханка — крокоан.

Пояснение Скрэтти слегка дезориентировало медиа-техника.

— Дай сообразить. Крокоаны, это ведь генная модификация для полетов в космос, так?

— Примерно так, — подтвердила Ханка, — но конкретно я что-то вроде бета-версии. Хотя, политика «Войн крови» все равно затормозила этот проект…

— Тормозила, пока не появился Чубакка, — уточнил Эрик.

— Это более-менее ясно, — произнес Кевин, — а метоморфы для чего?

— Ни для чего, — сказала Скрэтти, — мы сами по себе.

— Ладно… — Кевин почесал свою рыжую шевелюру, — …Сами так сами. А с ожогом что, регенерация, если по-научному? Как хвост у ящерицы?

— Да, — подтвердила она, — только не как хвост у ящерицы, а как лапки у головастика.

— Мне срочно надо выпить! — растерянно констатировал он.

…

Очередной стаканчик бурбона произвел почти волшебное действие на медиа-техника. Растерянность улетучилась, и он красиво пригласил Скрэтти ознакомиться с коллекцией трофейных гаджетов, взятых из компании ArOvCo. Девушка охотно согласилась, и оба удалились в кокпит. Ханка глянула им вслед, иронично фыркнула и предположила:

— По-моему, они будут знакомиться с другими гаджетами.

— Вероятно, ты права, — отозвался Эрик, — ну, пусть они знакомятся, а мы пока войдем в Суэцкий канал. Глянь, впереди сухогрузы, проползающие через гейт Порт-Тауфик.

…

Для обычных яхтсменов, прохождение Суэцкого канала сопряжено с бюрократической возней в администрации Порт-Суэц, и лишь после нее можно двигаться через гейт. Но, согласно Гильф-Кебирскому пакту между правительством Египта и режимом Ливии, корабли аргонавтов длиной менее 77 футов (23 метров) пользовались правом свободной миграции, не платили транзитный сбор, и обязаны были лишь выполнять распоряжения лоцмана, получаемые на коммуникатор через графический интерфейс. Поэтому, Эрик Лафит направил «Фифифефаи» прямо в гейт. Следующие два часа яхта аккуратно ползла среди великанов — сухогрузов и танкеров. У первой развязки, что на Большом Горьком озере — полиция канала передала через лоцмана распоряжение яхте «Фифифефаи»: повернуть вправо, к Хали-Хатаф.

Тут уместно пояснение. Большое Горькое озеро это водоем площадью 250 квадратных километров на трассе канала. В отличие от второй развязки — озера Тимсах, на берегу которого раскинулся город Измаилия, берега Большого Горького озера так и остались пустыней. Западная сторона как-то освоена людьми, но восточная это песчаные дюны, изменчивые и негодные для застройки. Хали-Хатаф — самая негодная часть востока, и именно здесь полиция решила что-то проверить.

Когда яхта легла в дрейф, на ее палубу с подошедшего катера перешел дядька лет 40, одетый в белую униформу, типичный египтянин, чуть полноватый, но энергичный, с тонким служебным портфелем в руке. Он представился:

— Инспектор Наджар, полиция канала. Кто тут шкипер Эрик Лафит?

— Я, — ответил журналист, — если вы хотите увидеть документы, то идемте на верхний мостик. Заодно я бы предложил вам чашку кофе или чего-то в таком роде.

— Хорошо, мистер Лафит — инспектор кивнул и, вслед за Эриком, поднялся по трапу.

— Выбирайте, офицер, — предложила сидевшая там Ханка, и указала ладонью на ранее образовавшуюся шеренгу из кофейника, бутылки бурбона, и жестянок с портером.

— Лучше кофе, миссис Лафит, — ответил он, машинально обратившись к ней, как к жене владельца яхты, — а вас, мистер Лафит, я прошу показать документы, чтобы…

…Не договорив фразу после «чтобы», инспектор отшатнулся к ограждению мостика, поскольку Ханка, будто невзначай сняла солнцезащитные очки. Сам это жест был бы совершенно безобидным, но от яркого солнца ее зрачки сразу сузились, причем не по-человечески (кружочком), а как у кошки или крокодила (вертикальной черточкой).

— Простите, офицер, я забыла предупредить, что я крокоан.

— Присаживайтесь, мистер Наджар, — добавил Эрик.

— Я налью всем кофе, — сказала Ханка, и изящным движением наполнила три чашки.

— Уф… — выдохнул египтянин, вытер пот со лба, и уселся за столик. Эрик положил уже извлеченные ID-карточки перед ним.

… — Уф! Мистер Лафит, вам еще не говорили, что ваша яхта так похожа на 50-футовый патрульный перехватчик Stridsbat-90H, а?

Журналист улыбнулся и кивнул:

— Эта яхта построена в Швеции, как электрический вариант Stridsbat-90H. Эксперимент оказался неудачным: возгорание литиевых батарей, экипаж экстренно эвакуировался, и лодка выгорела изнутри практически полностью. Затем, я купил ее с аукциона по цене стального лома. Реставрация оказалась делом хлопотным, нервным и недешевым, хотя экономия по сравнению с рынком новых яхт получилась значительная.

— А где реставрировали?

— Ливия, порт Аполлония, — ответил Эрик.

— Видимо, силовая установка этой лодки — кристадин-фюзор, — предположил инспектор.

— Да, так и указано в техпаспорте.

— Я вижу, мистер Лафит. Нет проблем. Вопрос в другом. Скажите, кто еще на борту?

— Наши друзья, Скрэтти Сай и Кевин МакЛарен. Они в каюте.

— …Уже тут! — прозвучал озорной голос Скрэтти.

Она появилась на трапе к верхнему мостику, изящно одетая лишь в тонкое полотенце, обернутое вокруг поясницы.

… — Ну, как, я похожа на древнюю египтянку?

— Ага, практически, как принцесса Амонет! — отреагировала Ханка (намекая на фильм — рестарт сериала «Мумия» и на прекрасную принцессу — древнеегипетскую сатанистку, воскресшую по сюжету через полста веков после своих похорон заживо).

— Ну, до такой крутизны мне далеко! — самокритично призналась Скрэтти.

— Видимо вы та самая мисс Скрэтти Сай! — объявил египетский офицер.

— Это инспектор Наджар, — сообщил ей Эрик.

— Ясно, — она кивнула, — добрый день, мистер Наджар. А в каком смысле я та самая?

— В смысле: у меня вопрос к вам из-за аварии три дня назад на химическом комбинате-коллаборации в Айн-Сохна. При тест-пуске был выброс натрия с возгоранием, верно?

— Да, офицер, так и было.

— …Перед тест-пуском, — продолжил инспектор, — вы, мисс Сай, выгнали из цеха двух операторов, и заняли их место за пультом. Также, вы выгнали уборщика. Почему?

— Интуиция, — лаконично ответила она.

— Интуиция, допустим. Но тестируемый аппарат был вне вашей ответственности, вы не обязаны были принимать на себя риск крайне опасных травм.

Скрэтти пожала плечами и немного грустно улыбнулась.

— Формально все так, офицер, кроме опасности. Мальчишки, если бы они остались там, действительно могли получить очень опасные травмы. Но не я. Выгнать их из цеха при пусковых процедурах, было с моей стороны обычным человеческим решением. Как вы видите, со мной не случилось ничего экстремально-страшного.

— Да, — согласился он, — на вид вы будто лишь переборщили с загаром топлесс. И если я предположу, что вы из клуба загадочных персон, негласно обживших полумифический черный город Шакете на юге Ливийской пустыни?

— …То вы не ошибетесь, мистер Наджар, — ответила Скрэтти.

— Ладно, это ваши дела. Главное: никто не травмирован фатально в этом инциденте. В ближайшее время департамент безопасности пересмотрит лицензию DP-international на спецодежду. Подобное недопустимо в Египте, как в цивилизованной стране. Дирекция комбината, разумеется, тоже несет долю ответственности за аварию, однако, если ваше решение не заявлять официальные претензии, остается в силе…

— …Да. Я подтверждаю то, что отметила в первом полицейском протоколе. Технологии новых производств иногда приводят к авариям на старте. Так появляется опыт, который затем превращается в надежность и безопасность. Я не стану предъявлять претензий, и пришлю дирекции свои технические предложения в рабочем порядке, неформально.

— Что ж, ваш ответ понятен, мисс Сай. И дирекция комбината, поручила мне, в таком же неформальном порядке, передать вам послание-благодарность.

С этими словами, инспектор Наджар извлек из портфеля широкоформатный конверт и протянул Скрэтти. Она кивнула, положила конверт на стол и прижала чашкой, чтобы исключить унос ветром (хотя при массе конверта это было маловероятно). Инспектор аккуратно допил кофе, и откланялся, сообщив, что вопросов к экипажу больше нет, и «Фифифефаи» может продолжать движение по каналу.

Кевин подождал, пока представители египетского правопорядка укатят, и спросил:

— Скрэтти, что такое полумифический черный город Шакете?

— О, мой рыцарь! — чуть иронично отозвалась она, — Если тебе не хватит кошмаров на ракетно-ядерном полигоне Харруба, то я прокачу тебя на экскурсию в Шакете.

— Э-э… Там, что, вообще адски кошмарно?

— Адски, это очень точное определение, — загадочно сообщила Скрэтти.

— А видеосъемка там разрешена? — спросил Кевин.

— Сколько угодно, вообще без проблем.

— О! Круто! Будет, что вставить в видеоряд! — обрадовался он.

…