Десятое Блаженство

Глава 12

Понедельник, 14 апреля. Утро

Израиль, Офира

— Красота-то какая! — очарованно вздохнула Рита. — Лепота!

Ласковый ветер играл с ее волосами, шаловливо заплетая пряди, и девушка щурилась.

— В Гоа пляжи поширше, — выразился разморенный солнцем Виторган, — но здесь они куда чище!

— Таки да! — ухмыльнулся Изя, игнорируя свирепый взгляд Али.

— И не душно, — поддакнул Громадский. — Больше не с баней схоже, а с сауной!

«Посмотрите налево, — крутилась в голове заученная скороговорка гида, — посмотрите направо…»

А, куда ни глянь — красотень!

Киношники стройными рядами прогуливались по аллее, обсаженной финиковыми пальмами. Между лохматыми стволами желтели пляжи, где вялились на солнце сотни тел, стройных или не в меру упитанных, загорелых или смуглых от рожденья.

У пляжа взгляд спотыкался о цветастые зонты, пока не вырывался на сверкающий простор моря, неправдоподобно синего и прозрачного — купальщики, чудилось, плыли в воздухе, отбрасывая тени на песчаное дно.

Правда, безбрежная даль запиралась смутным силуэтом острова Тиран, но сознание ничуть не огорчалось близостью горизонта, ему и пролива хватало.

— А давайте с аквалангами поныряем! — загорелась «Алиса». — Видели, на фото? Там таки-ие роскошные кораллы под водой! Рыбки всякие!

— Акулы… Мурены… Барракуды… — скучно перечислил Дима, пряча коварную усмешку.

— А мы осторожно!

— Я уже спрашивала, интересовалась, — заговорила Самохина с обычной спокойной уверенностью красивой женщины. — Здесь дают напрокат и акваланги, и гидрокостюмы. А учить нас, и следить, чтобы никого не скушали, будут специальные инструкторы.

— Пуркуа па? — ухмыльнулся Боярский по-мушкетерски. — Почему бы не попробовать?

Актер шел, расстегнув рубашку — и втягивая живот.

— Я только в детстве с трубкой плавал, — припомнил Белявский, светлея, — в маске, в ластах… Восторгу было-о…

— Решено! — подвела черту Инна. — Идем на дно!

Вся наша дружная компания весело рассмеялась, а Рита на ходу прижалась ко мне, дотягиваясь губами до уха:

— А помнишь, ты рассказывал, как отдыхал где-то здесь в будущем? Похоже?

— Да куда там! — фыркнул я, вспоминая Шарм-эш-Шейх и назойливых арабов, наперебой предлагавших «special price for you». — В настоящем гораздо лучше.

Сощурившись, я осмотрелся. Белые здания уступами спускались к морю, «перешагивая» обрыв. За набережной, застроенной отелями, шуршал и шелестел проспект Моше Даяна, где сыто урчали огромные туристские автобусы. У далекого пирса белел гигантский многопалубный лайнер «Михаил Светлов», возвышаясь над целой флотилией катеров и яхт. Жаркий ветер пустыни путался в перистых листьях пальм, и совершенно сникал под дуновениями бриза. Хорошо!

Народу хватало, хотя вода прогрелась всего до двадцати трех — маловато для капризных отдыхающих. Мне даже пришло в голову, что израильтяне, массово съезжаясь в Офиру и Хургаду, как бы доказывали арабам и всему миру свое право владеть Синаем.

За тридцать лет «оккупации» полуострова израильтяне переворошили, перелопатили этот край, позабытый-позаброшенный со времен Моисея.

Основывались кибуцы, возводились заводы, прокладывались дороги; советский «Главпромстрой» отгрохал АЭС «Маор» в районе Ямита, да и сам «город развития» разросся, став третьим глубоководным портом Израиля.

Мы сами всё это видели — от Эйлата до Офиры киноэкспедиция ехала по широкому фривею, за обочинами которого строились маленькие уютные поселки — на фоне аккуратных белых домов громоздилась пышная глянцевая зелень, попиравшая ветхозаветную сушь. А египтяне пускай утешаются Сектором Газа…

В кармане просторной рубашки завибрировал радиофон, и я выцепил надоедливое устройство. Звонили из НИИВ.

— Алё? — настороженно обронил я. — Володя, ты?

— Так точно, шеф! — с готовностью откликнулся Киврин. — Тут такое дело… В общем, вчера ночью меня разбудил Почкин — Ромка сейчас опять на лунной базе. Он как раз тестировал УМП — двадцать четвертый радиус уложили давеча… Ну, вот. Короче, наблюдалось явление типа «переход»…

— В «Бету»?

— Ха! Если бы! В «Дельту»!

— Ни хрена себе… — я даже растерялся. — Подожди… Из «Беты» в «Дельту»?

— Шеф, — в голосе зама звучала ехидца, — ты так привязан к «Бете»… Нет, шеф, от нас! Из «Альфы» напрямую в «Дельту»! Случилось сие в воскресенье вечером. Ромка и локацию вычислил — это в Лос-Аламосе постарались!

— Браилов? — в моем тоне лязгнул металл.

— Больше некому, шеф, — серьезно сказал Киврин. — Разведка подтвердила. Поздно вечером Браилов заперся в этом своем «Лабораториуме», а потом везде погас свет — и в научном центре, и по всему округу. Подстанция не выдержала…

— Стоп-стоп-стоп! — я отошел в сторонку, ближе к зеленым опахалам пальм. — С каких это пор тебе разведка докладывает?

— О-о! — довольно взвыл Володька. — Шеф, тут такая суета! В общем… Что, Мариночка? — Голос зама зазвучал глуше, и снова озвончел. — Так, начохр делает большие красивые глаза… В общем, ждем тебя, встретим с цветами! Всё понимаю, шеф, но звонили с самого-самого верха. Завтра тебе назначена аудиенция на объекте «Высота»! Понимэ?

— Понимэ, — буркнул я, лихорадочно перебирая варианты.

— Успеешь, шеф? — в голосе Киврина пробилось участие.

— Да куда ж я денусь…

Рита огорченно надувала губки, Наташа понимающе улыбалась, чуя мой настрой, а мне оставалось лишь длинно воздыхать.

«Поплавал с аквалангом, называется, полюбовался коралловыми рифами…»

Тот же день, позже

Щелково-40, проспект Козырева

Переплатив вдвое обычного, я долетел до Москвы на «Ту-144». Поднявшись в небо над «Бен-Гурионом», опустился на землю в Шереметьево полутора часами позже. Дорога до Тель-Авива больше времени отняла.

В вагоне монорельса я так и не отошел от быстроты преодоления пространства, и на перрон «сороковника» выбрался малость одуревшим. Общий негатив дополнялся моим легкомысленным прикидом — выгоревшие шорты и рубашка-гуаябера плохо сочетались с зябкими ветрами средней полосы.

На меня оборачивались, удивляясь закалке или завидуя бронзовому загару. А вот пройтись пешком, чтобы хоть как-то привести себя в норму, мне не дали — служебная «Волга» уже ждала на привокзальной площади. За рулем сидел Вайткус.

— Етта… — осклабился он. — Ни минуты покоя, да?

— Да вообще! — пожаловался я, плюхаясь на переднее сиденье. — Сплошные стрессы!

— Сочувствую! — хохотнул Ромуальдыч, трогаясь.

— Ладно, чего уж там… — мой вздох вышел вполне натуральным. — Что выяснили хоть?

Лицо техдиректора построжело.

— Браилов оказался куда опаснее, чем мы полагали. Помнишь, ты как-то делал расчеты гамма-ретранслятора?

— М-м… — затруднился я. — А, ну да, был такой факт в моей биографии.

— Так вот, эти расчеты исчезли. Зато наш человек в Лос-Аламосе сумел снять характеристики тамошней установки, когда ее гоняли в тестовом режиме… И, знаешь, что самое интересное? В секретном проекте указан бета-ретранслятор, а в реале Браилов запустил совсем иное оборудование — для перемещения в «Гамму»! Причем, гамма-ретранслятор — одноразовый, как космическая ракета. Там от него один корпус остался, да и тот выгорел, как отстрелянная гильза!

— Вот значит, как… — затянул я, соображая. — Получается, мой хренов двойник собирал ретранслятор для себя, любимого. В «Альфе» ему оставаться опасно, в «Бете» — тем более, и он решил бежать в «Гамму»… Чего для?

— Чтобы заменить тебя! — резко ответил мой визави, выезжая на проспект. — Ты-то человек простодушный, наверняка многое этому «Физику» открыл… Я имею в виду — из того будущего, что тебе памятно!

— Думаете, Браилов решил изобразить предиктора? — нахмурился я.

— А что бы ему помешало? — пожал могутными плечами Ромуальдыч.

— Ну, да… — промямлил я, ежась. — Память у него не хуже моей — он ничего не забывает. Хотя… Не так уж и много Браилов узнал… Впрочем, хватило бы «послезнания» всего о двух-трех узловых событиях, а про остальное и наврать можно.

— Во-во… — пробурчал водитель. Покосился на меня, и хищно улыбнулся: — Та нэ журысь, хлопэць! Перемудрил Браилов, аж в «Дельту» угодил! — он невесело хмыкнул. — Рома от восторга по потолку бегает. Раньше-то про «Дельту» мы вообще ничего не знали, а тут — «переход»! Инфы привалило-о… Ну, сам увидишь. Я одним глазком глянул, да так и вылупил! Представляешь, у Браилова десинхронизация установлена — всего одна секунда! По идее, он должен был оказаться за пределами Лос-Аламоса, где-то между Морой и Санта-Фе, а переместился аж в Калифорнию! Под Лос-Анджелес!

— Не хреново девки пляшут, — медленно выговорил я, — по четыре сразу в ряд…

— Борис-Семёныча вспомнил? — ухмыльнулся Ромуальдыч. — Завтра увидитесь, товарищ Гарин!

— А побыстрее можно, товарищ Вайткус? — раскапризничался я.

Хохотнув, техдиректор прибавил газку, и «Волга» рванула к зданию НИИВ, блещущему стеклами в точке перспективы.

Там же, позже

Съездить домой переодеться у меня не вышло. Пока со всеми переговорил, пока по отделам прошелся, уже пять часов — заседать пора на совещании. Никакой солидности.

За время моего отсутствия директорский кабинет стал немного чужим. Везде царил идеальный порядок, мне, в общем-то, не свойственный — наверное, Аллочка, исполнявшая обязанности секретарши, наводила чистоту и блеск.

Первым делом я распахнул окно, впустив свежий воздух. Хулиганистый сквозняк мигом разворошил аккуратные стопочки бумаг, колыхая тюль и даже бахрому переходящего красного знамени в углу.

— Рассаживайтесь, товарищи! — поежившись, я прикрыл раму, оставив открытой форточку. — Борис Борисович, надеюсь, не помешал вам в трудах?

— Да уж какие там труды… — забурчал Кудряшов, мостясь на диване. — Спасибо, что вызвали, а то устал уже отдыхать. Обдышался я сладким воздухом Земли! На Луну хочу, на работу!

Вайткус понимающе хмыкнул, приседая рядом. Киврин с Корнеевым удовольствовались стульями.

— Борис Борисович, вам слово! — я уселся, облокотившись на стол. Столешница тут же куснула предплечья холодной полировкой, и мне пришлось убрать голые руки на колени.

Кудряшов задумчиво покивал.

— Отдельное спасибо за допуск, — ворчливо поблагодарил он, теребя исписанный листок. — Исходя из полученной информации, могу сказать одно — планета Земля в дельта-пространстве иная, чем в остальном Сопределье. И причина тому одна — в «Дельте» нет Луны! Именно Луна, обращаясь вокруг Земли, стабилизирует наклон ее оси, а это, в свою очередь, гарантирует постоянство смены времен года, постоянство климатических условий… Мы тут с Федором Дмитриевичем посчитали немного — мы с ним оба в Звездном, на курсах селенологов, второй день уже… М-м… — Бур Бурыч расправил листок. — В общем, смотрите, что получается. Если бы география Земли в «Дельте» соответствовала той, что присуща нашему миру, то Браилов никак не смог бы оказаться в предместьях Лос-Анджелеса. Что такое секунда десинхронизации? Земля во всех мирах вращается вокруг оси, вокруг Солнца, вокруг центра Галактики, и за секунду, если суммировать все ее множественные движения, она сместится приблизительно на сорок-пятьдесят километров. И вдруг — Калифорния! Как так? А всё из-за Луны! Вернее, из-за ее отсутствия. Дело в том, что наш естественный спутник устраивает не только приливы в Мировом океане, он и земную кору мнёт, вздыбливая на полметра. Иными словами, повышает тектоническую активность Земли. А вот без Луны приливная сила резко уменьшается! Как одно из следствий этого, в дельта-пространстве резко упала интенсивность дрейфа континентальных плит — Северная Америка медленнее расходилась с Европой, а Южная Америка — с Африкой. Проще говоря, Калифорния в «Дельте» ушла на запад не так далеко, как в «Альфе», «Бете» или «Гамме», и Атлантический океан там гораздо уже нашего…

— Так там что, — затруднился Корнеев, — вообще Луны не было?

— Была, молодой человек, была! — пропел Бур Бурыч. — По нашим грубым прикидкам, Луны в дельте-пространстве не стало приблизительно семьдесят-восемьдесят миллионов лет назад! Разумеется, мы с Федором Дмитриевичем мигом вдохновились, измыслив следующую гипотезу. По нашему мнению, во всех четырех известных нам мирах Сопределья «всё шло штатно» вплоть до того момента, когда на Луне произошел колоссальный импакт — с нею столкнулся плутониево-урановый планетоид. Но! У нас, как и в «Бете» с «Гаммой», он ударил по Луне вскользь, и по догоняющей траектории. При этом очень небольшая его часть подверглась имплозии в зоне контакта. Цепная реакция началась — и тут же затухла. Нормального обжатия не вышло, и продукты распада трансуранидов, вместе с мегатоннами испарившихся пород, разметало на тысячи километров. Дальше всё это фонящее добро осело, на столетия превратив поверхность Луны в радиоактивный ад. А вот в «Дельте»… Мы предполагаем, что там планетоид шел «встречным курсом», и удар вышел центральным. Удар атомной бомбой диаметром, как минимум, в пару сотен километров! Да ядерного распада даже малой части планетоида хватило бы, чтоб разнести Луну на кусочки, и — вуаля! Полагаем, лунные обломки и пыль растянулись вокруг тамошней Земли кольцом, постепенно выпадая на ее поверхность метеоритными дождями.

— Грандиозно… — впечатленно пробормотал Корнеев. — А жизнь-то хоть сохранилась? Как думаете?

— С гарантией! — фыркнул Бур Бурыч. — Жизнь — штука цепкая. Вот, не образуйся Луна в «Дельте» вообще, то биогенез на той Земле был бы маловероятен. Судите сами. Сейчас, если верить наблюдениям УМП, наклон оси у дельта-Земли нулевой. То есть никаких вёсен и осеней! В приполярных районах вечная ночь и минус восемьдесят, а в широкой зоне по экватору — пустыни и плюс семьдесят в тени. Пекло! Там, где у нас Бразилия и амазонская сельва, в «Дельте» — выжженная солнцем пустыня. Такая же безрадостная картина в Африке — от Конго до Занзибара сплошные пески. Зато на севере, там, где у нас Сахара, в «Дельте» стелются саванны. Однако такое положение сохраняется только сейчас! Если оно длится три-четыре миллиона лет, то этого хватило бы эволюции, чтобы на просторах «Дельты» завелся хомо сапиенс. Но в том-то и дело, что тамошняя Земля без Луны-компаньонки может и набок лечь, как Уран, или вообще перевернуться, как Венера! При наклоне оси в девяносто градусов, полюса Земли указывали бы прямо на Солнце. По сути, одно полушарие на шесть месяцев погружалось бы в морозную тьму, другое попадало бы в режим длительного зноя, а экватор покрылся бы льдом! Даже наклон в половину прямого угла создал бы большие проблемы. Скажем, в Ленинграде настали бы тропики. Жаркий пояс непосредственно примыкал бы к холодному, а умеренного не существовало бы вовсе. В Москве и Харькове весь июнь царил бы непрерывный, беззакатный день, зато зимой целые декады длилась бы ночь… И я более чем уверен, что в истории дельта-мира существовали длительные периоды, когда земная ось заваливалась и на сорок пять, и на все девяносто градусов. Однако это мое личное мнение! Вполне возможно, что разумная жизнь в «Дельте» все же возникла и существует до сих пор.

Наступила тишина. Все молчали, как будто обдумывая судьбы «Дальнего Сопределья».

— Шеф, — поднял руку Киврин, — а можно начальство покритиковать?

— Попробуй только! — ухмыльнулся я.

— А вот те твои расчеты… — прижмурился наглый подчиненный. — По гамма-ретранслятору…

— Володь, — мягко сказал директор института, — за те расчеты мне втык полагается — я же их не сдал в первый отдел. Вот Браилов и воспользовался нарушением трудовой дисциплины. Да только… — мои губы растянулись в недоброй усмешке. — Понимаешь, там в формулы затесалась одна ма-аленькая ошибочка. М-м… Ну, в общем, ретранслятор спонтанно занижал бы пространственную проницаемость!

— Здорово, — серьезно сказал зам.

— Ага, — криво усмехнулся я. — Можно сказать, моей бета-версии здорово повезло, что его закинуло в «Дельту», а не в какую-нибудь «Каппу» или «Сигму» с иными физическими свойствами!

— Да-а… — мечтательно протянул Корнеев. — Если бы, скажем, масса электрона превышала бы разность масс протона и нейтрона, то и химия была бы иная. В ней отсутствовал бы водород, ergo, и звезды бы не горели! И жизнь — йок!

— Етта! — решительно сказал Вайткус. — Давайте лучше обмозгуем, о чем Мише докладывать Романову!

— Давайте, — милостиво согласился я, вставая и захлопывая форточку. Апрель апрелю рознь…

Вечер того же дня

Щелково-40, улица Колмогорова

Домой я проник незамеченным. Лишь Коша восторженно мурчал, путаясь у меня в ногах. И поди разбери, отчего так зверек возбудился! То ли действительно радуется возвращению хозяина, то ли предвкушает скорое угощение…

Прокравшись к себе, я быстренько переоделся, слушая далекие голоса дочерей — девчонки язвили в меру, вполне дружелюбно болтая.

— А ты сразу замуж выскочишь? — невинно интересовалась Лея. — За Антона своего?

— Ну, во-первых, Антон не мой, — малость надменно рассудила Юля. — А во-вторых… Мала ишшо.

— Ой-ёй-ёй! — затянула младшенькая с показным пренебрежением. — Между прочим, Юлечка, если у тебя груди пятого размера, то это еще не показатель взрослости!

— Между прочим, Леечка, — с удовольствием аргументировала старшенькая, — это папин любимый размер!

— А тебе бюстгальтер великоват! — парировала уязвленная Лея. — Бе-бе-бе!

— Подумаешь! На чуть-чуть совсем…

— Ага, на чуть-чуть! Полпятого!

Заулыбавшись, я вошел в Юлину комнату. Брюнетка, хмуря брови, перебирала тетради, а блондинка сидела на кровати и болтала ногами.

«Как же я по ним соскучился, — мелькнуло в голове. — И когда только успел?..»

— Привет, девчонки! — молвил вслух, а внутри все сжималось, и в животе порхали розовые бабочки.

— Папка! — заверещала Лея, взлетая с койки, но Юля была ближе ко мне.

— Папусечка!

Я еле удержал пылкое юное создание, ласково воркуя:

— Юлька, маленькая моя…

— Папусечка…

— А я какая? — вопила младшая, тиская меня. — Большая, что ли?

— Вы обе для меня маленькие. И ваши мамы — тоже.

— Юльке везет — она школу кончает! А мне еще столько учиться!

— Радуйся, балда!

— Сама балда!

— Знаешь, как мне страшно?

— Страшно⁈ — изумилась Лея. — Да чего тебе бояться?

— Ты не понимаешь… — вздохнула Юля, положив голову мне на плечо. — Я десять лет ходила в школу, не задумываясь ни о чем, до того все было просто и понятно. Нас учили, за нас решали… А теперь надо всё самой. И решать, и думать. Никто же не скажет Антону, как ему быть. Только я. Сама…

Чмокнув девушку в щечку, я тихонько спросил:

— И что надумала?

Юлины ресницы задрожали, и опустились.

— Я знаю, когда мама… Ну, когда она в первый раз… Но у нее был ты! М-м… Даже больше… Путано говорю, да?

— Юль, — мягко сказал я, — нормально ты говоришь.

— Просто… — дочь заторопилась, спеша высказать то, что мучало ее, словно желая сравнить с неким каноном истины, и убедиться, что суждения хоть в чем-то верны. — Просто… Понимаешь, папусечка, мама в тот ваш выпускной вечер хотела не только… тебя самого, она хотела быть с тобой! Всегда, всю свою жизнь! Маме было мало близости, она думала про отношения. Вот… — Юля запнулась. — Антон мне нравится, он сильный и умный. Я ему, в общем, доверяю, уважаю даже, но… Строить с ним отношения не хочу. Пока. Вообще, ни с кем не хочу! Рано! Быть может, лет через пять… Через десять лет…

Выговорившись, девушка уткнулась мне лицом в шею, я даже ощутил, как она часто моргает. Моя ладонь нежно погладила тяжелые, густые — мамины! — черные волосы.

— Нет, я не плачу… — невнятно отозвалась Юля, опаляя дыханием. Зато притихшая Лея, тискаясь ко мне сбоку, шмыгнула носом. — Папусечка, ты только маме не говори ничего, ладно?

— Ладно, Юлиус.

— Лея…

— Когда это я ябедничала? — с обидой пробурчала младшенькая.

— Ну, извини.

— Да ладно…

— Просто… Знаешь, папусечка… Наверное, я переживаю из-за того, что… Вот, откладываю, откладываю на потом, вся такая рассудительная! А вдруг я сейчас, вот в это самое лето, упущу нечто такое, что потом не сбудется, и никогда уже не повторится?

— Юля, — серьезно сказал я. — Рассудительность ничем не хуже легкомыслия или обычной глупости — обдумывать жизнь и нужно, и важно. Ты только не спеши жить — всё наступит в свой черёд. В любом случае, счастье не запланируешь!

— Ладно! — легко рассмеялась девушка. — Дождусь!

— Юль, ты когда влюбишься, познакомь меня со своим… этим… увлечением! — деловито заговорила Лея. — Я тебе сразу скажу, козел он или нет!

— Договорились!

И вся наша троица крепко обнялась.

За девчонками присматривала «баба Лида». Чуть позже моего явления народу ее подвез Филипп Георгиевич — ее и две огромные сумищи, набитые съестным. Надо же кормить «внучечек»! То-то было радости, когда голодных оказалось трое…

Мамуля на радостях и борщ сварила, и жаркое приготовила, и пирог с яблоками испекла.

Уже стемнело, когда я развел «чайную церемонию». Юлька угостилась ма-аленьким кусочком шарлотки, как и ее бабушка — обе фигуру берегли. Лея, правда, огорчилась, но таки проявила солидарность, со вздохом отложив изрядный ломоть: «Красота требует жертв… Да, папочка?»

Короче, почти всё произведение кулинарного искусства досталось мне одному. Я не возмущался…

Мама наскоро сложила грязные тарелки в посудомойку, и подсела ко мне за стол.

— Как ты?

Этот вопрос содержал в себе всё сразу, и мой ответ тоже прозвучал универсальным образом:

— Нормально.

— Знаешь, сына… — мама заколебалась, раздумывая, стоит ли продолжать. — Ты еще совсем маленький был, а Насте месяца три исполнилось, когда… Ну, в общем, твой папа встретил другую женщину.

— Ах, вон оно что… — затянул я. В моей памяти разом всколыхнулись былые житейские непонятки. Отчего, например, папа интересовался, не изменял ли я Рите.

Мамуля покраснела, нервно переплетая пальцы.

— Мишенька, ты только не думай, что я хочу плохого наговорить, очернить как бы… Нет! Ну, было и было. Прошло. Конечно, я переживала, и плакала, и… Всякое случалось. А уж какой я скандал закатила… И, понимаешь, все очень сложно выходило. Ведь та женщина… Она же по-настоящему любила твоего папу! Надей ее звали. Петя вернулся ко мне, на коленях просил прощения… Ах, эти душераздирающие сцены! И я… Я простила его. О, у нас даже случился настоящий медовый месяц! А вот Надя ушла с работы в НИИ, продала дом и уехала… Я почему вспомнила тот случай… Сына, поверь, я нисколько не осуждаю тебя за то, что живешь с тремя женщинами… Они же любят тебя!

— Я их тоже люблю, мам, — моя улыбка вышла в меру смущенной.

— Тем более! Знаешь, как я переживала, когда ты поселил у себя Наташу с Инной! Я тогда, помню, уговаривала себя, что вот, мол, Юле ты нужен, но и Васятке тоже, и Леечке… Ведь дети не должны страдать без отца! И далеко не сразу во мне закрепилась мысль: а почему же их мамы должны страдать без любимого? Ну, что делать, если жизнь сложилась не так, как мечталось? Если табу лишают счастья? Вот, все ведут статистику, подсчитывают число браков и разводов. А сколько мужчин мечется между женами и любовницами, между двумя семьями? А сколько одиноких женщин живут с женатыми, надеясь, что те разведутся — и уйдут к ним?

Я слушал маму — и пристально глядел на нее, высматривая следы старения на лице, на шее, в зоне декольте. Моей родной женщине скоро шестьдесят, но выглядела она на сорок пять. Это странно успокаивало меня.

— И я очень рада, — вздохнула «баба Лида», — что у вас все получилось. Ты, Мишенька, смог «обнулить» грех!

— Мам, без Риты ничего бы у нас не вышло.

— Ну, да, конечно! — мама часто закивала. — Я же не зря вспоминала Надю. Смогла бы я, как Рита, понять, смирить гордыню, укротить ревность? — она покачала головой. — Нет, куда мне… Знаешь, я уже третий день подряд твержу себе, что надо стать поласковей к Риточке. Вот, как вернется, так и приеду — подлизываться!

Мы тихонько засмеялись, словно заключив тайный пакт. Со второго этажа долетало девичье хихиканье, на уютном кухонном диванчике мурлыкал Коша, часы в гостиной пробили девять раз.

Хорошо…

Вторник, 15 апреля. День

Москва, Кремль

Томительное ожидание не затянулось — президент СССР принял меня, как только отпустил распаренное руководство регионов Сибири. Видать, выволочку им устроил знатную — морды красные у всех, будто в бане засиделись.

Лощеный помощник, ступая бесшумно, благоухая дорогим одеколоном, зазвал меня в кабинет и тихонько прикрыл дверь за собой. Я с любопытством огляделся. Объект «Высота»…

Ни Андропов, ни Романов ничего не меняли в бывшем брежневском кабинете — даже знаменитые «рогатые» часы по-прежнему тикали на столе. За окнами зеленела крыша Арсенала, ракетировала ввысь Троицкая башня, выше всех задирая красную звезду.

Президент СССР сидел за столом, повесив пиджак на спинку кресла, и просматривал важные документы.

— Здравствуйте, Григорий Васильевич, — вежливо поздоровался я.

— Здравствуйте, здравствуйте… — пропел президент, оборачиваясь. — Присаживайтесь, Михаил Петрович! Вы уж извините, что сорвал вас с места, но уж больно хотелось узнать всё из первых рук!

Я сел и рассказал — о Браилове, о «Дельте», обо всём. Романов до того заинтересовался, что даже бумаги отложил.

— Ага… — откинувшись в кресле, он сцепил ладони, перебирая нервными пальцами. — Вот, значит, как… То есть американцы окончательно утратили лидерство во всех этих пространственно-временных делах?

— Ну-у… — затянул я. — Ручаться не стану, Григорий Васильевич. Умные головы в Штатах не перевелись, но преобразователи пространства или хронокамеры — это всё объекты «мега-сайенс», а они стоят очень дорого, на коленке их не соберешь. Тем более что Синти по-хорошему занялась внутренними проблемами Америки, и ей не до чужих миров.

— Как вы ее, по-свойски! — рассмеялся президент. — Короче говоря, можно, как в «Правде» выражаются, с удовлетворением отметить, что США отстали, и машины времени нам не грозят. Так?

— Так, — кивнул я, и тут же подпустил улыбочку: — Пока.

Хохотнув, Романов развел руками.

— Тогда у меня всё! Спасибо, Михаил Петрович, было очень интересно. Прямо, как в фантастической повести!

— Григорий Васильевич, — деланно вздохнул я, — а вот у меня еще один фантастический сюжет нарисовался…

И выложил на стол обломок ивернитового цилиндрика с напылением индия на срезе.

— В Туркмении нами обнаружена зона палеоконтакта. Пришельцы побывали там семьдесят миллионов лет тому назад, но кое-какие следы остались…

Я сжато посвятил президента в события — и давние, и давешние.

— Невероятно… — медленно выговорил Романов. Осторожно повертев в пальцах серый кристалл, он вернул его мне и коротко спросил: — Выводы есть?

— Предварительные, Григорий Васильевич. Самым интересным артефактом сейчас занимаются в институте. Это гиперболоид, кое-где покрытый остатками зеркала, нанесенным в два слоя. А самое замечательное в том, что эти зеркальные пятнышки отражают и луч лазера, и пучок гамма-квантов.

— «Абсолютный отражатель»… — пробормотал президент, и прямо глянул мне в глаза. — Займитесь этим обязательно, Михаил Петрович! Деньги мы выделим.

— Уже, — кивнул я, — уже занялся. И… Прошу вашего содействия, Григорий Васильевич. Загвоздка в том, что зону палеоконтакта обнаружил Мстислав Ивернев, отец моей подруги, еще двадцать восемь лет назад. Обнаружил — и пропал без вести. Считается почти доказанным, что Мстислав Максимилианович переместился в «Бету»… М-м… Нам бы убедиться в этом, но нужно ваше личное разрешение. Надеюсь, что и Шелепин не откажет — расставались мы с ним вполне по-дружески… А Ивернев наверняка что-то знает! К тому же…

— … Ваша подруга встретится с папой, — понятливо улыбнулся Романов. — Эх, Михаил Петрович… Я отношусь к вам по-особому еще с тех пор, когда вы учились в школе — и помогли моей дочери. Наташа, помню, с таким восторгом рассказывала о вас! Вот и я, как та золотая рыбка: «Не печальтесь, ступайте себе с богом. Будет вам командировка в „Бету“!»