Десять тысяч стилей. Книга восьмая

Глава 9. Тиранический удар

Руководство Альянса Светлых Сил не собиралось вот уже месяц. Расхаживая по кабинету, Синий Флаг то и дело бросал взгляд на карту.

Война закончилась.

Последний бой против Единства стал по-настоящему кровавым. Погиб даже Некс, легендарный убийца, но смог забрать с собой Хаоса. Скорее всего смог — наверняка не знал никто, ведь тело сильного идущего — желанная добыча, особенно для сект и школ, не скованных рамками морали.

Но это не стало концом. Прошло всего два дня, и над Школой Трех Вороньих Перьев внезапно пропал барьер. Атака была моментальной и безжалостной: один из сильнейших идущих Централа, Охотник, устроил Трем Вороньим Перьям судную ночь.

Урон оказался чудовищным, а Охотник пропал так же внезапно, как и появился. Школа Трех Вороньих Перьев была главным поставщиком информации в Централе. Из-за атаки Охотника школе пришлось выйти из Альянса Светлых Сил, чтобы сфокусироваться на восстановлении — в момент атаки внутри было слишком мало идущих.

На войне нет ничего важнее информации. Единство пыталось лишить Альянс глаз и ушей — у Единства получилось. Но зачем, если Единство почти в полном составе было уничтожено?

Крупные школы стали размышлять о ситуации. Кто-то думал, что все это — лишь последствия приказа, который Хаос отдал перед смертью. Внезапно начала всплывать странная информация, будто кто-то из Охирона — еще жив. И этот кто-то — ученик одной из великих школ Централа.

Сложить оба факта оказалось достаточно просто. Единство не хотело, чтобы Альянс Светлых Сил узнал об охиронце, поэтому послало Охотника атаковать школу, ответственную за сбор информации.

— Бред, — сказал Синий Флаг.

Глава Сильнара знал одного ученика, который действительно имел какую-то связь с Охироном. Но Ливий точно не был охиронцем.

— Это невозможно. Просто невозможно, никоим образом, — сказал Синий Флаг. — Единство распустило эти слухи, чтобы сбить Альянс с верного следа.

Но так думали не все. Кто-то действительно поверил и теперь искал выжившего охиронца. Искали и сильнарцы — не сколько охиронца, сколько самого Ливия. Ведь для Синего Флага он по-прежнему оставался в первую очередь учеником Сильнара.

— И Верховные пропали. Затаились, — сказал Синий Флаг с легким вздохом.

Искали не только охиронца. Остатки Единства находили то здесь, то там, но крупной рыбы не было. Верхушка залегла на дно, залегла плотно, надежно. Именно в этом Синий Флаг видел главную причину атаки на Три Вороньих Пера: нет разведки — не найдешь выживших из Единства. Были и другие школы, специализирующиеся в том числе и на разведке, например, Тихая Ночь. Вот только в первую очередь «ночники» были убийцами. Разведывать и следить они умели, а вот огромной агентурной сети у них не было. Огромной — по меркам Трех Вороньих Перьев, конечно.

Как только исчез общий враг, начался разброд.

— Если все и дальше так продолжится, Альянс Светлых Сил просто исчезнет. Мы не нашли тело Хаоса. Если бы не это, все бы давно переругались. Да и Воплощение Бога Войны…Нехорошо, — сказал Синий Флаг и вновь посмотрел на карту. Чутье не давало ему расслабиться. Ливий пропал — и Синий Флаг даже был рад этому.

Бежать по снежным просторам было легко и просто. Туманная тропа идеально подходила для бега на длинные дистанции. Когда-то Ливий скопировал эту технику у Саади, ученика Южной Звезды, с которым Волк сразился на чемпионате. Тогда Саади рассказал, что мастера Туманной тропы могут даже ходить по туману. Сейчас Ливий понимал, что это, скорее всего, правда. Даже когда нога Ливия ступала на рыхлый снег, она не успевала провалиться. Если бы на пути Волка попалась река, он смог бы бежать по воде, пусть и недолго. Туман — это уже следующая стадия. И Ливий знал, что сможет ее достичь.

Диких зверей было много. Они искали пропитание, дрались друг с другом за жизнь и территорию. Травоядные пытались убежать, хищники — убить. Но и те, и другие настораживались, когда видели Ливия. Никто не посмел напасть на человека. Не было среди зверей еще одного ошэтэга.

День пути прошел быстро. Ливий бежал без остановки и совсем не испытывал усталости. Из северного атраска снежные просторы сначала немного ныряли вниз, чтобы потом начать медленно расти вверх. Только спустя сутки Ливий забрался выше, чем когда-либо. И начал ощущать недостаток кислорода.

Обычный человек почувствовал бы это намного раньше, еще у Бьернхувуда. Хоть какие-то неудобности Ливию дефицит кислорода начал доставлять только сейчас. Совсем небольшие: Волк просто откорректировал свое дыхание, чтобы дышать чаще и вдыхать больше, а Мантры и Дыхание Семи Ветров позволяли выжать из вдыхаемого воздуха весь кислород.

Ливий развивался прямо на ходу. Три Мантры и Дыхание Семи Ветров задерживали в теле не только кислород, но и ярь. Развитие ядра подходило к новому рубежу, и на исходе первого дня путешествия Ливий начал слышать странный шум внутри себя.

— Вот оно, — сказал Волк и впервые остановился.

Стадия Резонанса. Ливий едва-едва шагнул на нее, и три звука барьеров ядра начали сливаться. Отголоски этого процесса происходили не просто в ядре — Ливий действительно слышал фоновый шум в своей голове.

О стадии Резонанса Волк, конечно, читал, но мало. О начальных стадиях Пути Ядра перебравшиеся в Централ с Востока идущие писали много. Вот только чем выше была стадия, тем меньше становилось текста. По вполне понятным причинам.

Стадию Резонанса Ливий мог назвать слабоизученной. А следующую стадию, стадию Осаждения — загадочной и даже мифической. Она, несомненно, была. Вот только продвижение по стадии Осаждения нигде не описывалось.

Продвижение по стадии Резонанса Ливий в книгах видел. Текст был скудным и пространным, но даже из такого текста можно извлечь немало полезного. Само собой, у стадии Резонанса было пять шагов: чем выше стадия, тем меньше у нее шагов. У прошлой стадии, Трангуляции — шесть шагов. А у следующей, Осаждения — четыре. Просто и понятно.

В принципе, особых сложностей на стадии Резонанса Ливий не видел. Смущали только упоминания в книгах о сошедших с ума Мастерах. Постоянный внутренний шум в голове действительно может повредить рассудок. И если кто-то был способен пройти стадию за несколько лет, то кто-то мог застрять на ней на десятилетия. Слышать шум, который с каждым новым шагом только громче — ужасающие испытание.

К счастью, Ливий владел Мантрой Разума. И Мантрой Духа. Поэтому заблокировать шум было делом плевым — разобравшись с внутренними проблемами, Ливий побежал дальше.

На второй день путешествия наконец-то появился противник, который осмелился бросить вызов Волку.

Это был Ледяной медведь. По всей видимости, его одолевал голод: бока впали, а шкуру будто напялили на несуразную вешалку. Но менее опасным медведь не стал. Наоборот: голод пробуждал в нем силы, доселе запертые рассудком.

Как только Ливий увидел медведя, то понял — придется драться.

«Если он действительно голоден, то бросится на меня без лишних хитростей. Остается только достойно ответить косолапому», — подумал Волк, уже подготавливая Императорский удар.

Видимо, для медведя Ливий был последним шансом. Убьешь человека — будешь жить. Пройдешь мимо — уже никого не поймаешь. Поэтому медведь бросился на Ливия с ужасающей прытью.

— Ха!

Завершенный Императорский удар попал медведю в лапу. Зверь хотел сгрести человека в охапку, но удар вывернул лапу в обратную сторону, сломав в нескольких местах. А от второй лапы Ливий уклонился, чтобы Громовым ударом попасть зверю по груди — аккурат в то место, где за мощными ребрами скрывалось сердце.

Голодающий энергетический зверь способен на многое. Не чувствовать боль, выжимать из себя скорость и силу, которую не способен показать в обычном состоянии. Но есть у него два существенных недостатка.

Первый — самый очевидный — выносливость. Энергетический зверь может провести короткую яростную атаку. А если бой затянется, то зверю — конец.

Второй недостаток — это последствия голода. Когда под шкурой нет толстого слоя жира, мяса и прочных, как сталь, мускулов, атаки врага начинают достигать внутренних органов.

Вибрация от Громового удара заставила медведя застыть. В сытом состоянии Громовой удар на медведе не сработал бы. Но увы: ситуация была совсем другой.

Росчерк ладони разрезал медведю горло. Зверя это не остановило, он попытался укусить Ливия. Но Ливий был быстрее и, нырнув в сторону, еще раз резанул по шее.

«Толстая! — подумал Волк. — Это тебе не человеку голову отрезать!».

Ливию никак не получалось повредить шею достаточно сильно. Медведю вообще было плевать на ранения. Взмах целой передней лапой едва не достиг Ливия: перенаправление заставило медведя промахнуться.

На самолечение у медведя уже не было сил, рука Ливия вошла точно в открытую рану. Внутри Волк собрал ярь на ладони и применил Технику Энергетической Сферы: таким же методом Ливий одолел Серебряное Копье, одного из Префектов императора Дин.

Даже когда голова медведя отвалилась, зверь лапой попытался достать Ливия. Неудачно, ведь зверь уже ничего не видел. А сразу после этого тело медведя осело на землю.

Ливий победил.

— Не могу сказать, что мне было тяжело. И все же страшно понимать, на что способны энергетические звери. Я всю жизнь учился убивать людей, а не зверей. Многое не работает.

Несколько секунд Ливий смотрел на безголовую тушу медведя, а потом принялся выдирать когти.

— Задерживаться не стоит, но пятнадцать минут роли не сыграют.

Под ногами у Ливия лежал убитый энергетический зверь высокого уровня. По сути своей медведь был настоящим кладезем алхимических и ремесленных материалов. Уволочь с собой всю тушу Ливий не мог. Зато мог взять с собой самое ценное — шкуру и когти.

— В Пустеване, Исе и Ульвире мне понадобятся деньги. Не думаю, что шкуры энергетических зверей здесь в цене, скорее наоборот. Но больше мне предложить нечего. Лучше так, чем вообще без денег. Как же хочется взять кровь…

От мяса толку не было, слишком долго медведь голодал. А вот кровь Ледяного медведя применялась в алхимии. Немного подумав, Ливий подошел к ближайшей скале, сгреб с нее снег и лед, чтобы затем рукою вырвать кусок камня. Из него Ливий сделал небольшую банку. Голыми руками Волк сделал даже крышку и резьбу на самой банке. Теперь каменная крышка плотно закручивалась — набрав внутрь кровь Ледяного медведя, Ливий надежно закупорил банку и положил ее в рюкзак.

К концу третьего дня Волк добежал до почти отвесных скал. За это время он забил почти весь рюкзак: по пути Ливий то и дело находил полезные растения и минералы. Звери тоже нападали — в основном не из-за голода, а из-за недооценки. Опытные энергетические звери как раз обходили Ливия по большой дуге, а вот молодняк, который, тем ни менее, был на уровне Экспертов-Столпов, постоянно норовил броситься на человека. Отгонять зверей Ливий не собирался. Зачем, если добыча сама идет тебе в руки?

Таким образом решался и вопрос пропитания. Чтобы не останавливаться, Ливий ел мясо сырым. Иногда он его засаливал прямо на бегу, держа в соли хотя бы несколько часов — все лучше, чем сырым. При этом от убитого зверя Ливий брал лишь небольшую часть, оставляя после себя несколько десятков, а то и сотен килограмм отборного мяса.

Гурманы быстро нашлись. За Ливием шла стая волков — побратимы явно были рады странному человеку, который оставляет добычу почти нетронутой.

За все три дня путешествия Ливий не встретил ни одного по-настоящему сильного энергетического зверя, такого, чтобы поставить свою жизнь в бою на кон. Но ни ошэтэгов, ни Ужасающих ирбисов Ливий не встретил.

Кроме них (и драконов, естественно) Волк опасался только стай диких зверей. Но кроме небольшого стада оленей и следовавшей по пятам стаи волков Ливий видел только одиночек. И был тому несказанно рад.

— Я понимаю, что ошэтэг пришел отсюда. Но ничего опасного. Даже наоборот, прекрасные охотничьи угодья, — задумчиво сказал Ливий и посмотрел налево.

Сейчас Волк стоял в огромном и широченном ущелье. Оно сворачивало налево, а Ливию нужно было карабкаться наверх и вперед.

Из ущелья что-то протяжно закричало. И крик пробрал Ливия до мурашек. Что говорить о волках, которые тут же рванули наутек, в сторону Бьернхувуда. Да и не только волки: вся окрестная живность сделала то же самое.

— Что это было? — почти шепотом спросил Ливий. Ему самому захотелось сбежать. И теперь-то он действительно понял, почему не стоит задерживаться в ущелье.

Сразу вспомнились слова Велека о том, что звери в это время года бегут на юг. Прибежал даже ошэтэг. Что же там, впереди, что даже Ночному Убийце пришлось бежать?

— Наверх, не медлить! — сказал самому себе Ливий и начал взбираться на скалы.

Чем выше поднимался Волк, тем спокойней ему было. Упасть Ливий не боялся. Хватка была железной, пальцы входили в камень, как в масло.

На подъем Ливий потратил всю ночь. Северные горы впечатляли своей высотой, но Волк при этом не достиг вершины. Ни вообще, ни даже в этой местности. Просто в какой-то момент почти отвесная скала сменилась уступом. Ливий сразу понял: это и есть дорога.

Ширина уступа была где-то метра три, и этот уступ как бы опоясывал гору. Выдохнув, Ливий поставил рюкзак на снег. Не то, чтобы Волк устал, но как минимум запыхался.

— Все тяжелее дышать, — сказал Ливий, вытирая со лба пот. Поднявшись по скале, Волк перенес себя из места, где кислорода немного меньше, чем обычно, в место, где кислорода действительно мало. Полностью адаптироваться Ливий еще не успел.

Страшный крик из ущелья больше не повторялся. Подойдя к краю обрыва, Ливий посмотрел вниз. И ничего не увидел: мешал сильный туман, который полностью скрывал ущелье.

— И что же это было? Ай, меньше знаешь — крепче спишь. Пора бы и пообедать, — кивнул Ливий и вернулся к рюкзаку.

Выудив из-под груды когтей и клыков большую каменную банку, которую дал Велек, Ливий открыл крышку и достал кусок мяса ошэтэга.

— Ну, удачи мне.

Мясо оказалось жестким. Чем-то оно напоминало то ли волчье, то ли и вовсе оленину. Вкус тоже был специфичным. Если бы не маринад, Ливий даже посчитал бы мясо ошэтэга невкусным, но специи творили чудеса.

И все же ошэтэгов ели не за их вкусовые качества. Откусив всего лишь небольшой кусочек, Ливий почувствовал, как по его телу волнами расходится энергия.

— Хорошо!

Три дня бега и долгий подъем по скалам немного утомили тело Ливия. Но достаточно было вкусить мяса ошэтэга, как организм начал чуть ли не взрываться от переполняющей его энергии. Доев кусок мяса, Ливий закрыл крышку и вернул банку в рюкзак.

— Растяну гостинец на несколько приемов, — сказал Волк, распределяя энергию по телу. Может, он и развивал сейчас ядро, все же хотелось немного укрепить организм, который совсем недавно достиг Тела Дракона.

— Можно идти дальше.

По дороге никто не проходил уже много дней, а иначе остались бы следы — если не от сапог, то хотя бы от кострищ. Но нет, дорога казалась совсем заброшенной. Ливию на это было плевать, сильно спешить он не хотел, в горах опасно бегать, но при этом Волк все равно использовал Туманную тропу.

«Императорский удар — очень сильный прием. Но против таких прочных врагов, как ошэтэги, он не может быть финальной точкой. Наоборот, медлительность может сыграть с тобой злую шутку. Нужно что-то помощнее. Если не в плане самой силы удара, то хотя бы в плане…Проникающей силы?», — подумал Ливий и остановился.

Может, наследие Охирона и покинуло Волка, но цепкий разум все еще был при нем. Подходящий прием тут же пришел в голову.

— Немного видоизменить Императорский удар…Да, как в тех восточных техниках!

На всякий случай Ливий забрался немного выше, где нашел небольшой уступчик. Крушить скалы прямо на дороге Волк не стал. Сняв с себя рюкзак и шкуры убитых зверей, Ливий посмотрел на свой кулак.

Для бойца-ударника его кулак — главное оружие. Чем плотнее сжат кулак, тем лучше. Не сожмешь достаточно крепко — и твои пальцы сломаются во время удара.

Но существовал прием, который намеренно делал кулак слабее, чтобы повысить проникающую силу. Восточный кулак или ударный кулак — техника, в которой сустав среднего пальца выставляется вперед. Следом идут и указательный с безымянным — они тоже оказываются немного выдвинуты. Плотный кулак, линия, преобразуется в треугольник. А чем меньше зона соприкосновения при ударе, тем больше проникающая сила.

Ливий слышал, что на Востоке ударный кулак практикуют даже не-идущие. Сам бы такое Волк делать не стал. Долгие тренировки дадут совсем небольшое преимущество, а вот заплатить придется многим. Ломать себе кости во время удара — дело нехитрое даже с обычным кулаком.

— Но я идущий. Не зря отработал этот прием, когда вышел из Школы Кристалла. Если совместить ударный кулак и Императорский удар, то можно повысить проникающую силу. Сама сила удара упадет, ведь нужно будет обходиться без травм кистей, зато толстая шкура не будет проблемой. Как и мясо с мышцами. У идущих Пути Дракона тоже растет прочность тела. Рано или поздно я столкнулся бы с той же проблемой, вот только энергетические звери открыли мне глаза. Хорошо! Попробуем.

Когда-то Императорский удар был для Ливия сложным приемом. С тех пор многое поменялось. Ливий хорошо знал, как работает Императорский удар, поэтому отлично понимал, как его можно изменить. Сам по себе Императорский удар был настоящим произведением искусства. Каждый его элемент дополнял другой для того, чтобы раскрыть полную мощь этой великой ударной техники.

Поэтому нельзя было просто изменить постановку пальцев. Нужно было поменять все: от начала и до конца.

Ливий с задачей справился за час. Получилось грубовато. Подготовка к удару заняла почти десять секунд, а когда Волк ударил по скале, оставив на ней вмятину в метр глубиной, то понял, что даже обычный Императорский удар сейчас имеет лучшую проникающую силу.

— Но я на верном пути, — кивнул Ливий и надел рюкзак. — Назову…Хм. Как бы назвать? В основе лежат Императорский удар и восточный кулак. «Тиранический удар»? Отлично! Востоком правит Тиран — всем императорам император. Лучше не придумаешь.

К Пустевану Ливий подошел с первыми лучами солнца. Всю дорогу Волк обдумывал новый прием, обтесывая Тиранический удар в голове. В новый прием Ливий внес уже почти сотню мелких изменений. И так он этим делом увлекся, что даже не сразу заметил Пустеван.

Если Бьернхувуд был поселком, то Пустеван — небольшим городом. Дорога, по которой шел Ливий, упиралась в большие ворота. Каменные стены высотой в шесть метров можно было назвать неплохой защитой даже против энергетических зверей — не всех, конечно, но многих. И все же от стен в мире идущих зависит мало. Гораздо важнее то, сколько у тебя воинов под рукой. И какова их сила.

Ворота были раскрыты настежь. Ливия встретили два стражника. На их лицах читалось удивление: видимо, по дороге давно никто не приходил в Пустеван.

— Кто таков? — тем ни менее совершенно спокойно спросил стражник.

— Ливий, с Централа. Иду из Бьернхувуда.

— Напрямик? — удивился стражник.

— Да, — кивнул Ливий и ладонью постучал по шкурам на своих плечах.

— Входи, Ливий, — с уважением сказал стражник, делая шаг в сторону.

Ливий вошел.

«Да, недооценил я их», — едва не присвистнул Волк, когда прошел через арку ворот. Оказалось, что стена сделана из больших валунов, а толщина защитных сооружений — пять метров. Да, идущий, а уж тем более энергетический зверь, просто взберется на стену или и вовсе перепрыгнет ее. А вот пробиться напрямик будет тяжело. Да, Мастер сделает это. И не только Мастер. Но какие-то Эксперты или энергетические звери того же уровня предпочтут не ломать стену без лишней надобности. И уже это сужает позиции для обороны, делая штурм Пустевана гораздо сложнее.

Внутри Ливий ожидал увидеть аналог Бьернхувуда. Разве что людей побольше, улицы ровнее…Можно сказать, что ожидания Ливия оправдались. Но людей оказалось не просто больше, а в несколько раз больше, чем в Бьернхувуде. Мало того: Ливий видел не только северян, но и жителей Запада. Кочевники здорово выделялись на фоне северян, хотя даже здесь, в Пустеване, Ливий видел, как сильно разнятся народы Запада. Одни почти не отличались от центральцев, другие казались Волку суровыми — из-за скуластых лиц и выразительных бровей. А у одного кочевника даже были узкие глаза — такие, как у жителей Востока. Вот только Ливий знал, что это — представитель народа нхэ. И с Востоком нхэ никак не связаны.

«Удивительно», — подумал Волк. По меркам Централа Пустеван был небольшим городишкой, а по меркам Севера — настоящим мегаполисом.

Почему Пустеван настолько превосходил Бьернхувуд, Ливий выяснил быстро.

Здесь торговали. Северяне с северянами, пришлые с местными. Пустеван был центром северной торговли, сюда стекались те, кто желали обменяться чем-то с местными жителями. А, как известно, в местах, где дороги сходятся, вырастают города.

— Тогда самое время поторговать, — сказал Ливий, глядя на заспанные лица торговцев. День только начинался, а у Волка была целая охапка дел в Пустеване.