Десять уроков для ведьмы

Глава 13

Где-то в коридоре хлопнула дверь и раздался негодующий голос Оливии:

– Шарлотта! Дрянная девчонка! Что ты там делаешь?

Парочка испуганно переглянулась. Точнее, испугалась только Шарлотта. На лице Стефана читалось скорее желание придушить вздорную тетку.

– Она сейчас кликнет дядю! – придушенно ахнула девушка.

Шаги в коридоре приближались.

– Не успеет, – подмигнул Стефан. Подхватив со спинки кровати шелковый халат, он кинул его Шарлотте и мотнул подбородком в сторону ширмы. – Платье долой, и надевай.

Щечки девушки слегка порозовели, но, кивнув, она все-таки скрылась за ширмой.

Стараясь производить как можно меньше шума, Стефан задвинул ногами под кровать осколки нелепой вазы (если это, конечно, была ваза), вернул на место ковер, переставил обратно стол и окинул комнату быстрым взглядом – не осталось ли еще каких-то следов происходившего? Мгновенье, и толстая книга по ритуальной магии скрылась под подушкой, а одеяло, напротив, отлетело в сторону, как будто девушка только встала.

А Оливия уже колотила в дверь:

– Открывай немедленно!

Шарлотта выскочила из-за ширмы и с благодарностью кивнула, заметив наведенный порядок.

– Ты крепко спала, – одними губами подсказал Стефан и скрылся за плотной гардиной.

Глубоко вздохнув, Шарлотта подошла к двери и, щелкнув задвижкой, распахнула створку. Багровая от злости Оливия, внезапно потеряв опору, ввалилась в комнату, едва не упав. Девушка и не подумала поддержать тетку. Вместо этого она зевнула, старательно прикрывая рот ладошкой, и посмотрела на хмурого полковника Матсуса.

– Что случилось, дядюшка?

Тому происходящее явно не доставляло никакого удовольствия. Халат сидел криво, брови сошлись в одну линию, и даже знаменитые усы, вопреки обыкновению, уныло обвисли, углубляя мрачные складки в уголках рта.

– Я точно знаю, она здесь не одна! – воскликнула Оливия, ткнув пальцем в оплывшую свечу на столе.

– Ах, это… я не люблю спать в темноте, – пожала плечами Шарлотта, стараясь говорить спокойно.

– Проверь все, дорогой! – требовательно позвала супруга Оливия.

Полковник явно неохотно вошел в комнату и, избегая смотреть на племянницу, огляделся. Распахнул створку платяного шкафа, заглянул в маленькую ванную и под конец откинул в сторону тяжелую гардину. В этот момент у Шарлотты перехватило дыхание, но и там никого не оказалось.

– Окно! – с торжеством подсказала тетка, заметив, что оно лишь прикрыто, а не заперто полностью.

Так же молча полковник одним движением распахнул раму. Высунулся по пояс, демонстративно осматривая совершенно пустой полутемный двор, и наконец тяжело развернулся к жене:

– Никого.

– А кого вы ищете-то? – осведомилась Шарлотта. – Хоть бы пояснили.

Она скрестила руки на груди, чтобы никто не заметил, как они дрожат, и прислонилась к столбику балдахина: ноги подгибались от страха.

– Она была здесь не одна! – пропустив вопрос племянницы мимо ушей, выкрикнула Оливия.

– Но я никого не вижу, – мрачно констатировал полковник. – Тут только мы с тобой. И я все сильнее недоумеваю зачем.

– Говорю тебе, она была здесь с любовником! – зло выдохнула тетка.

– И где он? – приподнял бровь полковник Матсус, смерив жену неодобрительным взглядом.

На это Оливии ответить было нечего. Мужчина, печатая шаг, пересек комнату и крепко взял супругу под локоть.

– С меня довольно. Не знаю, что там за история с дуэлью, завтра разберусь, но твои подозрения переходят всякие границы. Пойдем-ка! – Он оглянулся на племянницу и добавил: – Прости, Шарлотта. Твоей тетке приснился кошмар.

– Ничего, – пискнула девушка.

Когда дверь за мрачными родственниками захлопнулась, девушка без сил осела на кровать, но секунду спустя снова вскочила и бросилась к окну.

– Стефан? – вполголоса позвала она, выглядывая наружу.

Тот как раз перебирался через витые перила ближайшего балкона:

– Одну минуту…

– Фух… Магия всемогущая, – с облегчением выдохнула Шарлотта. – Я думала, ты свалился в кусты.

– До кустов еще лететь и лететь, – усмехнулся Стефан, покосившись вниз. – Вон та клумба – куда более вероятное место приземления.

– Ну, тебе виднее, – нервно хмыкнула девушка. – У тебя опыт.

– Хоть на что-то полезное этот опыт сгодился, – поморщился Эдгертон, поудобнее перехватывая толстую плеть плюща. – Хотя я бы предпочел его не углублять.

– Тоже верно, – прыснула Шарлотта.

– Мне пора покинуть твой гостеприимный дом, дорогая! Чую, если эта змея заставит твоего дядюшку снова высунуться в окно, получится некрасиво, – согласился Стефан. – Только ты ступай обратно. Не хочу, чтобы видела меня в такой идиотской ситуации.

– Я уже видела тебя в подобной ситуации.

– Но не лежащего в куче удобрений для роз! – ухмыльнулся Эдгертон. – И я предпочел бы, чтобы не видела и дальше.

Шарлотта улыбнулась, но спорить не стала:

– Сообщишь завтра, как пройдет поединок? Вряд ли я смогу посмотреть сама.

– Обязательно, – кивнул Стефан и выжидательно взглянул на свешивающуюся из окна девушку. Та вздохнула, но покорно прикрыла раму. Впрочем, от окна отходить не стала, чутко вслушиваясь в шорохи и невнятное бормотание снаружи. Наконец все стихло. Подождав для верности еще несколько минут, она снова выглянула в окно. На стене никого не было, как и на тускло освещенных ночными фонарями аллеях. Только у кустарника, прикрывающего задний двор от взглядов обитателей особняка, мелькнула какая-то тень.

Шарлотта выдохнула и окончательно закрыла окно. Прошлась по комнате, поправляя сбившиеся драпировки. Пнула носком туфельки осколок погибшей вазы, к счастью, ускользнувший от недоброго внимания Оливии. Улыбнулась каким-то мимолетным мыслям и задула оплывшую свечу.

Комната погрузилась в полумрак, слегка разбавленный слабым светом луны, пробивающимся сквозь неплотно задернутые гардины. Закрывать их полностью девушка поленилась. Скользнула под одеяло, обнимая подушку, и глубоко вздохнула. Что-то изменилось. Она не могла бы точно описать, что именно. Но что-то такое сломалось в ней самой или, скорее наоборот, встало на место. От этого было тепло, и даже очередная отвратительная выходка тетки не смогла разрушить теплое чувство.

Девушка прислушалась к себе, пытаясь разобраться с непонятными ощущениями, но потерпела поражение. Все было как обычно. Даже холодка под сердцем, как тогда, когда она попыталась отдать свой дар Стефану, – и того не было. Из-за понесшихся вскачь событий Шарлотта поначалу не обратила на это внимания, но сейчас четко понимала, что теплое мерцание магии не только не погасло, но и стало сильнее. Словно это не она поделилась силой со Стефаном, а он с ней.

– Надеюсь, мы ничего не перепутали, – пробормотала она, нащупывая под подушкой шершавую обложку старинного фолианта.

Но испугаться всерьез Шарлотта не успела – сон сморил раньше. Несколько минут спустя ее дыхание выровнялось, а пальцы расслабились. Все проблемы мира временно оставили ее в покое, и без сомнения, после такого сумасшедшего дня это было более чем необходимо.

* * *

Проснулась Шарлотта поздно. Солнце уже поднялось высоко и лениво заглядывало в щель между шторами, ярким лучом рассекая комнату на две неравные части. Девушка потянулась и огляделась мутным со сна взглядом.

На столе стоял остывший завтрак. Значит, появление служанки она благополучно проспала, лишив себя возможности выяснить, что происходит в доме. Вспомнив ночные события, Шарлотта нахмурилась и неохотно выбралась из-под одеяла. По крайней мере, пока изменений ничто не предвещало. В доме царила тишина, а дверь вновь была заперта на ключ. Позорное возвращение к родным пенатам все так же маячило темной тенью в ближайшем будущем.

Впрочем, собственная судьба сейчас волновала Шарлотту мало. О своих неприятностях она вспомнила мимоходом и тут же опять забыла. Куда сильнее беспокоила неизвестность. Если верить часам, дуэль Стефана уже давно состоялась. Старый учитель, конечно, рассказывал ей о магических поединках, которые длились больше суток, но Шарлотта была уверена, что это не тот случай. Хоть она и видела обманутого жениха лишь мельком, но все же видела. И впечатления архимага, способного швыряться боевыми чарами несколько часов подряд, он не производил.

Девушка подошла к окну и, раздвинув гардины, распахнула раму. В небольшом парке, окружающем особняк, ничего интересного не наблюдалось. Ветер играл листвой, щебетали птицы, изредка мелькали силуэты слуг. Все как всегда.

Шарлотта нервно закусила губу и отошла от окна. Высматривать Стефана сейчас, среди бела дня, было по меньшей мере глупо. А вот спровоцировать очередную истерику Оливии вполне реально.

Шарлотта тщательно заправила кровать, приняла ванну вместо привычного душа и долго возилась с волосами у зеркала, пока огненно-рыжие локоны не легли на плечи гладкой блестящей волной. Нашла все кусочки разбитой ночью вазы и от нечего делать собрала их вместе, склеивая магией. Ваза оказалась конфетницей и тут же развалилась, стоило только подуть.

Девушка сгребла осколки в мусорную корзину и уронила голову на подрагивающие руки.

«Скоро все станет ясно, – пробормотала она себе под нос. – Я в любом случае сделала все, что смогла. Может, он и проиграл, но точно не погиб. А значит, все хорошо».

К сожалению, эти уговоры совершенно не помогали. Мелкие дела, на которые она пыталась отвлечься, быстро заканчивались, а стрелки часов, казалось, застыли на одном месте. И с каждой секундой уверенность в плохом исходе становилась все ощутимее.

Вконец изведясь от мрачных предчувствий и ожидания, Шарлотта даже Оливию встретила с радостью. Та явилась в обед, тенью проследовав за служанкой, которая принесла еду. Не поздоровавшись, тетка остановилась у стола и молча следила, как горничная убирает нетронутый завтрак и расставляет на его месте обеденный прибор.

«Специально пришла, – сообразила Шарлотта, насупившись. – Чтобы я не послала Стефану записку или еще как-то не дала о себе знать».

Подобная мелочность вызывала только отвращение, но жажда новостей оказалась сильнее. Наступив на горло возмущенной гордости, Шарлотта поздоровалась.

– Добрый день, Оливия. Как спалось? – прощебетала она и тут же сообразила, как это прозвучало.

Двусмысленность не ускользнула и от тетки. Та скривилась, словно укусила особенно кислый лимон, и нехотя протянула:

– Спасибо, замечательно. Надеюсь, что тебе никто не мешал.

– Нет, благодарю, – помотала головой Шарлотта, чувствуя, как розовеют щеки. Это же надо было ляпнуть такую глупость.

Горничная закончила с тарелками и понесла тяжелый поднос с нетронутым завтраком к выходу. Догадавшись, что и тетка сейчас уйдет, Шарлотта предприняла новую попытку узнать хоть что-нибудь:

– Что пишут в газетах? Какие новости в городе?

– С каких пор ты интересуешься новостями? – язвительно поинтересовалась Оливия.

– С тех пор как меня тут заперли ни за что ни про что! – не сдержавшись, вспыхнула девушка.

– Невинная ты моя, – скривилась тетка. – Хорошо. Пришлю газеты, почитаешь.

Вздернув нос, она вышла вслед за служанкой. Явственно щелкнул ключ.

– Стерва! – буркнула Шарлотта.

Она присела к столу в тщетной попытке проглотить хоть что-нибудь, но от беспокойства ей, что называется, кусок в горло не лез. Бездумно поболтав ложкой в супе, девушка отодвинула тарелку, подозревая, что никаких газет ей не видать, и от этого нервничая еще сильнее.

Но она ошиблась – ровно четверть часа спустя замок снова заскрежетал. С плохо скрытой насмешкой Оливия прошла через комнату и шлепнула рядом с тарелкой толстую пачку газет. Едва успев обрадоваться, Шарлотта снова поникла: мстительная змея принесла ей дядюшкины газеты. Там печатались биржевые сводки, котировки пшеницы и новые законы. О балах, приемах, дуэлях и прочих светских развлечениях эти издания не писали.

Представив, что снова придется томиться в неизвестности, Шарлотта чуть не расплакалась. Оливия, словно и не заметив разочарования девушки, плавно проследовала к двери.

– А что говорят про поединок? – спросила Шарлотта ей в спину.

Сейчас девушке было наплевать на гордость, безразлично, что своим вопросом она даст тетке лишнюю возможность унизить или оскорбить. Она хотела только одного – знать, что Стефан Эдгертон в порядке.

– Про поединок? – Оливия обернулась и с деланым недоумением подняла бровь. – Какой поединок?

– Дуэль господина Эдгертона и молодого человека из столицы, – терпеливо пояснила Шарлотта. Девушка знала, что тетка не упустит возможности поиздеваться, и держала себя в руках. – Она должна была состояться сегодня на рассвете.

– Ах, этот поединок! – всплеснула руками женщина. – Так бы сразу и сказала.

– И как он закончился? – сжимая ложку так сильно, что побелели костяшки пальцев, спокойным тоном уточнила девушка.

– Понятия не имею, – мило улыбнулась Оливия и вышла из комнаты. В замке снова щелкнул ключ.

– Гадина! – прошипела Шарлотта, с трудом удержавшись от того, чтобы не запустить вслед зловредной тетке тарелку с остывшим супом, и снова уронила голову на руки.

Вернулась Оливия только к ужину. Проследила за служанкой и, не проронив ни слова, ушла, напоследок бросив на племянницу надменный взгляд. Впрочем, Шарлотта больше ни о чем и не спрашивала. К чему лишний раз унижаться, если любой вопрос только развеселит тетушку, а ответов все равно не дождешься?

К счастью, после этого визита не прошло и получаса, как пытка неизвестностью наконец закончилась: в оконное стекло тихонько постучали.

Шарлотта опрометью бросилась к окну и распахнула раму:

– Стефан! Живой!

– Живой, живой, – подтвердил Эдгертон, уже привычно перебираясь через подоконник. – Но однажды эта проклятая клумба станет моей могилой. Плющ трещал сегодня гораздо громче.

– Тебе показалось, – рассмеялась Шарлотта. – Еще светло, слуги вокруг бегают, вот и мерещится всякое. Как ты вообще решился прийти сюда среди бела дня?

– Уже вечер. Но если тебе так будет приятнее, я могу зайти попозже. – Скрывая улыбку, он сделал движение к окну, словно собирался вернуться на подоконник.

– Ну уж нет! – Шарлотта проворно схватила его за руку и потянула к креслу. – Я и так чуть с ума не сошла от неизвестности!

Стефан тихо засмеялся и покорно опустился на плюшевые подушки. Девушка метнулась к двери, ударила по задвижке и тут же вернулась обратно. Села напротив, чинно сложив руки на коленях, и уставилась на гостя:

– Рассказывай, как все прошло.

– Нормально, раз я здесь, – с деланым равнодушием пожал плечами Стефан.

– Не издевайся, – нахмурилась девушка. – И без того уже Оливия поглумилась от души.

– Да все нормально. Обменялись парой оплеух и пожали друг другу руки.

– Звучит хорошо, но что-то мне подсказывает, что это не все, – покачала головой Шарлотта.

«Твою бы проницательность да в другое русло», – пробурчал про себя Стефан. Но искреннее беспокойство девушки подкупало. С нею не хотелось хитрить и играть словами. А потому он все же признался:

– На самом деле я должен тебя поблагодарить. Если бы не ты… – Стефан сбился, пытаясь подобрать достойное определение. Все, что приходило ему на ум, казалось либо грубым, либо пафосным до ломоты в зубах.

– Если бы не я, то что? – напряженным тоном поторопила Шарлотта. – Эта проклятая дуэль и правда случилась из-за меня?

– Нет! Что ты! – удивился Эдгертон, недоумевая, как можно было сделать такой бредовый вывод из его невнятного мычания. – Конечно нет. Откуда столь дикие мысли?

– Я боялась… – Шарлотта облегченно выдохнула. – Посидел бы тут двое суток в обществе Оливии, ничего не зная, еще не то бы себе вообразил.

– Прости. Ты, конечно, ни при чем. Но благодаря тебе я сижу тут, а не валяюсь замороженным бревном в императорском морге. Дурацкая дуэль от начала и до конца была идеей этого глупца. Он до безумия ревнует невесту и решил, что слава дуэлянта-убийцы надежно защитит ее от чужих поползновений. Мой слабый потенциал ни для кого не секрет. Вот женишок и вообразил, что все складывается идеально.

– Какой ужас! – Шарлотта прижала пальцы к губам, широко распахнутыми глазами глядя на Стефана.

– Неприятно, да. Но все закончилось хорошо. Зато представь, какой для него был сюрприз, когда оказалось, что не такой уж я слабак, как считалось.

– Безумие… – Шарлотта все еще не могла поверить, что кто-то может строить подобные планы. – Это же безумие!

Стефан покачал головой. Было приятно, что кто-то может так беспокоиться о его благополучии. Но вид бледной от напряжения девушки сводил все удовольствие на нет. Хотелось обнять, прижать к себе, спрятать от всего мира. Ну или хотя бы просто успокоить.

– Не переживай. Все закончилось. Мы принесли друг другу извинения, я поклялся не подходить больше к его обожаемой красотке ближе, чем на десяток метров. Больше он меня не побеспокоит. Как, впрочем, и я его.

– Жалеешь об упущенных возможностях? – тихо улыбнулась Шарлотта.

– О возможностях? – вздернул брови Стефан. – Я могу придумать менее болезненный способ самоубийства. И не один.

– Паяц! – хлопнула его по руке девушка. – Я про ту блондиночку. Она была очень симпатичной. И ты ей, похоже, понравился. А теперь все, только нежные взгляды издалека.

– Не жалею. – Стефан внезапно посерьезнел. – Это просто глупости, не более. Я, скажем так, пересмотрел свои взгляды и пришел к выводу, что был неправ.

– В чем?

– В суждениях, в мыслях, в отношении к браку.

– Я тебя не понимаю, – покачала головой Шарлотта, против воли заразившись его серьезностью.

Стефан отвел взгляд, но все-таки ответил:

– Я всегда считал женщин лишь кусочком этого мира. Что-то из области наслаждений: мимолетных и легкомысленных, таких, к которым не стоит относиться всерьез. Но теперь понял, что иногда даже одна женщина может заменить собой весь мир.

– Это тебя обиженный жених той блондинки научил? – отводя взгляд, хмыкнула Шарлотта.

Она чувствовала, что за странными словами стоит нечто большее, но не понимала, что именно, и попыталась за шуткой скрыть неуверенность. Но Стефан, похоже, исчерпал лимит откровенностей на сегодня. Ухмыльнулся по-мальчишески бесшабашно и кивнул:

– И он тоже! Хорошая оплеуха многим ставила мозги на место.

– И отшибала остатки разума тоже многим, – добавила девушка. – Его чуть не убили, а он шутки шутит.

– Ну так не убили же. Чем не повод пошутить?

– Господин Эдгертон, – нарочито официальным тоном проговорила Шарлотта, – если вы хотите продолжить общение со мной, то впредь, пожалуйста, выбирайте другие поводы для шуток.

– Хорошо, милейшая госпожа Фанталь, – покладисто согласился Стефан. – Особенно если вы пообещаете впредь не называть меня господином Эдгертоном. Звучит слишком недружественно.

– А мы друзья?

– Я полагал, что мы давно переступили отношения «учитель-ученица», – пожав плечами, ответил он. – После того, что мы пережили вместе, после стольких метров плюща и выходок твоей тетушки, после нашего поце…

– Ритуала! – поспешно перебила девушка, слегка покраснев.

– Да, после ритуала, – не стал спорить Стефан и, с минуту полюбовавшись порозовевшими щечками, как ни в чем не бывало добавил: – И вообще, как ты смотришь на то, чтобы сбежать отсюда?

– «Сбежать»? – с предвкушением переспросила Шарлотта.

– Да. Думаю, тебе давно пора встретиться с герцогом Лечовски в неофициальной обстановке. Без пристальных взглядов светских сплетниц и завистливых родственниц.

– Ах, с герцогом, – с разочарованием, удивившим ее саму, протянула девушка.

– Ну извини, император в этом году проводит лето в другом городе. Так что да. Всего лишь герцог, – усмехнулся Стефан.

– Не думаю, что это было бы прилично.

– И таков твой ответ? – насторожился Стефан. – Что случилось? Я сообщаю, что герцог Лечовски хочет встретиться с тобой сегодня наедине, а ты отказываешься. Не этого ли ты так упорно добивалась?

– Да. Да, конечно, этого, – закивала она. Но уверенности в ее голосе могло бы быть и побольше.

– Ну вот, я тебе устроил свидание.

– Что ты ему сказал?! – тут же вспыхнула девушка.

– Ничего, кроме того, что он слепой болван.

– Что он… слепой… Ты с ума сошел?!

– Не волнуйся, я выбирал самые куртуазные выражения. Мало того, как только он понял, о чем, точнее, о ком речь, то очень оживился.

Шарлотта и сама не понимала, что происходит. Свидание с герцогом Лечовски наедине… Да еще неделю назад она пищала бы от восторга при одной мысли об этом! А теперь… Теперь девушка сомневалась, стоит ли идти. Куда приятнее было сидеть вот так со Стефаном, смеяться над его шутками, смотреть в глаза, в глубине которых мелькает едва заметная грусть. Разобраться, откуда эти тени, казалось куда более важным, чем встреча с герцогом.

– Эй… – Мягко накрыв ее руку ладонью, Эдгертон нарушил тревожащее течение непривычных мыслей. – Я же обещал помочь. И я это сделал. И могу сказать, в его голосе слышался неподдельный интерес, когда мы говорили о тебе. Ты ему нравишься. Это ведь твоя мечта, Шарлотта. Твой шанс. И ты не должна его упускать.

– Наверное, – все так же неуверенно отозвалась девушка. – Но…

– Но? – Стефан внимательно всматривался в ее лицо.

Шарлотта смутилась. Она сама потребовала помощи, фактически вынудила мужчину заключить договор, а теперь мнется и не понимает, как объяснить, что ей… перехотелось…

– Я заперта! – выкрутилась из неловкой ситуации девушка.

– А я на что? – широко улыбнулся Стефан, поднимаясь.

Всем своим видом он излучал уверенность. Только вот Шарлотте показалась, что по его лицу промелькнуло какое-то темное облачко. Но это случилось так быстро, что она не могла с уверенностью сказать, не почудилась ли ей эта мимолетная гримаса разочарования. А потому промолчала.

С минуту Стефан что-то делал у двери, и вдруг замок щелкнул.

– Вы вольны покинуть башню, моя принцесса, – отвесил шутовской поклон он.

– Но внизу Оливия…

– Оливию я тоже беру на себя. Уж отвлечь эту змею я сумею. Полковника нет дома, а слуги давно разбрелись по комнатам и не появятся, если их не позвать. Но ты же не позовешь?

– Не позову, – вынуждена была признать девушка и уже гораздо решительнее тряхнула головой. – Хорошо. А дальше что?

– Жди четверть часа и выходи, – твердо сказал Эдгертон. – Экипаж стоит у ворот. Герцог ждет тебя в парке. В той самой голубой беседке. В такой час на лодках уже никто не катается – вас не потревожат. Иди к своему счастью, Шарлотта. Ты заслуживаешь его, как никто другой.

С этими словами, не дожидаясь благодарностей, Стефан легко перемахнул через подоконник. Какое-то время еще слышался треск плюща, а потом затих и он. Шарлотта тяжело осела в кресло. Произнести вслух, что не больно-то хочет видеть герцога, она так и не сумела.

– Я ведь люблю герцога Лечовски, – проговорила она, вслушиваясь в собственный голос. – Он самый благородный кавалер во всей империи. И самый красивый. И я его точно-точно люблю.

Слова звучали неуверенно и слегка фальшиво. Шарлотта потерла ноющие виски: «Что со мной происходит?»

Внизу ударил дверной колокол: Стефан, как и обещал, пришел отвлекать Оливию. Шарлотта встряхнулась.

«В любом случае я не имею права отказаться. Стефан все для меня делает, а я… Пойду! Там и разберусь, что со мной происходит. Может быть, это просто от нервов. Да! Точно от нервов!»

Она вскочила и бросилась переодеваться.