Дети Ноэля (СИ)

Глава 2. Новые обстоятельства

Семь башен академии переливались на солнце. Адепты, прожившие здесь долгое время, уже давно перестали замечать окружающую их красоту, но все новые ученики сходились во мнении, что для академии больше подходит статус замка. Также решили и эльфы, которые следовали в полном молчании вместе с Хеленой.

Дарлан отметил про себя наличие рва, бастионы и равелины. Такая защита была понятна на землях Ковена, которые расположились возле границы и хранят мир и покой на всех землях. Но в Сивалийском герцогстве академия существовала только для изучения самой простой магии и по старинным документам полностью принадлежала герцогу, находясь под его условной защитой, хотя герцог уже давно не мог здесь распоряжаться, а территория стала отдельным небольшим государством. К тому же это были самые дальние земли, где нет ничего примечательного, нечего захватывать и для остальных они не имеют никакого значения. Казалось, что здесь вообще все должны знать друг друга, к тому же очень мало учеников герцогства попадало в Ковен, все больше находя себе работу в лавках. Везде только некоторые адепты были способны стать стражами, все остальные пользовались успехом и спросом в других областях. А среди учеников этой академии стражами становились вообще единицы, и в Ковене уже давно бытовало мнение, что именно главный магистр прикладывает к этому все усилия.

Другое дело — сама академия. Дарлан рассматривал замок и никак не мог понять. Даже если герцог помешен на безопасности, то почему такая защита именно у этого места? Он отчетливо помнил, что имение герцога они проезжали и, в отличие от академии, это был обычный дворец, который не предназначен для обороны. Об этом думал и Алавир, пытаясь понять, что на самом деле происходит на землях герцога и зачем в академию перебрались катамы, которые не покидают своих Гиардов. Слишком умные катамы… Что-то было явно не так, по крайней мере, не так, как все ожидали. Озираясь по сторонам, он пришел к единственному выводу: в ближайшее время следует отправить послание эльфийскому королю со всеми вопросами.

В напряженном молчании адепты дошли до входа в башню Золотого Дракона. Но стоило им ступить на первые ступени, как навстречу выбежала высокая девушка в зеленом облегающем платье — слишком красивом и нарядном для обучения, хотя ее это, кажется, ничуть не смущало.

— Мелиса? — искренне удивилась Хелена, увидев на ступенях свою подругу.

— Ты ее знаешь? — не выражая никаких эмоций, спросил Дарлан.

— Да, — ответила она и остановилась. Эльфы также замедлили шаг, посмотрев на свою спутницу. — Дарлан, Алавир, у меня к вам просьба. Если есть такая возможность, я хотела бы оставить в тайне все, что произошло в библиотеке.

— Если катам не расскажет, — с недовольством ответил Алавир. — А, судя по заверениям некоторых, он ничего говорить не собирается. Так что и нам нет смысла. Но есть одно условие.

По выражению эльфа сразу стало понятно, что он не собирается упускать возможности отомстить за свое лицо, или хотя бы что-то получить в результате этого странного происшествия.

— Когда нам понадобится твоя помощь, я скажу, что тебе необходимо сделать. Пока можешь отдыхать. Ты согласна? Решай быстрее.

— Да, но только если это касается только вас, — уверенно ответила Хелена. — К нам бежит Мелиса, она захочет помочь, не отказывайте ей в этом.

— Мне все равно, — поддержал эльфа Дарлан. — Главное быстрее.

С Мелисой они встретились возле ворот башни. Девушка была безумно рада и светилась от счастья, но всеми силами пытаясь скрыть свое настроение, Алавир же отметил, как она неумело пытается показать себя опытной женщиной, что было бы забавно при других обстоятельства, а ни когда они безумно устали. Даже так у сидарийцев еще оставалась надежда, что простым приветствием все закончится, но уже через несколько минут стало понятно, спокойно уйти эльфам никто не даст. Не обращая внимания на недовольные лица новых знакомых, девушка не просто молча провожала их в нужные комнаты, но и зачем-то принялась рассказывать про историю этого крыла, жизнь адептов, описала самые короткие пути и даже готова была заменить Хелену и помочь им освоиться в самом замке и тавернах вокруг него. От помощи эльфы отказались, но заверили, что про таверны обязательно подумают. Пока они поднимались по широкой лестнице на последний этаж, из комнат под разными предлогами, начали выглядывать ученики, что раздражало еще больше. Хелена шла, опустив голову, в надежде, что о ней все забудут и не станут говорить, зато Мелиса радовалась как ребенок и шла рядом со своей подругой и эльфами, пытаясь замедлить шаг, чтобы ее могли рассмотреть. Пройдя еще один пролет, девушки свернули направо, выходя прямо в коридор к красной комнате.

За время пути Мелиса, конечно, успела рассказать во всех подробностях, что находится в самой желанной комнате адептов, но, только открыв дверь этого помещения, стало понятно, почему сюда так стремились попасть все ученики. Единственная комната на всем этаже была полностью готова для встречи гостей. Само помещение делилось на три части: две просторные комнаты и центральный зал, где стояло несколько кресел и стол. На полу лежали такие же ковры, как в главном зале, вся мебель была выполнена из черного дерева, а на стенах висели картины давно минувших сражений.

— Такие комнаты во всех башнях? — присвистнув, поинтересовался Дарлан.

— По одной в каждой, — ответила Мелиса.

— И для кого они? — оглядывался по сторонам Алавир.

— Всегда для гостей. Мы думали, что в академии Ковена у всех такие комнаты.

— Нет, — уверенно ответил Дарлан. — Там вообще нет таких. Мы живем немногим лучше монахов. Это закаляет. А рядом с вашей границей вообще приходилось спать на соломе. Так и почему на самом деле нас поселили в этом крыле?

— Неделю назад адепты вашей стихии устроили небольшой потоп, — вмешалась в разговор Хелена. — В общем, половина жилых помещений теперь непригодна для жизни и с помощью магии этого решить нельзя, приходится все делать вручную.

— Понятно, а здесь нас ожидает пожар? — усмехнулся Алавир.

— Нет, — серьезно ответила Хелена, — огонь — редкая стихия, поэтому в здании мало учеников, и они все аккуратно обращаются со своим даром. Ни чета вам.

— Я пошутил, Риар.

— Сегодня я не понимаю шуток, — ответила Хелена, посмотрев в желтые глаза сидарийца.

Умом она понимала, эльф не виноват в случившемся, что Роза разбилась за несколько дней до его приезда, наказание назначили самое слабое, да и произошедшее в подвалах — не их вина, но реагировать как-то по-другому она уже не могла, словно чувствуя, что именно этот странный гость замка принесет ей беду.

— Если вам кто-то не нравится, то дважды подумайте, стоит ли говорить об этом — этот кто-то может быть намного сильнее, а вы можете казаться ему намного неприятнее.

— Давайте не будем ссориться, — быстро нашлась Мелиса, ее звонкий голос разнесся по комнате, заставляя Хелену опустить глаза, а Алавира отойти. — Я думаю, у вас сегодня был такой же сложный день, как и у нас, поэтому предлагаю отдохнуть.

— Вы абсолютно правы, дорогая Мелиса, — улыбнулся эльф.

— Алавир, если вам что-нибудь понадобится, то я живу прямо под вами, на третьем этаже, — ответила, немного смущаясь, девушка и вышла за дверь, уводя за собой Хелену.

— И что это было? — осуждающе спросил Дарлан, начиная разбирать поставленные около входа вещи.

— Ничего, я ей явно понравился, так почему бы ни сделать девушке приятно? И ты же сам слышал, она живет прямо под нами, а это судьба.

— Не надо с ними играть, Алавир… Это не девушки из Ноэля, а возможные стражи, которые, между прочим, будут охранять и земли Туремо. И зачем нас здесь поселили? Самое глупое решение, которое я видел.

— Иди спать, только твоих нотаций под конец дня не хватало. Я просто шутил и если ты помнишь, меня сегодня ранили, так что имею право, — как-то странно усмехнулся Алавир и отправился к себе. — И наслаждайся обстановкой! В академии Ковена такого отродясь не было!

День подходил к концу, и ночь полноправно вступала в свои владения. В это время в башне одни готовились ко сну, другие ставили новые эксперименты, изучая еще неизведанное, на первом этаже тихо собирались, чтобы отправиться в «Три свиньи», на втором в одной комнате тайком играли в кости, проигрывая последние деньги, а этажом выше две девушки сидели за столом друг напротив друга и беседовали. Хелена пыталась поесть, но Мелиса не могла успокоиться и желала узнать как можно больше о новых адептах. Тому, что Хелена, проведя половину дня вместе с эльфами, так ничего о них не узнала, она не верила. Ее интересовало все: о чем они говорили, что делали, что рассказывали, но больше всего ее интересовал Алавир, которого она успела посчитать практически идеальным, если бы не было этого страшного шрама на левой щеке. Когда же Мелиса начала представлять различные героические ситуации, в которых он мог так пострадать, Хелена подавилась чаем и, ссылаясь на сильную усталость, отправилась к себе.

Запад земель Туремо. Поселение Ноэль.

Возле самой границы со священным лесом находилось лишь несколько жилых домов. Крестьяне вели свое хозяйство, не обращая внимания на все рассказы о землях на границе. В эту ночь было так же, как и много ночей до нее. Лил сильный дождь и хозяин дома отправил Камиру со свечным фонарем закрыть на ночь ворота, чтобы никто не посмел мешать спать в такую непогоду, а сам неровным шагом направился в сторону постели. Эта ночь ничем не отличалась от других, и мужчина, изрядно захмелевший от домашнего вина своей жены, даже подумать не мог, что именно в эту ночь для Ноэля изменится все.

Сначала тишину нарушил звонкий лай собаки, который быстро подхватили животные ближайших домов. И сразу за ним раздался громкий крик Камиры. Мужчина вскочил и, что было духу, выбежал на улицу, путаясь в собственной одежде, поскальзываясь на мокрой земле. Лишь добежав до самой ограды, он увидел свою рыдающую жену. Она сидела на коленях возле лежащего в грязи тела и глотала воздух, словно перестала что-либо понимать. В этот момент за ограду забежали четыре стража в черных плащах с большим красным фениксом на спине. «Что за брах, только магов Ковена мне здесь не хватало!» — подумал он про себя, и быстрее побежал к женщине.

В окнах домов начали зажигаться огни. Один из магов опередил мужчину и оттащил его жену в сторону, а двое других стали переворачивать тело. Хозяин двора хотел помочь, но стоило ему подойти ближе, как его охватил дикий ужас, которого он не знал до этого момента. Убитым оказался молодой житель приграничных земель, человек, которому на вид нельзя было дать больше шестнадцати, но у мальчика были вырваны глаза и сердце. Когда фермер кинулся успокаивать жену, пытаясь отвернуть ее от тела, стражи начали осматривать мертвеца. Рука одного из служителей Ковена вспыхнула красным, чего мужчина никогда раньше не видел и надеялся, что не увидит до конца своей жизни, но искры быстро погасли.

— Еще один. Это какой-то ритуал? — тихо спросил один из стражей.

— Даже если и так, то я его не знаю, — прошептал другой. — Что скажешь Валиард?

— Не знаю, — ответил в недоумении третий страж. — Глаза и сердце ему вырвали руками, без помощи магии, это точно. Но для чего, я даже представить не могу.

— Давно?

— Несколько часов назад.

— Так это он бежал?

— Мы должны его забрать, — маг встал, зажигая в руке еще одну искру. — Валиард, скачи, оповести лорда Кастола, а мы пока привезем мальчишку.

Валиард быстро вскочил на лошадь и помчался галопом с неприятными новостями.

Сивалийская Академиия. Соединенное королевство Танар

— Грот! Грот! — раздался голос со второго уровня библиотеки. Молодой катам бежал по ступенькам и нес в руках старинную книгу. — Я нашел ее, нашел!

Грот, переваливаясь, подбежал к катаму и с нетерпением выхватил книгу у него из рук. Всего несколько страниц, сделанные из отбеленной шкуры и сшитые толстой нитью, первую из которых украшала аккуратная надпись "Седьмой правитель Империи".

Книга содержала в себе краткое описание жизни здравствующего императора, восхваляла его подвиги и выражала гордость народа за своего владыку. Все это катам уже читал.

"И то есть Великая Империя Эдиар. Пред ней склоняется мир". Такими словами начинались и заканчивались все упоминания об империи. Только упоминаний было слишком мало: более чем за двести лет катамам удалось найти лишь десять описаний, которые не давали никакой информации, кроме величия империи и ее владыки. Все отобранные книги были перечитаны множество раз, а упоминания заучены, и катам начал сам верить написанному, пока ему не попалась "По пути белого дракона". В ней была только строчка про закат империи, но этого хватило, чтобы вновь поселить сомнения и вопросы о том, как же все-таки был уничтожен Эдиар.

Грот аккуратно положил книгу на стол и принялся внимательно ее изучать.

— Нет… нет… это все было… было, — шептал он с разочарованием, перелистывая страницы.

Внезапно катам остановился, начиная вчитываться в каждое слово, водя пухлым пальцем по потускневшим строчкам. Видимо, летописец решил особенно угодить императору, и описал не только его величие, но и вспомнил про правящую семью. Из нескольких строчек катам узнал, что у императора было трое детей, старший из которых готовился перенять власть, а младший ребенок только родился. Отдельно восхвалялся средний сын императора, которому присягнули на верность сто двадцать стражей. "Единые и лучшие сыны Великой Империи Эдиар, сто двадцать стражей, незнающие страха и истинно преданные владыке. И первым среди них стал сын Императора, и Император сказал, что будет так навеки".

— Есть что-нибудь? — сел рядом еще один катам лишь немногим младше Грота, но отличающийся среди всех высоким ростом и странной худобой, свойственной только полукровкам, за что многие его недолюбливали. В некотором роде из-за этого, но, главное, из-за преданности, Грот выбрал именно его в свои ученики. Он стал тем, кто должен будет продолжить путь учителя, после его смерти, стал тем, кому теперь все завидовали.

Грот встрепенулся.

— А, это ты, Кипо. Не знаю. Про падение империи, кристаллы или теней ничего не написано, но сказано… вот здесь… что у императора были дети и главный отряд. Если империя воевала, то это должно быть в книгах корон, но в них нет и слова о войнах.

— Посмотреть еще раз? — уточнил Кипо.

— Нет, там нет ни строчки про войну с Эдиаром.

— Простые солдаты, которых за что-то прославили?

— Возможно… возможно, — ответил Грот и снова взялся за чтение. — Но руководил ими сам сын императора.

— Скажите, магистр, это важно?

— Важно? Не знаю… возможно…нужно найти что-нибудь еще об этом сыне. Ищите.

Очередной день главы Академии начался неудачно. От Ковена пришло письмо, что он должен усилить подготовку адептов в боевой магии, а к лету приедут сами лорды выбирать стражей, при этом количество учеников, готовых пройти дальнейшую подготовку, должно быть намного больше обычного. Ничего хорошего такая активность Ковена не сулила.

Ночью у магистра было две встречи. Первая состоялась со старинным другом, который готов был обеспечить незаметную охрану прибывшим эльфам, и это единственное, что радовало.

Ко второй встрече он готовился особенно тщательно, выбирая место и время, незаметно покидая стены замка. Разведка главы Академии была небольшой, но все необходимые сведения он получал своевременно. И теперь, встречаясь в таверне на самой границе Сивалийского герцогства с одним из своих магов, магистр смог узнать, что несколько семей троллей вышли из своих владений и должны прибыть в герцогство уже через четыре дня. Они были похожи на торговцев, несли с собой обычные баулы с товаром, но с ними шел воин клана Паниши.

Магистр задумался. Уклад жизни троллей отличался от всех: они жили в горах, после долгих споров и множества убийств убрали со своей территории академию Ковена, жили кланами и постоянно строили мосты. Также сильно, как свои горы, тролли любили только деньги и человеческих женщин, поэтому их приход в Сивалийское герцогство обещал не только множество интересного товара, но и большое количество жалоб от простых людей.

— Они точно идут на территорию герцогства или могут следовать в Танар? — озабочено спросил магистр, оглядываясь по сторонам. В небольшом помещении было не продохнуть от дыма, а в нос врезался резкий запах сгоревшей еды. Но на них никто не смотрел.

— Нет, они направляются прямо к вам, мессир, на праздник — ответил маг, допивая горячее вино.

— Ты знаешь, зачем с ними воин?

— Точно? Нет, но они остановились на постой в одном дворе и говорили о Гериолтаноме.

— Только этого мне не хватало, — вздохнул магистр.

— Вы знаете, что это значит?

— Увы, да. Фамильяр ученицы разбил Розу.

— Ай молодец, — засмеялся собеседник, вытирая рукавом длинную бороду, по которой стекала тонкими полосами яркая красная жидкость — самое дорогое вино, которое можно было купить в этом месте, но единственное, которое безумно нравилось магу. — Не знаю как сейчас, но, помню, раньше каждый из нас считал своим долгом попробовать ее разбить, даже у меня не получилось, а фамильяр сумел. Ай молодец, молодец!

— Хватит смеяться, Рэйт, — прервал его магистр, сам сдерживая улыбку, вспоминая, что он также неоднократно хотел разбить розу. — С троллями уже ничего сделать нельзя, будем готовиться к их визиту. Что на западе?

— Что-то странное, мессир, — улыбка быстро исчезла с лица Рэйта. — Было похоже на восстание, но против Ковена или эльфийской короны Туремо непонятно. Ковен скрывает все даже от эльфов, фермеров купили, чтобы они ничего не сказали, да они и не думали бежать к королю — Ковен Ноэлю ближе, нежели эльфийские земли, которым Ноэль принадлежит. Стражи продолжают работать, они никогда головы не теряли. Так что это вам виднее, мессир, вы же магистр от Ковена, мне даже удивительно, что вы еще занимаете этот пост, несмотря на то, что так яро осуждаете все их действия.

— У них нет другого выбора, как и у меня. Есть что-то необычное?

— Был один мертвец, которого везли в плащах стражей, потом его сожгли, но это было давно. Больше ничего.

— А что корона эльфов?

— Неизвестно, в Туремо эльфы-сидарийцы боятся восстания, знаю, что король приблизил нескольких своих слуг. Думаю, это его личная охрана. А вот их наследника не видно. Не уверен, но слышал, что от восстания его охраняет сам Ковен, говорят, его отец слишком сильно переживает за сына, всех поднял для того, чтобы его защитить. Возможно, вы сами знаете, где можно найти наследника.

— Спасибо тебе, мой друг, — ответил магистр, не говоря ни слова о своих новых учениках.

— Не стоит, мессир, мне нужно куда-нибудь отправиться?

— Пока нет, отдохни пару дней, но не выезжай за пределы Танара, ты мне здесь скоро понадобишься.

Магистр вложил в руку Рэйта небольшой мешочек с монетами, закутался в плащ и отправился обратно в замок. Дорога занимала три часа, но даже этих трех часов ему казалось мало, чтобы спокойно обдумать все, что произошло за последнее время. Многое не сходилось, и не было понятно, чего следует ожидать. Скоро должна наступить зима и в академию будет трудно добраться, а вместе с этим новости будут доходить слишком поздно, что его совершенно не устраивало.

То, что в стенах академии находится наследник — сомнений не было. И Эдуард отметил, что Ковен все же сработал грамотно и даже его собственные люди не узнали, куда перевозят эльфа. Но что-то не давало покоя. Соседнее королевство не отличалось миром, эльфы первыми вступали в войну, вот только эти земли Туремо никогда не подвергались нападению — у Ноэля был только один и тот мифический враг — священный лес, от которого надежно охранял Ковен. Они вообще не знали, что такое война или восстание и именно поэтому там развелось столько достойных фермеров, всей душой больше преданных магам, нежели эльфам. Здесь Ковен своего добился, а восстание никак не укладывалось в происходящее.

Новый день для Эдуарда начался, неожиданно прибавив забот. Он смог зайти в свои комнаты только на рассвете, и сразу нашел на столе записку от мадам Дарей, которая возмущалась поведением адептов воды. Оказалось, ученики решили провести эксперимент и утопили одну из статуй, как вернуть все на место они не знали и золотой воин, сильно возмущаясь, находился в воде с полуночи и до прихода преподавателей. Следующим пунктом говорилось, что призраки в подвале жаловались на головные боли, но что именно произошло, они вспомнить не могут. Господин Грот объяснил, что он был вынужден протереть книгу раствором. Адепты земли устроили драку прямо в большом зале, не было слышно только студентов четвертой стихии, но и они обязательно, что-то сделают, в этом магистр не сомневался. Он смял записку и выкинул в небольшое ведро — выходки учеников его раздражали, но за столько лет он успел к ним привыкнут и не находил ничего предосудительного в небольших шалостях.

— Хелена… мяяя… Хелена… ты проснулась? — шептал в темноте угла фамильяр.

— Я не хочу тебя видеть, — ответила девушка, глядя в потолок. — Пошел вон!

— Хелена, мне нужно тебе кое-что рассказать, я не успел в библиотеке, но это очень-очень важно, — не унимался кот, взволнованно расхаживая по кругу. Он ждал какого-то ответа, но ответа не последовало. — Один из этих эльфов наследник, я так и не узнал кто, но будь осторожна.

Сон как рукой сняло, Хелена резко вскочила с кровати и подбежала к Филиппу.

— Наследник? Чего?

— Эльфийской короны, — шепотом произнес кот, оглядываясь по сторонам. — Как я понял, принц первой столицы.

— Откуда ты знаешь? Кто из них?

— Я подслушал разговор магистра, оказывается на их землях, в далеком селении о котором ты и понятия не имеешь, какое-то восстание и наследника перевезли сюда, чтобы его там не прихлопнули, но об этом никто не должен знать. И я не знаю, кто точно, но мне кажется, что это Алавир.

— Нужно срочно сказать Мелисе.

Она собиралась броситься к выходу, чтобы успеть все рассказать, но черный кот преградил проход, выпуская когти. Его шерсть стояла дыбом, а ухо почему-то кровоточило, видимо ночью ему пришлось несладко.

— Ты никудау не пойдешь! Я тебе сказал, об этом никто не должен знать!

Хелена первый раз видела фамильяра в таком состоянии. От Филиппа можно было ожидать всего, но он постоянно оставался домашним любимцем, который часто плохо себя ведет. Каким кот был раньше, она не знала, он сам нашел ее еще маленькой, когда девушка жила в приюте. Возможно, раньше он был фамильяром какого-то мага, потому что, встретив Хелену, уже умел говорить, а, может, просто отличался от всех, в конце концов, она видела слишком мало, чтобы знать наверняка, а сам Филипп прошлое вспоминать не любил. Она выносила ему суп, оставшийся от обедов, а он приходил вечерами ее греть. Их знакомство переросло в крепкую дружбу, а потом Филипп перебрался вместе с ней за стены академии. Порой Хелена не могла точно сказать, кто именно решился на этот шаг она или он. Иногда казалось, что она сама придумала стать магом, иногда, что это Филипп ненавязчиво уговорил, но, в любом случае, он никогда не приказывал, не угрожал и не выпускал когти на свою хозяйку-подопечную. А сейчас сделал все это за один раз.

— Филя, что с тобой?

— Неважно. Ты меня поняла?

— Это ты меня не понимаешь, Мелиса хотела сегодня встретиться с Алавиром, ее нужно остановить, если кто-то из них наследник…

— Это ее проблемы, скажи ей, что он плохой эльф или придумай что-нибудь, но сама делай вид, что ничего не знаешь. И я не уверен точно, что это Алавир. Хорошо?

— Да, я что-нибудь придумаю, — недовольно ответила Хелена, разглядывая кота.

Он отошел в сторону, освобождая проход.

К удивлению Хелены, комната подруги оказалась пуста, она думала, что сможет хотя бы намекнуть подруге, вот только та опять сбежала. По разбросанной на кровати и стульях одежде было видно, что Мелиса тщательно собиралась, и теперь не оставалось никаких сомнений, что она направилась к понравившемуся ей эльфу.

Мысли побежали быстрее, и Хелена не могла понять, бежать ей за Мелисой или ждать здесь, словно ничего не происходит. «Ничего страшного… от одной встречи ничего не произойдет… ничего не произойдет», — вертелось в голове, как заклинание.

— Уже ушлау, да? — мурлыкая, терся о ногу кот, явно довольный произошедшим.

— И что теперь делать?

— А ничего, да не переживай ты, не убьет же она его, погуляют, поцелуются и разойдутся.

— Я не боюсь, что она его покалечит.

— А зря, это единственное, чего стоит бояться. Да ладно, не переживай, вы девушки все такие, все мысли о вещах и принцах, а о том, что работать надо ты и забыла. Скажи спасибо, что сейчас тебе учиться не приходится, может и катам тебя отпустит.

Первая столица Сидар. Эльфийское королевство Туремо.

Королевская семья считалась среди эльфов священной. Раньше приказы короля исполнялись беспрекословно, но теперь Ковен сумел прочно закрепиться и на этих землях, и все из-за того, что когда-то давно отец нынешнего правителя заключил с Ковеном союз, в котором стражи обязались защищать границы и корону, а Туремо давало им возможность набирать среди эльфов магов, переходящих под полную власть Ковена. Стражи ценились всегда: сильные и смелые воины, которые способны сами принимать решения в любой ситуации, они до последнего были верны своему слову и делу — такие солдаты нужны были короне, а Ковену нужны били новые маги, так что выбор был сделан быстро и сулил долгое сотрудничество, мир и процветание всех земель. Эльфы приняли Ковен с радостью, но не прошло и нескольких сотен лет, как стражи стали охранять самого короля, а Ковен решать за корону. Когда именно это произошло, никто не мог точно сказать, да и для обычных жителей Туремо ничего не изменилось, только нынешний правитель и несколько его подданных могли сказать, что знают все, что происходит.

В небольшой комнате эльфийского замка всегда обсуждались важные вопросы — она была самым защищенным помещением и самым незаметным. На одной стене висела старая карта и именно напротив нее стояли двое мужчин, продолжая свой долгий и изнуряющий диалог.

— …Ваше Величество, я понимаю, но мы не уверены, что здесь вообще что-то можно сделать.

— Ноэль восстал против нас или Ковена? Вы должны были узнать ответ еще в самом начале!

— Это неизвестно, есть вероятность, что они хотят отделиться. В Ноэле живут и люди, поэтому такое возможно, но даже стражи не знают, что происходит на самом деле, так что понятно, почему мои шпионы пока не смогли ничего выяснить.

— Мне это не понятно! Ковен взял на себя слишком много власти, это пора прекратить, Себиан.

— Да, Ваше Величество, но ваш народ может быть против.

— Мой народ будет считать так, как считает знать. А знать мы уговорим. Но у Ковена и там есть влияние, я в очень затруднительном положении, Себиан. Для чего отец заключил этот союз? — вопрос правителя не был задан его помощнику, но ответ последовал незамедлительно.

— Он заботился о благе королевства.

— Он заботился о своем благе, и только о своем! — прикрикнул король, но сразу успокоился, снова становясь холодным и уверенным представителем высшей знати. — С приходом Ковена мы перестали решать многие проблемы, и значительно пополнили казну, но мы утратили полную власть, Себиан, а это самое страшное — утратить власть, стать куклой, когда самым великим народом играют, держа в руках все деньги и армии.

Король сел за стол, опустив голову. В этот момент он выглядел уставшим и загнанным в угол, а все решения, которые он мог принять, граничили с предательством и смертью.

— Готов ли ты умереть ради короны, Себиан? — сказал он, вновь посмотрев на стоящего перед ним полукровку. Его отец — эльф — когда-то считался лучшим лучником, а вот мать оказалась отвратительной женой, но что взять с человеческой женщины. Главное, что сын полностью пошел в отца.

Наемник был еще молод, но в его глазах можно было увидеть сотни прожитых жизней, разрушенных судеб, предательств и убийств, которые он лично организовал. Он хромал на одну ногу, но был превосходным воином, готовым в любую минуту ринуться в бой, при этом он не был предан Туремо, но до последнего предан правителю. — Нет, стой, не отвечай. Скажи, готов ли ты совершить нечто ужасное, чтобы спасти Туремо от Ковена?

— Да, Ваше Величество, если это ваша воля.

— Тогда слушай и обязательно исправь меня, если я буду неправ в чем-то, твое слово может оградить меня от самой большой ошибки…

Себиан молчал, ему не в первый раз приходилось выполнять грязную работу и свою верность королю он доказал очень давно. Но сейчас было видно, что король сам желает ошибиться и с радостью примет все, что скажет его верный подданный.

— Мы можем пожертвовать Ноэлем и полностью отдать его Ковену. Мы потеряем немного, но сможем на время вернуть Туремо короне. Мой народ рад, что его защищает Ковен, но верен он и предан только моей семье, поэтому готов отказаться от первого, чтобы не потерять второе. Я бы разошелся с миром и сохранил то, что есть.

— Они не разойдутся. Для них в этом нет никакого смысла. Маги уже давно установили свою власть в Ноэле и других приграничных землях.

— Ты прав, — поднялся со своего места правитель и подошел к карте. — Они не разойдутся… Слишком большое влияние у них здесь, слишком много сил собрано на этих землях и, что самое главное, денег. Без боя они не уйдут, а вступить в бой нам не с чем — все наши воины — это и есть Ковен. Мой сын, единственный наследник Сидара, сейчас находится в Сивалийской Академии, его охраняют от восстания, и сегодня это главная задача магов…

— Я бы напомнил, что они поддерживают тесные связи со второй столицей нашего королевства, которая также претендует на власть. И семья Аринкор достаточно могущественна, чтобы эту власть отобрать, если Ваше Величество отдаст Ноэль.

— Аринкор… — повторил это имя король. — Все знают, что Ковену нужен Аринкор, чтобы не потерять наследников.

— Все будут знать то, что мы им скажем.

— Значит, — еле слышно сказал король, а Себиан понял, что весь разговор был лишь для того, чтобы подвести его к главному решению. — Если мой сын умрет в той глуши, то все сочтут, что это попытка сменить власть и открытая поддержка Аринкора. А этого магам не простят.

— Вы говорите об убийстве вашего сына, — прошептал Себиан, подойдя ближе.

— Я говорю о смене власти, Себиан, и о защите нашей семьи. Он не простой подданный Туремо, он — будущий правитель и должен быть готов отдать свою жизнь за свои земли. Значит, это произойдет немного раньше, чем он взойдет на трон.

— Если наследника убьют, а Аринкор заявит о своем праве, то все будут знать только то, что Ковен все время выстраивал с ними хорошие отношения, — с горечью подтвердил слова короля Себиан.

— Да, именно так.

Король замолчал и долго рассматривал линии границ на карте.

— Ты должен это сделать, — повернулся он к наемнику, произнеся приговор без тени сомнения.

— Мой король, но что будет, когда…

— Моя жена уже носит еще одного ребенка, — сразу ответил правитель. — Сидар останется править, с этим сыном или с другим. А я принадлежу моему народу, и если ради его спасения мне придется убить всю свою семью и себя, я сделаю это, — что-то в его взгляде изменилось. — Прошу тебя, как друга, если я не прав или можно найти другой способ заставить всех возненавидеть этих магов, то скажи мне прямо сейчас, скажи все, что ты думаешь. Но если другого способа сохранить свободу моему народу нет, то просто сделай то, что должен.

— Можно устроить покушение…

— Нет. Ты столько лет при мне, но так ничего и не понял. Нет трагедии проще, чем смерть, и только она запоминается. А мне нужно, чтобы моя трагедия запомнилась, чтобы она отпечаталась в памяти всех жителей Туремо, чтобы о ней говорилось в книгах. И только так, через мою собственную боль и ненависть, эльфы начнут ненавидеть магов. Мы станем едины с моим народом в этом горе.

Больше говорить было не о чем, и Себиан в полном молчании направился к выходу из комнаты. Он так и не смог ничего возразить, очень хотел, но не смог — смерть наследника была единственной возможностью избавить жителей Туремо от влияния Ковена и не развязать войну, где им не победить. Себиан готов был сделать то, что ему приказали. А в маленькой комнате остался правитель, он стоял безразличный и холодный — истинный представитель высшей знати. Но внутри он умирал, он не мог думать ни о чем, только снова и снова мысленно молил своего сына о прощении.