Дети Ноэля (СИ)

Глава 6. Видящий

Проходя мимо открывающихся лавок, кот ловил взглядом блики фонарей и факелов в руках стражей. Они пробивали темноту, но в это же время дарили странные очертания, которые могли напугать одинокого прохожего.

Лавочники сонно разбирали товары, надеясь, что сегодня они смогут больше продать, заняв самое лучшее место. Тележки, заполненные тканями и едой, с сильным грохотом двигались по мостовой. Слышались крики, брань и возмущение торговцев, которым не повезло и их вчерашний товар, оказался стухшим. На выкинутый товар сразу набегала ребятня. Они копались в груде мусора, пытаясь отыскать что-нибудь съедобное. Мимо них проходили люди, неуверенной походкой прогуливались бароны, пытаясь всеми способами добраться домой. Это днем они будут властителями, которые станут отправлять ни с чем из своего дома простой люд, а сейчас любой лавочник, который предложит карету и выпивку — лучший друг. Проезжали по темным улицам и стражники, а где-то даже пробежала герцогская охрана. Казалось, уже никто и не помнит, что несколько часов назад хоронили второго хозяина этих земель — еще один повод выложить больше товара для продажи заполонившим город людям.

Кот точно знал, куда ему нужно попасть — в самом начале улицы должен быть небольшой ход в подземелье замка. Он заприметил лаз еще в самом начале дня, а сейчас неимоверно радовался своей наблюдательности. Он в любом случае хотел посетить герцогские подвалы — еще в Сивалийском герцогстве говорили, что именно там надежно спрятаны лучшие сокровища королевства, которые герцог каждый раз любовно обходит, сдувая с них пыль и надежно охраняя. Что это были за сокровища, никто не знал, но, по слухам, среди этих вещей герцог проводит больше всего времени и никому никогда их не продаст. Хотя, глядя на герцога, невозможно было сказать, что он тот, кто будет втайне от всех любоваться своими богатствами. Но кто знает…

Мимо проехала очередная повозка, заставив Филиппа отскочить в сторону. Фамильяр прислушался, пошевелил усами и побежал по каменной дороге, ловко прячась в темноте лавок и минуя ранних прохожих. Из окна кто-то выплеснул на дорогу зловонную темно-зеленую жидкость прямо перед носом кота, но тот сумел вовремя увернуться, проклиная хозяев, служанку, герцогство и все человечество. На улице ему было все знакомо, вот только теплые постели и тихая жизнь Сивалии сделали свое дело, заставив фамильяра привыкнуть к удобству, комфорту и вкусной еде. Он повел ушами, вспоминая, что и не такое приходилось видеть, и побежал дальше. Путь до дворцовой стены оказался коротким, но здесь возникла новая проблема: около небольшого лаза стояла герцогская стража, надежно охраняя вход в подземелья.

«И что эти отродья здесь забыли?»— выругался в мысляхФилипп и спрятался за дерево.

Двое стражников, не замечая бродившее рядом животное, пытались удобнее устроиться, чтобы еще немного подремать. Около этой стены никогда не происходило ничего необычного, так что стражники с радостью занимали свой пост, где можно было незаметно поспать.

Дерево, где прятался кот, было с толстым стволом и пышной желтой листвой, укрывающей, как одеялом, здесь было удобно, спокойно и невыносимо тихо, заставляя фамильяра все усерднее дергать хвостом, чтобы отогнать сон и навеваемую тоску. Легкийхрап мужчин раздался, когда кот уже перестал надеяться на свое везение и начал задумываться о новом плане. Он вслушивался в разговоры людей, следил за ветром, смотрел на восходящее солнце и когда, наконец, услышал такой долгожданный звук, решил не искушать судьбу и не ждать, а действовать быстро и решительно. Бесшумными движениями он вплотную подошел к стене, прижимаясь к холодному камню, добрался до лаза.

Похоже, что когда-то здесь находилась дверь — еще остались следы недавней кладки и вмятины от огромных колец. Дверь уже давно смогли заделать, а вот решетку в мостовой строителям пришлось оставить. Филипп плохо знал устройство эльфийских замков, но был уверен, что некоторые вещи в них просто нельзя изменить — в таких строениях все было связано. С первого взгляда могло показаться, что это слабая сторона: потеряешь одну стену — потеряешь весь замок. Позже оказалось, что замок сам способен защитить, как себя, так и своих жителей, благодаря стихиям, которые его населяли. Переплетение ходов, связанные стоки и лабиринты, подземелье, выходящее на первые этажи внутри, а не снаружи, как обычно, все это защищало в случае неожиданного нападения и сохраняло стихии в спокойствии и равновесии. Но люди могли испортить все, и Адарийское герцогство прямое тому доказательство.

Кот дошел до решетки и заглянул внутрь. Внизу вродесухо, но вонь была настолько противной и резкой, что начинали слезиться глаза. Казалось, что там давно издохло какое-то огромное животное, труп которого не может быстро разложиться. С надежной на лучшее, фамильяр аккуратно спрыгнул в темный подвал, коснувшись лапами липкого пола. Рядом что-то зашевелилось и быстро убежало в сторону, оставив кота одного, а он даже не смог рассмотреть, что именно это было. «Вот проклятье! Старею!» — произнес в сердцах кот, стараясь переступить липкий вязкий налет на камне.

Все было, как он и предполагал: тоннель вел только в одну сторону, постепенно расширяясь и увеличиваясь. Уже через несколько шагов человек любого роста смог бы пройти по нему не сгибаясь. Вот тольконе пройдя и десятка шагов, он бы неминуемо попал в смертельную ловушку в виде огромной ямы, полностью уставленной острыми пиками. Простой человек никогда бы не смог заметить эту древнюю хитрость. Маги самоучки обязательно бы увидели яму, но на самом краю или летя вниз. Стражам должно было повести больше — они бы почувствовали магию сразу, а саму ловушку увидели, подойдя к ней вплотную. Но для фамильяра ловушка светилась ярким светом, и была заметна еще с самого входа в тоннель.

— Значит, господин геррррцог, нас вы в своих подземельях не ждете, хоррошоу, — усмехнулся кот и подошел к самому краю, обходя смертельное место стороной.

Он еще немного постоял, рассматривая острие пик, вильнул хвостом и отправился дальше. Тоннель поворачивал. Стены стали грубее, в них начали встречаться корни деревьев, кости мертвых животных, где-то даже была видна земля, не оставалось ни малейшего сомнения, что он находится под главным садом. Значит, уже скоро он окажется прямо под стеной, а дальше несколько шагов и скрытые комнаты замка. Фамильяр предвкушал легкую добычу, но ему все не давала покоя одна мысль: этот подвал, комнаты, ловушки — они были старыми и больше похожими на эльфийские, а не человеческие. Такие подвалы не могли стать сокровищницей герцога.

И действительно, никаких серьезных препятствий для кота в этом тоннеле не находилось. Еще несколько ловушек он преодолел довольно легко, где-то перепрыгнув, где-то наклонившись. Ловушки были хитрыми, и, как бы сильно он ни любил людей, люди такое точно не могли придумать. А, значит, кот прав, и сокровища герцога намного старше самого герцогства. Он остановился и прислушался. Что-то было не так. Подземелье начало дрожать, тонкой струйкой со стены посыпалась земля, песок на полу стал подпрыгивать. Кот сделал шаг назад, оглядываясь по сторонам и вслушиваясь в темноту. Гул нарастал, подземелье ходило ходуном, а прямо перед глазами кота от стены отделился глиняный человек, выискивая нарушителя своего спокойствия. Кот вскочил и, не разбирая дороги, помчался прочь. Он знал, что големы не отличаются умом, зато способны преследовать свою цель до последнего ее вздоха и никто не смог бы его остановить. Теперь главным стало не попадаться на глаза глиняному человеку. Кот бежал в темноту, а за ним вспыхивали факелы, освещая дорогу преследователю, и ведь не нужен был голему свет, но он все нарастал и нарастал, заполняя собой весь тоннель и заставляя бежать без оглядки. Стена замка кончилась. Теперь Филипп был где-то возле главного зала, если не прямо под ним. А впереди виднелась широкая старая дверь.

Вход в единственную комнату подземелья был выполнен из цельного дерева без намека на ручку. Кот со всей силы врезался в преграду, но ничего не произошло. Он надавил еще раз — дверь даже не скрипнула. Голем остался позади, его шагов не было слышно, значит, есть еще время и можно попытаться спокойно открыть дверь. Он отошел назад, чтобы осмотреть преграду целиком. Где-то наверху стали просыпаться жители замка, но внизу все оставалось также тихо пустынно и тускло. Если бы ни два факела, которые постоянно горят с помощью магии…

Глядя на них, у Филиппа возникла новая идея. Он еще раз приблизился к двери, навалился на нее всем телом, и, не сильно расстроившись результатом, начал карабкаться вверх к факелам на стене. Преодолеть расстояние в человеческий рост не составляло труда, проблемой стало дотянуться до заветного металла. Одно усилие, второе, и вот кот уже висит на одной лапе, упорно пытаясь удержаться на железном орнаменте. Факел поддавался тяжело, но начал наклоняться в сторону. Лапа соскальзывала. Филипп смог бы выдержать еще немного, если бы ни резкий толчок с которым железное древко застопорилось. Лапа сорвалась, и кот с сильным шумом приземлился на пол. Он поморщился, отряхнулся от поднявшегося песка и снова кинулся к двери, не оставляя своих попыток. Уже добравшись до середины, фамильяр понял, что шум снова нарастает, а времени больше нет. Только для верности он обернулся, видя, как по проходу несется глиняный человек. Голлем бил кулаками по стенам, удар за ударом подземелье сотрясалось, и готово было обрушиться, а голем способен убить любого, кто встанет на его пути. Кот спрыгнул с двери, пытаясь снова сбежать. Но выхода не было, а этого монстра мог остановить только его хозяин.

Глиняный человек приближался, все быстрее и быстрее, сокращая расстояние и секунды до неминуемой гибели. Шерсть фамильяра встала дыбом, единственное, что он сумел придумать — проскочить у существа под ногами. Он успел вовремя, в одно мгновение оказываясь за спиной монстра, а тот врезался в стену, оставляя после себя огромное мокрое пятно.

— Глина к глине, — гордо выдохнул фамильяр, оглядываясь по сторонам.

Однако он знал, медлить нельзя. Скоро голем снова соберется и будет защищать свои владения. От места, в которое врезался монстр, начала двигаться трещина, она разрасталась и могла обернуться трагедией, если ее вовремя не остановить. Трещина ползла по стене, передвинулась на потолок, снова сползла на стену и подошла вплотную к железному факелу. Внутри что-то щелкнуло. Факел полетел вниз. Дверь приоткрылась.

— Так тоже хорошо, — сказал Филипп и просочился в щелку с видом победителя.

Темная комната больше походила на склеп, она холодной и находилась в ужасном состоянии. От двери и до дальней стены ее оплетала паутина, можно было расслышать, как вода стекает по стенам, каменный пол оказался невероятно скользким, а невыносимый смрад заставил кота поморщиться. Несколько разваливающихся сундуков в центре, пара драгоценных камней, которые можно было продать за несколько сотен золотых монет, четыре статуи из золота, одна из которых дракон — копия статуи в комнате эльфов.

— А вот это уже интересно, — прошептал Филипп, рассматривая золотого дракона. — Посмотрим, что вам здесь не нужно…

В глазницы дракона была аккуратно вставлены старинные золотые монеты. Фамильяр попытался поддеть одну из них когтем, но монета намертво сидела в голове статуи и не собиралась выпадать. Кот отошел и огляделся. Большая комната была полностью заполнена всяким хламом. Несколько платьев, несколько стульев, сломанная мебель, осколки разбитых витражей и небольшая дверка, которая, как подумал фамильяр, вела в герцогские покои или охранную комнату. Он подошел к двери и прислушался. Ничего не происходило. Где-то вдалеке были слышны легкие шаги, но комната за дверью казалось нежилой.

— Значит, не к герцогу, — прошептал кот и снова услышал шум прямо за своей спиной. — Да что ж ты будешь делать! Тебе мало?

Он обернулся и глаза, прекрасно видевшие в темноте, смогли сразу различить очертания собирающегося из остатков глины голема. Фамильяр пошевелил усами, отходя в дальний угол. Надежда, что голем его не заметит, таяла на глазах. Два резких движения, неживой взгляд прошелся по комнате, и кот уже попался в новую ловушку.

Филипп быстро понял, что просто убежать не получится и перепрыгнул в другую часть комнаты к статуям. Голем погнался за животным, переворачивая все на своем пути, приближающаяся глина не различала дороги, но мелкие препятствия, которые попадались, нисколько не мешали двигаться дальше. Голем быстро добрался до сундуков и уверенно приближался к месту, где сидел кот. Фамильяр запрыгнул на свернутый палас, а с него с криком слетел прямо на спину неповоротливого чудища. Глина начала переворачиваться, вот только кот был быстрее. Он спрыгнул на пол и толкнул в сторону монстра одну статую. Та разбилась о твердое тело на мелкие кусочки и разлетелась по комнате. «И здесь врут», — подумал кот, взглянув на осколок, который должен быть золотом.

Голем отряхнулся, сбивая белую пыль, развернулся в сторону нарушителя. Филипп еще раз прыгнул. Теперь на голема полетела статуя какого-то старика, окатив монстра новыми осколками. Кот выругался и начал раскачивать золотого дракона. Нехотя статуя поддалась усилиям фамильяра и с сильным звоном упала на глиняного человека, размазав его по каменному полу.

— Хоть эта нормальная, — произнес кот и отряхнулся. А рядом со статуей поблескивали две монеты, которые еще мгновение назад были глазами.

Шум не остался незамеченным. За стеной начали слышаться голоса и топот. Старая дверь поддалась не сразу, и фамильяр решил, что нельзя упускать момент. Он схватил зубами монеты и, как только проход с треском открылся, выскочил из пыльной завесы и помчался к своей хозяйке, сбивая стражников и других жителей замка, которые оказались на его пути. Он забежал в комнату, врезаясь в проход и скользя по каменному полу. Вот только хозяйка была не одна: с ней сидели эльфы, помощник герцога и рыдающая служанка. Оказалось, отсутствие Филиппа заметили сразу, Ахара указала место, куда выкинула фамильяра, но его уже и след простыл. Хелена хотела отправиться к герцогу, однако Дарлан смог ее уговорить подождать некоторое время и общаться с помощником правителя Адарии. Когда же фамильяр влетел в комнату, Хелена уже не находила себе места, бегая из угла в угол и рассказывая всем, что с ними сделает, если кот не найдется. Эльфы были спокойны, но подозрений появилось много, начиная с того, что Ахара вовсе не служанка и все, что произошло — спектакль для гостей. Помощник герцога Ралкон уверял, что Ахара непомерно глупа, живет здесь с самого своего рождения, не выезжая даже за пределы Адарии, не говоря уже о других землях. И только после длительных заверений, эльфы согласились и решили просто ждать, но только не Хелена.

Кот предусмотрительно выплюнул монеты у входа, чем сразу же дал о себе знать. Хелена бросилась к фамильяру, Алавир встал с удобного кресла, Ралкон выдохнул, а Ахара утерла слезы.

— Вот и хорошо, — сказал Ралкон, направляясь к служанке. — Я от лица герцога приношу свои извинения за случившееся. А для того, чтобы вы были уверены в нашем договоре и понимали, что герцог относится к вам, как к своим дорогим гостям, виновные будут наказаны по всей строгости.

Хелена хорошо знала, чем могло обернуться такое обращение с гостями для слуг, но слишком сильны были воспоминания и переживания. За самого Филиппа, если бы его просто выгнали из замка, Хелена не волновалась — он всегда мог за себя постоять. Но эльфы внесли страх перед каким-то неизвестным врагом. Врагами здесь были все, и если нужно для чего-то изувечить животное или убить кого-то из гостей, то это обязательно сделали бы. Ахара испуганно посмотрела на своего господина, но не посмела ничего сказать.

— Вы можете присутствовать при наказании, — продолжил Ралкон и склонился перед эльфами. — Оно будет по нашим законам, но если вы решите, что наказание слишком мягкое, то сможете в любой момент обсудить это с герцогом.

Алавир подошел ближе и со всем уважением поблагодарил помощника, сообщив, что они обязательно придут, но наследник и его спутники не хотели бы, чтобы кто-то из посторонних узнал о том, что они в замке. Хватит и того, что об этом знает одна служанка, а значит, будут знать и все остальные.

— Конечно, конечно, — скороговоркой ответил Ралкон со смущенным видом. — Господин герцог предусмотрел и это, как раз когда произошло это… Кхм… Этот неприятный случай, вам готовили одежду. Простую. И поверьте, они умеют держать язык за зубами. Они точно будут молчать.

Было видно, как Ахара испуганно пятится к выходу.

— Мы благодарны вам за все и не отказываемся от нашего договора.

Ралкон раскланялся. Когда он повернулся к Ахаре, Хелена видела, как его лицо сильно переменилось. В нем больше не осталось ни капли доброты или уступчивости, напротив, была одна злость и желание закончить со всем быстрее. Ахара сразу поняла, что ее может ожидать, и испуганно зарыдала, кинувшись на колени перед помощником.

— Господин, господин, прошу вас, — молила женщина. — Господин, откуда же я знать-то могла? Вы же сами мне сказали следить за порядком. Да мы же здесь котов говорящих отродясь не видали. Да я же всю жизнь здесь. Я же герцога, пусть живет он вечно и бед не знает, и детишек делает, на руках носила.

— Увести, — скомандовал Ралкон двум стражникам. — Прошу простить, — снова повернулся он к гостям.

— Аааааа, что же теперь будет, — женщина продолжала плакать, когда стражники схватили ее под руки и потащили из комнаты. — Да что же вы делаете! Они же не знают ничего. Кто же теперь заботиться будет, внученька моя!

Хелена смотрела на служанку, с ужасом понимая, что женщина будет наказана по всей строгости и не для того, чтобы она знала, как сильно ошиблась, а чтобы другие знали, что ошибок в этом доме не прощают. От этого становилось невыносимо. Она хотела ринуться к помощнику или к самому герцогу и умолять пощадить бедную женщину, которая на самом деле ни в чем не виновата. И она бы непременно это сделала, если бы ее не остановил Дарлан, преграждая дорогу.

Когда Ралкон и стража покинули комнату, Хелена не выдержала.

— Что вы делаете? — закричала она. — Как так можно? Вы понимаете, что с ней сделают, а ведь она действительно не виновата! Филипп, скажи же им!

Филипп молчал. Он понимал намного больше хозяйки. Вместо него заговорил Дарлан.

— Послушай меня и прекрати! — прикрикнул он на девушку. — Если ты не понимаешь, что происходит, то лучше не вмешивайся.

— А что происходит?

— Наше мнение здесь не имеет никакого значения. За действия слуг отвечают они. Они приносят нам извинения, и мы должны эти извинения принять, раз кто-то решил здесь договариваться с герцогом.

— Я прошу ее помиловать, — не унималась Хелена.

— Этого не будет, — сказал Алавир. — Герцог говорит, что не допустит у себя ошибок, мы же тем более не станем их допускать.

— Но она не виновата!

— А кто виноват? Все, разговор окончен, — сказал Алавир. — Ее счел виновной герцог, явно показывая нам, что наше мнение учитывается, только если нам покажется мало этого наказания. Боюсь, что даже если его и будет мало, то нас все равно не послушают. Собирайся. Мы должны присутствовать.

— Я не смогу. Я знаю, как это происходит… я не смогу.

— Тогда оставалась бы в академии, — ответил Алавир, направляясь к выходу. — Здесь ты должна.

Дарлан последовал за братом, и дверь за ними захлопнулась.

— Я не понимаю их, Филипп. Кто они? Иногда мне кажется, что они ненавидят весь мир. Сначала кажутся добрыми, а потом…

— Они добрые, но только к своим, — фамильяр посмотрел на хозяйку с сожалением. — В нашем мире нет добрых или злых, есть только правильные и неправильные решения. И мы можем считать себя счастливыми, если наши правильные решения были добром.

— Ты неправ.

— Пусть так.

Кот еще немного походил кругами по комнате и улегся на самое мягкое место ковра.

— Давай я расскажу тебе, что я видел. Это намного интересней.

Хелена согласилась, и кот начал рассказывать про лаз, голема и свои приключения в подвале замка. Он рассказывал это как веселую историю, и через некоторое время девушка слушала, больше не отвлекаясь на свои мысли. Когда кот дошел до конца своего рассказа, в комнату снова вошел Ралкон с двумя стражниками.

— Взять, — скомандовал он уже знакомым тоном.

Стражники схватили кота и взяли под руки Хелену. Девушка закричала. Не успели они подтащить Хелену к выходу, как в комнату ворвался Алавир и откинул стражей ледяным ветром.

— Что здесь происходит? Мы лица Туремо и Ковена!

— Простите, — сказал Ралкон, наблюдая, как стражники медленно приходят в себя, а Хелена прячется за спину наследника. — У нас к вам нет никаких претензий. Все претензии к этому животному и его хозяйке.

— Эти двое с нами, поэтому, если у вас есть какие-либо вопросы к ним, то вы должны их озвучить и нам.

Ралкон задумался, потом приказал отпустить кота и подошел к наследнику.

— Если вы желаете.

Он склонил голову и указал наследнику следовать за охраной. В проходе их встретил Дарлан, направившись позади процессии.

До зала герцога они дошли в гордом молчании. Эльфы выглядели напряженно, Хелена вовсе не понимала, что происходит и только кот, с присущим ему безразличием, оглядывался по сторонам и рассматривал огромные колонны новых залов. Миновав два помещения, Ралкон открыл дверь и пропустил гостей вперед. Герцог уже восседал на своем месте и внимательно смотрел на вошедших. Если бы ни огромный трон и ни герцогская печатка на безымянном пальце, отличить этого статного человека в черных одеждах от стража было бы очень трудно.

— Вы считаете, что мои вопросы к этому фамильяру и его хозяйке, стоят вашего внимания? — его голос эхом отразился от стен, а вопрос был явно адресован наследнику.

— Если герцог считает это важным, то мы обязаны почтить его присутствием, — Алавир отвечал недовольно и строго, смотря прямо на хозяина замка. — Но я бы хотел знать, что произошло, что за моими спутниками направили стражников?

Герцог махнул рукой охране и те незамедлительно вышли за дверь. Когда в комнате из чужих остался только Ралкон, герцог снова начал говорить.

— Мы с уважением относимся к гостям. Любой, кто окажет неуважение, будет наказан, и в этом вы сегодня сами убедитесь, но и мы требуем ответить тем же. Ваш фамильяр, юная магиана, разбил ценную статую.

— Вас обманули, герцог, они были не из золота, — быстро произнес кот, выходя вперед.

— Все кроме одной, — ответил герцог, смотря в глаза животному.

— Ваше Высочество, я ничего не сделал этой статуе, клянусь вам, — не найдя понимания с герцогом, кот повернулся к Алавиру и посмотрел на него самым честным взглядом.

— Герцог, я хотел бы знать, насколько сильно он испортил статую, — наследник не выдавал своего гнева, но внутри готов был убить фамильяра лично и серьезно раздумывал, как можно это сделать когда никого не будет рядом.

— Насколько сильно? Эта статуя нам дорога как память о былых временах, а ваше животное оторвало ей глаза. Во-первых, я прошу их вернуть на место.

— Филипп де Гин — потомственный фамильяр, — Алавир начал усердно вспоминать все о коте. — Он прекрасно показал себя в Академии, обладает замечательными навыками и является членом королевской делегации, подчиняясь только мне и делая все с моего разрешения.

Лицо герцога скривилось, эльфы всегда были рады использовать свое положение, говоря много красивых слов, намного проще было бы говорить с девушкой и котом наедине.

— … Я уверен, — продолжил Алавир. — Филипп де Гин, и в мыслях не хотел навредить имуществу замка и герцогу лично. Если он и повредил статую, то сделал хорошее дело, не оставив все как есть, а принеся ее части с собой. Хочу заметить, что Филипп не по своей вине попал в такие обстоятельства. И прошу это учесть при наказании ваших слуг.

— Что ж, — сказал герцог, понимая, что разговор сводится к вине одной лишь служанки. — Отдайте мне глаза видящего. У нас к нам нет претензий.

— Видящего?

— Ваше Высочество, — начал Ралкон. — Эта статуя из чистейшего золота была подарена нашему старому правителю, члену великой семьи много веков назад народом с севера в знак радости, что Адария перешла в руки великому человеку.

— Если она настолько важна для вас, то почему вы держите ее в подземелье, о котором сами забыли, а не у всех на виду? — встряла в разговор Хелена.

Наследник подавился воздухом, стараясь держать себя в руках, а Дарлан схватил за руку девушку, чтобы она больше ничего не могла произнести, вот только Хелена этого словно и не заметила.

— Это не ваше дело, магиана, — со всей вежливостью в голосе произнес Ракон. — Но если вам так хочется это знать, то эта статуя подарок бывшему правителю, — слово «бывшему» он выделил особенно сильно. — Теперь его нет с нами. А мы все скорбим об этой утрате…

— Хороша же скорбь. Запереть такую красоту в самом низу…

— Простите нашу спутницу, господин Ралкон, — быстро произнес наследник, пока девушка не успела наговорить лишнего. — Мы понимаем, насколько она вам важна и Филипп немедленно вернет ее части. А теперь мы хотели бы вернуться в свои покои. Вы ничего не имеете против?

Герцог обвел взглядом собравшихся и что-то прошептал Ралкону. После чего помощник, рассыпаясь в любезностях и извинениях, отвел гостей назад, не забыв напомнить о наказании, которое непременно будет осуществлено в ближайшее время.

В свои комнаты все вернулись быстро и в плохом настроении. Аудиенцию нельзя было назвать удачной, а то, что следовало за ней, тем более не могло обрадовать. Монеты были благополучно отданы помощнику с заверениями, что больше такого не повторится, и Ралкон в окружении стражи отправился обратно к герцогу. Тем временем Алавир достал листок, который нашел в библиотеке Академии и еще раз вчитался. «…и лишится последний из видящих своих глаз…» Ни он, ни Дарлан так и не смогли понять написанного, но внутри зрело нехорошее предчувствие.

Для Хелены все было еще хуже. Нужно было собираться. Самое неприятное зрелище, о котором она не хотела даже думать, должно скоро наступить. «Ничего, — уговаривала себя адептка. — Все закончится, и мы двинемся дальше, забыв об этих неприятностях». И только кот заметил, что теперь его хозяйка не хотела повернуть назад и не спрашивала, что будет дальше. Он надеялся, что она не сдалась, просто ее разум захватило предвкушение различных приключений и желание узнать, что-то новое, даже рискуя жизнью. Для него она теперь больше походила на мага.

В одном из залов герцог схватил за шею своего помощника, требуя ответов на вопросы. Помощник только извинялся и молчал, его идея себя не оправдала и, пожертвовав одной из лучших слуг, он так ничего не смог узнать. Ралкона ждало наказание, и оно обязательно будет исполнено, если помощник не сможет себя показать и дальше.

— Герцог, прошу вас, — хрипел он. — Я немедленно выясню, от чего они бегут…

Запад земель Туремо. Поселение Ноэль

Уже несколько часов два лорда и пять верховных стражей сидели за одним столом и спорили о происходившем. После смерти мальчика они обошли лагерь еще раз, расспросили детей, поговорили с их охраной — о том, где был погибший Панук, и как ему удалось сбежать, никто не знал. Лорд Тхеро отдал приказ еще раз проверить границы с лесом. К вечеру стало понятно, что границы оставались нетронутыми. Тогда стражи начали проверять всех жителей Ноэля, но и среди них не оказалось никого, кто бы мог совершить подобное. Только отец мальчика решил утопить свое горе в домашнем вине своей жены, но его быстро отправили под стражу. Ноэль был опечатан. Как огромный сундук с кучей замков, которые ни один вор не сможет открыть. И все-таки здесь снова произошло убийство.

В шатре собралось девять верных стражников Ковена, но даже они не могли ничего придумать или объяснить. Лорда Тхеро не отпускала мысль, что он что-то пропустил, не заметил, что он прошел мимо чего-то важного. И даже теперь, сидя за столом и слушая вопросы и ответы, предположения, рассказы и домыслы, он продолжал вспоминать, что же он мог так опрометчиво упустить. Он начал ловить слова стражников, и неожиданно понял, что никто не говорил, какими были убитые люди.

— Что о них говорят в поселении? — лорд перебил спор двух стражей, но даже не заметил этого.

— Простите?

— Варат, я спрашиваю, что говорили об этих людях в селении? Кем они были? Какими были? Все что угодно.

Варат задумался, вспоминая все, о чем ему рассказывали стражи и сами жители Ноэля.

— Ничего особенного, лорд. Трое из убитых — дети, один — старик отшельник, была еще одна женщина, ее считали немного сумасшедшей.

— Почему?

— Говорят, она верила всем. К ней один раз пришли какие-то путники, забрали у нее кольцо с камнем, что от мужа осталось, а она узнала об этом, так еще им монет в дорогу дала и хлеба завернула. Сказала, что она уже старая, ей ничего не надо. А если их судьба воровать заставила, то Альтама точно про них забыла и, может, хоть так она их душам сможет помочь.

— Действительно, странная женщина. А что отшельник?

— Жил на самой границе, хотел когда-то стать монахом, — сказал Нича.

— Чьим?

— Альтамы, ваше преосвященство. Еще раньше хотел стать служителем Ковена.

— Он маг?

— Нет, лорд, всего лишь человек, поэтому и не смог попасть к нам.

— А почему не пошел в монашество?

— Говорят, разочаровался, — засмеялся Нича. — Он посетил катам и увидел, что не монахи служат Альтаме, а Великая Мать служит им, набивая их кошельки. Отслужив там несколько десятков лет, он не вынес такого позора и ушел жить отшельником.

— Зачем же сразу быть отшельником? — удивился один из стражей.

— Тебе не понять, — засмеялся другой. — Ты бы вместе с монахами сидел и ждал золота с неба. А нормальный человек после такого людям в глаза смотреть не смог…

— Что ты сказал? — лорд Тхеро резко вскочил из-за стола в сторону стража.

— Простите, лорд, я не думал, это была шутка, — начал оправдываться страж. — Я только хотел…

— Повтори, что ты сказал!

— Нормальный человек после такого людям в глаза смотреть не смог, мессир, лорд, — повторил мужчина, смотря на пол.

Лорд Тхеро отпил из своей кружки и быстро подошел к столу.

— А дети? Тоже не самые обычные? Да, лорд Кастол?

— Нет, Келарис, вижу, к чему ты клонишь, но вынужден тебя разочаровать. Дети самые обычные. Еще не успевшие себя показать, ничем странным не отличаются.

Лорд Тхеро со злостью отбросил кубок в сторону. Глина разбилась, и в этот же момент на улице послышались крики, а на пороге появился один из солдат, напуганный и не знающий, что ему делать. Лорды и стражи кинулись из шатра, но они не успели — из лагеря уже доставали окровавленные тела детей. Все происходило слишком быстро, они все умирали на руках у магов, а те только успевали бегать от одного к другому.

— Не вливать им противоядие! — кричал Келарис, бегая между рядов, останавливая магов, когда они пытались помочь известными способами. — Сделай другое! Другое!

— Лорд!

— Думай! Я сказал не вливать! — он заорал на одного из стражей и выбил из его рук флягу.

— Келарис, прошу, — отвел его в сторону Варат. — Прошу. Остановись. Мы не сможем помочь.

Детей невозможно было спасти. Вечером того же дня, впервые за всю историю Ноэля, убитых насчитали семь десятков. Мертвые лежали на земле рядами, накрытые плащами стражей, а лорды стояли перед лагерем в оцеплении и чувствовали, что они совершенно бессильны.

Еще недавно Келарис Тхеро никому не готов был признаться в собственном поражении, он даже мысли не допускал, что кто-то может стать сильнее Ковена или перехитрить его. Но жизнь сыграла злую шутку. Без нормального сна и хорошей еды он несколько дней перебирал все варианты, искал и узнавал новое. И вот сейчас, когда ему казалось, что он подобрался к убийце совсем близко, в самом защищенном месте, на глазах у всех произошла новая расправа. Келарис смотрел на детей, которых все выносили из лагеря, видел кричащие лица редких жителей Ноэля, которые были рядом, слышал приказ сжигать все, к чему прикасались мертвые, видел, как два мага одной большой огненной волной уничтожают бывший лагерь, оставляя только редкие тела для изучения, и ничего не мог сделать. Здесь скоро останется лишь пепел.

Стражи снова принялись за дело: искать, смотреть, спрашивать. Начали хватать людей, которые находились поблизости, осмотрели каждый клочок земель Ноэля, но снова никого не удалось найти. Большой дом, в котором с самого начала держали детей, теперь превратился в один большой лагерь смерти. Оставшиеся трупы было решено не хоронить сразу. Скрывать случившееся стало невозможным, и Лорд Тхеро отдал единственный приказ, который считал правильным: «Убивать любого, кто решит покинуть Ноэль».

Вести от границы с лесом пришли только под утро вместе с гонцом, которого отправили передать приказ. Если, смотря на работу своих подопечных, Лорд Тхеро думал, что хуже быть уже не может, то вернувшийся всадник его убедил в обратном. К странным смертям добавились странные новости с запада. Оказалось, на самой границе со священным лесом поднялся непонятный и еле различимый шум. Сначала никто не мог понять, что происходит. Долгое время все думали, что это из-за сильного ветра просто шумит лес, поэтому не обращали внимания. И только потом пришло понимание, что этот лес не может шуметь и сквозь него не способен пробиться ветер.

После новости всадника Лорд Кастол обессилено сел на стул, а Келарис направился к карте. Огонь уже давно погас, но запах сожженных тел, неприятный, тошнотворный запах, витал в воздухе и заставлял голову лорда разрывать на части. Он приказал гонцу ждать, но как только тот вышел из палатки, в нее ворвался другой страж.

— Лорды, население взбунтовалось! Они хотят знать, кто погиб и увезти выживших, они готовы лишиться своих жизней ради этого.

Келарис отметил, что страж был очень молод, скорее всего, из вновь прибывших. Он боялся, и это сразу бросалось в глаза, но он стойко держался и готов был во всем подчиняться. «Не сбежит, вот только станет ли убивать? Может, только ради собственной шкуры», — подумал лорд Тхеро.

— Лорды, мы все ждем вашего приказа. Часть людей уже пытается прорваться через границу.

— Сколько умерло? — спросил Келарис, обращаясь к Варату.

— Более семидесяти.

— Значит, осталось еще три таких же лагеря, — Келарис подошел к стражу. — Мальчик мой, мы заботимся о мире на этой земле. Мы единственные, кто может защитить все земли от этой угрозы. Никто не должен отсюда выйти, ведь с обычным человеком эти земли может покинуть и тот, кто сделал это. Этот человек сумасшедший и нам нужно его остановить.

— Что нам делать Лорд?

— Отдайте им оставшихся детей, но не дайте выйти за границы Ноэля.

— Они нападают на нас.

Келарис грозно посмотрел на молодого мага.

— А что ты будешь делать с врагом, который пытается тебя убить? Запомни, если даже тебе жаль их, то они не пожалеют тебя! Остановите их! Попробуйте успокоить, если не получится, то разгоните по домам силой, если и это не поможет, то каждый мятежник признается виновным в измене и должен быть убит на месте! Ты все понял?

— Да, Лорд!

— Тогда иди и передай остальным.

Маг вышел, а Варат с ужасом посмотрел на своего друга.

— Когда ты стал таким?

— Я всегда таким был, Лорд Кастол. Если вы не помните, то мы должны защищать мир на этих землях, и я следую своему обещания. Нас готовили к этому, и так получилось, что именно на наш век выпало все, к чему нас готовили. А теперь прости, но мне надо написать несколько писем.

Келарис скинул бумаги со стола и начал писать два письма. Одно предназначалось Ковену, другое должно было попасть в Сивалийскую Академию. И именно на второе письмо лорд возлагал все свои надежды.

Соединенное королевство Танар. Адарийское герцогство

Наказание было назначено на полдень. Стражи зашли в комнаты к гостям за двадцать минут до начала, приглашая следовать за ними к одному из залов замка. Все это казалось молчаливым согласием с жестокостью наказаний, которым все чаще подвергали нерадивых слуг в Танаре, молчаливым признанием своей вины и своего собственного бессилия, а еще необратимости любой ошибки, будь она специальной либо случайной. Хелена думала, что только она, следуя за герцогской охраной, чувствует вину перед этой бедной женщиной. Она не знала, даже не могла догадываться, о чем думают эльфы, лишь украдкой бросая короткие взгляды в их сторону. Но наследник и его брат, как и раньше, не выражали никаких эмоций, только Дарлан обратил внимание на девушку, но сразу отвел взгляд, продолжая смотреть перед собой. Важно ли им было то, что сейчас произойдет или они просто боялись нового дня, смогут ли они выбраться из этого замка или встретят смерть в этих стенах, как только герцог узнает, что эльфы не важны королю Туремо? Она не знала ответы на эти вопросы, да и не желала их знать, все сильнее надеясь, что братья оставят ее где-нибудь в Адарии или на ближайших землях. Да где угодно, главное, чтобы больше не участвовать в этих распрях — это все казалось Хелене слишком сложным, мерзким и невероятно далеким. Мелиса бы смогла, а она — нет. Девушка встряхнула головой, чтобы отогнать мысли о подруге, и ускорила шаг.

К назначенному времени все прибыли в зал. Яркий свет лился из окон, но из-за красных витражей он превращался в лужи крови на полу. Или Хелене так только казалось? Она была уверена, что в любой другой день с радостью и восхищением смотрела бы на то, как переливаются блики света и играют тени. Сейчас же все было слишком мрачным и страшным. А через несколько минут, когда герцог начал говорить, стало понятно, почему он выбрал именно этот зал: сильнейшее эхо и стены, которые увеличивали звук, нагоняли страх. Эльфы сразу поняли, что именно здесь раньше играл оркестр, а звуки музыки разносились по всему дворцу.

Хелена, эльфы, кот, герцог, Ралкон, несколько стражников, охрана и Ахара, стоявшая в центре вся в слезах, — вот и все, прибывшие на место наказания. Девушка все пыталась понять, для чего это делать, если рядом нет слуг, которые смогут увидеть наказание за непослушание. Или это наказание — представление для гостей? Огромный каменный стол с двумя ручками и ремнями приковывал к себе внимание и заставил адептку судорожно сглотнуть. Еще и герцог приказал закрыть двери, а Ралкон начал оглашать приговор. Хелена старалась не слушать. Это все казалось нереальным и невозможным, настолько глупым и ненастоящим, что такого точно не могло быть. «Двадцать ударов» — послышался голос Ралкона слишком близко, настолько, будто это Хелене назначают смертельную казнь, а не служанке. Ахара взвыла.

— Нет! — закричала девушка, сама не понимая, что делает.

— Хелена, прекрати, — прошептал Алавир.

— В чем дело? Вы считаете, что я должен наказать ее строже? — странно улыбнувшись, спросил Эдгар Адарийский.

— Нет, герцог, прошу вас, она не выдержит, никто не может выдержать!

— И что вы мне предлагаете, дорогая магиана? Я пригласил вас на развлечение, но вы решили сделать из этого трагедию? — теперь Эдгар стоял прямо напротив Хелены и бесцеремонно рассматривал ее, словно только заметил. — Вы хотите, чтобы я сжалился над той, кто выгнал моих гостей из моего дома, той, по чьей вине разбилась старинная реликвия, которая дорога моему народу, кто поставил под угрозу ваше пребывание, ту, по чьей вине нам теперь приходится усмирять голема? В подвалах погибло два моих человека, а за разрушение последнего видящего вообще должна быть назначена смертная казнь.

— Но вы только что приговорили ее к смерти!

— Хелена, не надо, — попытался остановить ее Дарлан.

— Почему же? — герцог продолжал улыбаться. — Я согласен с милой адепткой Ковена, и в знак уважения я даже дам вам выбор.

Девушка недоверчиво посмотрела на герцога, но внутри поселилась надежда. Она не заметила, как Алавир переменился в лице, понимая, что сейчас произойдет, а Дарлан опустил голову.

— Только потому, что вы мой гость, я буду считать это наивностью и дам вам вершить правосудие, — продолжал герцог, а Ахара перестала рыдать и с мольбой смотрела на адептку. — Либо эта женщина виновна во всем, либо нет. Но тогда, дорогая Хелена, получается, что это ваш кот тайно ночью вышел из замка, чтобы исследовать мои подвалы, уничтожить реликвию и натравить на нас голема. И только счастливая случайность помогла раскрыть шпиона в моем замке. Шпиона ждет смерть. Так что, Хелена, виновна эта женщина или виновен ваш кот?

Девушка застыла, не веря в происходящее, ее руки затряслись, а слова не желали выходить из горла, и только мольба во взгляде Ахары не позволяла сбежать.

— Так кто виновен?

— Эта женщина, — прошептала она.

Теперь взгляд Ахары выражал ненависть. Дарлан не выдержал, он отодвинул стражника и подошел к Эдгару.

— Герцог, у нас была договоренность. И мы признательны вам, что вы оберегаете нас и готовы в любой момент наказать виновного, даже если это ваши собственные люди. Простите, Риар только вышла из академии и еще не понимает многих вещей. Я бы попросил Ралкона увести ее, если вы не будете против. Ей не стоит теперь видеть это.

Герцог еще раз посмотрел на Хелену, после чего махнул рукой, и охрана тот час же увела ее из зала.

Позади, за закрытой дверью, послышался крик и звуки глухих ударов. Она вместе с первым помощником герцога шла к своей комнате и все думала, что же можно было сделать. С одной стороны Хелена понимала, что герцог полностью прав. Кто-то из слуг чуть не погубил одного из высокопоставленных гостей, из-за него умерло два человека, и была разбита ценная вещь. Герцог выказал им свое уважение, и если бы она услышала эту историю от кого-то в академии, то сама бы поддержала все, что произошло. Но сегодня она не слушала историю, а была ее частью. Дойдя до своей комнаты, она наглухо закрыла дверь и попыталась заплакать. Но слезы, которые готовы были сорваться потоком перед герцогом в зале, исчезли. Она спасла своего фамильяра, так что смерть служанки не имела никакого значения.

Соединенное королевство Танар. Сивалийская Академия

Седьмой день магистр уклонялся от своих обязанностей в академии и просматривал книги, письма, фолианты, манускрипты — все, что было в маленькой комнатке, где работала Хелена Риар. Кровь уже давно убрали, и о том, что здесь произошло убийство, больше ничего не говорило. Магистр был в бешенстве. Он нашел многое, что могло бы пролить свет на разные загадки, но нужное так и не было найдено. Очередной бессмысленный день подходил к концу, вызывая чувство тревоги и бессилия. Неожиданно из книги выпала половина листа, отмеченного по краям неизвестными символами.

«…держащих, увидят они свое разрушение и создадут новый мир. Для их решения остановится время, летящее неизменно. И если примут они правую сторону, то не останется в мире больше зла, разрывающего их душу на части, не будет боли и разочарования — настанет вечный мир, покой и будет то наградой для избранных. Но если выберут они левую сторону — лучшие из мира погибнут, будут разорваны в клочья чистейшие и великие, и зло продолжит свое существование».

— Эдуард, — Навата появилась в комнате неожиданно, пытаясь пробраться через груды наваленных бумаг к магистру. — Вам письмо. От Ковена.

Магистр взял бумагу, на которой красовалась большая печать стражей, повертел в руках и отдал назад мадам Дарей.

— Прочтите, Навата.

Красная печать разломилась с глухим треском, маленькие ее части полетели на пол. Навата просмотрела текст.

— Это от лорда Тхеро. Лично.

— Читайте.

«Эдуард, я не хотел к тебе обращаться, но, видимо, пришло твое время. Больше не получится сидеть и тихо наблюдать с востока за тем, что здесь происходит. С восстанием и смертями мы справимся сами, но есть то, что пугает меня больше, чем смерть — лес шумит. Мне нужны твои люди, которые отправятся к лесу и узнают, что происходит лучше магов Ковена. Я не стану называть их имена, но ты знаешь, кого нужно прислать.

Великий Лорд Ковена. Мессир Келарис Тхеро».

— Именно так, «Великий Лорд…»?

— Ему что-нибудь ответить, господин магистр?

— Ответь ему, что он не получит ни моих людей, ни моих магов, ни моих адептов! — ударил рукой по стеллажу магистр.

— Эдуард…

— Ничего не отвечай, напиши два письма с разрешением на въезд. И помоги мне здесь, до вечера у нас еще есть время. И вот еще, прочитай.

Навата взяла разорванный лист и принялась читать. Магистр же вышел из помещения и прошел вглубь коридора к золотой комнате, где его никто не смог бы увидеть. Осмотревшись по сторонам, он достал из мешочка два кристалла и повертел их в руках. Два одинаковых маленьких камня в полной темноте ярко светились зеленым цветом, и магистр разломал один из них пополам. Темнота растворилась, а сам он оказался в небольшом помещении, заполненном людьми. Это место было похоже на «Три свиньи», только намного больше и с комнатами на втором этаже. Среди толпы он заметил лицо старинного друга, который сидел за столом, общаясь о чем-то с одним из посетителей и приглаживая свою бороду. Магистр быстрым шагом направился в его сторону и, перехватив взгляд, еле заметным жестом приказал следовать за ним.

Не теряя времени Рэйт извинился перед собеседником и вышел на улицу. Вечером возле трактира было не так много людей, как ночью, но им все равно пришлось искать место, где можно скрыться от посторонних глаз. Для этого идеально подошла оставленная около городской стены телега, за которой оставалось достаточно пространства, чтобы укрыться.

— Чем обязан, мессир?

— Где мы?

— В Адарийском герцогстве.

— Что тебе уже удалось узнать?

— Беглецы въехали сюда под видом магов Ковена. Пока все в Адарии так и считают, кто их видел, конечно. А вот другим просто безразлична жизнь хозяев и их гостей.

— И что они здесь хотят найти?

— Я еще не смог узнать, мессир, но послы Адарии готовятся к отъезду, мне кажется, что это связано. Мне нужно еще два дня, чтобы вернуть их.

— Что ты собираешься делать?

— Вчера я узнал, что послы поедут Сидар, разбираться со своей границей. Это не может быть простым совпадением. И я уверен, что эльфы и девушка поедут с ними, а там по дороге уже всякое может случиться. Не волнуйтесь, они будут у вас через два дня в целости и сохранности.

— Не стоит их недооценивать.

— Что вы, мессир, никогда.

— Хорошо, тогда сделай все тихо и быстро, ты мне будешь нужен на границе.

— На той самой?

— Да… Лес шумит.

Рэйт задумался, смотря на изможденное лицо магистра.

— Так может я сразу туда? Это важнее.

— Я ценю тебя, Рэйт, но сейчас ты мне нужен здесь, — сказал Эдуард и растаял в воздухе.

Свет от факелов сменился темнотой подвала, а магистр обессилено прислонился к стене. Такое общение забирало много сил, но это был самый простой способ связаться со своими подручными. Следующим был камень Виана. Эдуард покрутил его в руках, и с усилием надавил на центр кристалла. Камень лопнул, но темнота так и не отступила. Магистр огляделся по сторонам. Он точно не был в коридоре подземелья, но куда привел камень, он не знал. Немного постояв, Эдуард зажег тусклый огонек. Комната казалась небольшой, но уютной, окон не было, зато было несколько свечей на столе, которые сразу воспламенились. За стеной послышался скрип и в комнату вошел Виан, держа в руках небольшую фигурку.

— Мессир? — он искренне удивился, увидев главу Академии у себя в гостях, сразу поставил статую на стол и предложил магистру присесть. — Что вы здесь делаете?

— Друг мой, у меня нет времени на простую болтовню. Мне бы хотелось узнать, что ты смог выяснить.

— Хорошо. Тхаралал был честен с вами, и вся история, которую он рассказал — правда. Но мне захотелось узнать больше. Вы знаете, где находитесь? — магистр молчал. — Это жилище Гериолтанома. В скале. Здесь много различных интересных вещей. Но самое интересное, что он вел записи своих изделий и вел их очень странным магическим способом. Чтобы подобрать к ним ключ мне пришлось долго трудиться. Я и сейчас над этим работаю. И главное — не шуметь. Вокруг ходит много троллей.

Магистр внимательно слушал Виана, рассматривая помещение.

— Так и что же ты выяснил?

— Практически все его работы не представляют для нас ценности. Да, они выполнены великолепно и стоят невероятно дорого, но только три из них сделаны с небольшим изъяном… по-другому.

— Роза?

— Да. Первая — это Роза, но вы и сами это уже знали. Вторая, точнее вторые работы — это коллекция драконов. Их было сделано всего пять и каждый отличается. Судя по записям Гериолтанома, они были разбросаны по миру в разных его частях, с пересечением в центре. Он называл их видящими, только видеть они ничего не могут — у них нет глаз. По крайней мере, так у него написано «лишатся или лишились», там невозможно понять — сложный язык и слова абсолютно одинаковые, что он имел в виду, мы уже никогда не узнаем.

— А третья работа?

— Панно. Или картина… здесь тоже не совсем понятно. Язык очень сложный.

— И что она изображает?

— В том и проблема, простую битву. Он даже не указал какую, обычное сражение, одно или несколько.

— Если статуи я знаю, то картина может быть где угодно. В каждом замке изображены битвы. Где-нибудь есть указание, что их сделал Гериолтаном?

— Я искал, мессир, нет. Нет даже упоминаний, что над работой трудились тролли.

— Что ж, спасибо тебе Виан, ты хорошо потрудился, будем считать, что здесь ты закончил. Но у меня к тебе есть еще одно поручение.

— К вашим услугам.

— Ты должен поехать в Ноэль. Поселение закрыто, но они будут тебя ждать.

— Мессир?

— Прости, знаю, что ты не рад такой просьбе, но сейчас ты должен сделать именно это. Твое имя останется втайне, и приедешь ты как посол из Академии с личным посланием Великому Лорду.

— Что я должен там сделать? — магистр всегда знал, что может положиться на своих людей, даже если им придется переступить через себя. Вот и на этот раз Виан не подвел. Он знал, чем грозит ему поездка к Ковену, но всецело доверял единственному, кого называл «мессиром» и кого считал настоящим Великим Лордом.

— Лес шумит. А там сам решай. И… спасибо тебе, — магистр выкинул кристалл и исчез из жилища Гериолтанома. За ним сразу погасли свечи, а помещение окунулось в темноту.

Вернувшись в подземелье, не теряя ни минуты, Эдуард направился к коморке с книгами, где Навата в очередной раз перечитывала отданный ей листок. Она пыталась найти его вторую часть, но все было безуспешно.

— Магистр, и что вы думаете об этом? — спросила она, как только Эдуард вошел в комнату.

— Еще не знаю, но сейчас у нас есть дела важнее. Подготовьте письма к отъезду моих людей: один из них поедет сегодня, второй через два дня. И мне нужен Гриф, срочно.

— Гриф, господин магистр, я не ослышалась?

— Да. Время не ждет! Пойдемте за мной.

Груды бумаг и книг остались лежать на полу так, как их положил сам маг, а комната была наглухо запечатана, чтобы ни один житель академии не смог сюда зайти. Никто из адептов или преподавателей не стал бы посещать старинные залы библиотеки, но магистр волновался не напрасно. Тенью от стены отделилась фигура в длинном балахоне и подошла к дверям. Заклинания не могли их открыть, но тому, кто стоял в темноте коридора, это было и не нужно. Он достал маленький футляр, в котором было спрятано зеркальце, и засунул его в небольшую щель в стене. Зеркало заискрилось и превратилось в жидкость, которая едва заметно проскользнула сквозь камни. Человек закрыл футляр и быстрым шагом направился прочь из подземелий.

Если бы обитатели замка знали, сколько в нем спрятано странного и неизвестного, они бы вели себя более осторожно, но даже магистр не знал всего. А тем временем Навата спустилась вниз в крыле адептов воздуха, и пошла по длинной галерее, освещаемой вечными огнями. «Коридор смертников», кто дал такое название этому месту, она не знала, но именно оно как нельзя лучше подходило для описания всего, что здесь находилось. На высоких стенах были запечатлены портреты старых королей и королев Танара, Туремо, Гиардов и множество других, неизвестных ей лиц. Каждый ее шаг отдавался эхом, отчего Навате становилось немного жутко. А портреты сменили статуи, которые провожали ее суровым взглядом и поражали своим величием. Но статуи закончились и теперь перед секретарем стояли чучела различных животных на лапы и крылья которых было накинуто воздушное лассо. Она шла вперед уверенно, подгоняемая неприятным ощущением, словно в этот момент кто-то смотрит на нее сзади и готовится атаковать. Она видела, как некоторые картины бесшумно кричали, статуи пытались двигаться, некоторые из них даже старались колдовать. Еще пара шагов, и секретарь оказалась возле огромного грифа, связанного, как и все остальные, и покрывшегося вековой пылью.

Она подняла грифа в воздух, и уже собралась покинуть это место, как что-то вспомнила, оглянулась и, схватив большой кусок материи, которой была накрыта одна из статуй, накинула ее на чучело. Статуя открыла глаза и с ненависть посмотрела прямо на Навату, ее глаза засветились красным, но секретарь быстро отвернулась и пробежала мимо.

К большой радости путь к кабинету магистра ничего не омрачило. От одного только вида главного секретаря адепты поворачивали в другую сторону, освобождая ей коридор, и сейчас это было как нельзя кстати. Пришлось помучаться с входом в кабинет — отчего-то гриф не желал пролазить в двери, несмотря на то, что места для него оставалось еще много. Но на помощь вовремя пришел магистр, накинув еще одно лассо, и с усилием протащив животное. Теперь они стояли втроем в закрытом кабинете и смотрели друг на друга. А в том, что гриф внимательно смотрит на своих освободителей, у Наваты не было никаких сомнений.

— Эдуард, может не стоит?

Но магистр не слушал. Одним движением руки он снял лассо с крыльев, и, когда вековая пыль обсела на полу, маг достал из своего стола небольшой футляр с ярко-красной жидкостью. Он наклонил футляр так, что только одна капля упала на клюв птицы. Но даже эта капля сделала многое. Гриф неожиданно задвигал глазами, попытался повернуть голову, разинул клюв и заорал так, что в кабинете разбились стекла. Навата с криком закрыла себе уши, а магистр схватил птицу за клюв, сжимая его. Он не сомневался, что под окнами уже начали собираться адепты, вот только всем сейчас было не до учеников.

— Навата! Закройте окна!

Женщина незамедлительно подняла осколки в воздух и поставила их на место. Птица еще раз попыталась вырваться, пошевелила головой, но ничего не получилось.

— Все! Хватит!

Гриф успокоился, внимательно посмотрел на мага и наклонил голову вправо. А Эдуард стал отпускать его клюв. Плавно и под пристальным взглядом птицы он отошел на несколько шагов и стал ждать. Ждать пришлось недолго, птица поняла, что ее крылья все еще не двигаются и громко прокричала: «Еще!»

— Нет! Сначала я!

— Ееещееее!

— Что охраняют вещи, созданные Гериолтаномом?

Гриф внимательно посмотрел на магистра, отрыл было клюв, но вместо ответа вырвалось очередное «еще».

— Мы ничего не добьемся, Эдуард, уберите его!

— Значит, будем ждать, сурово сказал магистр и сел на свое кресло, смотря птице прямо в глаза.

Первая столица Сидар. Королевство Туремо.

Вся в пене лошадь упала прямо около дверей замка. С нее свалился Себиан, но, быстро отряхнувшись, и не теряя ни минуты, побежал к королю с докладом. Встречи он опасался, но теперь сделать ничего нельзя. Он пробежал по ступенькам, громко стуча каблуками, затем по длинному коридору, через галерею и прямо в покои правителя.

— Пропустите! К королю!

Дверь распахнулась, и Себиан увидел старого монарха за столом.

— Ваше Величество, у меня новости.

Все находившиеся в комнате люди и эльфы незамедлительно вышли, а Себиан налил себе воды, пытаясь отдышаться.

— Из Адарии едут послы, Ваше Величество, для обсуждения спорного вопроса о земле.

— Это не новость, Себиан. Ты не первый, кто мне это доложил. Я даже удивлен.

— А новость в том, что вместе с ними едут Алавир и Дарлан.

Себиан был под стать королевской семье. На него возлагали большие надежды, и он добился намного большего, поступив на службу к королю. Его жизнь обещала быть безбедной и увлекательной, а великое множество возможностей открывалось в ближайшем будущем. Но, отказавшись от других вариантов, он стал приближенным, поверенным и главным шпионом королевства. Благодаря своему статусу он был вхож в любой дом, как в Туремо, так и за его пределами. Благодаря своим талантам и связям, он получал всю необходимую информацию незамедлительно. Он был одним из лучших любовников, но, несмотря на все, умел легко скрываться и оставаться в тени при необходимости. Жизнь, намного длиннее, чем у обычных людей, дарила ему огромный опыт, которым могли похвастаться только маги, вот только его хромота иногда играла с ним злую шутку, как в этот раз. Но Себиан, как и раньше, оставался верен королю, но сейчас думал о том, как бы его жизнь могла измениться, если бы он не принял это предложения и держался подальше от королевской семьи.

— Что это значит? — спросил король, не теряя самообладания. — Они знают?

— Мой человек мертв, уже давно, его нашли в Сивалии, но мне понадобилось время, чтобы на него взглянуть. Возможно, нам всем грозит беда.

— Возможно это и к лучшему, Себиан, — неожиданно спокойно ответил король. — Мой сын остался жив благодаря Альтаме, мои мольбы были не напрасны, она остановила меня от ошибки и оставила мои руки чистыми. А мы, в отличие от остальных, ближе всего к ней и не будем еще раз испытывать ее терпение.

— Что вы намерены делать, Ваше Величество?

— Раз так решила судьба, то мы примем его назад и будем радоваться всей семьей его возвращению.

— Хочу также сказать, что за ними следит один… человек. Он точно маг, но не страж. Другой маг отдает ему приказы. Я видел, как он выходил из таверны и, спрятавшись за телегой, разговаривал сам с собой, словно там есть кто-то еще.

— Кристаллы?

— Думаю, да.

Король задумался.

— Еще не все потеряно, Ваше Величество. Мы можем осуществить ваш план, теперь я сделаю все сам.

— Что ты хочешь сказать?

— Я видел этого мага. Он умен, готов к бою, но я сделаю так, что он лично убьет вашего сына.

— К чему мне теперь смерть Алавира, я не уверен, что, после того, что произошло, Ковен открыто поддержит Аринкор. Теперь неизвестно, кто его поддерживает, и, главное, кто знает, наши планы. Смерть Алавира не принесет нам пользы. Никакая смерть теперь не принесет пользы. Не стоит гневить Альтаму.

— Я понимаю это, поэтому говорю про другого сына.

— Дарлана?

— Да.

— Нет! — король поднялся со своего кресла. — Никогда! Слышишь меня? Никогда даже думать об этом не смей!

— Я могу идти? — понял все Себиан.

— Да. И подготовь все к приезду моих детей. Честь и достоинство — вот наше основное отличие от Танара. И ум, который способен вовремя понять, когда нужно отступить. Мы не должны это потерять.

Соединенное королевство Танар. Адарийское герцогство

Все, чего так боялась Хелена, сбылось. Несколько дней назад она сидела вместе с Филиппом в своей новой спальне и слышала крик Ахары так, словно ее казнили прямо за стеной. На это герцог и рассчитывал, женщину били в самом большом помещении замка, откуда звук разлетался в каждый угол. Было ли это назиданием для слуг? Хелена сомневалась. Уж слишком просто они отнеслись к тому, что происходит, видно, не в первый раз так жестоко редеют их ряды.

На десятом ударе крик женщины начал стихать и больше напоминал стон, еще два удара и Хелена ее вовсе перестала слышать. А после очередных семи ударов стихло уже все.

— Долго держалась, — сказал Филипп и запрыгнул на кресло.

Хелена не могла вымолвить и слова. Странное чувство охватило сознание. С одной стороны ей было жалко женщину, но с другой она вовсе не была против ее гибели, глядя на своего кота. В этот момент что-то изменилось в ней самой, и кот это почувствовал. Он подошел к своей хозяйке и начал тереться о ноги.

— Переживаешь? — спросил он, поглаживая ее своим хвостом.

— Не настолько как хотела бы.

— Это хорошоуу…. Мы не можем переживать обо всех сразу, кто-то нам важен больше, ради кого-то мы даже готовы уничтожить мир, поэтому привыкай. Ты маг, страж, смертей на твоем веку будет еще много.

Тогда Хелена ничего не ответила коту, но прошло два дня, и теперь она готова была сказать многое. Страх утих, к плену он привыкла, эльфы практически не заходили к ней, только пару раз вызывали к себе фамильяра, и теперь Хелена готова была вновь винить во всем своего кота. Тем временем Ралкон принес герцогу два извещения. В первом были приятные новости — эльфы ждали их послов. Во втором говорилось, что Антонио Фолаций также скорбит о смерти брата герцога, но недоволен смертью своего посла и гостеприимством Эдгара Адарийского, который уже неделю принимает у себя служителей Ковена и даже не сообщил об этом ему. Герцог смял письмо и выкинул его в камин, но все же попросил Ралкона отправить кого-нибудь к соседу и с обещаниями, что все договоренности будут непременно исполнены и благодаря его стараниям на землях двух герцогств настанет мир.

В этот день завтрак гостям принесли намного раньше обычного, когда солнце только подарило первые лучи герцогству, вместе со слугами в комнату вошел Дарлан.

— Уже проснулась? — сказал он, присаживаясь в кресло рядом и отодвигая сонного фамильяра. — Сегодня мы уезжаем, наши договоренности остаются в силе. Ты продолжишь путь с нами?

Хелена молчала. Она не знала, куда могла бы сейчас отправиться, но слишком живо было воспоминание о последней ночи в Академии, пытках и двух убийствах, пусть даже для защиты.

— Она едет, — фамильяр тщетно пытался устроиться в занятом кресле, но бросил свои попытки и сел на полу прямо напротив эльфа.

— Я еще не решила.

— А что решать? Здесь идти некуда, да и неизвестно, что будет, когдааау тебя найдет Ковен. А там наследничек подберет хорошее местечко. Я прав?

— Мы постараемся, — ответил Дарлан. — Я не думаю, что Ковен или Академия будут обвинять нас в убийствах, а вот о Хелене придется позаботиться.

— Она едет. Можешь идти, — сказал кот.

— Филипп, не мог бы ты выйти на минуту?

Фамильяр был удивлен, но суровый взгляд Дарлана заставил его покинуть помещение. В оправдание кота можно сказать, что он не потерял свою гордость и выходил нарочито медленно, оглядываясь по сторонам, всеми силами выказывая свое недовольство. Когда кот вышел, Дарлан встал с кресла и подошел к двери, резко открыв ее. Филипп наблюдал в маленькую щелку над полом и сидел в неудобной позе с растопыренными ушами, явно недовольный своему обнаружению.

— Я сказал тебе уйти!

Кот фыркнул, развернулся и направился вниз по лестнице. Дверь захлопнулась.

— Хелена. Я хотел объяснить случившееся в академии, — подошел к ней бастард.

— Не стоит. Я не понимаю, не прощаю, но сейчас вынуждена быть с вами, поэтому оставь. Там слишком многое произошло.

Дарлан некоторое время молчал, но отступать не собирался. Он ходил по комнате, и было видно, что слова даются ему с трудом, а девушка держалась из последних сил, чтобы не заплакать.

— Я знаю, что это невозможно понять, но ты сама сделала такой же выбор.

— Не сравнивай! Здесь не было выбора, Ахара была виновата, а то, что произошло с Филиппом потом — случайность. Он пытался вернуться ко мне.

— А мы пытались вернуться домой. Я не хотел ее убивать. И я знаю, что ты сейчас не поймешь, но, может быть, потом, когда-нибудь. Ей вернулось то, что она сама сделала, если бы ее заклинание достигло Алавира или меня, то мы были бы мертвы и еще… Я не знал, стоит ли тебе это говорить, но раз ты будешь жить в Туремо. Даже если недолго. И будешь с нами, мне бы хотелось, чтобы ты не чувствовала такой ненависти к нам и этому месту.

Дарлан замолчал, подбирая слова, а Хелена смотрела на него в ожидании, пытаясь сдержать слезы, отвечать что-то было сложно, оставалось только молчать и ждать.

— Я спасал не Алавира, милая. Я спасал тебя.

Хелена замотала головой, не веря словам, а слезы обожгли щеки. Дарлан подошел ближе и обнял ее, понимая всю боль и горечь утраты, и то, что Хелена должна знать правду. И пусть она не простит его, он поймет это. Но она должна простить себя. Почему-то волновало только это и только этого хотелось больше всего на свете.

— Она не хотела убивать его, — прошептал эльф, сильнее прижимая к себе. — Не знаю, наверное, даже в том состоянии она смогла решить, кто для нее важнее. Но людей затягивает злость с головой и она никак не смогла бы себя сдержать. Возможно, она не хотела применять такую сильную магию, возможно, она пыталась напугать или показать свои эмоции, может, сделать больно так же, как было больно ей. Но получилось то, что получилось.

— Значит, я должна быть тебе благодарна за то, что жива? — попыталась отстраниться Хелена, но эльф не отпустил, но замолчал. — Так вот, не будет этого. Никогда. Это вы все сделали. Это твой брат играл с моей подругой! Это он хладнокровно пытал того человека! Это он поддержал приговор Ахаре! По вашей вине я здесь! Филипп сделал много неприятностей, и меня много раз наказывали, но это не идет ни в какие сравнения с тем, что произошло, когда я узнала вас!

Хелена кричала, а слезы текли ручьем, а бастард только сильнее обнял ее.

— Прекрати, скоро все закончится, все будет хорошо, — снова прошептал он.

Сколько они так стояли, Дарлан не знал, но как только Хелена начала успокаиваться, дверь с грохотом открылась, а на пороге появился наследник вместе с котом. Алавир с интересом посмотрел на своего брата, затем на Хелену.

— Мы выезжаем через час. Будьте готовы! — грохот уже закрывшейся двери прокатился по замку.

— Готовься. И не делай глупостей.