Дети Ноэля (СИ)

Глава 5. Визит в Адарию

Соединенное королевство Танар. Герцогство Адарийское.

Беглецы прибыли на земли герцогского замка в полдень, измученные от долгого перехода и мечтающие лишь о постели и еде. Они надеялись пройти к воротам незамеченными: сливаясь с толпой, без лишних вопросов охраны. Но еще на подходе к землям стало заметно, что дворы, дома и поля были пусты, а стены замка покрывали знамена и черная ткань.

— Что происходит? — спросила Хелена.

Всю дорогу она крепко держалась за Алавира и только сейчас смогла опустить руки и немного расслабиться. Но тот не удостоил девушку ответом, он лишь присмотрелся к холму впереди, где возвышался замок, разрезая своими башнями грозовые облака. Эльф устал, но усталость превратилась в страх перед герцогством, его суровой охраной и, по слухам, жестоким правителем. Впереди была неизвестность, а позади тенью шла смерть от руки того, кого он всю жизнь считал своим идеалом. Он смел лишь надеяться, что все образуется: герцог примет просьбу, а, может, и мольбу наследного принца, а брат поможет выбраться из западни и не даст умереть. Сказать было нечего, оставалось только молчать и действовать, ничего не объясняя и без тени сомнения, чтобы все остальные были уверены в нем до последнего. Алавир махнул рукой и в этот же момент конь бастарда сорвался со своего места и понес всадника в сторону темного замка.

Хелена даже не заметила, как они смогли понять друг друга, наблюдая лишь удаляющуюся в сторону домов фигуру. Дарлана не было около часа. Он появился с другой стороны, спешившись и выводя коня из леса, и по лицу бастарда можно было судить, что возвращается он с дурными новостями.

— У них траур, — сказал эльф. — В замок никого не пустят, пока герцог не попрощается со своим братом, а тело только привезли. Всех пришлых выгоняют сразу. Что будем делать?

Алавир снова посмотрел на дорогу и замок впереди. Он понимал, что другого шанса уйти от преследования у них не будет, и если не попасть в Адарию сегодня, то, возможно, они уже не попадут туда никогда.

— Мы должны попасть туда сегодня.

— Тогда не будем терять времени, — произнес Дарлан и снова запрыгнул в седло. — Чего вы ждете?

Хелена

К воротам они подъезжали в полном молчании, внимательно наблюдая за происходящим. У ворот толпились люди, Хелена сразу поняла, что многие из них были не из этих мест, но все равно пытались попасть за стены под любым предлогом. Да и сам замок выглядел весьма странно. Он не был похож на обычные замки герцогств: его стены выглядели намного толще, дворы больше, и он больше напоминал маленький, но развитый город, чем-то очень похожий на Сивалию.

— Я тебе что сказал! — прокричал стражник женщине в лохмотьях, ползающей на коленях. \

Он стоял на стене замка, угрожая всем расправой, а внизу толпилось все больше и больше людей, кто пеший, кто на лошадях или с повозками. Невероятных размеров железные ворота, казалось, готовы в любую минуту опуститься, уничтожив всех, кто стоял под ними. Другие стражники, уже на земле, обыскивали получивших разрешение пройти замковую стену, а люди кричали, расталкивали друг друга, кашляли от поднятой в воздух пыли и шли вперед. Хелене показалось, что это паломничество не имеет конца, и в герцогство пришли все нищие, воры и торговцы Соединенного королевства.

— Пошли вон отсюда, попрошайки! У хозяина траур, всякую мразь пускать не велено!

Несколько человек в лохмотьях, под крики остальных, попытались пробраться через охрану, но стражники отгоняли всех, кто не смог получить разрешение. Когда сразу около десяти мужчин кинулись к воротам, солдаты достали оружие, на деле показывая наказание для любого, кто ослушается.

— Что они делают? — не выдержала Хелена, когда меч стражника прошелся по руке одного из мужчин. Тот отскочил в сторону, и тонкая струйка крови потекла на песок. Девушке захотелось уехать, но эльфы и с места не сдвинулись, продолжая с безразличием наблюдать за творившейся вакханалией.

— Думаю, что смерть одного из наследников заставила думать, что власть в Адарийском герцогстве пошатнулась, — ответил Дарлан.

— А такое возможно?

— Возможно. Но не здесь. Думаю, Эдгару Адарийскому безразлична смерть брата.

Хелена заметила, как наследник недовольно посмотрел на Дарлана и сразу откинул капюшон, чтобы все увидели его происхождение.

— Ты! — крикнул Алавир, когда стычка стражей с попрошайками грозила стать еще кровопролитнее. — Доложи, что прибыл маг Ковена, чтобы заключить мир и выполнить условия!

— Ты с ума сошел? Какой маг Ковена? — прошептала в спину Хелена, когда стражник, растеряв всю гордость, достоинство и забыв про флагшток, кинулся со всех ног докладывать о визите.

— Мир мы в любом случае собирались заключать, а ворота они откроют, можешь не переживать. Чего это тебя так взволновало? — также тихо ответил Алавир. — Или у тебя разрешение есть на проезд в Адарию?

— Зачем всем знать, откуда мы?

— Они ничего не сделают. Да и выбора у нас нет.

— Вообще-то она права, — возникла неожиданная поддержка в лице фамильяра, высунувшегося из сумки на седле Дарлана. — Они могут взять нас в плен, потребовать подтверждения, что перед ними маг от Ковена или что-нибудь еще.

— Да, — снова добавила девушка. — Мы же не знаем, как они хотели вас пленить, может они сейчас поймут, кто мы, схватят и будут пытать. И мир можно сразу заключить и условий другой стороны принимать не надо. Об этом ваше высочество не подумало?!

— Ты уверена, что не хочешь стать стражем? — усмехнулся Дарлан, не поворачивая головы в ее сторону, а продолжая смотреть на ворота. Но Хелене показалось, что он спрашивает совершенно серьезно. — Методы их ты уже хорошо изучила. Но это не стражи, а обычные люди. Эти не способны самостоятельно на такие поступки и решения.

Девушка только покачала головой. Она неоднократно слышала, что эльфы считают остальных глупыми, в основном, из-за небольшого срока жизни, за который они, по мнению "высшей расы", не могут ничего осознать. Вот только она еще никогда не сталкивалась с таким открытым призрением. В академии и люди, и эльфы были равны, а магистров уважали вне зависимости от их происхождения и рода. Все же, прав был кот, когда говорил, что стражи всегда будут в почете, даже если среди них есть самые омерзительные и недалекие существа. Это странно, но гордость вспыхнула внутри маленьким огоньком и снова погасла. К тому же, она ожидала такого от Алавира, но никак не от Дарлана, который всегда с уважением относился к остальным. Ей казалось, что что-то позволило ему стать намного честнее других представителей своего народа, спокойно открывать свои чувства и эмоции другим и не стесняться их. Возможно, это сказалось незаконное рождение, может, воспитание, но Дарлан всегда был другим. Но в эту минуту он, как никогда, походил на своего брата.

Ворота распахнулись, и навстречу выехал высокий мужчина в сопровождении солдат и одного мага. Адептка сразу поняла, что встретить гостей из Ковена вышел сам герцог. Об этом говорило все в его движениях, виде, взгляде. Народ, столпившийся возле стены после признания Алавира, начал падать на колени, прося о возможности войти, но герцог молчал и двигался прямо к магам.

— Маг? — в отличие от Хелены, Дарлан заметил совершенно другое. — Откуда в герцогстве маг?

— Среди людей есть вольные маги, — ответил кот, высунувшись из мешка. — Обычно с приобретенным даром, но приобретенным уже слишком поздно, чтобы попасть в академию. Они дешево обходятся герцогам, говорят, даже король не брезгует иметь с ними дело.

Герцог приблизился на достаточное расстояние, чтобы хорошо слышать все, о чем будут говорить эльфы, но не подвергать себя опасности. Бежать уже было некуда: вокруг замка расстилался лес, а где не было леса, плотно стояли дома и дворы.

— Мне сказали, что ты хочешь принять мои условия! — прокричал герцог, не замечая толпу, оттесняемую охраной.

Он был одет в черный бархат, который носили во время траура, среди темных волос переливалась серебром корона, а его лицо казалось созданным скульптором из чистейшего мрамора. Ему словно и неважны были условия, вместе с предлагаемым миром и гостями. Он держался величественно, его взгляд был направлен на наследника, а руки крепко сжимали поводья, готовые в любой момент заставить лошадь двигаться. Хелене показалось, что перед ней самый прекрасный мужчина из всех, кого она когда-либо встречала. Видя герцога, который способен сам сжечь свою землю вместе с ее людьми, Алавир вновь начал сомневаться в правильности своего решения.

— Ты не хочешь пригласить путников войти?

Герцогский конь, не желал стоять на месте, делал шаги то в одну сторону, то в другую, но его хозяин не отводил взгляда от гостей. Вокруг все нарастал гул людских голосов, однако герцог не спешил давать ответ, продолжая наблюдать за наследником и его свитой. Хелене показалось, что перед тем, как он снова заговорил, прошла целая вечность. Его голос не дрожал, он держался уверенно и сильно, как истинных хозяин своих земель.

— Проходи. Кто бы ты ни был, — ответил герцог. — Вас встретят. После прощания с моим братом, и я встречусь с вами, и только тогда мы будем говорить.

Эдгар постоял еще немного, затем повернул коня и галопом направил его в замок, минуя стражей и охрану ворот. Под недовольные крики толпы ворота прошли и путники, опустив головы и снова накинув капюшоны. Из-за близости людей им пришлось спешиться и медленно вести за собой лошадей. Кот спрятался в мешке на плече Хелены и теперь только недовольно ворчал что-то из своего укрытия.

А за стенами замка путников встретил огромный двор, шатры и снова толпа, но уже местных жителей, которые пришли проститься с братом своего герцога. Первая стена, как и думала Хелена, находилась на большом расстоянии от самого замка, пряча за собой целый город со своими улицами, домами в несколько этажей, трактирами и даже парком. Это место казалось царством запахов, пыли и криков — место, где люди преданы только герцогу, а их правитель охраняет своих, но безжалостен к любому, кто нарушит его покой. Эдгар Адарийский был не только хозяином, он был богом на этих землях. Разрешение жить в Адарии, было невозможно получить просто так и, порой, за него платили невероятное количество золотых, охрана ворот была выбрана лично герцогом, и он знал каждого своего верного слугу и всех своих командиров. Торговцы и ремесленники несли Эдгару дары, за которое просили лишь покровительство, обычные люди молились Великой матери, чтобы род герцога продолжился, и даже наемники чтили законы Адарии. Говорили, что с наемниками у герцога были собственные договоренности, еще со времен, когда он жил на землях отшельников, лишенный наследства по велению своего отца.

— Невероятно, — не выдержала Хелена, рассматривая дома и лавки, попадающиеся на пути. — А дальше… это что, еще одна стена?

— Да, — ответил Дарлан, настолько же удивленный. — Никогда раньше такого не встречал. Это очень старое эльфийское строение, когда не только правящая семья, но и ближайший город были окружены защитной стеной… несколькими стенами.

— Так значит, это герцогство принадлежало эльфам?

— Так считается, — встрял в разговор Алавир, пытаясь предупредить все рассказы брата. — Мы так считаем, они считают по-другому. Раньше мы хотели забрать то, что принадлежит нам по праву, но теперь только охраняем свою границу, которую постоянно нарушают.

— Но эльфов видели на территории герцогства.

— Не говори того, чего не знаешь — резко оборвал ее Алавир. — Если наши границы не совпадают, то Адария должна быть рада, что они не прошли по ее центру.

— Послушай, если ты собираешься так говорить с герцогом…

— Не стоит, — остановил девушку Дарлан, подходя ближе, так, чтобы наследник ничего не услышал.

Хелена замолчала, прекрасно понимая, что сейчас все разговоры с наследником бессмысленны. Хотя внутри она готова была его убить, или умолять герцога оставить ее здесь, чтобы больше никогда не общаться с эльфами. Да и напряжение брало свое. Адептка даже попыталась понять, на какой же все-таки прием рассчитывали ее спутники, и уж не решили ли эльфы, что люди настолько глупы, что сразу сдадутся и выполнят все условия от одних угроз. Она откровенно испугалась своим мыслям, когда вспомнила, как наследника неоднократно называли мальчишкой. Возможно, он действительно не знает, что делать. По крайней мере, его отец не стал нападать на герцогство, а тихо ведет небольшую битву за границы, не принимая в ней участия. Король Танара не нарушает своих обязательств, а только дает ограниченную власть герцогам. Лорды Ковена не требуют чего-либо от земель, хотя упорно насаждают свои правила. И среди этого только они вчетвером пришли прямо в руки врагу, и будут открыто диктовать свои условия. Из нерадостных мыслей вырвал кот, который высунулся из сумки и принялся звать хозяйку.

— О чем задумалась?

— Не знаю, нам эльфы кажутся такими умными и… опытными. Но сейчас я вижу, что Алавир понятия не имеет, что делать. Может, они уже мертвы, только сами этого не знают, и я должна буду умереть вместе с ними?

— А ты им веришь?

— Нет.

Герцогская охрана подтолкнула девушку вперед и та чуть не упала, споткнувшись о небольшой камень на мостовой.

— Аккуратней! За каждую царапину на ней будете лично отвечать перед Ковеном! — сказал Алавир, обернувшись и не замедляя шага.

— Мои поздравления, госпожа, — кот важно задрал голову, а на его морде можно было заметить легкую ухмылку. — Теперь вы под защитой эльфов, не каждый человек такого достоин, я бы даже сказал, еще никто не удостаивался такой чести. Очень интересно.

— Замолчи. Он бы себя защитил, а я уж как-нибудь сама справлюсь.

— Справится она…

— Замолчи! — еще раз прошептала адептка, когда они поднялись на последние ступени, ведущие к воротам замка.

Строение пугало своим величием, и Хелена невольно задумалась, что эльфы все-таки правы. Как бы она ни любила людей, но верить в то, что это построено их руками, может только глупец. Казалось, шпили замка разрезали собой небо, на окнах красовались необыкновенные витражи, а камни настолько сильно прилегали друг к другу и настолько идеально подходили, что даже самые опытные обитатели гор не смогли бы забраться по этой стене.

— И как вы смогли отдать такую красоту? — удивление Хелены казалось безграничным.

— Это долгая история, — с сожалением ответил Дарлан. — Но могу точно тебе сказать, что не в войне.

Стража распахнула двери, а впереди показался огромный портал, который вел в первый зал замка. Величие этого места было во всем, но люди не так хорошо за ним ухаживали, чтобы оно смогло сохранить свой первозданный облик. Проходя по длинному коридору, где каждый шаг отражался глухим эхом от больших сводов и стен, Хелена чувствовала себя всего лишь крупицей в огромных песках бесконечного времени. Однако пыль, грязь и подтеки делали свое дело. Орнамент на стенах был едва различим, краски поблекли, а части стен в некоторых местах просто развалились.

Кот внимательно наблюдал сквозь маленькую дырочку в мешке. Только он, в отличие от своей хозяйки, смотрел не на местные красоты, а на лазейки, благодаря которым можно было бы сбежать из замка. Он заметил несколько: прохудившаяся стена с одной стороны, но хозяйка бы в эту щель не пролезла, несколько дверей, странное углубление возле главной стены, где стояли несколько охранников. В целом, возможность сбежать была. Сразу понятно, что, несмотря на воинственность герцога, пленных здесь держать не приходилось, то ли их сразу убивали, то ли не брали вообще. А зря, так просто никогда не поймешь, где самые слабые места дома. Нужно было еще заглянуть в подземелья, если они останутся надолго.

От созерцания замка Хелену отвлек вид эльфов. За это утро она уже слышала, что думает Алавир о людях, сейчас же смогла увидеть все его отношение, которое сквозило в жестах, взгляде и походке. Наследник словно находился в своем доме и чувствовал себя здесь хозяином, чьи слуги не смогли подготовиться к его приезду. Что удивило девушку еще больше — Дарлан вел себя также, отчаянно пытаясь скрыть свою неприязнь.

Внезапно к охране присоединилось еще восемь человек, которые стали по двум сторонам, а гостеприимство больше начало походить на конвой. Хелена занервничала, но по виду эльфов нельзя было сказать, что они недовольны этими изменениями. Несколько минут все двигались по коридору в напряженной тишине, но, миновав еще один портал, один из охранников вышел перед гостями и жестом показал следовать в зал. Обычная вежливость от слуг, к которой так все привыкли, сыграла злую шутку — охрана замка исчезла, а двери зала захлопнулись.

— Что случилось? — выкрикнула Хелена, подбежав к двери в попытке ее открыть.

— Это странно, но ты оказалась права, — ответил Алавир, окидывая взглядом помещение.

Дарлан отодвинул девушку от двери и стал пробовать открыть проход с помощью магии, но ничего не получалось. Он расходовал свои силы аккуратно, словно ожидая чего-то, и на второй попытке пробиться его остановил громкий крик Алавира: «Все в центр!».

Дарлан схватил Хелену за рукав и резким движением потянул к месту, где стоял его брат. Кот одним махом перепрыгнул большую часть зала, оказываясь у ног Алавира. Не успели его лапы коснуться каменного пола, как в стенах раздался звон и треск, а вокруг гостей опустились ржавые железные прутья высотой в два человеческого роста и с причудливым узором. Пространства оставалось еще много, а верх своеобразной клетки ни чем не был закрыт, поэтому, при желании, из нее мог вылезти даже ребенок.

— Это ловушка! — закричала Хелена, искренне не понимая, для чего они все побежали в центр и сами привели себя в западню.

— Подожди, — резко произнес Дарлан, удерживая ее на месте и прижав к себе.

В стенах в очередной раз послышался треск, но уже более отчетливый и устрашающий. Девушка слышала, что звенели проржавевшие цепи, которые временами где-то заклинивало. В этот же момент пол вокруг клетки начал уходить вниз, образуя одну большую пропасть.

— А не дурно, — почему-то улыбнулся Алавир, чем вызвал только раздражение Хелены, Дарлан же сильнее прижал ее.

— Что не дурно? — прокричала девушка, стараясь вырваться из хватки эльфа, чтобы ее услышали. — Вы что с ума здесь все сошли? Что происходит? Что это?

— Тюрьма, — спокойно ответил Дарлан.

— Как?! Мы в самом центре замка?!

— При желании, тюрьму можно устроить где угодно. А места для развлечений как никакие подходят под камеры пыток, — ответил Алавир, зачем-то раскладывая свой плащ на холодном полу и садясь на него.

— Я не понимаю…

— Это эльфийский замок, однозначно, — произнес наследник. — В этой бездне, которая сейчас появляется вокруг нас, бушует стихия. Иногда вода, иногда огонь, бывает, что рождается ураган и только один раз за все время мы могли наблюдать, как зарождается жизнь. Невероятное зрелище, и не каждому дано его увидеть, только самым почетным гостям. Но стихия в руках людей умерла, и теперь пол просто скрывает невероятно глубокую яму — идеальная тюрьма, сбежать просто невозможно.

Хелена нервно огляделась по сторонам, больше не вырываясь. Вокруг их небольшой круглой клетки зиял провал, дна которого не было видно. Здесь не было даже тонкой полоски, по которой можно пройти.

— До вечера у нас много времени, — продолжил Алавир. — Располагайтесь. Здесь удивительный потолок — его еще не успели испортить.

— Не дотянулись, — усмехнулся Дарлан, подняв голову вверх и разглядывая своды. — Успокойся, — прошептал он Хелене. — Пожалуйста, все будет хорошо, я не дам тебя в обиду. Садись.

Он разомкнул руки и снял свой плащ, раскладывая его на полу также, как Алавир.

Сам зал можно было пересечь за полсотни шагов, но, когда решетка поднялась, сделать можно было не больше десяти. Ходить по кругу рядом с пропастью Хелене не хотелось, поэтому она решила последовать примеру эльфов. От предложения Дарлана она отказалась, расстелив собственную накидку и садясь, беря на руки кота.

— Действительно красиво, — произнесла она через какое-то время, поднимая голову и разглядывая настоящее великолепие, созданное древними мастерами.

Соединенное королевство Танар. Сивалийская Академия.

День приближался к концу, но магистр все не покидали стены библиотеки. Уже несколько часов мадам Дарей пыталась безуспешно выяснить, что же все-таки так сильно хочет найти глава Академии, но ни одна ее попытка не увенчалась успехом. Эдуарда словно подменили. Магистров, которые приходили к нему, выполняя свои обязанности, он сразу отсылал, стражам, которые сообщили о прибытии барона и начале церемонии, глава Академии сказал, передать самые искренние соболезнования отцу и попросить простить его отсутствие, а перед кухаркой, которая хотела рассказать о проблеме, просто захлопнулась дверь.

— Господин магистр, — секретарь закрыла собой очередную стопку книг, за которую хотел приняться маг. — При всем уважении, либо вы мне сейчас скажете, что происходит, либо мне придется написать в Ковен.

— Навата, прошу вас, успокойтесь.

Магистр не отрывался от книг, но все же продолжал разговаривать со своим секретарем.

— Вы сами сказали, что все не могут одновременно поверить в одну легенду. По крайней мере, что-то будет отличаться. Но основа. Она должна быть одинаковой, понимаете?

— Если честно, то не очень.

— Империя вместо леса. Это есть во всех рассказах, кто бы ни говорил: эльфы, тролли, катамы. Она и есть основа, которая соединяет. Но и это не главное.

— А что же?

— То, что всех объединяет сейчас — Ковен.

— Ковен? Господин магистр, вы меня совсем запутали, при чем здесь Ковен?

— В том то и дело, что он здесь совершенно не при чем. Он хранитель знаний, которые так сильно нужны всем остальным.

— Простите, но вы меня пугаете, то, что вы говорите и так всем известно.

— Да, но мы всегда считали, что храним историю и защищаем мир, но если мы прячем ее, — его взгляд бегал из стороны в сторону, а разум словно помутился, именно так казалось секретарю, когда она смотрела на лицо мага. — Вспомните, Ковен создали все вместе. Все народы. Только сейчас оказалось, что здесь больше людей. Сами того не подозревая, мы спрятали главные наши знания — для чего мы есть, поэтому у всех есть только небольшие отголоски. И если воин Паниши прав, то от нас будут требовать то, что мы обязаны знать. Мы сами загнали себя в тупик, хотя у нас есть все, что необходимо. Поэтому катамы и пришли сюда, они не знали точно, они не маги, но чувствовали это.

Секретарь испуганно отстранилась от магистра, решая, что ей делать дальше, и нужна ли главе Академии помощь.

— Мадам Дарей. Ковен был создан пятью лордами — поверенными пятерых народов.

— И вы хотите сказать, что тот самый общий разум и есть Ковен.

— Нет, что вы, — нервно отмахнулся он, как от глупого адепта. — Я говорю, что Ковен сейчас творит только от своего имени. Но тогда…. именно тогда это было единственное и самое главное общее дело.

— То есть катамы не там искали.

— Наконец-то Навата, я уже начинал думать, что вас нужно заново обучать. Они искали кусочки одной легенды из разных уголков. Они искали, что значит Эдиар, защитные предметы, кристаллы, они пытались собрать одну непонятную и противоречивую историю, вместо того, чтобы искать того, кто эту легенду создал. Единственную настоящую историю, которая есть. Если это все правда, то главная охрана — это мы. И именно у нас должны быть все сведения о том, что нужно делать.

Секретарь покачала головой.

— Эдуард, легенды не создаются так просто.

— Да, поэтому у всех народов они разные, иногда похожие, но все равно разные. А здесь четыре народа одинаково говорят об одном месте. И единственный их совместное творение защищает именно его.

— Но тогда почему катамы не подумали о Ковене, когда находились прямо внутри?

— Это общая трагедия, мадам Дарей. Для того чтобы что-то увидеть, нужно смотреть на все одинаково. Невозможно заметить драгоценный камень в сточной канаве, отворачиваясь от нее. Они не могли поверить, что ненавистный им Ковен настолько важен.

Секретарь отошла от стола, решив не мешать магистру делать свое дело. А глава Академии снова взялся за книги. Навата уже подходила к дверям, как вдруг остановилась и о чем-то задумалась.

— Господин магистр, — нерешительно сказала она, берясь за железную ручку.

— Да, — Эдуард не отрывался от чтения.

— А вы тоже не там ищите.

— О чем вы? — удивление на лице магистра заставило мадам Дарей улыбнуться.

— Здесь нет ничего про Ковен — катамы постарались. Все наши книги и записи лордов находятся в малом зале, где еще работала Риар.

Магистр отложил список в сторону.

— Забавное совпадение, — произнесла секретарь и вышла за дверь.

Соединенное королевство Танар. Адарийское герцогство.

Сколько прошло времени в заключении никто не знал. Но спина Хелены начала сильно болеть, а ноги затекли. Она попыталась лечь, однако стало еще хуже. Филипп старался помочь своей хозяйке, но и его усилия оказались тщетными, а обстановка становилась невыносимой. Про себя Хелена радовалась, что Алавир и Дарлан делают вид, будто все происходящее им совершенно безразлично. Она знала, что это не так, но гораздо приятнее было рядом с собой видеть спокойные лица. Их уверенность передавалась ей и помогала не пасть духом. Дарлан иногда смотрел в ее сторону, улыбался, задавал глупые вопросы, но затем сам вытянулся на полу и закрыл глаза.

Несмотря на то, что окон в комнате не было, а свет шел только от нескольких лампад, наступившая не улице темнота ощущалась. Голоса стали отчетливее, исчез привычный гул в коридорах замка, а в наступившей тишине стало сильнее слышаться дыхание.

— Вы спите? — спросила полушепотом в пустоту Хелена.

— Можно и так сказать, — ответил уставшим голосом Алавир. — Неизвестно, когда еще будет такая возможность.

— Ты бы тоже поспала, — послышался голос Дарлана. — Скоро придет герцог, тогда точно не до сна будет. А люди слишком слабые, чтобы выносить столько времени бодрствуя.

— Люди слабые, люди глупые, люди слепые, люди не чувствуют, не знают, не могут… Что еще ты хочешь сказать о моей расе, эльф?

— Хелена…

— Нет, говори. Я тебя внимательно слушаю. Может, сейчас ты выскажешь все и успокоишься?

Послышался смешок наследника.

— Я не хотел тебя обидеть, — сказал Дарлан. — Ты маг, а люди…

— Что люди?!

— Прости. Я просто не хотел тебя обидеть. Мне действительно жаль.

Хелена вздохнула.

— Ты уверен, что герцог придет сегодня? — спросила она, понимая, что еще немного в таком заключении, и она точно сойдет с ума.

— А что, ты думала, мага Ковена здесь будут держать до конца его долгой жизни без еды, воды и других нужд? Это открытый конфликт, — ответил вместо Дерлана наследник.

— Но они просили Ковен…

— Ковен может позволить конфликтовать, герцогство нет. Чему тебя вообще учили?

Словно в подтверждение слов эльфа, двери распахнулись, и в небольшой полоске света появился герцог Адарийский. Он выглядел также как и утром: та же одежда, тот же настрой и та же гордость в каждом взгляде и движении. Хелена подумала, что он вполне может конкурировать с эльфами и является прекрасным представителем своего народа. Если бы все были такими, или хотя бы выглядели так, то мало кто смог бы назвать людей жалкими и никчемными. Герцог мог быть кем угодно, но он точно не был жалок, даже в своем горе.

Хелена смотрела на то, как мужчина обходит зал по небольшой полосе пола, создающейся у него под ногами и исчезающей после каждого шага, и внимательно следит за движениями своих пленников. Удивительная магия. Он не боялся, не пытался загнать их в угол или заставить что-то сделать, он просто точно оценивал свои силы. Ей безумно захотелось, чтобы этот мужчина заметил ее, заговорил с ней, сказал хоть слово, и она опустила глаза, чтобы больше никто не заметил восхищенного взгляда.

— Вы не маги Ковена, — произнес он так, словно это был приговор.

— Нет, — Алавир встал. — Перед тобой единственный наследник Туремо, принц Сидара. Кажется, ты хотел меня пленить? Будем считать, что у тебя получилось.

— Мне нравится сегодняшний вечер, — рассмеялся герцог. — Мой брат все же добился своего, пусть наградит его Альтама за его труды. И зачем вы пришли сюда?

— Да будет тебе известно, Эдгар, что мы также не хотим войны между нашими землями, и даже готовы пожертвовать их спорную часть людям. Конечно, не просто так. Мы можем все обсудить.

Герцог внимательно посмотрел на наследника и спокойно вышел из зала. К удивлению Хелены, эльф остался стоять на месте и даже не шевельнулся. Она могла долго наблюдать эту картину, после чего дверь снова открылась, а Эдгар подошел к клетке.

— Я согласен на мир, — произнес он.

— Тогда почему мы все еще здесь? — спросил Дарлан.

— У меня есть условия. Очень простые. Да и вы, я думаю, не из страха продолжения резни хотите заключить договор.

Теперь прямо за спиной Алавира расположился Дарлан, поднявшийся со своего места.

— Так и чего же вы хотите, господин Эдгар? — спросил эльф, он бы и хотел разговаривать иначе, но больше не мог этого делать. Это заставляло Алавира нервничать. Вот только герцог никак не отреагировал на обращение и продолжил, словно бы и не услышал окончания вопроса.

— Ваше Высочество, — это было уже второе упоминание титула за один день, и эльф отметил, что такое упоминание еще ничего хорошего не приносило. — В первую очередь, я хочу знать вашу просьбу, если я не смогу выполнить ее, то и дальнейшие разговоры не имеют смысла, — герцог сделал несколько шагов в сторону, чтобы лучше видеть лицо эльфа. — Я думаю, в противном случае вы просто останетесь здесь. Так что просите аккуратно.

— Мы не просим, — резко ответил Алавир.

— Приказывать вы тоже не можете. Я же предлагаю взаимный обмен и обмен на моих условиях. Насколько я понял, ваш отец даже не знает о том, что вы здесь.

Хелена видела, как эльф немного отстранился, не понимая, откуда герцог это узнал.

— Это не имеет значения, наш уговор, если мы сможем договориться, будет исполнен, — произнес с вызовом наследник.

— Тогда я вас слушаю.

Алавир раздумывал недолго. Хелена не знала, что так повлияло на него. Возможно, клетка, а может, тон самого герцога, но ответа не пришлось ждать.

— Нам нужны послы от ваших земель высшего ранга.

Герцог удивился. Он даже не постарался скрыть, что просьба эльфа его заинтриговала.

— И зачем вам мои послы?

— Нам нужен закрытый путь в Сидар, чтобы никто не смог узнать или проследить за нами, — продолжил эльф. — Посольство должно отправиться к королю в ближайшее время. Главное, чтобы оно было неприкосновенно. Когда мы сможем дойти до Сидара, я поговорю с отцом, и на границах настанет мир в знак нашей благодарности.

Эдгар смотрел на Алавира, пытаясь понять, насколько серьезно то, что он только что сказал. Но не найдя причин считать это шуткой, задумался. Хелене показалось, что еще ничего в своей жизни она не ждала сильнее, так напряженно прислушиваясь к дыханию, чем ответа этого герцога. Даже решение об ее наказаниях или зачислении давалось легче, хотя там она точно знала, что может быть дальше. Здесь же она не была уверена, доживет ли до следующего утра. Но, наконец, герцог заговорил, вот только голос его казался разочарованным.

— Значит, бежите. В страхе, пытаясь найти охрану в лице своих врагов. Что ж, за ваше спасение мало мира, — сказал Эдгар, взвешивая каждое слово.

— И чего же герцог Адарийский хочет больше, чем мир, за который вы столько боролись и даже готовы были взять меня в заложники?

— И даже взяли в заложники, — прошептала Хелена, поймав на себе недовольный взгляд Дарлана.

— Голову Фолация и его земли, — по тону герцога создавалось впечатление, что Эдгар потребовал от эльфов выкуп в несколько золотых, а не законные земли другого герцога и его убийство в придачу.

Теперь настал черед удивляться Алавиру.

— Герцог, вы понимаете, о чем просите? — с ужасом произнес наследник. — Как мы должны это сделать? Мы говорили о прекращении конфликтов, а не о начале войны.

— Я думаю, герцог знает точно, чего он хочет, и мир в эти планы не входит, — хладнокровно произнес Дарлан. — Я прав Эдгар? Вы хотите, чтобы мы захватили Фолацию и отдали ее вам?

Герцог переменился в лице. Теперь от восхищения Хелены не осталось и следа, был только страх, пронизывающий до костей и заставляющий дрожать. Перед ней стояло самое ужасное чудовище, которое можно было встретить на этих землях. Это ведь посланник Антонио Фолация прибыл вместе с братом Эдгара, чтобы пленить эльфов. Так как можно довериться ему после случившегося? По своему незнанию она приняла того герцога за великого человека, сейчас же она видела насколько он жесток в достижении своих целей. Величие не исчезло, но человек, стоявший перед ними, был сумасшедший. Вне всяких сомнений. Он был полностью одержим какой-то идеей, он готов был развязать войну сегодня же, и ничего не могло его остановить. И в этот момент Хелена могла только радоваться, что она ничего из себя не представляет, и никогда не сможет стать ему ни другом, ни врагом.

— Слишком грубо, ваше Высочество, слишком грубо, — герцог даже не пытался что-либо скрывать или отказываться от своих слов. — Я хочу справедливости. Фолаций имеет такое же право на эти земли, как и мои рабы. Эти земли принадлежат мне по праву.

— Тогда почему вы не заявите о своем праве королю? — спросил Алавир.

Эдгар оценивающе посмотрел на своего пленника.

— Все просто. Прадед нашего короля решил сделать подарок своей любовнице и отдал небольшой кусок земель. Наших земель. Говорят, она была очень рада, вот только унаследовать ее дети ничего не могли — шлюха никогда не станет полноправной владелицей. А вот проигравшийся молодой барон вполне может за одну ночь забытого счастья начать управлять герцогством. Особенно, если женщина, которая ему такое право даст, уже одной ногой в могиле.

Из всех присутствующих только Хелена невольно выдала свое отвращение к произошедшему.

— Это все, конечно, печально. И вы имеете полное право требовать справедливости, — сказал Алавир. — Но при чем здесь мы? Я спрошу еще раз, герцог Адарийский хочет, чтобы мы начали войну с людьми из-за клочка земель?

— Нет, герцогу Адарийскому будет достаточно, если Антонио Фолаций нечаянно упадет на охоте и сломает себе шею. Вы даже не будете знать, когда это случилось. Но эльфы не станут претендовать на его земли, и признают их присоединение к герцогству Адарийскому.

— Вам не кажется, что это слишком большие требования за обычное сопровождение? — спросил Дарлан.

— Возможно, люди глупы и наивны, но не стоит считать такими каждого, — ответил герцог, а Хелена мысленно улыбнулась. — Вы требуете у меня не сопровождение, а армию, которая будет вас охранять. Кому-то вы слишком сильно надоели, но для меня нет разницы. Вам дадут послов и доставят прямо на порог к вашему отцу в целости и сохранности. Надеюсь, он будет рад видеть своего сына в полном здравии и обеспечит безопасность тому, кто это устроил. Вы, я знаю, единственный наследник Сидара и если вы умрете, то власть уйдет в Аринкор, так что эта мелкая услуга от меня уже не кажется столь мелкой.

— Мне нужно подумать, — сказал Алавир.

— Пусть так, — Эдгар направился к порталу.

Уже выйдя за дверь, он хлопнул несколько раз, и было слышно, как он говорит принести еды. Хелена искренне надеялась, что это для них.

— Что здесь думать? — набросился на брата с вопросами Дарлан. — Мы не в том положении, чтобы еще войну начинать, или ты забыл, что произошло в академии, а может, ты этого Фолация сам решил убить? Вся эта идея просто воздух. Малейшие упоминания о нас и любые земли спокойно смогут напасть.

— Отец не станет убивать послов.

— Молись, чтобы так оно и было.

Дарлан хотел еще что-то сказать, но не найдя слов, отошел к противоположному краю клетки и начал осматривать решетку, трогая ее руками, проверяя на прочность и пытаясь успокоиться. Вот только спокойствие не приходило, и он сел на пол, разглядывая свою одежду. Рядом зияла черная дыра, факелы и лампады начали меркнуть, каменный пол становился все холоднее. А Дарлана в этот момент больше всего раздражало небольшое пятно грязи на его плаще. Почему именно оно, он так и не понял, но он чувствовал, как хочет разорвать ткань, чтобы избавиться от этой грязи.

В отличие от брата, Алавир излучал спокойствие и уверенность. Он снова сел на свое место, откинул голову на прутья и мирно разглядывал идеальный потолок — единственное, что за много лет настолько сильно напоминало дом. Кот посоветовал Хелене последовать примеру наследника и просто ждать.

— Хорошо, — Дарлану удалось взять себя в руки, и с невероятным трудом он решил мирно поговорить с братом, принятие решений наследником было в новинку. — Алавир, мне многое безразлично и многое я готов просто стерпеть, но я должен знать, что ты собираешься делать. Даже если начнется война, я буду на твоей стороне, но я должен знать, что ты задумал. Я твоя охрана и я не имею права тебя потерять.

Слова Дарлана не возымели должного успеха, наследник даже не подал вида, что услышал своего брата. Но спустя некоторое время он все-таки заговорил, и то, как он начал говорить, Хелене не понравилось. В его голосе чувствовался холод, словно разговаривал он с чужими.

— Значит, охранять. Мне казалось, ты говорил, что отец не посылал тебя.

— Не посылал, я и без этого охраняю тебя всю твою жизнь. Поэтому дай мне нормально делать это и хватит действовать за моей спиной, я должен знать, что ты затеял.

— Что ты хочешь знать? Это единственный способ спасти нас и вывести нас из этих земель. Мой отец поможет, а если ты против, то можешь остаться здесь и гнить в тюрьме, вспоминая о доме. Герцог получит свои земли, а для его уверенности я могу оставить ему в заложниках тебя и эту недоучку, которая трясется как осиновый лист.

— Да как ты… — вскочила Хелена, но бастард ее остановил.

— Замолчи, Алавир! Я только хочу знать, что ты задумал. Я вижу лишь один вариант, зачем ты хочешь вернуться в Сидар, и я против него.

— У тебя есть другой план? Я выслушаю его с радостью, ты имеешь полное право остановить меня и высказать свое мнение…

— Ты все еще наивно считаешь, что мы равны? — спросил Дарлан с искренним удивлением. — Так знай же, нет, мы не равны и равными никогда не будем.

— Замолчите! — встрял в разговор, грозно шипя, кот. Все это время он был рядом со своей хозяйкой, но теперь вышел и встал между двух эльфов. — Прекратите этот концерт! Он вас не слышит! Да и если бы услышал, я думаю, не рискнул бы подкупать или переманивать на свою сторону кого-то из нас. Может, только Хелену, прости, но точно не Дарлана. А вы сейчас поубиваете друг друга.

— О чем ты говоришь? — возмутился Алавир.

Кот важно сел, активно виляя хвостом в разные стороны, и стал протяжно говорить.

— Он выронил не тот кристаууулллл, умники! Этот для того, чтобы мы не убежали.

Филипп вылизал свою лапу, внимательно наблюдая за реакцией эльфов. Когда браться поняли, что ошиблись, никто из них не стал признавать свою вину или что-то объяснять. Только наследник недовольно посмотрел на Дарлана.

— Так ты на самом деле так считаешь?

— Почему же? Нет.

— Мне показалось…

— Тебе показалось. Я не знаю, почему тебя это ужасает и что с тобой происходит, но ты должен быть уверен во мне.

— Хорошо, — произнес Алавир и снова сел на свое место.

Через некоторое время огромные двери в зал со скрипом распахнулись, а на пороге появилась женщина с подносами. Она хотела было пойти вперед, но огромная дыра в полу заставила ее закричать от ужаса и выронить поднос прямо в пропасть. Хелена наблюдала, как долгожданная еда улетает в дыру и не испытывала ничего, кроме разочарования и злости. Служанка убежала, а через несколько минут в стенах снова затрещало и после треска и скрежета каменный пол начал возвращаться на свое место, медленно, но без остановок закрывая глубокую дыру вместе с провалившейся туда едой. Когда пол стал сплошным, послышался более близкий звон, и цепи в стенах подняли узорчатую решетку.

В портале появилась охрана герцога, быстро занимая свои места по всему залу. Следом за ними вошли молодые девушки, которые бросали странные взгляды на пленников. Некоторые из них подходили к большому столу, появившемуся в углу, и ставили на него мясо, вино и какие-то странные подливы, которые отдавали резким, но приятным запахом. Другие зажигали факелы и открывали двери в расположенные рядом комнаты. Хелена только успевала оглядываться по сторонам, стало понятно, что они находятся не в большом зале, а в неком подобии холла, намного большего размера, когда прямо за открывшимися проходами оказались спальни. Их было более десяти, но слуги открыли только три — по одной на каждого гостя. Кота не замечали, и Филипп сразу сделал вид, что очень этим недоволен. Но, когда, ни слуги, ни эльфы, ни даже хозяйка, не обратили никакого внимания на ворчание животного, кот задрал хвост и важно отправился с самые большие покои. Хелена пошла за ним только через полчаса, когда на столе из еды больше ничего не осталось, а Алавир и Дарлан отправились в свои комнаты и того позднее. Но остаток ночи все хотели провести в теплой постели, нисколько не смущаясь того, что постель предоставляют враги.

Ближе к утру, когда солнце еще не освещает границы королевств, но все его жители уже готовятся к усердной работе, двери в холл снова распахнулись, и на пороге появилось служанка с ворохом старой одежды. Она аккуратно выкладывали все на свободный стол, стараясь найти что-то более-менее чистое и с небольшим количеством дырок. Несмотря на серый цвет и впечатление, что вещи отобрали у местных попрошаек, груда не сильно выделялась из общего фона дворца, словно и на эти вещи когда-то засматривались, но их времена уже давно прошли.

Ловкими движениями тучная дама в чепчике, съехавшим на правый бок, и в сером переднике, который когда-то был белого цвета, перебирала одежду, раскладывая ее по трем кучам и скидывая на пол то, что считала неподходящим. Со стороны было довольно интересно наблюдать за ее неуловимыми движениями. Увидев ее сидящей, никто и никогда не смог бы предположить, что она способна так двигаться, сейчас же невозможно было даже подумать, что она способна остановиться.

«Словно мышка», — подумал вышедший на шум Филипп и подошел поближе — прямо за спиной служанки. Его неимоверно завораживали столь быстрые и в это же время неожиданные движения. Становилось интересно, что в следующий раз возьмет эта женщина, и в какую сторону уплывут ее пышные формы. Кот позволил себе расслабиться, продолжая наблюдать и раскачиваясь в такт движениям. Его настолько увлек процесс, что он, сам того не замечая, подошел ближе и слегка коснулся лапой бедра служанки. От легкого прикосновения женщина подскочила на месте и, не долго думая, со всей силы толкнула кота ногой. Филипп даже не успел крикнуть «Мяу!», как оказался впечатанным в стену. В глазах все помутнело, и язык упорно не подчинялся своему хозяину, даже когда тот попытался прикрикнуть на нерадивую служанку.

Зато женщина быстро пришла в себя и направилась прямо к фамильяру. Теперь кот видел лишь неумолимо приближающуюся тушу, которая со злостью смотрит на свою добычу. Что-то внутри говорило срочно убегать, но лапы не слушались, а помутившийся рассудок еще не пришел в себя окончательно.

— А это еще что такое? — возмущалась служанка. — Тебя сюда кто впустил? А ну пошел отсюда! Брысь, тебе сказали!

Не добившись нужного эффекта, служанка подняла кота за шкирки и понесла к выходу. Фамильяр готов был начать говорить, но пережатое горло не давало ему этого сделать. А попытка оттолкнуться лапами и поцарапать женщину, закончилась не сильным, но очень обидным ударом по ушам. Тем временем замок, который сначала казался огромным, стал сильно уменьшаться в размерах. Кот предположил, что они так быстро добрались до выхода, потому что служанка знала простые ходы и всеми способами сокращала свой путь. Вместо нужных слов получалось только «кхря-кхря», на которое женщина не обращала никакого внимания.

Дойдя до конца помещения, по запаху очень напоминающее место для конюхов, служанка со скрипом распахнула небольшую деревянную дверь и запустила кота в ближайшие кусты.

«Я тебе дам, по хозяйскому дому бегать! Ходуть тут, житья нет, нет мышей жрать, так нет…. — женщина уже шептала себе под нос. — Ахара, почему не накормила котов, Ахара, почему не вытерла грязь…. Ахара всю жизнь убирает, за троих работу делает, да кто ж это увидит, вот не будет здесь Ахары, тогда герцог увидит, как Ахара работает».

Дверь закрылась с сильным скрипом и стуком, который был для кота как разорвавшаяся нить к его возвращению.

Из кустов фамильяр вышел, полностью придя в себя, и со злостью смотря на дверь.

«Старая ключница», — кот хотел выругаться намного серьезнее, но увидел рядом с собой грязную маленькую девочку, с удивлением наблюдавшую эту странную картину.

— Что интересно? — кот повернул голову и слегка прищурился. — Да, я разговариваю. А ты что, никогда не видела говорящих котов?

— Пасел вон, скотина, мысей ловить! — прокричал ребенок тоненьким голосочком, замахиваясь на животное пухленькой ручкой.

— Будущее во всей его красе, — хмыкнул фамильяр и, развернувшись, направился искать себе вход в замок.