Дети Ноэля (СИ)

Глава 3. Осенний бал

Суета, крики, беготня по коридорам, прекрасное настроение — все это предвестники самого любимого и великолепного праздника — осеннего бала. Мелиса в очередной раз готовилась к встрече с Алавиром. Они решили сбежать от всех в просторный холл за библиотекой, а в выбранную часть здания вели только два длинных коридора, предназначенных для торжественного входа в главный зал.

Адепты холл не посещали, значительно сокращая себе путь из башен по узким лестницам. Это начиналось еще с первых лет обучения, когда сразу изучаются не только основные науки, но и самые простые пути в замке. Те, кто проучился в академии не первый год, понимали, что их ставят к новоприбывшим именно для того, чтобы показать эти витиеватые и не всегда заметные лестницы, окутывающие их новый дом, как лабиринт. Так что Мелиса не боялась, что их могут застать вместе, а ждала каждой новой встречи с восторгом и обожанием, совершенно забыв о своих друзьях и не обращая внимания на недовольство Лифорда.

Хелена, ссылаясь на работу с катамами, полностью передала обязанности показать эльфам замок своей подруге, ни без ныться, угроз и слезной мольбы последней. Однако из двоих эльфов ознакомиться с окрестностями и самим замком согласился только Алавир, Дарлан чаще всего оставался в их комнатах, без энтузиазма посещал некоторые занятия и изредка выходил в древнейший сад Сивалии, чтобы побыть одному.

Когда все дороги были изучены, а истории рассказаны, Мелиса поняла, что не желает расставаться с эльфом и возвращаться к себе, где придется сидеть в одиночестве. Хелена все время после учебы проводила в подвале с книгами. Лифорд и вовсе прекратил заглядывать к девушкам, а остальные адепты были слишком заняты своими делами, чтобы заметить ту, кто с ними никогда не пытался общаться. Эльф стал прекрасным спутником и собеседником, и Мелиса была уверена, что он также в восторге от их прогулок, которые теперь разделяли дни на «до» и «после». Но все новые встречи терпели неудачи.

Они договаривались встретиться в таверне, но объявился Дарлан и о Мелисе забывали. Эльф продолжал пить и общаться со всеми кроме нее, а его друг посоветовал не связываться с теми, кто намного старше и для людей практически бессмертен. Это же сказала и Хелена, когда Мелиса расстроенная вернулась в башню академии. Еще одну встречу испортила уже подруга, уводя от эльфа через несколько минут общения. Неприятной стала причина расставания: из-за работы в библиотеке Хелена не смогла присутствовать на одном из занятий, и ей срочно нужно было узнать, как заставить огонь силы растаять в воздухе. Объяснения заняли несколько минут, но, когда Мелиса вернулась к аллее, Алавира уже не было. Еще несколько встреч испортил кот, который с очень важным видом приходил в "Три свиньи", заказывал себе рыбу и пену от эля, устраивал скандал и требовал отнести его к хозяйке. Алавира он боялся, зато под ногами Мелисы путался постоянно, и она начинала думать, что подруга хорошо осведомлена о таком вольном поведении своего любимца. Странно вел себя и Лифорд. Открытых попыток помешать Мелисе он не делал, но постоянно попадался на глаза и предлагал прогуляться с ним. Девушка знала, что он любит ее, они всегда были вместе и где-то в глубине души она и сама его любила. Она даже собиралась представить его семье, но появился Алавир, и все стало неважно, кроме этого прекрасного, мужественного, великолепного и, несомненно, достойного эльфа. Все ее мечты об идеале воплотились в одном молодом мужчине, бархатный голос которого обволакивал, желтые глаза выделяли его среди остальных, прекрасное тело притягивало и вызывало только одно желание — дотронуться, провести пальцами по сильным рукам и оказаться полностью в их власти. Словно наваждение, которого никогда раньше не было, и Мелиса поняла, что именно так и выглядит любовь, и, несомненно, эта любовь взаимна.

Сбежать туда, где их не смогут найти, была не ее идея. Но девушка полностью поддерживала своего спутника. Она бежала по длинным лестницам и узкому коридору, пытаясь не опоздать. Уже подбегая к холлу, окруженному картинами и статуями, она услышала звук легких шагов эльфа и остановилась отдышаться. Вся уверенность, которая была до этого момента, исчезла и появились мысли, что этот побег — всего лишь детская шалость, которая может очень плохо закончиться. Вспомнились предостережения Хелены и гневные взгляды Дарлана, показалось, что кот прячется за колонной напротив, и кто-то следит за ними из темного угла коридора. Но наваждение прошло, как только раздался голос, уже ставший родным.

— Мелиса?

— Да, — ответила девушка и вошла в холл. При тусклом свете ламп она выглядела особенно прекрасно и по-детски наивно. Для эльфа достаточно было сделать несколько шагов, чтобы преодолеть расстояние между ними, и она почувствовала прикосновение к своей руке.

— Иди ко мне, влюбленный ребенок, — нежно прошептал эльф и провел рукой по закрытой платьем спине.

А Мелиса впервые по-настоящему испугалась. Перед ней стоял не ее друг, а настоящий маг и будущий страж, эльф, который, казалось, не способен на нежные чувства. К тому же она никогда не была так близко с мужчиной, хотя всеми силами и пыталась показать, что ее это вовсе не беспокоит, и ничего нового в этом нет, но внутри она вся тряслась от страха. В тусклом свете он был для Мелисы героем невероятного сна, а то, что девушка не знала, зачем он здесь появился, почему сторонится остальных и откуда этот невероятный шрам на его лице, придавало ее герою еще больше шарма и великолепия. И она боялась, что сон развеется, а она вернется реальность, в которой уже не хотелось быть.

Но эльф не растаял в воздухе и не ушел, он придвинул ее ближе и очень тихо прошептал на ухо что-то про дверь, которую нашел в холле. Мелиса потерялась в словах, теплом дыхании и готова была пойти куда угодно, больше ощущая его речь, нежели слушая своего героя. Девушка не могла представить, что такое возможно. К двадцати годам она только раз поцеловалась, но этот опыт в темном дворе академии ни шел ни в какое сравнение даже с простым шепотом эльфа. Его рука начала скользить по волосам, и он едва заметно дотронулся до шеи. Легким касанием Алавир направил свою спутницу к одной из жилых комнат и быстро закрыл дверь, не выпуская девушку из своих объятий.

Она горела от каждого прикосновения, ощущая небывалую теплоту, во всем теле. Одно его движение — и по телу уже гуляет прохладный ветер, залетая в расстегнутое платье, еще одно движение — и больше нет преград, которые отделяли их тела друг от друга, а эльф прекрасно знал, что делать, управляя ее движениями, прислоняя ее к стене, холод от которой заставил на мгновение замереть, но сразу распалиться еще больше. Мелиса хотела что-то сказать, о чем-то сообщить, просить, умолять, но ничего не смогла произнести, когда его рука дошла до груди и начала спускаться ниже, единственное, что она могла теперь — это стонать от приятного наслаждения. А когда эмоции захлестнули ее полностью, дышать стало тяжело и только резкая боль на несколько мгновений вытолкнула ее из этого состояния, но в эту же секунду прошла, перекрываясь новым ощущением, которого никогда не было до сегодняшнего момента, чувствуя его обнаженного не только рядом, но и внутри себя. Это длилось долго, слишком долго и желание быть еще ближе не прекращалось, заставляя двоих, не отстраниться друг от друга и уйти в свои комнаты, а упасть без сил на мягкий ковер и остаться лежать, прикрываясь только собственными вещами.

Алавир проснулся с первыми лучами солнца от тяжести на теле и боли в затекшей руке. Мелиса еще спала, крепко обняв эльфа и даже сквозь сон, не желая его отпускать. Вокруг девушки хаотично вспыхивали небольшие красные искры, а она сама, просыпаясь, пыталась как можно плотнее придвинуться к своему мужчине.

— Пора уходить, — громко сказал Алавир, пытаясь вытащить свою руку и выбраться из ее объятий.

— Уже? — с улыбкой спросила девушка, открывая глаза. — Давай еще немного полежим.

— Уже утро и я не хочу, чтобы нас нашли вместе, постарайся быстро одеться.

Эльф встал, начиная собирать с пола разбросанную одежду, и Мелиса с довольным видом взялась за поиски своих вещей. Ее несколько смутил тон Алавира, но стоило немного подумать и этому нашлось прекрасное объяснение: эльф не хочет, чтобы о ней подумали плохо.

Они вышли вместе и направились к башне огня так, словно и не встречали друг друга раньше. В комнатах все еще спали ученики, коридоры башни были пустынны, а по бокам широкой лестницы с красным ковром в гордом молчании стояли статуи, которые провожали двоих адептов неодобрительным взглядом. И, как назло, именно возле этих статуй им нужно было расстаться. Мелиса ждала, а эльф с вопросом взглянул на девушку.

— Алавир, — не выдержала она и, поцеловав своего спутника, прошептала, — я тебя люблю.

— Не говори глупостей, — усмехнулся он. — Что ты будешь говорить, если я обманываю тебя?

— Мне все равно, моего чувства ничего не изменит.

— Мы оба понимаем, что это только слова. Если ты хочешь выразить свои чувства, то выражать их словами — самое глупое, что ты можешь сделать, — но, еще раз поймав взгляд девушки, он обнял ее и поцеловал в лоб.

Уже поднимаясь по лестнице на свой этаж, эльф все же остановился и обернулся, посмотрев в след уходящей Мелисе, словно только что вспомнив что-то очень важное.

— Я знаю, что в праздник осени у вас в Академии проходит бал, — громко сказал он, заставив Мелису обернуться. — Хочешь пойти на него со мной?

— Конечно, — широко улыбнулась девушка и побежала к себе.

К красной комнате Алавир подходил довольным, но стоило распахнуть дверь и хорошее настроение сразу исчезло. Прямо напротив двери на мягком кресле сидел Дарлан, а возле него расположился фамильяр Хелены, недовольно размахивая хвостом.

— Что он здесь делает? — Алавир с большим трудом смог пересилить желание не входить.

— Я сам позвал его.

Незаданный вопрос повис в воздухе, но Дарлан спокойно продолжил, не обращая внимания на возмущение.

— Когда ты пропал сегодня ночью, я готов был поднять всю академию. Но стоило спуститься на этаж ниже, как на меня налетела наша с тобой хорошая знакомая, которая также разыскивала свою подругу. Знаешь, после этого довольно просто понять с кем ты и чем занимаешься, но это не дает возможности узнать где!

— Дарлан, успокойся.

— Нет. Я говорил тебе, что это не девушки из Ноэля. И скажи спасибо этому коту, который прибежал и рассказал, где ты находишься. Я бы нашел вас, Алавир, и ты сам знаешь, что могло случиться.

— Что еще рассказал этот кот?

— Для этого я и привел его сюда.

— Притащил, нагло и больно, — поправил кот. — И угрожал.

— Рассказывай!

— Хорошо, хорошо, не надо на меня кричать, я вообще-то потомственный фамильяр.

По гневным взглядам Филипп понял, что рассказывать о своей родословной нет никакого смысла, его слова все равно не произведут должного впечатления на двух собравшихся остолопов.

— Я не следил за Алавиром, я должен был встретить Хелену из библиотеки, но тут ее подруга. Вся цветастая, веселая и бежит, чуть не подпрыгивает. Вообще-то в первый раз ее такой видел. Мне стало интересно, что случилось, а она, оказалось, к тебе бежит. Так я сразу и ушел.

— И это все? — Алавир не верил ни единому слову.

— В общем-то, да, но кроме меня в холле было еще два человека. Точнее один человек, а второй какой-то странный, но они прятались, и я даже описать не могу, только по запаху, но я же не собака, принюхиваться и выискивать не умею. Потом я ушел.

— Это все? — спросил Алавир, поднимая животное.

— Ай! Ай! Нет, не все… я не сразу ушел…. - кричал кот, разбивая лапами воздух. — Потом у вас там… любовь… и один из них это увидел и сразу куда-то исчез. Второй попробовал открыть дверь, но не получилось, здесь на всех дверях специальные заклинания, которые даже магистр снять не может, в Академии вообще невозможно нормально колдовать. Вот и у него не получилось. Потом что-то в коридоре хлопнуло, я на секунду отвернулся, а никого уже нет. Вы… в общем…, а мне еще хозяйке объяснять все. Я в комнату к ней и побежал, а там Дарлан с Хеленой разговаривает и на меня оба странно смотрят, а затем вообще сюда притащили.

— Отпусти его, Алавир, он рассказал все, что знает.

Кот приземлился на пол, выглядел он при этом очень обиженно, но гордо поднимал голову и смотрел прямо в глаза Алавиру. А эльф сел на свободное кресло и задумался, лицо его было напряжено, а в комнате наступило гнетущее молчание.

— Он знает кто мы, — в наступившей тишине для фамильяра слова прозвучали как приговор, заставив его сглотнуть. — Я вспомнил, в библиотеке катам говорил при нем, я не знаю, где ты прятался, животное, но я уверен, что ты все знаешь.

Отпираться было бессмысленно, если они ничего не знали до этого момента, то после слов Алавира, судьба кота должна была решиться одним махом. К такому Филипп был готов и даже придумал пламенную речь и клятву на случай, если у эльфов возникнет желание его убить. Но Алавир не спешил действовать.

— Катам, теперь ты, кто еще знает, Филипп де Гин?

Гордое имя фамильяра прозвучало как оскорбление, а злое выражение лица и голубые линии, пробежавшие по рукам эльфа, пугали. И Филипп вжался в пол, прижав уши. Пусть убивают, пусть мучают, главное, чтобы до Хелены не добрались. Он оберегал ее столько лет не для того, чтобы эльфы убили девочку прямо в стенах самого защищенного замка. Кот молчал, зная, что соврать у него не получится.

— Можешь не говорить… Я уверен, твоя хозяйка знает столько же, сколько и ты. Вот тебе и спокойное место.

— Оставь его в покое, — вмешался в разговор Дарлан, став рядом. — Если это он сказал тем двоим, то рассказал бы и про магию на дверях, не появился бы возле вас с Мелисой в комнате, и, тем более, не рассказал бы обо всем мне. Он защищает хозяйку — это понятно. Но мне нужно знать, откуда про нас узнали эти двое. Филипп, ты знаешь, кто из нас наследник?

На вопрос кот ответил не задумываясь. Он не был уверен до конца, но, следя за Мелисой и Алавиром, смог заметить, как эльф нервничает, старается сбежать от всех и постоянно что-то обдумывает. Охрана наследника не могла так себя вести.

— Я рад, что ты так серьезно подошел к присмотру за своей хозяйкой, — сказал, смотря на кота, Дарлан. — А теперь слушай меня очень внимательно. Пока мы не уедем с территории Академии, ты станешь тенью наследника, будешь следить за каждым, кто находится рядом с ним и если тебе даже покажется, что ты увидел что-то необычное, ты сразу бежишь ко мне. Ты меня понял?

— Да, — ответил кот, пытаясь отойти к двери.

Около выхода лапа фамильяра коснулась чего-то твердого, и за его спиной раздался громкий скрежет. Дарлан смог заметить, как прямо в его сторону летит огромная статуя и попытался остановить падение, а Алавир, напротив, с безразличием разместился удобнее в кресле. Треск и звуки удара раздались слишком быстро, и испуганному коту оставалось только наблюдать, как в центр комнаты, подпрыгивая, катится отбитая голова дракона и разваливается на мелкие части. Фамильяр с ужасом смотрел на осколки, переводя взгляд на такого же ошарашенного эльфа. Видимо, тот уже пытался представить, во что обойдется развал в самой лучшей комнате замка.

— Хорош охранник, — демонстративно громко сказал Алавир со своего места. — Дарлан, если меня не достанут наемники, то совершенно случайно убьет это нелепое порождение бездны.

— А что сразу я? — возмутился фамильяр, жалобно глядя на рухнувшую статую. — Я не специально, оно само!

— Вот! Именно так он и скажет на моей могиле, братец.

— Братец?!

— Замолчите оба! — приказал Дарлан, поднимая за ухо обломок головы дракона. — Кот ее только коснулся. Думаю, она плохо стояла — но это уже не имеет значения. Все, что мы говорили, остается в силе. Понятно?

Филипп и Алавир смотрели на эльфа с неодобрением, но возражать не стали. Кот гордо направился к выходу из красной комнаты, а Алавир, недовольно, но в полном молчании, в свои покои, оставляя Дарлана одного с разбитой статуей.

Несколько часов назад Хелена видела, как Мелиса зашла к себе счастливая и очень уставшая. Перед занятиями было не самое подходящее время для разговора, но он просто обязан состояться. Ночью мысли не давали уснуть, да и теперь Хелена лежала на своей кровати, ждала фамильяра и пыталась понять, стоит ли рассказывать подруге, что один из эльфов наследник, или нет, и как это правильно сделать. Филипп вернулся, когда в коридоре стали слышны голоса других адептов. Было необходимо встать и собираться на занятия, вот только решение так и не пришло, и девушка недовольно наблюдала, как фамильяр тихо входит в комнату и, остановившись на пороге, смотрит на нее.

— Что они сказали?

— Да так, ничего особенного, хотят заставить меня наблюдать, чтобы наследника не убили.

Голос фамильяра был безразличным ко всему происходящему, а сам он внимательно следил за летающей возле его носа мошкой. Но к любимому месту возле окна фамильяр не пошел, а всем весом упал прямо у порога и удовлетворенно закрыл глаза. Другой бы подумал, что коту нет дела до своих обязанностей, но хозяйка давно знала своего фамильяра и видела, насколько он устал и как сильно ему не хочется следить за эльфом.

— Филипп, — Хелена отвлекла кота от его мыслей, заставив открыть глаза и посмотреть на нее. — Что они могут сделать? Почему ты так не хочешь, чтобы я рассказала Мелисе, и сам не отказался охранять эльфа?

— А кто тебе сказал, что я не хочу? Очень даже хочу всем рассказать! — покосился одним глазом на девушку кот. — У меня мечта такая — побыстрее с Альтамой встретиться. Если с наследником что-то случится, то отвечать будут те, кто всегда рядом, а рядом с ним только мы… ну и твоя подруга, та еще брахина дочка, надо сказать. А чем больше обитателей академии знает, тем больше вероятность, что с наследником что-нибудь случится.

— А если все рассказать магистру?

— Если магистр еще не знает, то это не великий Эдуард Фамитье. Но я уверен, что он знал все с самого начала.

— Тогда почему не охраняет?

— Охраняет, Хелена, конечно охраняет. И теперь я, кажется, понимаю, как именно тебя наказали.

— Как?

— Ты только не переживай раньше времени, но… если наследника убьют, то король Туремо захочет отомстить тому, по чьей вине это произошло. Ты сирота, за тебя не платят. Ковен содержит только прирожденных магов, которые останутся при нем — рожденных с магией в крови очень мало, но ты всегда говорила, что не будешь стражем. Пойми, Хелена, нас не жалко, мы — бесполезный материал, который вдруг удачно пригодился стражам. Пора отрабатывать наше с тобой содержание. Так что, даже если магистр не задумал это с самого начала, то теперь он уже не снимет с тебя возложенные обязанности.

Филипп растянулся на ковре и снова показал, что ему все это безразлично. Но от слов фамильяра девушка почувствовало настоящую боль. На мгновение внутри нее словно прошелся острый нож. Но боль быстро ушла, оставляя только обиду и желание сбежать подальше от всего, что она узнала за столь короткое время.

— Ой, да не переживай ты так. Они скоро уедут. Мы останемся. Ты будешь травки варить каким-нибудь богатеньким семьям, а потом в Гиарды поедем или в сам Сидар нагрянем, все будет хорошоу, — Филипп поднялся и прошелся по ковру, вдоль солнечного луча.

— А что будет с Мелисой?

— Да ничего с ней не станется, — ответил щурившийся кот. — Наследник уедет, она поплачет немного и начнет опять шутить над младшими водниками. Это же она не дала новичкам нормально статуи из воды вытащить?

— Да.

— Вот дальше и будет развлекаться. Все люди знают, что эльфы не способны их полюбить. И подруга твоя об этом знает, но ничего, первая любовь быстро проходит.

— … первая любовь быстро проходит, — говорил Алавир, перебирая вещи. — Для нее это будет приключением, которое запомнится на всю ее короткую жизнь. Я делаю приятно человеку, ты должен мною гордиться.

— Ты это делаешь, чтобы разозлить меня.

Дарлан стоял в проходе комнаты, скрестив руки на груди, и внимательно следил за всем происходящим. Алавир так и не захотел объяснять, зачем он сбежал ночью с этой девчонкой и эльф был очень зол, не представляя, что делать дальше. Такое поведение, такое безразличие ко всему, что происходит, и унижение самого себя такими поступками не было нормой для Алавира. Он всегда трепетно относился к своим связям, старался тщательно выбирать себе окружение, полностью подтверждая титул наследника короны Туремо. И единственным объяснением тому, что происходит сейчас, можно было считать затаенную обиду на несправедливость со стороны Ковена и позорное бегство в момент опасности по велению короля.

— Ты никогда не думал о других, — еле слышно ответил Дарлан. — Ты вообще никогда не думал. Тебе же все равно. Единственное, чего ты желаешь всем своим скудным умом — это война, но даже не знаешь, что это такое на самом деле. Ты истинный сын своего отца.

— Да как ты смеешь… — сквозь зубы прошипел Алавир, хватая сидарийца за горло. — Это ты всегда был при нем, пока я гнил от тоски в Ковене. Это же ты у нас любимый сын правителя — бастард, который сильнее наследника! Как ты вообще смеешь мне что-то говорить?! Я не хочу войны, Дарлан, но если на земле Туремо восстание, то я должен быть там, а меня заперли здесь! Ты понимаешь? Здесь — в этих стенах. Зачем ты поехал за мной в Ноэль? Зачем? Отец решил пожертвовать тобой, как своим единственным сыном, которого любит, чтобы сохранить власть? Передай ему, что он может быть спокоен, я смогу о себе позаботиться и Сидар останется править! Он может не замечать моего существования и дальше!

— Я сам хотел защитить тебя, не только как моего будущего правителя, но и как моего брата. И если ты думаешь, что в его присутствии мне жилось очень легко, то ты сильно ошибаешься. Правитель не утруждал нас визитами также как и тебя, но он отец им и только потом нам. Я это принял, а ты нет.

Эльф убрал руку и вернулся к вещам, больше не разбирая их, а теперь лишь откинув в сторону, чтобы они не мешали.

— Я знаю, — сказал он через некоторое время вместо извинений.

Занятия в Академии начинались рано, но адепты всегда успевали собраться. Теперь же, после письма Ковена, ученики с радостью вспоминали былые деньки, и все время пытались сказаться больными. Сивалийская Академия никогда не отличалась своими стражами — в лучшем случае из всех адептов выбирали только трех человек, которые готовы посвятить свою жизнь служению Ковену, даже множество мелких школ, расположенных на территории различных земель, герцогств и графств, давали намного больше стражей, чем вторая Академия. Для стражей были открыты все дороги и дома, однако становились ими единицы.

Постоянная жизнь, охраняя других, заботясь о спокойствии земель королевств, поддержание мира и обязанность умереть за свое дело — на это было способно мало эльфов и еще меньше людей. Но если и находились желающие, рожденных магов среди них почти не оказывалось. Сейчас же Ковену нужны были стражи и их собирались готовить не только из адептов, которые владели силой с самого рождения, но и среди тех, кто как-то получил свой дар. Адептов заставляли с помощью магии двигать предметы, скрывать себя, накладывать смертельные заклинания и даже изменять свою внешность. Но для всего этого требовалось время, а стражи не могли его себе позволить, и адептов учили бою на всех видах оружия и даже пытались заставить использовать для этого свою магию.

Получилось только у Алавира и Дарлана, которых с самого детства этому обучали. Смотреть на то, что может сделать маг в бою, было захватывающе и страшно. Сначала все руки покрывались линиями в цвет стихии, потом вокруг ладоней появлялись искры, а после этого маг мог спокойно оторвать одной рукой человеческую голову, и все это длилось не более нескольких секунд. Когда магистры показали адептам это в первый раз, ученики так и не смогли понять, что именно случилось. Они видели огромную куклу в человеческий рост, еле заметная вспышка — и части куклы уже валяются вокруг мага.

Студентам было страшно, а новички захотели домой. Но через несколько дней все свыклись с происходящим и просто усталыми тенями ходили по коридорам.

Когда по академии пронесся слух, что в Сивалийское герцогство вошли тролли, адепты были уже не в состоянии радоваться и с горечью размышляли, что же выбрать: ярмарку или еду и сон? Но на настроение жителей замка повлиял праздник осени. И за два дня до начала бала весь замок стал преображаться.

Панно в главном зале, где была показана старинная битва с эльфами, сменили на изображение веселой девушки с ягненком в осеннем лесу, витражи стали ярче и начали пропускать больше света, внутри замка на каменной кладке появились знамена девяти герцогств Соединенного Королевства, а во внутреннем дворе академии заработал золотой фонтан — творение лучшего мастера Танара.

В небе над башнями парили миражи стихий: адептов огня встречал золотой дракон, адепты Ританды видели резвящегося морского конька, вокруг башни воздушной стихии летала огромная по своим размерам птица, а адептов земли охраняло вековое дерево, которое постоянно стремилось вверх и распадалось в воздухе на миллионы желтых листьев. Но больше учеников праздник осени радовал жителей самого Сивалийского герцогства, а музыка, которая ночью доносилась с самых его окраин, заставляла всех адептов с замиранием ждать будущего бала и стремиться в первых рядах попасть на ярмарку, чтобы быть во всем великолепии в этот великий день.

Ярмарка каждый год поражала своим разнообразием. Традиционным местом для ее проведения выбирали территорию Сивалийского герцогства, и пять дней здесь царил полный хаос, неразбериха, крики, смешение запахов, голосов и звуков музыки. Каждый житель Танара старался попасть сюда: одни везли свой товар, другие пытались что-то выменять, а третьи — найти для себя различные диковинки. Но вместе с простыми жителями обязательно приходили воры, наемники, калеки, которые старались выпросить милостыню, дети из приютов короны, чтобы незаметно стащить с вертела кусок жареного барана. А каждый обычный житель, зашедший на ярмарку, начинал чувствовать беззаботность и раскрепощенность. Знатные женщины, забыв о приличии, искали платья и украшения, мужчины смотрели мечи и кольчуги, крестьяне пытались найти самые дешевые вещи, а дети сразу бежали к огромным качелям в виде солнца. Казалось, царившему счастью нет конца также, как и огромным рядам с товарами. Но среди этого разнообразия и общего веселья были немногие, кого заботило совершенно другое.

Магистр, как и всегда, готов был организовать охрану ярмарки, но Академия не могла справиться сама, а стражей никогда не посылали на праздник осени. Во все времена приходили небольшие, но обученные отряды девяти герцогств и обеспечивали охрану своих людей. В этот же раз, два герцогства прислали только нескольких человек вместо подготовленных солдат. Но даже эти люди занимались тем, что всюду следовали за послами.

Сами герцоги Антонио Фолаций и Эдгар Адарийский решили не посещать бал, говоря, что на их границах бесчинствуют эльфы, а Ковен ничего не желает делать. Их послы выражали заинтересованность в разговоре с магистром после празднования, но были озабочены, что разговор дойдет до лордов слишком поздно, и большая часть их земель просто достанется эльфам. Магистр всеми силами пытался заверить послов, что Ковен узнает обо всем вовремя, но они продолжали настаивать на личной беседе, без присутствия других представителей Соединенного Королевства. О чем могла пойти речь, магистр догадывался, и теперь, бродя между торговых рядов, пытался понять, как же следует ответить на самые страшные требования.

Мелиса забежала в красную комнату, когда эльф еще спал. Она тихо подобралась к постели Алавира и наклонилась, чтобы поцеловать. Но вместо радостного пробуждения, твердая рука в мгновении ока мертвой хваткой вцепилась ей в горло, перекрывая дыхание и грозясь сломать шею.

— Алавир… я… это Ме…Мели…са, — с хрипом прошептала она, пытаясь разжать пальцы эльфа.

Алавир посмотрел перед собой затуманенным взглядом. Осознание, что рядом знакомый силуэт, пришло быстро, но инстинкты сработали хуже, и руку он убрал, только когда девушка стала наваливаться, теряя сознание. Он разжал пальцы, вскакивая с постели, а Мелиса отстранилась, схватившись за горло и переводя дыхание. Она больше никогда не подойдет к спящему эльфу, в этом она была уверена.

— И зачем ты пришла сюда в такое время? — спросил он недовольно, спешно натягивая рубашку.

Страх перед любимым быстро исчезает, находя оправдание, и девушка начала отвечать спокойным голосом, лишь изредка прикасаясь к шее. Она даже села в кресло возле его постели, когда стала рассказывать про последний день перед балом, про сегодняшний турнир и огромное желание посетить ярмарку с теми, кого она так сильно любит. Алавир смотрел на нее с непониманием, но желание хоть как-то вырваться из постоянного однообразия взяло верх над нелюбовью к таким праздникам.

— Кто пойдет? — эльф попытался показать искреннюю заинтересованность, но получалось плохо, хотя Мелисе было достаточно и этого.

— Я, Хелена, Дарлан обещал пойти, если ты будешь, Филиппу там тоже что-то нужно. Пойдем, Алавир, будет весело.

— В последнем сомневаюсь, где Дарлан?

— Общается о чем-то с Филиппом у Хелены в комнате. Знаешь, — начала Мелиса, вставая с постели и расхаживая по комнате. — Мне кажется, что теперь им будет не так скучно, когда мы вместе. У Хелены, конечно, есть Лифорд и я, но он стал очень редко появляться, а я всегда занята. Зато сейчас, когда рядом с ней Дарлан, я думаю, им некогда будет скучать.

Сидариец замер, сдерживая свой гнев, чтобы не навредить еще больше. После ее слов Алавир впервые почувствовал, что все должно быть совсем по-другому и то, что происходит — неправильно. А вместе с этим пришло желание скорее забрать Дарлана от Хелены и больше никогда не связываться с людьми. Он так и не понял, почему мысль, что его брат почти королевской крови и эта девчонка сейчас вместе, была настолько противна.

— Неужели Дарлан думал также? — сказал тихо эльф.

— Что?

— Ничего, неважно. Пойдем, ярмарка, так ярмарка, я тебе что-нибудь куплю. Подожди за дверью, я сейчас выйду.

Ждать пришлось недолго, и как только хлопнула входная дверь, Алавир схватил свою спутницу за руку и быстро направился в сторону выхода из башни. По лестнице он двигался так быстро, что Мелисе пришлось бежать, не разбирая ступенек и думая лишь о том, как бы не зацепиться ногой за платье. Они проходили по коридорам замка, сворачивали, выбирали короткий путь, и эта спешка была непонятна девушке, а дверь в комнату Хелены Алавир распахнул с такой скоростью и злостью, что застал врасплох троих, находившихся в ней, и заставил Мелису испуганно замереть на пороге. Такого Алавира она боялась, но где-то внутри просыпалась еще большее желание от того, что он принадлежал только ей.

— Аккуратнее нельзя было заходить? — сказал Дарлан, с укором посмотрев на брата и снова сев в кресло.

Хелена растерянно поправила волосы, но осталась стоять, а кот демонстративно отвернулся к окну, продолжая рассматривать проходящих мимо адептов. Без сомнения, до прихода Алавира они о чем-то беседовали, но сейчас все замолчали, ожидая объяснений.

— Вы, кажется, собирались куда-то пойти? Так почему я должен ждать?

— Это мы тебя ждали, — произнесла Хелена, переводя взгляд на подругу. — Не стоит горячиться, все уже давно готовы.

Она подняла с пола свою небольшую тряпичную сумку и направилась к выходу, уводя Мелису. За ними вальяжно проследовал кот, а Дарлан встал со своего места и подошел к брату. Его лицо выражало явное недовольство.

— Не стоит портить всем настроение. Мы здесь сидели слишком долго, только чтобы она могла тебя разбудить, — прошептал он, глядя на идущих по коридору девушек.

— Значит, ты знал, что она собирается сделать?

— Я пытался отговорить ее от этой глупости, но она вбила себе в голову, что обязана сделать тебе приятно.

— Приятно? Да я ее чуть не убил, — тихо ответил Алавир.

— Даже не знаю, возможно, если бы она валялась мертвой возле твоей постели, твое настроение было бы намного лучше.

— Это не смешно, Дарлан. Я на самом деле мог ее убить.

— А я и не смеюсь… — они прошли еще немного, почти догнав подруг, но Дарлан замедлил шаг, продолжив разговор. — В следующий раз держи себя в руках. Зачем ты ворвался в чужую комнату?

— Глупости, я слишком устал просто сидеть и ждать. Давай без лишних разговоров посмотрим, как выглядит их праздник осени. И да, прошу тебя, не забывай, что ты тоже сын нашего отца.

— Ты что-то хочешь мне сказать? — искренне изумился Дарлан.

— Нет.

— Тогда не стоит намекать — намеки тебе никогда не удавались. И, поверь, я помню все даже сейчас, когда ты об этом слишком усердно пытаешься забыть.

Праздник не разочаровал. Как только подруги со своими сопровождающими покинули стены замка, и оказалась на территории торговых рядов, их встретила резкая смесь из разнообразных ароматов, музыки и гула голосов. Девушки решили подыскать себе наряды и отправились прямиком к столам и скамьям с переливающимися платьями и различными украшениями. К большому удивлению Дарлана, радость от происходящего и общее веселье передались и сидарийцам, и теперь они с энтузиазмом шли за своими спутницами, рассматривая диковинные вещи, привезенные троллями.

— Дарлан, — окликнула эльфа Хелена. — Посмотри. Что это?

Эльф проводил взглядом Алавира и Мелису и подошел к лавке, рядом с которой остановилась Хелена. Она рассматривала небольшой камень, поворачивая его в руках и радуясь словно ребенок. И невольно Дарлан засмотрелся на ее лицо, освещенное блеском, кажущееся нереальным и сильно отличающимся от остальных лиц в округе. Ее одежда была самой простой, а волосы тусклы, но в этот момент она казалась ему прекраснее любой из жительниц Сидара и всего Туремо — девушка, которая должна была носить диадему, а не венок из засушенных цветов. Было в ней что-то странное, отличающее от остальных людей.

— Это камень софаро, — улыбнулся он, перестав разглядывать девушку и приложив к камню ладонь. Он мог этого и не делать, такой амулет был у каждой второй во дворце Сидара, но ему просто необходимо было отвлечься. — Амулет для влюбленных.

— Ваш спутник правильно говорит, — перебил его скрипящий голос старухи-торговки, смутив Хелену. Она невольно отстранилась, во все глаза смотря на женщину. — Он хранит двоих, которые любят друг друга. Всего два медяка и ваша любовь будет вечной.

Девушка засмущалась еще больше и опустила голову, стараясь скрыть улыбку.

— Благодарю, нам это не нужно, — ответил Дарлан, протягивая старухе камень.

— Уверена, красавица? — обратилась она к Хелене, не обращая внимания на сидарийца. — Я бы за такие красные волосы жизнь отдала, а она два медяка отдать не хочет, чтобы заполучить такого муженька.

— Нет.

— Глупая.

— Пойдем, — Дарлан взял ее за локоть и повел к остальным.

В это же время, не обращая ни на кого внимания, Мелиса с радостью примеряла наряды, платки и засматривалась на украшения. Вокруг собралось множество девушек со всей округи, которые, также как и она, надевали на себя платье за платьем и громко обсуждали, как будут входить в зал на роскошном и таком долгожданном празднике.

К общему энтузиазму и желанию порадовать себя чем-нибудь новеньким присоединился и Алавир, он отошел не так далеко, остановившись возле ножей, внимательно рассматривая каждый из них. Лавочник, предвкушая крупную продажу, рассыпался в улыбках, комплиментах и важно сообщал, что его ножи самые лучшие.

А вот кота нигде не было видно, сколько бы Хелена ни оглядывалась по сторонам, выискивая в шумной и веселой толпе фамильяра, он словно исчез.

— Дарлан, ты не видел Филиппа? — растерянно обратилась она к эльфу, который в этот момент старался растолкать толпу и освободить им путь.

— Нет, сейчас попробую узнать, — он откинул плащ, открывая всем на обозрение рукоять меча, и толпа сама расступилась, пропуская их вперед. — Алавир, где кот?

— Это он следит за мной, а не я за ним, — отмахнулся наследник, вступая в занимательную игру, где спорили, сколько раз каждый из игроков сможет попасть ножом в цель. — Пятнадцать! Два серебряника!

— Алавир!

— Семь! Из-за тебя я проиграю, — недовольно повернулся сидариец, отвлекшись от игры, пока собравшиеся обсуждали новую поставленную сумму. — Не знаю, он сказал, что похода по ярмаркам ему хватило за пять предыдущих лет, теперь он готов лишиться хвоста, но не смотреть, как они примеряют наряды.

— И ты его отпустил?

— Я его понимаю и не стал удерживать, — усмехнулся Алавир. — Благородство, друг мой, благородство и понимание проблем. Сам говорил.

Дарлан отошел от брата и попытался найти в толпе Хелену. Странное чувство заставило оглянуться по сторонам, словно кто-то следит, но оно быстро пропало, стоило только заметить коричневую накидку с маленькой фибулой, которую девушка уже успела где-то купить. К своему удивлению Дарлан мог бы сказать, что Хелена стала его другом. А вот Мелису он так и не смог принять — девушка раздражала его своей настойчивостью, глупостью и вызывала только жалость. Хотя для человека она была довольно хорошим экземпляром и не только внешне.

— Кто станет лучшим?! — послышался громкий крик на центральной площади, приковавший внимание толпы. — Подходи, если не трус, покажи, на что способен!

— А вот и первый! — вновь прокричал мужчина после недолгого ожидания, и его голос утонул в одобрительном гуле толпы.

Те, кто еще не успел дойти до площади, поспешили расплатиться за свои покупки. Одна тучная женщина в сарафане, размашисто вытирая руки в рыбьей чешуе о подол, пыталась растолкать стоявших рядом людей, чтобы пробиться в первые ряды, но дорогу ей преградил огромный кот, показывая свои острые когти и орущий, чтобы к нему быстрее подошла хозяйка. Женщина шикнула, но не попыталась оттолкнуть или потеснить животное.

Спешно подошедшие сидарийцы со своими спутницами попали на самое начало. За деревянным ограждением, расставленным вокруг широкого круга с опилками, стояли два человека. По внешнему виду они больше походили на крестьян, но со своими деревянными палками управлялись умело, делая ложные пасы и показывая, что готовы на все, лишь бы победить в турнире. Толпа кричала и смеялась, когда кто-то из них падал.

— Бой нача-а-а-ался! — прокричал мужчина в коричневом балахоне с огромным животом, стоя около ограждения и не отвлекаясь на дерущихся мужчин в центре арены, посыпанной опилками и сеном. — Только здесь решится, кто самый сильный воин в Сивалии! Ты? А может ты? — он бесцеремонно ткнул в толпу пальцем. — Подходи! Смотри! И не забывай платить! Ставьте на победителя, и вы получите свой приз!

— Это и есть ваш знаменитый турнир? — перекрикивая толпу, спросил Алавир. Он стоял прямо около ограждения, держась за него руками из-за напирающей сзади толпы, которая грозилась снести эльфа вместе с деревянным помостом.

— Это только начало! — ответила Хелена. — Они всегда так начинаются, те, кто владеет оружием, никогда не выходят первыми, а дают возможность почувствовать вкус победы самым слабым.

— Невероятная глупость, — прокричал стоявший рядом Дарлан. — Чтобы почувствовать вкус победы, нужно победить сильного противника, а не сражаться со слабыми.

— Поэтому наши воины и не участвуют с самого начала, — вмешался в разговор кот, слова которого звучали еле слышно в гуле толпы. — Пока здесь неинтересно, пойдем за элем сходим, я, как можешь видеть, один принести его не смогу.

— У тебя самый отвратительный фамильяр, которого я только видел, — сообщил Дарлан Хелене, отправляясь за котом, на что девушка лишь улыбнулась и пожала плечами.

Но стоило им выбраться из толпы, как лицо эльфа изменилось. Беззаботность и веселость ушли, а их место заняло открытое недовольство.

— И зачем ты меня звал?

— За элем, — наигранно изумился фамильяр, внимательно рассматривая Дарлана.

— Кот, я ведь могу и разозлиться… рассказывай.

— Хорррошо, хорошо, зачем так нервничать? Просто за нами тут следят, опять двое.

— Они вместе?

— Откуда ж я знаю? Я их домой не провожал… но вообще, мне кажется, что нет.

— Когда ты заметил?

— А вот когда за рыбой пошел, тогда и заметил. Двое с разных сторон за вами очень внимательно наблюдали и шли туда, куда и вы. Правда, потом я их спугнул.

На последних словах сидариец усмехнулся.

— Знаешь, Филипп, а из тебя бы вышел замечательный подданный Туремо. Например, на службе у меня. Подумай об этом.

— Мне приятно, — заурчал кот. — Но я слишком ленив для вашей активной разведки. А, как я понимаю, именно ты и есть ее будущий глава.

— Хватит паясничать, рассказывай дальше. Как у тебя получилось их спугнуть?

— Да что тут, — замялся кот, повернув морду в сторону, словно он ни в чем не виноват. — Оно так… само как-то… я за рыбой, телега перевернулась, хозяин закричал, они и скрылись.

— Какая…

— Стой, скотина! — раздался крик несущегося вперед и расталкивающего всех на своем пути хозяина рыбной лавки, Дарлан даже замер на месте от удивления. Из-за больших размеров и обильных ругательств хозяину лавки сразу уступали дорогу, и встреча с разгневанным задыхающимся рыбаком становилась неотвратимой. — Ах ты брахин сын! Стой! Не уйдешь!

— Беги, Дарлан, это он! — скороговоркой выпалил кот и ринулся в толпу.

— Я благородный эльф, адепт Академии Ковена, я и с места не сдвинусь!

Но кота уже и след простыл, он точно не слышал слов сидарийца, зато их прекрасно расслышал рыбак. И слова про Академию — единственное, что остановило его от удара. Вместо кота, рыбак теперь видел горы золота, которому ему обязательно выдадут как уплату за причиненный вред.

— Так это твое животное?!

— Чем же мелкое животное так могло оскорбить торговца, что он гоняется за котом, как обманутая девка? — гордо спросил эльф, скрещивая руки на груди. Вокруг послышался смех.

— Он испортил мой товар! Этот гад испортил рыбы на пятьсот золотых монет!

Дарлан был готов ко всяким пакостям фамильяра, но пятьсот золотых было слишком даже для его кошелька. С такой разведки проще шкуру спустить.

— Я спрашиваю, это твое животное?

— Первый раз вижу, — соврал эльф и, развернувшись, исчез в толпе.

Рыбак крепко сжал кулаки, и уже было хотел ринуться за сидарийцем, но испорченного товара дракой с эльфом не вернуть, а то, что хозяин кота из Академии гарантировало оплату всех неприятностей. Да, хозяин животного был магом с деньгами, уж это рыбак заметил сразу, понимая, что перед ним не простой бедный адепт. Но, несмотря на то, что торговец решил не искать виновных, а отправиться прямиком к магистру и рассказать ему все, что произошло, без драки не обошлось. Какой-то мужичок из толпы решил посмеяться над рыбаком, но сразу лишился нескольких зубов и потерял сознание, а сам рыбак еще раз осмотрел толпу, выругался, сплюнул и пошел назад к своей лавке.

Ко всем Дарлан вернулся недовольным и даже злым, но эль все-таки принес. Кот пытался спрятаться за Хелену, ожидая всего чего угодно, зато девушка, увлеченная боем, не замечала, что происходит вокруг.

— Я с тобой еще поговорю, животное, — прошептал Дарлан, наклонив голову и найдя взглядом кота.

— Что у вас произошло? — растерянно спросила Мелиса.

— Ничего особенного, сама скоро узнаешь.

Казалось, что еще больше испортить настроение эльфу никто не мог. Но за дело взялся Алавир, который принялся активно что-то обсуждать с Хеленой. Из-за гула толпы невозможно было расслышать, о чем они говорят, а Мелиса, стоявшая рядом, выглядела потерянной и не знала, как вмешаться в разговор. Заметив Дарлана, они немедленно взяли кружки с элем, а наследник с ехидством отметил, что с напитком можно было и поторопиться. Одного этого хватило бы, чтобы Дарлан развернулся и, забрав с собой брата, направился в Академию, где не только расскажет, но и покажет, как не стоит разговаривать с братом. Но что-то останавливало, что-то внутри не давало покоя, поднимаясь из глубины сознания. Он отчетливо чувствовал, что за ними следят: взгляды со стороны заставляли ежиться и постоянно оглядываться, однако заметить смотрящих среди толпы было невообразимо сложно — казалось, сразу тысячи глаз устремились в их сторону и в это же время никто не смотрел прямо на них.

— Кто следующий? — кричал человек в балахоне.

На арену выходили люди сильнее, толпа начинала кричать в два раза громче, а наблюдателя так и не удалось обнаружить. Удар, падение, на арену выходит новый боец уже в доспехах и с мечом, толпа ликует, Хелена что-то кричит участникам, Мелиса держит за руку Алавира, и даже кот вышел из своего укрытия. Но кто-то в этот момент не смотрел на арену, и этого «кого-то» никак не удавалось найти. Только Алавир заметил, как Дарлан озадаченно смотрит в толпу, и в этот же момент он, как и брат, почувствовал устремленные в его сторону взгляды. Словно в уголке глаза, когда, не поворачиваясь, ты точно знаешь, кто следит, но стоит только посмотреть в ту сторону, как ощущение сразу пропадает, и видны лишь непримечательные люди в толпе.

— Кто следующий?

— Я, — выкрикнул из толпы Дарлан. Желания выходить на арену не было, но он понимал, что другой возможности увидеть, кто за ними следит, не появится, а так есть хоть какой-то шанс на удачу. Единственное место, где видно сразу всех — это большой и свободный круг в центре площади, куда направлены тысячи взглядов.

Толпа провожала нового бойца громким гулом и улюлюканьем. Против него был сын мясника — мальчик, умеющий обращаться с ножом, но не с мечом. Возможно, этот человек смог бы поступить к кому-то на службу, но сражаться он не умел, несмотря на то, что выстоял целых два боя. Против эльфа у него не было ни одного шанса, да и эльфы никогда бы ни вступили в эту игру, считая ее ниже своего достоинства.

Сигнал к началу дан, толпа снова закричала, и Дарлан выхватил меч. Действия мальчишки были предсказуемы, слишком медленными, поэтому эльф с легкостью отбивал все удары и успевал смотреть на собравшихся зрителей. Он мог победить сразу, не прилагая усилий, но, пока не известно, кто за ними следит, менять противника было опасно.

В толпе мелькнула черная накидка, а лицо под ней, скрывал капюшон. Он выделялся из толпы и эльф ни минуты не сомневался.

«Первый», — подумал Дарлан и почувствовал, как по его руке скользнуло холодное острие меча. Промедление могло окончиться поражением, а второй наблюдатель так и не был найден. И Дарлан, под восторженные крики, сделал несколько шагов, отталкивая и сбивая с ног своего противника, поднося к его горлу меч. Эта игра начала его утомлять, к тому же, видя, что сидариец не сильно сопротивляется, сын мясника начинал наглеть.

Как только судья засчитал победу, толпа застыла в молчании, ожидая продолжения. Как ни странно, больше никто не решался пробовать свои силы, понимая, что турнир изменился, и теперь на арене будут сильные соперники.

— Что? Не найдется ни одного смельчака, чтобы показать этому эльфу его место?!

Дарлан скривился и прошелся по арене, внимательно следя за толпой, со стороны могло показаться, что так он хвастается своей победой.

— Кто из вас докажет, что эльфы Турема могут управляться только с деревянным мечом?! — такое обращение переходило все границы, но Дарлан молчал, преследуя единственную цель, а толпа распалялась все больше, кидая на сено и в чан монеты.

На арену попытался пролезть один из солдат Танара, но он был жестоко остановлен единственным троллем, стоявшим в толпе.

— Этот ушастый тебе не по зубам, — тихо прорычал тролль, отодвигая человека вместе с деревянным ограждением, но даже этот тихий голос звучал как сильнейший рык, который заставил толпу умолкнуть на несколько секунд. — Следующий я.

— Это воин Паниши, — сказал Алавир девушкам, напряженно наблюдая за действиями брата. — Видите белые полоски на его руках? Это количество битв, которые он выиграл.

Пока тролль пробирался на центр арены, девушки насчитали около пятнадцати полос, но сбились, как только он повернулся спиной. В руке воина показался пернач, раздался крик, начиная бой. И в этот же момент тролль бросился в стону своего противника. От первого удара эльф уклонился, и оружие разбило деревянное ограждение под испуганный возглас зрителей. Несмотря на свой вес и большой рост, тролль двигался невероятно быстро, и Дарлану оставалось только уходить от ударов, не причиняя сопернику никакого вреда, на поиски «наблюдателя» не оставалось времени.

Один раз он попытался обойти своего противника, но вместо этого получил сильный удар по руке, которой держал меч, тот с глухим стуком ударился о твердую землю и камни, одежда покрылась кровью, а среди алого и красного была отчетливо видна сломанная белая кость, торчащая из руки словно ненастоящая. Если бы тролль хотел убить Дарлана, он смог бы сделать это, как только начался бой, но воин словно за что-то наказывал своего противника, раз за разом нанося больные удары, ломающие кости, но не угрожающие жизни. Однако последний удар древкой, когда Дарлан перебегал за спину противника, пришелся по голове эльфа. Уже валяясь в сене, он слышал, как кто-то кричал, чтобы остановили бой, спеша к нему на помощь.

— А вот и второй, — прошептал Дарлан, глядя на незнакомое лицо, покрытое мелкими морщинами, исчезающее в наплывающей темноте.

Толпа расступилась, дав возможность старику пробраться к сидарийцу. Подбежали и остальные спутники, пытаясь помочь отнести Дарлана в замок. Кто-то любезно предоставил тележку и даже готов был сопровождать. От сопровождения отказались, но тело погрузили на телегу и, клятвенно пообещав оставить ее в целости и сохранности возле конюшен, оправились в Академию. Толпа провожала повозку радостными криками, а тролля решили незамедлительно признать лучшим воином турнира, потому что желающих оспорить его силу так и не нашлось.

Когда телега с эльфом въехала в ворота академии, смотреть, что случилось, выбежали почти все студенты и многие из преподаветелей. В их числе был и магистр, который, удостоверившись, что эльф живой, дал старику знак следовать за ним. Стены Академии опустели сразу же, как только телега появилась во дворе замка, а по дороге в кабинет они встретили только двух адептов. Те очень спешили к выходу, чтобы успеть посмотреть на поражение новичка.

Дверь в кабинет открыла мадам Дарей, вежливо поздоровавшись и незамедлительно удалившись по «очень важным делам». А магистр указал мужчине на твердый стул возле своего рабочего места.

— Садись, Виан. И рассказывай, что случилось.

— Благодарю, мессир. Мальчишка зачем-то решил принять участие в турнире, но против него вышел тролль. А вы сами знаете, что даже не все стражи смогут без магии справиться с троллем, особенно если тот из клана Паниши. Но, хочу заметить, это был просто турнирный бой, и то, что произошло — обычная случайность.

— Ты уверен?

— Да, но, мессир, я должен вам сказать, что я не справился. Мальчишка понял, что я за ним слежу.

— Почему так решил?

— Когда я подбежал к нему, он сказал что-то про второго, и было видно, что именно меня он и искал.

— А кто первый?

— Я не знаю, мессир. У меня было впечатление, что есть кто-то еще, и я собирался сегодня вечером вам доложить. В Академии всегда рядом кто-то есть, студенты сами следят друг за другом, а эльфы им слишком интересны, поэтому вначале я не придал этому значения, но теперь… Я уверен, что и мальчишка это понял раньше.

Дверь в кабинет снова открылась и на пороге появилась мадам Дарей. По ее недовольному виду сразу можно было сказать, что произошло что-то из ряда вон выходящее.

— Простите, господин магистр, к вам рыбак прямиком с ярмарки, говорит, что его дело не ждет.

— И чего он хочет?

— Денег. Он хочет, чтобы ему возместили убытки, которые нанес кот одного из адептов нашей Академии, говорят, на пятьсот золотых, — недовольно сообщила секретарь. — Говорит, что кот эльфа, но я уверена, что это проделки Филиппа.

— Господин магистр, если вы не возражаете, я вернусь к своим обязанностям, — понимая взгляды женщины, сказал Виан, встав с кресла.

Магистр кивнул, и мужчина, скромно поклонившись, вышел из комнаты, оставив секретаря и главу академии наедине. Что произошло на ярмарке, он знал, но следить было приказано только за эльфами, поэтому за все остальное он не был в ответе. Были вопросы намного важнее и один из них — найти «первого», который тоже зачем-то следил за наследником. Виан поправил камзол, выпрямился и уверенным шагом отправился в «Три свиньи», где всегда можно было найти не только горячий эль и голых женщин, но и столь необходимые слухи.

Пока шпион, известным только ему путем, тайком покидал замок, в кабинете магистра рыбак во всех подробностях описывал свой тяжкий труд, нелегкую жизнь, отсутствие денег и ужасную встречу с животным из Академии. При этом он был полностью уверен, что кот — настоящее порождение бездны или еще хуже — выходец из священного леса, в чем хозяин лавки готов поклясться своей головой, который одним махом уничтожил весь его годовой труд на целых семьсот золотых.

— Пятьсот, — поправил магистр, уставший от долгого рассказа и услышав из него только указанную сумму.

— Простите?

— Пятьсот золотых, мне передали, что он испортил ваш товар на пятьсот золотых монет. Или вы хотите сказать, что я вру?

— Нет, что вы, я не хотел этого говорить, — ответил рыбак, низко кланяясь и пытаясь выдавить из себя улыбку, но, увидев взгляд магистра, сразу переменился в лице. — Я неправильно сказал, господин, не обучен, — соврал рыбак, — я хотел сказать, что даже так не подумал. Старый стал, память уже не та, простите меня, ошибся. А вы как всегда прекрасно знаете обо всем, что у нас происходит.

— Может, вы ошиблись еще на триста монет?

Глаза рыбака округлились, а от былого раболепия не осталось и следа.

— Что вы, господин, Альтама с вами, да как можно? На сто, сто — самое большое.

— Прости, не расслышал.

— На сто семьдесят говорю, не больше.

— Что ж, на двести, так на двести. У меня нет времени торговаться, поэтому выйди из кабинета и скажи мадам Дарей, что я разрешил выдать триста золотых. Надеюсь, я тебя больше не увижу.

— Спасибо, господин, спасибо, я не забуду вашей щедрости. Это единственный наш заработок, спасибо, — рыбак раскланялся, потирая глаза и понимая, что большего он не добьется.

Как только он вышел за дверь, там послышалась суета, возглас мадам Дарей и ее быстрые шаги. Магистр был уверен, что свое возмущение она выражала резкими и грубыми движениями, когда брала ключ от хранилища и когда, вернувшись через некоторое время, отдавала рыбаку три мешочка с подсчитанной сотней золотых в каждом.

Не прошло и десяти минут, как довольный рыбак ушел, а в стенах кабинета послышалось ворчание Филиппа, и на пороге комнаты магистра появились двое нерадивых жителей замка, которых лично привела главный секретарь. Кот опустил уши и жалобно смотрел в глаза Эдуарду Фамитье, рядом с ним стояла Хелена, упорно рассматривая свою обувь и боясь поднять глаза.

— Хелена Риар, ваш фамильяр снова нанес вред Академии, вы знаете, что он сделал на этот раз? — грозно произнес магистр, даже не взглянув на девушку.

— Нет, господин магистр, простите.

— Он уничтожил товар рыбака на триста золотых. Вы представляете, какие это деньги?

— Большие, господин магистр.

Слезы предательски потекли из глаз, и Хелена стала мысленно представлять, куда она отправится после позорного изгнания из Академии.

— Да, Риар, это год работы рыбака или год вашей учебы, — магистр с укором посмотрел на Хелену, но вновь перевел взгляд на лист бумаги, аккуратно подвигая его ближе. — Это последний год вашего обучения, Хелена, а весь урон, который причинил Академии ваш фамильяр, невозможно сосчитать, и я бы знал, что с вами делать, будь вы новоиспеченным магом. Но магия в вашей крови, вы с ней родились, а таких очень мало и Ковен готов платить любые деньги за каждого из них, но только если вы становитесь стражем. Отдавать столько золота за тех, кто собирается варить травы, никто не станет.

Магистр прочитал строчки на пожелтевшем листе и положил его на стол перед Хеленой. Большими черными буквами был выведен договор о работе стражем после окончания обучения.

— Мне жаль, Риар, я помню, что вы мечтали о другом, но на вас потрачено слишком много средств и сил, и вам придется все отработать. Ковен готов учить одаренных адептов, но оплачивать все, что натворили они и их питомцы, никто не желает. Подписывайте Риар, я больше не могу утаивать все ваши выходки.

— Господин магистр…

Слезы не давали говорить нормально, да и что именно говорить, Хелена не знала, но она не хотела становиться стражем, пять лет упорно избегая этой судьбы, идя наперекор главе Академии и пробираясь сквозь выходки своего фамильяра. Ответить было нужно, а подходящие слова не желали приходить на ум.

— Не плачьте, — магистр подошел к девушке и стал рядом, держа руку на договоре. — Все будет хорошо.

— Господин магистр, стражи… они… мне говорили, что они перестают быть…

— Кем? — приподнял бровь магистр.

— Собой, — уверенно ответила девушка, посмотрев прямо в глаза главе Академии.

— Не повторяйте глупостей, то, что говорят о стражах, это не всегда правда. Они лучшие, но продолжают оставаться людьми, эльфами — не важно. У них рождаются свои принципы, своя честь, свое понимание, поэтому о них говорят столько плохого.

— Но я не хочу отказываться от всего, — заботливый тон магистра только усугублял ситуацию, и теперь Хелена смотрела на него, надеясь на чудо.

— Вы ничего не знаете, — повысил голос магистр. — На стражей возложена большая ответственность, поэтому многие до сих пор не способны поверить, что стражи не отказываются от всего, но готовы пожертвовать всем. А это разные вещи. Подписывайте, прошу вас, теперь я ничего не могу сделать.

Хелена дрожащей рукой взялась за перо и поставила свою подпись под подписью верховного магистра и какого-то лорда из Ковена.

— Все будет хорошо, Риар, — он обошел стол, сложил договор и спрятал его в небольшой ящик с магическим замком, теперь его никто не сможет достать или изменить. — Надеюсь, вы понимаете, что я не могу вас отпустить. Все-таки ваш фамильяр совершил проступок, и только вам за него отвечать. Мне пришлось прибегнуть к крайним мерам, и я вынужден не пустить вас завтра на осенний бал. Вместо этого вы с самого утра отправитесь в библиотеку и отработаете весь день до захода солнца. Дверь и окна будут запечатаны, как только вы войдете, поэтому возьмите с собой еду. И еще, ваш фамильяр отработает наказание вместе с вами. В конце концов, это из-за него вам приходится работать в библиотеке. А теперь, прошу вас, утрите слезы и идите к себе, завтра у вас будет долгий день.

Из кабинета верховного мага Хелена выбежала в слезах, но полностью отдаться эмоциям получилось лишь в своей комнате, где никто посторонний не мог видеть ее отчаяния. Она кричала на кота, в пустоту, на саму себя. Филипп забился в самый дальний угол и боялся пошевелиться, а в стену летела посуда, украшения.

— Да что с тобой не так?! Ты обещал защищать меня! В приюте ты говорил, что все мои мечты сбудутся, что я больше никогда не почувствую предательства и несправедливости, что мы вместе все преодолеем! Ты! Ты! Да как ты мог? Ты говорил, что после академии у меня будет прекрасная жизнь, а вместо этого я должна стать стражем, и все потому, что ты не можешь хоть что-то нормально сделать! Я ненавижу тебя! Я не хочу тебя больше видеть!

— Хелена, милая, что случилось?

Девушка не заметила, как дверь в ее комнату распахнулась, и на пороге появилась Мелиса. Подруга не стала дожидаться ответа, а подбежала и крепко обняла ее, пытаясь успокоить, она чувствовала, как под ее руками дрожит все тело от страха и безысходности.

— Меня заставили стать стражем, — отодвинула ее от себя Хелена и села за стол, пытаясь больше не давать воли своим чувствам. — Теперь нет выбора. Я глупо думала, что смогу чего-то достичь, но вместо жизни, о которой я мечтала, у меня будет жизнь, которую выбрали за меня.

— Успокойся, все не так плохо, — начала Мелиса, стараясь найти место, куда можно присесть. Успокаивать людей у нее никогда не получалось, но необходимо было срочно что-нибудь сделать. — Сейчас здесь из каждого хотят сделать стража, сама видела, что происходит, может, мы вообще поедем вместе.

— Не говори глупостей, даже если ты сама захочешь, твои родители не дадут этого сделать. Дочь барона не может быть стражем.

— Давай тогда сбежим, — выдавила улыбку подруга, фантазия казалась странной, но это было первое, что пришло на ум. — И твоего кота захватим, он тебя любит… кажется. И Алавира с собой возьмем, он мне тоже говорил, что никогда стражем не станет.

Мысль о том, что Мелиса так и не знает всю правду про эльфов, заставила Хелену опомниться, а к ужасу стать стражем добавился и страх того, что до этого момента она может просто не дожить.

— А ты что думаешь про Алавира?

— Что думаю? Хеленочка, я его безумно люблю и готова ради него на все. Не имеет значения, что он эльф. Он молчит о своей семье или говорит, что ему нельзя рассказывать. Но я открою тебе тайну, — она придвинулась ближе и стала говорить шепотом, — мне кажется, что он безродный, который родился с магией, также как и ты. Только он стесняется этого и так себя ведет, чтобы все думали, что у него все есть. Ты же знаешь, меня таким обмануть невозможно, за многих меня собирались выдать замуж, а многие из них оказывались бедными охотниками за моим приданым. Но в этом нет ничего страшного. Я уверена, что отец примет мою любовь, так мы сможем получить для него титул. Уверена, Алавир сначала будет отказываться, но я знаю, что в глубине души он рад стать бароном.

После слов Мелисы в углу чем-то громко подавился кот, а Хелена и вовсе забыла о своей проблеме, лишь на минуту представив, как подруга будет предлагать наследнику короны Туремо стать мелким бароном с небольшим клочком земли в приданое своей жене. Она бы все отдала, чтобы посмотреть на его лицо в этот момент, вот только если бы это не касалось Мелисы.

— Я должна сказать тебе кое-что важное. Дело в том…

— Она не придет на завтрашний бал! — скороговоркой прокричал Филипп, выходя из своего укрытия.

— Как? Почему?

— Ее наказали. Из-за меня. Работами в библиотеке. Но ты не волнуйся, мы будем там вместе, и Хелена не заскучает. А теперь иди, собирайся, а я буду вымаливать прощение у своей хозяйки. Это важнее, намного важнее, поверь мне!

Мелиса еще пыталась сопротивляться, но кот как-то слишком ловко и умело выпроводил девушку из комнаты, тесня ее к выходу, и задней лапой громко закрыл дверь. Иногда Филипп мог быть очень странным, словно умел абсолютно все, вот только не хотел этого показывать, и в такие моменты Хелене казалось, что она совершенно не знает своего фамильяра.

— Почему ты не дал мне сказать?

— Ой, Хелена, я тебя прошу. Что изменится? Пусть будет счастлива, а там, может, и сидариец ее к себе заберет. До конца учебы еще много времени. Все может случиться. Да и о таких вещах мы не должны говорить. Ты занимайся делами, а я пойду, посмотрю, что там с Дарланом.

В словах кота была своя истина, и Хелена отвернулась к окну. Если есть возможность доставить немного счастья, то почему не сделать этого? Она внимательно разглядывала адептов, бегающих по двору академии и, сама того не замечая, вертела в руках небольшой кулон, подобранный во время боя. Лишь острая грань, порезав палец, выдернула ее из мыслей. Хелена вскрикнула, приложила палец к губам, чувствуя вкус крови, и, вспомнив, кому принадлежит медальон, быстро обернулась.

— Подожди, у меня его амулет. Я подняла на арене, отнесешь?

— Сама передашь, когда придешь к нему. Я ходить с украшениями по Академии не собираюсь, — гордо произнес кот и вышел из комнаты.

Проведя немного времени в полном одиночестве и полностью отдавшись во власть мыслям, Хелена успела успокоиться, но оставлять все как есть не желала. Сама того не замечая, Мелиса рассказала про лучший выход, который можно было придумать — сбежать из замка. Сейчас это сделать невозможно, но после бала, когда все гости станут разъезжаться по своим городам и землям, ничего не стоит присоединиться к повозке и выдать себя за служанку или дочь торговца. До побега осталось два дня, Филипп, конечно, будет против, но не бросит ее одну. Даже наказание в библиотеке пойдет на пользу — они целый день смогут в тишине и спокойствии обсуждать с фамильяром план побега. Все казалось простым и идеальным, но Хелена понимала, что сначала план нужно подготовить, а чтобы сбежать, следует знать все возможные выходы из замка, по которым будут выходить гости бала. Она решила не терять времени и спешно выскочила из комнаты, желая найти самые удобные места для побега.

Стены академии были заполнены учениками, никто не собирался их покидать, уезжать домой и пропускать все самое интересное. Наоборот, жизнь здесь кипела как никогда: из угла в угол сновали адепты всех возрастов, собираясь по группам и обсуждая важные вопросы, преподаватели старались как можно реже появляться в коридорах, чтобы ни быть сбитыми с ног своими учениками, девушки вовсю обсуждали предстоящее торжество, выбирая себе пару на праздничный вечер. Немного задело, что Хелену так никто и не пригласил, но в этот же момент она с облегчением вздохнула, понимая, что это только усложнило бы ситуацию.

Все жильцы замка были настолько увлечены приготовлениями к балу, что ей не составило труда проверить большую часть нужных помещений академии. Казалось, даже статуи, которые призваны охранять порядок и постоянно следить за жильцами своих башен, совершенно забыли свои обязанности и тихо перешептывались об украшениях замка. А разговаривать, действительно, было о чем: потолок сделали из черного мрамора, на стенах в одной большой картине двигались события прошлых лет королевств, на столах уже стояли кубки из чистейшего золота для магистров и почетных гостей, тончайшего стекла для избранных адептов, на пол замка наложили иллюзию и создавалось впечатление, что академия парит где-то высоко над герцогством. Возможно, герцога Сивалийского такая возвышенность и тревожила, однако его мнения магистры точно не спрашивали.

Но Хелена знала, что ей нужно торопиться — до вечера оставалось три часа, а выходы, на которые она так сильно надеялась, все не удавалось изучить. Всего две двери. Возле одной из них обязательно должно стоять несколько повозок, груженые бочками с вином. Из окна своей комнаты она видела, как телеги следовали с окраин в Академию. Повозки всегда подвозили к одному из выходов замка. Обычно незаметному, но самому близкому к кухне. В простые дни груженые телеги сразу опустошали, а кучеров отправляли назад, но во время праздников все бочки с вином старались завозить в небольшой дворик вместе с телегой, освобождая место на кухне для других продуктов. Хелена надеялась, что такая повозка, наспех укрытая большим количеством шкур, стоит сейчас возле одного из выходов академии. Но до дверей так и не удавалось добраться. Сначала все портили повара, которые бегали из стороны в сторону с криками, что ничего не успевают. После чего, от безысходности, ими было решено позвать преподавателей, чтобы они перенесли неподъемные бочки. Те незаметными движениями подняли бочки в воздух и направили в сторону кухни.

Крики кухарок и недовольное перешептывание магов, казалось, никогда не кончатся, но не прошло и часа, как все успокоилось, а Хелене удалось добраться до выхода и даже подойти к опустевшей телеге. Как только адептка подняла несколько шкур, возле двери снова послышался странный шум. Сбежать из этой западни не было никакой возможности. Тупик. И единственное, что его окружает — кустарник. Не теряя времени, она спряталась в больших зарослях возле самого входа, вспоминая свой первый год обучения, а из-за угла в этот момент появились двое мужчин.

Они были одеты в коричневые походные балахоны, а на пальце каждого сверкали большие печатки с эмблемами герцогских служб. Сквозь ветки в темноте было сложно различить, какой герб выгравирован на кольцах, но сами драгоценности говорили о многом. По крайней мере, точно стало понятно, что пришедшие — не последние люди на своих землях.

— Завтра, как и договаривались, — сказал мужчина, подводя своего собеседника к кустам и внимательно осматриваясь.

Он был настолько близко, что Хелена невольно отстранилась, задевая ветку. Мужчина оглянулся и присмотрелся, пытаясь различить что-нибудь в темноте.

— Я не об этом вас прошу, я прошу обеспечить нам возможность бежать, — шепотом отозвался второй, отвлекая внимание на себя и не замечая странного поведения своего спутника.

— Прекрати панику, он выполнит все наши условия. И даже не вздумай сейчас что-то делать. Сходи выпей, возьми себе женщин, почувствуй вкус праздника и главное — помалкивай.

— Он никогда на это не согласится, меня послали сюда только напомнить о долге, чтобы он сказал о нас Ковену, но вы же! Вы хотите взять в плен наследника, это просто невообразимо.

— Запомни раз и навсегда. От тех, кто собирается мне помешать, я сразу избавляюсь. Ты еще жив, потому что нужен мне завтра, а мы с Антонио едины в трагедии, но я предупреждаю, если ты хоть рот раскроешь против, — в тусклом свете Хелена смогла увидеть отблеск острого клинка. — Тебе больше нечем будет разговаривать. Это понятно?

— Да.

— Вот и молодец, до завтра развлекайся, — мужчина похлопал своего собеседника по спине, как старого приятеля и направился в замок, Хелена облегченно вздохнула.

— Я не буду против, но мне нужно знать, что случится, если Фамитье откажется.

Мужчина уже успел отойти на несколько шагов, но вопрос заставил его повернуться и с презрением посмотреть на собеседника.

— Ты дурак, Гасан, дураком родился — дураком и издохнешь, молись Альтаме, чтобы не в сточной канаве.

В темноте повисло тяжелое молчание, Хелена задержала дыхание, испугавшись, что ее снова могут услышать.

— Если до сих пор так и не понял, то уже не поймешь, так что слушай меня, — распалялся мужчина, — наследник Туремо и так у них в заложниках, только выгоду от этого получает один Ковен, а содержим его мы. Пусть теперь эти магические твари раскошелятся, иначе не будет больше Академии в Сивалии, уж это я постараюсь устроить.

Мужчина снова развернулся и теперь окончательно скрылся за стеной замка, через несколько минут вслед за ним отправился и Гасан, а Хелена еще четверть часа стояла в зарослях кустарника, опасаясь, что представители герцогств вернутся.

Имя Гасан она слышала — это был доверенный Антонио Фолация — могущественного герцога, земли которого разместились на юге Танарского королевства, прямо на границе с эльфийскими владениями. Кем мог быть второй мужчина, она не знала, но смогла предположить, что он как-то связан с Адарийским герцогством — еще одними землями, граничившими с эльфами.

Собравшись с духом, девушка вышла из своего укрытия и побежала в башню огня, страх подгонял, заставляя все время оглядываться. Ей казалось, что за спиной обязательно будет представитель герцога, который сразу поймет, что она все слышала.

Лишь пробежав несколько лестничных пролетов, она остановилась отдышаться и подумать. Решение не отступать от своих планов, как никогда твердо засело внутри. Теперь она бежала не от стражей, она бежала от наследника, шпионов герцогов и своей собственной смерти. А это казалось уже не таким глупым поступком. И главное, никому не рассказывать о том, что услышала в темном дворе Академии. Все, что нужно было знать для побега, она узнала, оставалось только придумать, как выпустить кота из запечатанной комнаты библиотеки, чтобы он смог подготовить телегу к их раннему отбытию.

Уже проходя мимо комнаты Мелисы, она услышала радостный голос девушки, которая что-то напевала, готовясь к завтрашнему балу. Хелена подумала, что кот, скорее всего, был прав, держа подругу в неведении и поддерживая ее надежду на счастье. С уверенностью никто не может сказать, чем закончатся эти странные отношения, но не стоит убивать светлые чувства жестокой правдой, которую кто-то случайно узнал.

Алавир расхаживал по комнате. Из больничного крыла Дарлана сразу отправили в свои покои и сказали не двигаться в ближайшее время. Микстура, сращивающая кости, действует быстро, но при движении могло быть невыносимо больно. Оказалось, ничего опасного для жизни не было: всего лишь пара переломов, ушибов и несколько рваных ран. Молодая девушка, которая оказывала первую помощь и приводила эльфа в чувства, говорила, что к ней поступали адепты и с гораздо худшими травмами, а некоторые вообще были на грани смерти. Поэтому она быстро выписала микстуру, которую следовало принимать четыре раз в день, и пообещала, что через два дня от переломов не останется и следа.

Так что сейчас Дарлан лежал на большой постели, рассказывая все, что видел на ярмарке, а Алавир ходил по комнате и внимательно слушал, пытаясь понять, что же происходит. Мысли все не хотели складываться в единую картину.

С одной стороны, его смерти могли желать люди, чтобы развязать войну с эльфами. Раньше Алавиру всегда казалось, что для начала бойни достаточно лишь щелчка, но с людьми все было иначе, для них необходимо было бить в гонг. К тому же, за время, проведенное на землях Ковена, он понял, что лорды готовы вбивать мир в эту землю, не только добрым словом, но огромным количеством трупов. Он мог с уверенностью сказать, что на землях Соединенного Королевства именно Ковен решает, развязать войну или нет, потому что девять герцогов не бывают едины в своем решении, а Ковен всегда готов поддержать выгодную ему сторону, создавая приоритет силы и, впоследствии, голосов. Возможно ли, что кто-то из герцогов решил пойти против Ковена и сделать шаг, который точно развяжет войну? Алавир считал, что это возможно, но кто именно из герцогов способен на такой шаг и, главное, что он хочет от этого получить? Наследник остановился возле постели и налил себе воды, отмечая, что графин почти пуст.

— Как ты думаешь, может написать отцу?

— Зачем? — голос Дарлана был осипшим, и эльфу приходилось напрягать связки, чтобы его услышали, что вызывало неприятные ощущения. Однако Дарлан прятал боль под ухмылкой, сейчас такой же, как у брата.

— Думаю, он сможет быстро найти герцога, которому нужна моя смерть, и защитить нас или вернуть в Туремо.

Дарлан улыбнулся.

— Ты не замечаешь странностей? Сначала ты пытаешься всеми силами вернуться в Туремо, чтобы участвовать в подавлении восстания, даже девочке угрожаешь, а теперь хочешь бежать туда, чтобы спасти свою шкуру. Мне показалось, или ты взрослеешь?

— Мне показалось, или от микстуры у тебя помутился разум? Ответь на один простой вопрос, мне написать отцу?

— О да, мне хорошо, особенно, когда не двигаюсь. А про письмо сам думай. Мне кажется, что если за тобой устроена такая слежка, то птицу точно перехватят, как и гонца, а других способов у нас нет, только если воспользоваться кристаллом, но это необходимо делать за пределами Академии и, думаю, даже за пределами Сивалийского герцогства, а я туда сейчас не дойду, поэтому подожди два дня. И дай мне уже поспать.

Алавир хотел было возразить, но доводы брата было сложно оспорить. Он еще немного походил по комнате, посмотрел на засыпающего Дарлана и направился к себе.

— Доброй ночи, — сказал Алавир, но ответа уже не последовало.

Ночь перед праздником для магистра была невыносимой — каждый год он не мог спокойно уснуть из-за постоянных криков, сильного шума и жалоб преподавателей, которые, казалось, были уверены, что магистр не имеет права на сон. Эта же ночь омрачалась еще и тем, что из замка не было возможности выехать, а узнать, что удалось выяснить Рэйту, требовалось незамедлительно и лично. Эдуард не доверял почте и мог положиться только на своих людей — проверенных временем старых наемников, которые некогда учились, а потом и жили вместе с ним на землях отшельников и всячески ему помогали. Эти люди и стали самой надежной и единственной опорой для магистра, когда он вернулся в Ковен и занял высокий пост в Сивалийской Академии. Несколько человек, которые делили с ним хлеб в бедности, не захотели выходить из тени, но никогда не отказывались от золотых монет в знак дружбы, признательности и оплаты за выполненное дело. Рэйт был одним из таких людей. Когда-то он был адептом академии и даже хотел стать стражем. На него возлагали большие надежды, как на человека, рожденного с магией, но в один день все изменилось, Рэйт исчез, и Эдуарду удалось увидеть его только через двадцать лет на землях отшельников, среди профессиональных наемников и убийц. Что произошло с магом, сам он не рассказывал, и Фамитье решил не бередить старые раны, притом, что ему самому было от чего бежать и о чем молчать до конца своей жизни. И самое ужасное, что об этом знали в двух герцогствах.

В эту ночь Рэйт собирался ждать встречи с магистром в небольшом доме возле таверны "Три свиньи". На земли Академии он прибыл под видом торговца пряностями и должен был выяснить точно, для чего в герцогство вошел воин троллей. А после событий на ярмарке Эдуард Фамитье жаждал узнать, что же нужно войну Паниши от его адептов как никогда раньше.

Когда в академии начали стихать разговоры, магистр подумал, что самое время отправиться в старый дом, где его уже давно ждут. Проходя мимо трактира, он смог заметить нескольких учеников, распивающих вино и во всю глотку орущих песни, не предназначенные для невинных ушей. Рядом с ними, в окружении женщин, сидел полупьяный Гасан и с силой сжимал увесистую грудь одной из них, пытаясь подпевать адептам песню, слова которой он слышал впервые. За соседним столиком разместились тролли, которые не упускали из виду местных женщин и жадно следили за монетами мелких баронов.

Магистр в очередной раз подумал, что "Три свиньи" — это самое лучшее название для такого заведения, только "три" можно было убрать. Он поправил плащ и быстро пошел дальше, стараясь не попадать под свет фонарей на площади. Проходить мимо бывших торговых рядов было противно. Все вокруг напоминало о прошедшей ярмарке: торговцы спешили оставить часть заработанных денег в ближайших трактирах, не думая убирать за собой стухший товар, в тех же трактирах покупатели радовались своим покупкам, иногда продавая приобретенное за несколько бутылок вина или чего крепче. Какой-то пьяный толстяк валялся посреди площади, рядом с ним испражнялся его друг или просто первый встречный, а прямо под фонарем мелкий барон задирал юбки, смеющейся женщине. Эдуард поморщился, размышляя о том, что красивое и чистое место, каждый уголок которого приводили в порядок долгое время лучшие магистры Академии, и которое готово было сравниться по своей красоте с главными дворами королевств, смогли за несколько дней превратить в сточную канаву люди, которые не умеют даже правильно говорить.

Навстречу ему двигался человек. Его голова была покрыта, а из-за тени оказалось невозможным рассмотреть лицо. Мужчина задел Фамитье плечом, быстро извинился и пошел дальше. Эдуард отметил, что прохожий был совершенно трезв и куда-то сильно спешил. Но это заинтересовало магистра меньше, чем его знакомый голос. Он обернулся, мужчины уже и след простыл, а его голос продолжал не давать покоя до самой хижины. Только оказавшись на пороге покосившегося дома, Эдуард смог немного отпустить свои мысли о незнакомце. Здесь его ждал старый друг, теплое вино и, он сильно надеялся, информация о воине Паниши.

— Здравствуй, Рэйт, — сказал магистр, усаживаясь за накрытый стол.

— Мессир.

— Как мало иногда нужно, чтобы снова почувствовать себя человеком — только вино и люди, на которых можно положиться, — вздохнул магистр.

— Я рад, что вы продолжаете доверять мне даже после того, как вернулись в Ковен, но я вынужден вас разочаровать. Простите, мессир, но вверенное мне дело я так и не смог выполнить. Я не выяснил для чего здесь находится воин — он и словом не обмолвился даже со своими.

Магистр сделал большой глоток из кружки и с глухим ударом поставил ее назад на деревянный стол.

— Я ожидал чего-то подобного. У меня другой вопрос, что произошло на ярмарке? Он хотел убить эльфа?

— Нет, мессир, если бы хотел, то у него была возможность это сделать. Знаете, сначала я сам пожелал избить этого поганца. Так издеваться над бедным мальчиком. Эльфы обычно не допускают повода говорить о них плохо, а выходить на арену против человека, да еще какого-то крестьянина — да они скорее с Альтамой свидятся, чем так себя опозорят. Они же людей за чернь считают и это всех без исключения, даже высшего сословия, что говорить о простом народе. Только стражи и наемники вызывают у них снисходительность.

— Так ты считаешь, что эльф просто развлекался, и воин решил преподать ему урок?

— Я так думал, но только поначалу. Жизнь научила не только смотреть, но и видеть, мальчишка явно кого-то искал. Он точно смотрел в толпу, не чтобы покрасоваться перед ней.

— Хорошо, но что воин? Я не верю, что он этого не видел?

— Я тоже, мессир, думаю здесь что-то другое. Может, личная вражда, и представился повод, они могли видеть друг друга и раньше, думаю, это возможно узнать только у самого воина или случайно.

— Больше таких случайностей, Рэйт, после которых нам будет хоть что-то известно.

— Звучит как тост.

— Что ж, раз ты так хочешь, давай выпьем за это.

Эдуард и Рэйт одним глотком выпили налитое вино и магистр начал собираться назад в академию, оставив на столе две монеты.

— Мессир, — сказал мужчина, поглаживая свою бороду. — Вы можете мне сказать, что собираетесь делать дальше с троллем.

— Как только закончится праздник, если он не покинет герцогство вместе со своими торговцами, я вызову его к себе.

— А сейчас?

— Только следить. Он имеет полное право охранять свой народ, а Ковен уважает чужие права.

— Уж не сомневаюсь, — рассмеялся Рэйт и налил себе еще, когда магистр скрылся в темноте за дверью небольшого жилища.

В академию Эдуард возвращался далеко за полночь, полностью погруженный в свои мысли. До начала торжества оставалось всего несколько часов, после бала должен был состояться неприятный разговор с представителями двух герцогств, еще необходимо было решить вопрос с воином и усилить контроль за эльфами. К своему стыду, магистр был даже рад, что тролль покалечил Дарлана — теперь он будет до конца бала в своих комнатах, а там намного безопаснее. В комнату адептов без их приглашения не могли зайти даже преподаватели, только верховный маг. Если же в комнате что-то произойдет, то двери сами откроются, а о случившемся быстро доложат статуи, охраняющие башню. А вот за Алавиром следовало приглядывать особенно тщательно.

Магистр прошел пустые длинные коридоры, заглянул в главный зал и отправился в свою комнату, стараясь хоть на несколько часов забыться и отдохнуть. Но стоило только раздеться и лечь в постель, сон как рукой сняло — он вспомнил, кому принадлежал тот голос. Тасторий младший — сын знаменитого на землях отшельников вора, который решил не идти по стопам отца и стал наемником. Эдуард помнил его как маленького тощего мальчишку, который не чувствовал страха и готов был убить кого угодно за пару медяков. Кажется, мальчик вырос, и теперь ему нужна добыча крупнее, раз он приехал на праздник Осени в Сивалийское герцогство.

Не теряя ни минуты, Эдуард вскочил с постели, спешно оделся и направился в кабинет, по дороге постучав в комнату мадам Дарей, вызывая ее к себе. Он отдал несколько поручений, среди которых было разбудить стражу замка и собрать всех в главном зале. Его приказ был исполнен быстро и уже через полчаса магистр мог наблюдать наспех одетую и сонную охрану замка, преподавателей и бывших адептов, которые успели стать стражами.

— Завтра я собираюсь усилить охрану, — как только все были собраны, сразу приступил к делу Эдуард. Он говорил тоном, который не терпит возражений, расхаживая среди собравшихся. — До нас дошли сведения, что на праздник прибыли наемники. Мы знаем, что всякий сброд стекается сюда постоянно, но в этот раз на наших землях объявились обученные люди. Скажу честно, пока мне не удалось выяснить, за кем именно охотятся прибывшие и сколько их, но мы должны усилить охрану замка, особенно, во время праздника, когда здесь будут герцоги.

Все смотрели на главу Академии, ожидая разъяснений, но их не последовало, вместо этого Эдуард в воздухе белыми линиями нарисовал план замка, начал расставлять охрану и уточнять у остальных, где должны быть созданы охранные ловушки. Больше всего внимания уделяли главному залу, где должна проходить торжественная часть. После этого шли входы и выходы в сам замок, башни. Большое количество охраны было расставлено возле стены и въезда на территорию, также несколько ловушек поставили у входа, а двух стражей было решено отправить на кухню, чтобы контролировать приготовление каждого блюда.

Несколько часов магистры выискивали на карте все пропущенные пути и лазейки, после чего отправились лично проверить указанные места. Когда из зала вышел последний страж, магистр стал еще раз пристально изучать план. К концу беседы он светился различными цветами, которые указывали на размещение охраны, заклинаний и ловушек, но Эдуард продолжал думать, что что-то упускает, хотя так и не мог понять, что именно. Сначала он хотел задействовать в охране своих людей, но позже передумал. Фамитье знал, что они согласятся, однако после того, как покажутся на территории замка во время праздника, больше не смогут оставаться в тени.

— Эдуард, прошу вас, идите отдыхать.

Тихий голос мадам Дарей вызвал улыбку.

— Да, уже иду.

— Пойдемте, — сказала она еще раз, беря Эдуарда под руку. — Пойдемте, вам принимать гостей через несколько часов, а вы сутки не спали.

— Не переживайте так, я смогу выспаться.

— О, Эдуард, — улыбнулась главный секретарь. — Я не сомневаюсь, что вы можете многое, но остановить время, чтобы хорошо отдохнуть, это даже вам не под силу.

— Знаете, — улыбнулся, магистр, отвлекаясь от плана, — я где-то читал, что есть один кристалл, который останавливает время. Как вы думаете, может нам удастся его раздобыть и мы, наконец, отдохнем.

— Эдуард, думаю, если вам в руки попадет такой кристалл, вы совершенно забудете про сон, потому что вам будет гораздо проще найти ответы на все ваши вопросы, пока другие стоят столбами.

— Навата, вы пугаете меня. Порой мне кажется, что вы знаете меня даже лучше, чем я сам.

— Господин магистр, вы забываете, насколько бывают коварны женщины, особенно если это касается кого-то, кто для них дорог.

— Только на нашу дружбу мне и остается надеяться, когда вокруг творится такой беспорядок.

Секретарь улыбнулась и повела магистра к его комнатам.

Запад земель Туремо. Поселение Ноэль.

"Дорогу лорду!" — кричали в Ноэле. Глава Ковена лорд Келарис Тхеро въезжал на территорию лагеря в эльфийском поселении. Несколько дней пути сильно измотали лорда, спасла только запрещенная магия перемещения, которую он использовал в Адарии, чтобы добраться до ближайшей к Ковену деревни. Здесь не было стражей и никто не сможет сказать, что он нарушил свои же запреты, его магию, конечно, почувствует Эдуард, но никому не станет говорить, в этом лорд был уверен. Он бы никогда не нарушил законы Ковена, но времени на долгие переходы не оставалось, а когда в замке сообщили о событиях в Ноэле, он сразу понял, что правильно поступил.

Ноэль встретил главу стражей недоброжелательно, местные жители с ненавистью провожали взглядами, когда ему пришлось проехать по самому центру поселения. Но что-то еще не давало покоя. Сначала Келарису показалось, что от усталости он видит все в ином свете, но когда до лагеря оставалось несколько минут езды, он понял, что именно так сильно обеспокоило его в самом начале — здесь совершенно не было детей. Обычно во время работы самые младшие жители Ноэля бегали вокруг родителей или их обучали местные старики, но в этот раз лорд не встретил ни одного ребенка. Хотя взрослого населения в Ноэле не убавилось.

Как только Келарис спешился, к нему подбежал обеспокоенный лорд Кастол, который сообщил о необходимости срочного разговора. Лорд Тхеро передал вожжи и отправился за стражем.

Лагерь был разбит на самой границе Ноэля со священным лесом. С одной стороны виднелись небольшие дома, где дымились печи и, скорее всего, готовили вкусную домашнюю еду. Но стоило повернуть голову — можно рассмотреть вековые деревья, которые стоят настолько плотно друг к другу, что даже оголодавший ребенок не сможет протиснуться между ними. И между этими двумя мирами, в самом центре, расположилось около двадцати палаток и пять шатров. К одному из таких шатров, обложенному щитами и украшенному изображением феникса, и направились два лорда. Из-за большого количество соломы, которую осенью не жалели и обильно раскладывали в своих временных жилищах, в шатрах становилось невыносимо душно. В центре помещения находился стол, где были разложены бумаги, свитки и письма, рядом со столом стояло несколько стульев, на один из которых лорд Тхеро сразу сел, а напротив выхода в воздухе висела карта земель.

— Принести вам воды, лорд Тхеро?

— Лучше бы вы принесли мне еды, Варат.

— Непременно, — сказал лорд Кастол и крикнул стражам, чтобы принесли верховному магу поесть.

На столе сразу появилась жареная птица и вареная смесь из нескольких круп, которую активно использовали стражи в походах.

— Теперь я хочу знать, что здесь произошло за время моего отсутствия, — произнес Келарис, отрывая зубами кусок мяса с ноги птицы.

— Лорд Тхеро, мы не знаем, что здесь происходит. Но новые обстоятельства заставили нас усомниться в том, что это восстание.

— Какие же? Мертвец с вырванным сердцем и глазами?

— Несколько мертвецов, лорд, несколько. И все они дети местных крестьян людей и торговцев эльфов. Стражей, которые сейчас охраняют границы, больше не трогали. Возможно, из-за того, что мы усилили охрану, и теперь со стражами справиться намного сложнее.

— Тени выходили?

— Нет, лорд, слава Альтаме, новые стражи их не видели. Надеюсь, что и не увидят еще долгое время. Те, кого нам удалось быстро собрать, не готовы к встрече с тенями.

Лорд Тхеро задумался. С одной стороны он знал, что тени способны обратить в бегство стражей, которые только вышли из стен академий, а терять в такое время верных людей было равносильно самоубийству, с другой же стороны… если тени не выходили, то это точно восстание, но против кого?

— Варат, а что вы сами думаете про эти убийства?

— Лорд, за это время я просмотрел множество свитков и книг, успел съездить в Ковен и вернуться обратно, я готов положить свою голову на то, что это делает какой-то маг, возможно несколько магов, но зачем они это делают, мне так и не удалось выяснить. Поймите, им просто вырывают глаза и сердце без помощи магии, но больше ничего не происходит.

— Объясняйтесь нормально.

— Ничего не меняется, лорд, никаких следов, никаких изменений в линиях, никаких изменений в жизни корон, никаких угроз нынешней власти, никаких представителей из народа, которые вдруг начали верить или служить кому-то другому. Вообще ничего. Лорд, вообще ничего не изменилось, есть только обезображенные мертвецы. Все.

— Возможно ли, что это делает один сумасшедший, сам не зная для чего?

— Возможно, — ответил лорд, теперь задумчиво глядя на карту Ноэля и окрестных земель. — Тогда что прикажете делать?

— Сколько сейчас жителей в поселении и куда делись все дети?

— В погребах, да сараях. Но только пока все работают.

— И вы позволяете это делать? — скривился лорд Тхеро.

— А что нам остается? Нам удалось уговорить жителей, что скоро мы справимся с угрозой. А то вы бы увидели большое количество детей, которые бегут за границы Ноэля вместе со своими родителями. Так мы сдерживаем слухи.

Келарис встал из-за стола и подошел к большой карте земель. Он долго всматривался в нее, провел пальцами по линиям границ, после чего начал тихо говорить.

— Сколько сейчас в поселении жителей?

— Около трех тысяч.

— Сколько стражей вы смогли сюда привести?

— Всего нам удалось снять со своих мест триста обученных стражей, все остальные на охране других границ. Зато мы задействовали две роты наших солдат: одна уже здесь, другая — готова выйти в любой момент. Мы были полностью готовы к восстанию.

— Это я вижу, а вот одного сумасшедшего вам выловить так и не удалось, — повысил голос Келарис. — Найдите мне его! Я даю вам на все одну неделю. И чтобы даже слуха не было о том, что у нас здесь сердца вырезают! Восстание мне нравится больше.

— Для этого придется закрыть границы.

— Так закройте, если придется! Для чего вам солдаты были нужны, чтоб баб голых по углам зажимать, да детей в Ноэле делать? У нас селение на границе со священным лесом, лорд Кастол, и здесь людям глаза и сердца вырывают, если понадобится, мы можем здесь все дотла выжечь, вместе с местными жителями, а вы мне говорите, что границы закрыть придется. Пошел вон!

— Да, мессир.

Лорд выбежал из шатра и направился к стражам отдавать приказы. До конца дня все въезды и выезды в Ноэле были закрыты, а само поселение перешло полностью под контроль Ковена. Такое решение не тревожило эльфов Туремо — если Ковен принимает меры и закрывает какие-то земли на границе со священным лесом, то всем оставалось только молиться, чтобы проблемы границы не затронули других жителей, и Ковен разобрался с ними своими силами.

Соединенное королевство Танар. Сивалийская Академия

Еще до восхода солнца Хелена и Филипп собрали себе еду и отправились в подземелья академии. Несмотря на цель визита, катам был рад вновь видеть своих гостей и надеялся, что в следующий раз Хелена заглянет к старику с более благородной целью, чем наказание.

Девушка и кот зашли в небольшое помещение, которое для Хелены успело стать родным, и сразу направились к столу, выкладывать все собранное. Катам же пожелал удачи и закрыл дверь, мило улыбаясь своим гостям. Выход из зала библиотеки загорелся линиями разных цветов и теперь служил только одной цели — не давать весь день возможности выйти из помещения. Филипп безразлично развалился на полу под столом, тихо поедая один из заготовленных бутербродов, а Хелена с недовольством взглянула на своего фамильяра, но сразу отправилась к книжным полкам. Молчание длилась около двух часов, после чего кот все-таки не выдержал и пошел тереться о ноги своей хозяйки.

— Хеленочка, ну прости меня, я не специально.

— Иди ты, я не хочу с тобой разговаривать.

— Хорошо, давай я выполню любую твою просьбу, и ты меня простишь.

Девушка посмотрела на кота с нескрываемым любопытством.

— Так прямо и любую?

— Все, что ты захочешь.

— Подготовь нам все для побега.

Казалось, что кусок мяса, который так усердно дожевывал кот, застрял у него в горле.

— Нет, нет и нет, — начал фамильяр. — Во-первых, мы не выйдем, во-вторых, нас найдут, и в-третьих… как ты думаешь я смогу отсюда выбраться?

— О последнем можешь не волноваться, я давно приметила здесь маленькое окошко под потолком, человек там явно не пролезет, а ты — запросто. На него даже заклинание не накладывали.

Кот покосился на небольшое отверстие, которое Хелена обозвала окном и ужаснулся. А хозяйка продолжала рассказывать план побега и описывать все, что произошло ночью. После длинного рассказа кот пришел к выводу, что девушка в чем-то права, и, возможно, у них даже есть небольшой шанс сбежать. Для важности он принялся ходить вокруг, делая вид, что обдумывает ее предложение, но, видя молящие глаза, быстро согласился.

— Ладно, но пеняй на себя. Что мне делать надо?

— Я тебя подсажу, а ты выйдешь через окно.

— Хорошо, — согласился кот без особого энтузиазма.

Через некоторое время Хелена уже стояла на неустойчивой конструкции из стульев и пыталась протолкнуть фамильяра в отверстие.

— Кажется, что-то зацепилось, — зло шипел кот.

— Это не зацепилось, это твой живот, есть надо меньше.

— Попрошу, я потомственный….

— Да замолчи ты и помогай.

Совместные усилия не прошли даром. Еще несколько толчков, и фамильяр оказался по другую сторону стены, с мяуканьем перекатываясь сквозь кустарник. Он с недовольством покинул тишину подземелий, темным провалом сияющую позади и направился на шумный праздник, даже отсюда завлекающий своими красками. А Хелене оставалось только надеяться, что кот сможет все сделать правильно.

Праздник Осени для жителей замка начался веселым шумом, шуршащими платьями и прибытием запряженных карет с семью герцогами. Герцогов сразу проводили в их покои, принесли еды и вина и сообщили, что ждут в главном зале через час. Магистры активно делали последние приготовления, проверяли стражу и охранные заклинания, а также встречали всех прибывших в замок.

— О, Кафи, у вас замечательное зеленое платье, оно так идет… — слышалось в одной части замка.

— …. что вы, что вы у нас и в мыслях не было убивать их, их велели высечь, а они попытались сбежать…. - говорили в другой стороне.

— … мы слышали, что Антонио Фолаций и Эдгар Адарийский направили сюда только своих представителей, вы не знаете, что с ними произошло? — спрашивал кто-то у одного из герцогов, который появился в зале.

— Мы тоже сожалеем, но дела на землях требуют внимания, особенно, если эти земли находятся рядом с эльфийскими.

— … Только не говорите, что эльфы напали на Адарийских?

— … Мне кажется, дела обстоят совсем иначе.

— … Моя жена хочет сказать, что их всегда сталкивали из-за этих земель, пора и магам вмешаться.

— А что герцоги?

— Прошу вас, это беда одного…

Шум в зале заставил новых адептов из-за статуй разглядывать прибывших в замок. Правилами было указано, что ученики присоединятся к гостям только в бальном зале, пока же будет проходить встреча с герцогами и своеобразный обмен любезностями с другими гостями.

Раньше это время использовали, чтобы рассказать о жизни на своих землях, поделиться опасениями и вместе найти какой-нибудь выход. Сейчас же герцоги не готовы были обсуждать свои проблемы при баронах, а благородные дамы явно скучали во время политических диалогов, и первые часы, когда в одном зале собирались все высшие сословия, стали данью традиции.

Пока в главный зал прибывали гости, Мелиса решила забежать за эльфом. Наученная горьким опытом, девушка вошла в покои Алавира, громко стуча и с порога заявляя о своем приходе. Но ее труды оказались напрасны — Алавира в комнате не оказалось. В помещении словно ураган пронесся, сметая все на своем пути и раскидывая вещи везде, где только можно. Зато за дверью оказался Дарлан, который, к радости Мелисы, вообще не мог никуда пойти. Вот только у него также не удалось узнать, куда отправился эльф, но он посоветовал начать поиски со двора замка, потому что в залы до бала Алавир точно не пойдет и вообще постарается меньше общаться со всеми гостями, а лучше совсем не попадаться им на глаза. Мелиса уже собиралась выйти из комнаты, как Дарлан остановил ее просьбой напомнить Алавиру о разговоре и сказать, что последний способ был утерян, скорее всего, во время боя на арене. Она не поняла ни слова, но заверила, что обязательно передаст, как только найдет своего эльфа, и выбежала за дверь.

Долго искать не пришлось. Алавир действительно был во дворе замка, и адептка уже собиралась подбежать к нему, как вдруг заметила строгую эльфийку в серебряном платье и с лентой в руках. Они стояли вдвоем в небольшом закутке двора, там, где их присутствие никто и не заметил бы, о чем-то разговаривали и смеялись, а на глаза Мелисы навернулись слезы. Девушка попыталась себя убедить, что эти двое просто старые знакомые или это его родственница. Они действительно были чем-то похожи: оба с яркой внешностью и превосходством в движениях, они, если бросали взгляд на окружающих, то не выделяя никого, проскальзывая по лицам, словно вокруг никого не существует. А когда Алавир начал внимательно и сосредоточенно слушать все, что говорит красавица, Мелиса не выдержала и подбежала, даже не представляя, как сможет вмешаться в эту беседу. Эльфийка посмотрела на девушку с удивлением, явно намереваясь что-то сказать, но, к счастью ученицы, ее быстро перебил Алавир.

— Мелиса? Что ты здесь делаешь?

— Я… я, — слова не хотели приходить, сказать правду не позволяла гордость, а о чем соврать она не знала, поэтому быстро проговорила первое, что пришло в голову. — Меня попросил Дарлан. Он хотел, чтобы ты знал, что то, о чем вы говорили в прошлый раз….

— Стой, стой, прости Олорнэ, мы отойдем.

— Надеюсь, мы сможем продолжить нашу беседу, — улыбнулась эльфийка.

— Непременно, — ответил Алавир и отвел Мелису в сторону. — Ты думаешь, о чем и когда говоришь? Если Дарлан велел мне что-то передать, то это только мне, а не всему двору. Ты понимаешь это?

— Да, — гордо ответила Мелиса. — Кто она?

— Кто?

— Эльфийка.

— Она подданная Туремо, у вас, если ты не заметила, эльфов не так много, да и те, кто есть, слишком давно не появлялись на родине. А мне приятно узнать, что происходит на нашей земле.

В словах Алавира есть своя правда, но сердце не переставало сильно биться, и девушка готова была в эту минуту провалиться сквозь землю, только гордость удерживала ее на месте с невозмутимым видом.

— Так что хотел Дарлан? — вырвал Мелису из размышлений строгий голос эльфа.

— Дарлан? А, он хотел тебе передать, что какой-то последний способ, о котором вы говорили вчера, был утерян на арене. Что это значит, Алавир?

— Только то, что мне придется вернуться на площадь, — сказал эльф, поправляя плащ. — Иди в замок, готовься к балу. Я за тобой зайду.

— Конечно, наверное, намного интереснее общаться с этой…. этой… — не сдержалась Мелиса.

— Замолчи! — Алавир больно схватил девушку за руку. — Я не обязан отчитываться тебе в том, что делаю. Но если ты так хочешь знать, то я иду на площадь, а не развлекаюсь. Быстро пошла в замок, и чтобы я тебя здесь не видел.

— Оставь ее!

Мелиса и Алавир не увидели, как во время беседы к ним приблизился Лифорд. Теперь он смотрел на эльфа с угрозой, очень странной угрозой, которую Мелиса раньше никогда не видела в выражении своего друга.

— Лифорд, — обрадовалась она, быстро забыв о разговоре. — Где ты пропадал столько времени, я тебя так давно не видела?

— У меня были дела. А теперь я вынужден вмешаться, — сказал полукровка, продолжая смотреть на эльфа. — Пойдем, я проведу тебя в твои комнаты.

Он взял девушку под руку, быстро развернулся, бросив последний недовольный взгляд в сторону наследника, и повел ее в замок, оставляя эльфа одного. Лифорд, сам того не зная, пришел на помощь эльфу, который с радостью выдохнул — его внимание теперь не будут отвлекать. Самым лучшим выходом станет, если полукатам вообще проведет с Мелисой весь вечер. Странный порыв нежности в отношении этой девушки уже давно закончился, а от слов отказываться было нельзя. И только за одно Алавир, сам себе ужасаясь, благодарил богиню — за то что Дарлан лежит сейчас в комнате и нуждается в уходе. Так что, когда начнется бал, можно будет уйти, ссылаясь на плохое самочувствие своего соседа. Оглянувшись по сторонам, эльф взял кусок хлеба из телеги с продуктами и направился к воротам академии, но и здесь не обошлось без знакомых. Возле ворот его неожиданно остановил кот, который, оказывается, давно и внимательно следил за всем, происходящим во дворе. Теперь Филипп гордо расхаживал вокруг Алавира, чем сильно раздражал эльфа и рисковал своей шкурой.

— Зачем ты так с ней?

— Как?

— Жестоко, — сказал кот, запрыгивая на телегу с тканями.

— Жестоко? — удивился эльф. — Вовсе нет, наоборот, с другой бы я вообще не разговаривал, а с ней на бал собираюсь, или ты этого не заметил?

— Заметил, но, может, для нее было бы намного лучше, если бы ты с ней вообще не разговаривал, — нотки ехидства послышались в его голосе. — А так она уже готова рассказать о тебе отцу и даже просить для тебя титул барона.

Алавир сначала не понял сказанного, но когда осознал всю ситуацию, то его лицо скривилось, за чем сразу последовал приступ дикого смеха. Филипп впервые увидел, как наследник смеялся, он улыбался, усмехался, но теперь облокотился на телегу и действительно смеялся.

— Это не смешно, Алавир, ты уедешь, а она останется.

— кх… я что-нибудь… придумаю, — сказал эльф, пытаясь себя сдержать. — Давай поговорим о другом, — он отвернулся, выдохнул и выдержал небольшую паузу, чтобы окончательно прийти в себя. — Ты когда за нами следил, не видел, Дарлан ничего на арене не терял?

— Если ты про побрякушку, то она у Хелены, — ответил кот, почесывая за ухом, и всем своим видом выражая, что ему безразличен этот разговор.

— А Хелена где?

— Уже в библиотеке, она наказана, поэтому с самого утра там отрабатывает.

— А ты?

— А мне пришлось выйти. У нас дела, — пошевелил ухом фамильяр.

Алавир еще раз попытался сдержать улыбку и развернулся в сторону замка, оставляя проблемы Хелены и Филиппа им двоим. К сожалению эльфа, толпа все нарастала, милая подданная исчезла из виду, а больше развлечений не предвидится.

Кот смотрел на эльфа, пока тот не скрылся за углом, внимательно наблюдая за всем, что происходит вокруг. Людей здесь становилось все меньше, а кота вообще никто не замечал, так что фамильяр принялся стаскивать еду с телеги и переносить ее в небольшой дворик, про который рассказала Хелена. От каждого прыжка телега скрипела, и кот пытался приложить все усилия, чтобы его не поймали — утро обещало быть долгим. Что-то не давало покоя Филиппу, что-то, что он видел или чувствовал, когда они с девушкой спускались в библиотеку. Идя за хозяйкой по длинной винтовой лестнице, которая практически не освещалась, он что-то слышал, но тогда не придал этому значения. Встряхнув головой, фамильяр отогнал от себя нехорошие мысли и, схватив зубами тушку курицы, бросился подальше от ворот замка.

Лифорд привел Мелису в большой холл академии, где они могли спокойно поговорить. Но разговор долго не хотел входить в нужное русло. Мелиса с восхищением рассказывала другу обо всем, что с ней произошло, восхваляя эльфов и говоря, что сразу же после бала напишет письмо отцу, а как только ее отпустят, она их познакомит.

— Ты слишком добра, — с сожалением ответил полукатам после очередного восхищенного вздоха девушки. — И слишком наивна. О вас уже говорят по всему замку.

— Не обращай внимания, они просто мне завидуют.

— Нет, Мелиса, им тебя жаль. Все знают, что эти двое уедут, и ты больше никогда с ними не встретишься. Не стоит принимать за действительность свои фантазии — жизнь никогда не преподносит радостных призов, а счастливчикам придется дорого заплатить.

— Ты меня пугаешь, — улыбнулась девушка. — Кажется, твоя учеба не идет тебе на пользу, ты стал каким-то… жестоким. Все будет хорошо. Я безумно счастлива и своего счастья никому не отдам. Если ты думаешь, что я не буду биться за свою любовь, то ты сильно ошибаешься.

— Мелиса, — Лифорд потер рукой глаза и продолжил, подбирая каждое слово. — Это не любовь… не перебивай меня… но даже если и так, то ты никогда не думала, почему они здесь? Почему кот начал бегать у них на побегушках, почему Хелена не показывает свой характер, даже если ей что-то не нравится. Они не настолько просты как кажется, но ты этого почему-то не желаешь видеть. Все видят, все думают над этим, а ты, кто ближе всех к ним — нет. Почему?

— Не повторяй глупостей. Вы все словно сговорились. Они приехали вместе с делегацией как лучшие адепты Академии на землях Ковена, чтобы обучаться у нас.

— И они обучаются? Или вместо этого принимают активное участие в работе по превращению наших учеников в стражей?

— О чем ты говоришь?

— О новом договоре.

— Откуда ты…? Нет! Все! Хватит! Я не желаю этого слышать!

— А послушай вот еще что, твой эльф слишком хорошо общается с другими и отбрасывает тебя, как комнатное животное. Может ты для него и есть зверюшка, которую завели ради скуки?

— Замолчи! Ты все время где-то пропадал и ничего не знаешь! Сегодня на балу ты увидишь, что у нас все хорошо, а все, что ты говоришь — ложь!

Лифорд притянул Мелису к себе и обнял. От неожиданности девушка попыталась оттолкнуть друга, но потом начала тихо всхлипывать на его плече.

— Ну, полно, полно, успокойся. Надеюсь, все так, как ты говоришь, и я буду долго просить у тебя прощения. Хватит, Мелиса, скоро бал. Иди. Собирайся ради своего эльфа, я буду рядом.

Алавир шел по пустынному коридору библиотеки. Катамы никогда не любили людских праздников, но в празднике Осени находили что-то родное, да и поприветствовать герцогов было определенной данью традиции, которую они всегда уважали. В результате, коридоры и отделения библиотеки остались пустыми. Только в самом низу желтого зала работали несколько представителей народа, которые не могли оставить своих мест.

После шума площади, дворов Академии и помещений замка, тишина библиотеки успокаивала эльфа и дарила свое особое умиротворение. Он специально замедлил шаг, прислушиваясь к тихим скрипам и шорохам и полностью погружаясь в свои мысли. Теперь стало понятно, почему катамы редко выходили из предоставленного им подземелья. Первый и единственный визит эльфов в это царство тишины был омрачен дикими криками призраков, но если бы Алавир знал, насколько здесь бывает тихо, то стал бы частым гостем. Он сделал еще несколько шагов и вдруг отметил, что шорохи изменились: вместо легких поскрипываний и отголосков происходящего наверху появился скрежет и шаги, шум становился ближе. Но расслышать что-либо все еще было очень сложно. Эльф остановился и начал прислушиваться, медленно поворачиваясь.

Ничего не происходило, шум стих, а пространство в коридоре и среди колонн было пустым. Легкий скрип раздался в стороне желтого зала, но эльф решил, что это катамы, которые остались на своих местах.

Встряхнув головой, он сделал несколько быстрых шагов вперед. Слишком поздно. В темноте коридора что-то острое прошлось по его плечу. Уже падая, Алавир увидел руку с ножом, но успел увернуться. Нож принадлежал человеку, и в этом Алавир был уверен, но человеку незнакомому. Тот теперь стоял на расстоянии одного шага, готовый наброситься на своего врага, его силуэт скрывал темный плащ, капюшон которого больше не покрывал голову, а в темноте коридора можно было рассмотреть светлые волосы. Оружие в руках мужчины предназначено для тихого убийства, и ему удалось бы его совершить, если бы на месте эльфа находился кто-нибудь из людей, которые не способны расслышать отдаленные шорохи. Теперь же от ножа было мало толку, но эльф не сомневался, серая накидка скрывает меч, в то время, как у Алавира не было ничего, чем бы он смог защитить себя. Оставалась лишь магия, но в стенах академии без присмотра магистров ее использовать нельзя — отдача от нормального заклинания, которое способно нанести какие-то травмы, била настолько сильно, что свалила бы с ног любого из стражей, не говоря уже о простых адептах, которые уделяли больше внимания колдовству. Трюк с оглушением, который он сам применил, здесь не смог бы получиться — это самая низшая магия, и на этого человека она бы не подействовала так, как на неопытную девушку.

Нож с неприятным звуком прошелся по стене рядом с рукой эльфа. На этот раз быстро увернуться не получилось, и белый рукав начал покрываться пятнами крови. Алавир схватил мужчину за запястье, прижав его к стене и со всей силы ударяя рукой о стену — от очередного удара нож полетел в сторону, но человек не собирался сдаваться.

Где-то наверху послышались тихие звуки начинающегося торжества, промелькнули мысли, что помощи точно ждать неоткуда, и, как ни странно, именно это дало Алавиру сил.

Сначала наемник пытался вырвать свою руку, но когда это не помогло, он начал бить по телу эльфа. Везде, где мог дотянуться. В горле почувствовался вкус крови, глаза начинали плохо видеть, а колонны стали двоиться, но убийца, а то, что его хотят именно убить, у Алавара не было сомнений, явно был самоучкой, который не имел дела со стражами. Его удары были сильными, но им не хватало точности, а большинство действий — лишними. Но он смог увернуться, оттолкнув наследника и сильно ударив о противоположную стену, начиная душить. У себя он был лучшим и выполнял самые сложные поручения, но сейчас он слишком поздно заметил, как оружие из-под накидки исчезло и теперь отдавало металлическим блеском в руках наследника. Эльф и не надеялся на такую удачу. Плащ человека скрывал не длинный и громоздкий меч, а острый стилет, до которого так и не смог дотянуться противник. Одно мгновение и острая боль в животе заставила наемника разжать руки.

Схватившись за бок, убийца пытался отстраниться от эльфа, но вместо этого чувствовал, как металл входит все глубже в его тело, а наследник сжимает его стальной хваткой, надавливая всем телом, его дыхание отдавало жаром, а сердце бешено билось. Наемник схватил за горла эльфа и снова попытался душить, но Алавир с силой ударил его о дверь в стене и они полетели в открывшийся проход. Наемнику удалось перевернуться. Теперь он был сверху. Борьба могла продолжиться и на полу. Затылок наемника обожгло, а все вокруг начало расплываться.

Эльф вылез из-под обмякшего тела, встал, прижимая к себе окровавленную руку, и покосился на грозное оружие девушки. Дверь захлопнулась.

— Это та самая палка?

— Ага, — ответила адептка, боясь пошевелиться.

— Спасибо, что не меня, — пытался отдышаться Алавир.

— Я убила его?

— Этим ты его даже нормально покалечить не смогла бы.

— А что теперь будет? — Хелена выглядела так, что вполне могла сойти за призрака. Несколько прядей коричневых волос падали на лицо, руки тряслись, а с лица ушла вся краска, оставив только серый цвет.

— Он еще живой, — произнес эльф, тяжело дыша и принимаясь оттаскивать мужчину в соседнюю пустую комнату. — Он еще живой… мне нужно узнать, а ты уходи отсюда.

— Я не могу.

— Что значит, не можешь?!

— Двери. Они откроются только ближе к ночи.

— Но я вошел!

— Войти можно, выйти нельзя, — прокричала Хелена, опуская оружие и беря за ноги лежащего на полу мужчину, помогать эльфу не было желание, но и выбора не было.

— А если тебя кто-нибудь выпустит?

— Никто не станет так рисковать.

Алавир с недовольством посмотрел на девушку и замолчал. Вместе им удалось посадить мужчину на стул. Стилет торчал в боку убийцы, чем еще больше пугал адептку. Вторая комнатка, в и без того маленьком помещении, была совсем крошечной и темной. А три человека заполнили собой все пространство.

— Не стой на месте, — быстро произнес Алавир, устало присаживаясь на стол и разрывая свою рубашку. — Только бы без яда…

— А что мне делать?

— Заткни ему раны и приведи в сознание, пока я буду перевязывать себе руку. Вас что, не обучали, что нужно делать?

— Я никогда не хотела стать стражем.

Эльф кинул в ее сторону удивленный взгляд, но сразу отвернулся.

— И кем ты хотела стать? — спросил он, больше для Хелены, чем для утоления собственного интереса.

— Травницей.

— Тогда тем более, ты должна знать, что нужно делать.

Хелена оторвала большой кусок ткани от одежды мужчины и начала перевязывать ему рану. Неумелыми движениями, действуя по наитию, ей удалось добиться лишь того, что рана не так сильно кровоточила. Зато эльф уже закончил заниматься собой и подошел к сидевшему на стуле, качающемуся без сознания наемнику. По его рукам пробежали тонкие линии, а ладонями он схватил голову убийцы.

— Что ты делаешь?

— Не мешай. Я привожу его в чувства.

— Он захлебнется.

— Я сказал нет! Не можешь смотреть — выйди.

Хелена осталась. Мужчина постепенно приходил в себя. Но вместе с сознанием к нему возвращалась боль, все его мышцы напряглись, а руки с силой сжались в кулаки.

— Хватит, — простонал он.

— Ты меня видишь?

— Да, — ответил наемник, не глядя на эльфа.

Алавир грубо повернул его лицо в свою сторону, чем вызвал еще один стон.

— Ты меня помнишь?

— Да, — еле слышно ответил мужчина.

— Зачем ты хотел меня убить?

Человек не отвечал, его голова постоянно опускалась вниз, а руки начали расслабляться. Алавир схватил его за палец и потянул вверх, кости громко хрустнули и в комнате одновременно раздались два вскрика: испуганный крик Хелены и крик боли наемника.

— Зачем ты хотел меня убить?

— Я работал, — сказал, заикаясь, человек.

— Кто тебе заплатил?

Ответом был тихий стон, в котором хрустнул еще один палец. Мужчина снова закричал, Хелена бросилась к Алавиру.

— Что ты делаешь?! Оставь его!

— Уйди, — со злостью ответил эльф. — Он пытался меня убить, я имею полное право знать почему.

Девушка опустилась на холодный пол и с ужасом продолжала смотреть на происходящее.

— Кто тебе заплатил?

— Я не знаю, кто он, он просто дал мне монеты и указал на тебя, — стойкостью или верностью человек не отличался, впрочем, как и храбростью. Очень неудачный выбор.

— Где?

— На ярмарке.

— Как он выглядел?

— Я не знаю!

Хрустнул еще один палец, снова раздался крик, а стилет вошел глубже.

— Он эльф! это был эльф….

На минуту Алавир задумался и отпустил руку, но тут же надавил снова.

— Какие монеты он тебе дал?! — рука эльфа потянулась к стилету, а другая начала выдавливать глаз.

— З..з..золотые….

— Чьей чеканки?

— Туремо, — отвечал человек, продолжая испытывать сильнейшую боль.

Хелена видела, как эльф неуверенно опустил руку, с ужасом глядя на наемника и отходя в сторону. Он был испуган, нет, озадачен, ей показалось именно так. Он сел на пол рядом с Хеленой, продолжая в упор смотреть на неудавшегося убийцу.

Желание эльфа подтвердить свои догадки пропало, но узнать все было просто необходимо. И впервые за все это время Алавир пожалел, что рядом нет Дарлана, который смог бы закончить начатое дело. Эльф ждал, а мужчина продолжал корчиться от боли.

— Ты наемник с земель отшельников — это сразу видно, — немного успокоившись, сказал Алавир, больше не прикасаясь к человеку. — Ты бы не стал просто так приезжать сюда и браться за первое задание. Ты должен знать, кого ты убиваешь и зачем. Зачем ты хотел убить меня?

Блуждающий взгляд человека на мгновение остановился, но боль заставила снова закрыть глаза.

— Скажи зачем, и я отпущу тебя.

Мужчина криво усмехнулся, боль пронизывала все тело, но постепенно отступала.

— Ты? Ты не отпустишь, но я тебе скажу… — мужчина подавился слюной, смешанной с кровью, и еле слышно продолжил. — Если ты умрешь, то Туремо сможет убрать Ковен.

— А тебе какое дело до Туремо?

— Мне? Никакого, — взгляд мужчины остановился на своей руке со сломанными пальцами. — Но ты забыл… у нас нет правителя, а чем дальше эта тварь от наших земель — тем лучше для моей семьи. Я не за вас, наследник, я против Ковена… Передай Себиану, что я отдал свой долг.

В комнате повисла напряженная тишина, словно время остановилось. И, к удивлению Хелены, эту странную тишину нарушил смех эльфа. Сначала тихий, потом все громче и громче, Алавир смеялся, оттирая кровь с рук, со злостью и ненавистью.

— Не тем сыном, Хелена, — он встал. Его лицо изменилось, оно больше ничего не выражало, только абсолютное безразличие, а ухмылка заставляла ужасаться еще больше. — Я знал, что он пожертвует сыном, но я думал не на того. Я был слеп, он бы никогда не пожертвовал своим любимым сыном.

— Я… я не понимаю, — неуверенно ответила девушка.

— Я всегда выполняю свои обещания, — сказал эльф, подходя к наемнику и выдергивая стилет из его тела. — Я отпускаю тебя.

Острый клинок плавно вошел в шею, не встречая на своем пути серьезных препятствий, а мужчина захрипел, начиная давиться кровью, и через несколько секунд умер. Хелена успела только тихо вскрикнуть и закрыть глаза и теперь молилась Альтаме, чтобы это все быстрее закончилось. Она слышала шаги приближающегося эльфа и, почувствовав возле своей руки холод металла, испугалось еще сильнее, вжимаясь в стену. Слезы невольно потекли по щекам, тело задрожало, предчувствуя близкую гибель. Но боли не было, и она неуверенно открыла глаза. Вместо оружия, которое уже всплыло в воображении, ее руки касалась металлическая фляга, которую предлагал Алавир.

— Это вино?

— Крепче, но сейчас подойдет, — он сел рядом, дал ей флягу и старался не смотреть на тело наемника.

Сколько времени они провели на одном месте в молчании, никто точно сказать не мог, но полная фляга опустела, а в комнате стали еще сильнее слышны отдаленные звуки музыки — начался осенний бал.

— Что ты собираешься делать? — спросила Хелена захмелевшим голосом.

— Еще не знаю. Возможно, придется иметь дело с вашим магистром.

— А это ты зря, ты у них в плену.

Алавир повернулся к девушке, удивленно посмотрев на нее. Хелене даже показалось, что с одобрением.

— Не надо на меня так смотреть… я сама слышала… ты у них как этот, забыла слово, в общем, чтобы ваши земли контролировать и вам условия выставлять. Там два герцога уже хотят, чтобы с твоей помощью Ковен с чем-то на их землях разобрался.

— И что за герцоги?

— Фолаций и Адарийский.

— Ты не ошиблась?

— Точно.

Алавир вскочил и протянул девушке руку, но Хелена отказалась вставать.

— Мне кажется, что сама судьба хочет, чтобы я остался в живых. Нужно выбираться.

— Но как?

— Не знаю. Ты сиди здесь, а я поищу что-нибудь.

Эльф отправился в зал со стеллажами, оставив Хелену на полу. Но, поразмыслив немного, девушка сама встала и увязалась следом, сказав, что с мертвецом она не останется. Алавир знал, к нормальному состоянию Хелена вернется очень скоро, и жалел, что нет еще одной фляги, чтобы не успокаивать и не слушать ее истерики. Но в поисках книги, где хоть что-то говорилось о заклинаниях, которые способны открыть запечатанную дверь, прошел час. Слез, которые так не хотел видеть Алавир, не было, но сильно чувствовался страх, несмотря на то, что Хелена пыталась его скрыть.

— Алавир, — решилась девушка. — Я хотела спросить. Что будет со мной?

Вопрос поставил эльфа в тупик. Он не думал, что делать с Хеленой, надеялся, что она сама сможет разобраться в ситуации и сделает необходимые для нее выводы — будет молчать до конца своей жизни. Он, конечно, об это еще несколько раз напомнит, но пока необходимо выбраться из западни и вынести труп.

— Я хотела сказать, что я собиралась бежать из замка завтра утром, скоро должен вернуться Филипп, и если ты собираешься меня убить…

— Убить?

— Да, то…

— Ты можешь быть спокойна — я вообще больше не собираюсь никого убивать. Но раз ты хотела бежать, то тебе придется провести нас с Дарланом к выходу и, возможно, какой-то путь нам следует проделать вместе.

Удивление отразилось на лице девушки. Сначала она молчала, стояла и пыталась осознать все сказанное, но затем быстро начала объяснять свой план побега, понимая, что времени у них осталось намного меньше, чем она думала. Он не возражал, не делал замечаний, а внимательно слушал, продолжая перебирать стопки книг. Когда Хелена перешла в своем рассказе к повозкам, с полок упала потрепанная страница. Алавир присел, чтобы поднять и положить на место, но его остановил едва заметный серебряный оттиск феникса на бумаге.

— Что там? — с интересом спросила Хелена, подходя ближе.

— Не знаю, но у нас точно такой же феникс в тронном зале… на полу. Мне всегда казалось, что он как-то связан со стражами, но их феникс другой, а точно такой я увидел сейчас в первый раз.

— Что там написано?

— Про… про Эдиар, — он встал в полный рост. — Что это вообще?

— Уничтоженная империя на месте священного леса.

Алавир перевернул лист.

— Что-то припоминаю, я, кажется, слышал эту легенду от одной из старух в Туремо. Но уже и не вспомню о чем она.

Зато адептка помнила каждое слово из того, что говорил катам. И она начала пересказывать все, что было известно про древнюю империю. Но информации оказалось слишком мало, и рассказать что-то похожее на правду не получалось. Все выглядело как старая забытая всеми легенда, которая кого-то от чего-то предостерегала.

Эльф слушал внимательно и с недоверием. Единственное, что его заинтересовало — как легенда связана с тронным залом во дворце правителей Туремо. Когда Хелена закончила, он снова прочитал написанное на листке, но уже вслух.

"Но не смогут они долго сдерживать Великую Империю Эдиар, и черные лепестки закроют собой белый камень, и лишится последний из видящих своих глаз, и увидит правитель перст отца своего на ушедших битвах, и возродится Империя, принося новый мир. Но удержать ее смогут только четыре руки".

— И что это может значить? — заинтересованно спросила Хелена.

— Не имею ни малейшего понятия. Это точно не первая страница, где-то должно быть начало.

Они вернулись к стеллажам и начали вместе искать оторванные страницы с фениксом. Но, ни на полках, ни в самих книгах, ни под ними не было ничего, что могло даже отдаленно напоминать серебряный оттиск.

— Здесь слишком много стеллажей, а страницы вообще могут быть в другом зале, — разочарованно сказала Хелена. — Можно было спросить у катама?

— Мы с ним больше не встретимся, а своего феникса я вижу в первый раз. Знаешь, хотелось бы найти еще хоть что-то. Особенно, если эта ваша легенда связана с моей семьей.

Хелена всегда считала, что нельзя излишне интересоваться чужой жизнью, тем более, если это жизнь не простого человека, а наследника короны, но сейчас не могла сдержать своего любопытства. Она долго собиралась с мыслями, но все-таки решилась спросить у эльфа, что же он будет делать со всем, о чем узнал. Девушка ожидала резких слов или молчания, но эльф заговорил спокойно и уверенно, наверное, за время, проведенное в той комнате, он сумел принять окончательное решение и теперь не боялся его озвучить.

— Мне придется вернуться в Сидар. Я не стану тебе говорить, что именно я буду делать там, но ты должна знать, до Адарийского герцогства ты поедешь вместе с нами. Дальше делай, что хочешь. Я не стану тебя держать или убивать, но и общаться ни с кем по дороге до Адарии ты не сможешь. После пересечения границ я тебя отпущу.

В соседней комнате послышался легкий скрип и громкий хлопок. Эльф сразу схватился за стилет, а Хелена попыталась отойти вглубь библиотеки. Она уже приготовилась увидеть в дверях ожившего мужчину со сломанными пальцами и проткнутым горлом, но вместо высокого человека на пороге появилось низкое и мохнатое существо.

— Филипп?

— У тебя там мертвец в соседней комнате, — зеленые глаза кота сузились при взгляде на Алавира. — И эльф с книгами. Развлекаетесь, значит? И все без меня.

— Филипп, милый, как же я рада тебя видеть! — Хелена подбежала к коту и попыталась обнять своего фамильяра. А эльф убрал на место стилет и вернулся к книгам.

— Сейчас ты должен выйти и открыть нам дверь.

— Я не могу, — ответил Филипп, с интересом рассматривая эльфа.

— Почему?

— Я также наказан, как и Хелена. Дверь может открыть только кто-то другой.

— Тогда позови Дарлана.

Фамильяр сделал несколько кругов вокруг своей хозяйки, обдумывая приказ и решая, стоит ли его выполнять, но увидел раздраженного эльфа и отправился к окну. Чтобы выйти, коту была необходима помощь, однако Хелена наотрез отказалась заходить в комнату, где лежал мертвый мужчина. Так что помощь Филиппу легла на плечи Алавира. Через несколько минут после усердных кряхтений кота, пытающегося в очередной раз пролезть в небольшое отверстие под потолком, и ругательств эльфа, всеми силами старающегося помочь фамильяру, Алавир снова появился в комнате с книгами.

Рана опять начала кровоточить, и наследник попытался самостоятельно ее перевязать. В другой бы ситуации Хелена обязательно помогла, но сейчас еще слишком живы были воспоминания о мучениях человека и ее страх перед неизбежной судьбой.

— Надо искать быстрее, скоро придет Дарлан. Уходить будем в темноте, — эльф оторвал взгляд от своей раны и посмотрел на девушку. Хелене казалось, что взгляд наследника хуже пытки. В отличие от трупа, она понятия не имеет, что ждет ее в дальнейшем и как именно ее освободят.

Алавир заметил ее смятение, но виду не подал и продолжил, как ни в чем не бывало.

— Странный у тебя кот, что-то с ним явно не так.

— Просто он слишком долго защищал меня в детстве, теперь может и отдохнуть.

— Мне говорили, что ты из приюта, но, насколько я помню устройство ваших земель, король и герцоги полностью обеспечивают сирот. От чего же тебя защищало это чудовище?

Хелена невольно улыбнулась и, сама того не замечая, начала рассказывать эльфу про настоящую жизнь в домах для детей, которые принадлежат Соединенному Королевству.

Дома находились на полном обеспечении герцогов и короны, а ответственность за приюты несли управляющие и воспитатели, которые там работали. Обычная похлебка и кусок хлеба на неделю закаляли с детства, каждый раз, с помощью воспитателей, убеждая маленькие организмы, что не еда главное в жизни. Некоторые не выдерживали и их вывозили ночью на специальных повозках куда-то, откуда они никогда не возвращались. «Ушедших» могло быть и больше, но дети по непонятным причинам выживали, несмотря на скудную еду и постоянный холод.

Раз в году в приюте появлялся поверенный герцога, который привозил определенную сумму денег на содержание сирот. О том, что поверенный должен приехать, дети понимали без всяких слов. В комнатах и классах исчезала вонь, окна оказывались чисто вымыты неповоротливыми воспитателями, а крысы убиты проворными воспитанниками. За день до приезда поверенного детям выдавалась чистая рубашка и штаны. О размерах никто не думал, поэтому воспитанникам самим приходилось выбирать себе одежду и очень аккуратно подшивать, чтобы не испортить ткань. В таких делах драки не бывали редкостью, но именно благодаря им Хелена быстро узнала о своей магии. Тогда она сожгла волосы старшей воспитаннице, та побоялась устроить скандал, но захотела отомстить. Вот только ее месть быстро сошла на нет, а через несколько дней воспитанница и вовсе стала обходить Хелену стороной.

В это же время во дворе девочка встретила Филиппа, который пообещал защищать ее за часть еды и посоветовал не рассказывать о своих умениях, пока не придет время. Но время все не приходило, а жизнь в приюте не становилась другой. На каждого ребенка приходилось две пары штанов, две сорочки и две пары обуви — на зиму и лето. К этому набору прилагался плащ, который моментально изнашивался, но был самым оберегаемым предметом и, из-за постоянной сырости, использовался ночью в любое время года как второе одеяло. Но один раз в год воспитанники все-таки видели другую жизнь: когда все блестело, сияло, а на ужин им подавали жареную птицу. Поверенный смотрел на устройство дома, умилялся чистым и вымытым детям и писал доклад герцогу, в котором точно указывал количество обуви, плащей и сирот. Иногда, за отдельную плату, поверенный воскрешал на бумаге еще несколько душ, на воспитание которых также нужны были деньги. После чего он уезжал и не возвращался до следующего года.

Нужно сказать, что человек герцога всегда со слезами на глазах покидал приют, клятвенно обещая, что поможет всем, чем сможет. Плакала управляющая, которая хотела поехать с ним, смахивали слезу воспитатели, которым не удалось «воскресить» больше десяти маленьких проходимцев, плакали и дети, понимая, что жареную птицу они увидят только через год.

Что дальше происходило с поверенными герцога, Хелена никогда бы не узнала, если бы не Мелиса, отец которой был бароном и занимался перепиской герцогов и короля. Оказалось, что поверенные передавали герцогам все документы, а те увеличивали количество еды и одежды на детей до потраченной ранее суммы, вписывая еще с десяток душ, которым обязательно требовалась дополнительная еда и одежда. После этого письма отправлялись во дворец в Эвит и доставлялись лично в руки помощникам короля. Те увеличивали сумму на приюты и высылали герцогам часть денег. Из этих денег треть возвращалась назад к королю в виде налогов, которые становились больше ровно через пять дней после прибытия денег в герцогские хранилища. Еще треть денег отправляли в сами приюты, где их умело расходовали управляющие и воспитатели. Нужно сказать, что управляющие менялись с завидным постоянством, и каждый новый проклинал старого за отсутствие обычных удобств, обвиняя в воровстве. Однако люди быстро привыкают. Так и новые управляющие привыкали к приюту и уже через несколько визитов поверенных не замечали вони, грязи и были уверены, что дети настолько прекрасно питаются, что количество еды можно снизить.

Алавир слушал внимательно. Он все пытался представить, что же на самом деле происходит в Танаре. Ему было непонятно, куда смотрит король и почему герцоги обрели столько силы, зато стало ясно, по каким причинам Ковен открыто не встревает в политику Соединенного Королевства также как в Туремо.

Хелена продолжала рассказывать о своей встрече с Филиппом, приезде в Академию, о том, как в одно мгновение ее мечту уничтожили, заочно сделав стражем, и как теперь ей придется бежать. Алавир машинально перебирал листки манускриптов и пытался найти еще одного феникса, а Хелена сидела на одном из стульев возле выхода из зала, продолжая вспоминать все, что произошло за ее короткую жизнь. Было слышно, как наверху громко играет музыка, передвигаются статуи и уже начали создавать невероятные фейерверки, которые причудливыми формами летали вокруг академии и с громким хлопком разрывались на множество огней в темнеющем небе. Праздник, на который девушка раньше мечтала пойти, теперь стал неважным, и единственное, чего она ждала — возвращения кота вместе с Дарланом.

Зато для Мелисы праздник Осени начался с ожидания. Красивое бежевое платье, которое специально к балу прислал ей отец, было досконально рассмотрено и раскритиковано перед зеркалом. Когда же все было собрано, уложено и накрашено, юная баронесса не могла найти себе места в предвкушении встречи с Алавиром. Она слышала торжественную речь, которую произносил магистр, сквозь открытое окно до нее доходили отголоски речей герцогов, а также смех адептов и оживленные беседы прибывших гостей. Бал должен был начаться с минуты на минуту, а эльф все не появлялся.

Мелиса принялась расхаживать по комнате и прокручивать в памяти, где именно они договорились о встрече. Когда в дверь постучали, она уже не могла себя контролировать. С радостью открыла дверь, но вместо эльфа увидела на пороге Лифорда.

— Не пришел?

— Наверное, я что-то перепутала, — неуверенно ответила Мелиса, забыв пригласить гостя к себе. — Я подожду еще.

— Мелиса, пойдем, сегодня праздник и — не надо все портить.

Лифорд взял ее за руку и повел по длинному коридору, минуя статуи и колонны — по самому длинному пути. Так что, когда они появились в портале главного зала, праздник был в самом разгаре. Люди, катамы, даже несколько эльфов пили вино, оживленно разговаривали, спорили и танцевали. Великолепие зала поражало, но еще больше поразили Мелису приглашенные гости. Все из высших сословий, которые старались блистать не только своим умом, но и богатыми платьями и костюмами. Шелк, парча, яркие краски на тканях, золотые нити, драгоценные камни на руках, шеях, одежде, в волосах. Вокруг все переливалось и блестело, и среди этого блеска Мелиса пыталась отыскать своего эльфа, но его нигде не было.

— Не расстраивайся, надеюсь, он появится и все тебе объяснит, — сказал Лифорд, увлекая девушку в танец.

— Дарлан! — резко вскрикнула Мелиса, вспомнив о покалеченном эльфе и теперь с радостью глядя на своего друга. — Я знаю, сейчас он помогает Дарлану. Его ранили во время турнира.

Лифорд всеми силами старался не показать своего отношения к сказанному.

— Его ни так ранили, чтобы держать за руку. Но, пусть будет по-твоему, ты права, твой эльф настолько преданный друг, что будет сидеть с Дарланом всю ночь.

— Ты столько пропадал и столько пропустил, ты не можешь знать, какой он.

— Я был занят и скажу тебе по секрету, — он наклонился к уху Мелисы, и начал с улыбкой шептать, — я пытался получить разрешение вернуться домой.

— К катамам? У тебя получилось?

— Они мне предложили один вариант, но я должен подумать. И ты тоже подумай, кто тебя достоин на самом деле.

— Он очень хороший, Лифорд, тебе стоит узнать его лучше, ты сам это увидишь. Я придумала, если он не появится, то нужно взять что-нибудь вкусное для них обоих и отнести в красную комнату. Ты не против?

— Я подожду вас здесь, — с недовольством ответил полукатам, сверкнув глазами. — Чего я точно не собираюсь делать, так это носить им еду.

Мелиса хотела что-то ответить, но музыка стихла, и слово взял один из лордов Ковена.

— Наши друзья. Магистры, адепты и гости Академии. Сегодня мы в очередной раз собрались на Праздник Осени, отдав дань нашей традиции, вспоминая прошедшие времена, встречая друг друга перед долгой зимой. Сегодня я в очередной раз хотел бы напомнить о том, насколько важно быть вместе, насколько необходимо сплотиться и следовать по одному пути. Не только благодаря Ковену сегодня нет войн и голода, но и благодаря вам самим. Мы вместе выполняем важное и правильное дело — охраняем наши земли, границы и жителей наших королевств. Сегодня все находится под нашим контролем, и мы способны обеспечить не только наше спокойствие сегодня, но и наше процветание в будущем…

— Мне говорили, что Ковен начал набирать себе стражей из всех адептов, а не только рожденных, — прозвучал еле слышный женский шепот в толпе. — Вы не знаете почему?

— Наверное, слишком много детей, которым некуда пойти, — вторил другой голос.

— И почему мои дети должны учиться с этими?

— Говорят, для Ковена все равны…

— Я слышал, что король Туремо хочет избавиться от них

— А кто тогда их защитит?

— Баронесса, а от кого их надо защищать?

— От жителей…

— Вы о подданных?

— Да, у этой черни ничего святого, крестьяне даже не знают, кто их барон, не удивлюсь, если и имя короля они не сразу вспомнят.

— Дорогая, не позорь меня. У эльфов нет черни.

— Как нет, а кто тогда работает на полях?

— Я не интересовался этим, милая. Сделай вид, что ты говорила о другом.

— О, простите мою рассеянность, барон Картом, я думала, что мы о людях.

— Я так сразу и подумал, баронесса….

— … Мы прекрасно помним прошлое, и будем нести это знание в будущее, оставляя нашим потомкам то наследие, которое спасет наш мир от грязи, лжи и кровопролития. Давайте же поднимем эти кубки за нас — единственных, кто не потерялся в этом мире и знает, куда необходимо вести своих людей! За нас, верные друзья, ведь на наших плечах лежит тяжелый груз ответственности за этот мир. За нас!

— За нас!!! — поддержали его голоса в зале, поднимая кубки вверх.

— Может он еще скажет, куда мы их всех поведем? — прошептал кто-то из герцогов.

— Думаю, лорд говорит о тесном мире с Туремо или с троллями, их здесь слишком много собралось…

Кубки были подняты, вино полилось рекой, послышался звук фейерверков, и снова зазвучала музыка. Мелиса не могла дождаться окончания речи. Аккуратно, чтобы никого не задеть и не быть пойманной, она взяла несколько сладостей со стола и бегом отправилась в сторону башни огня. Уже на лестнице ее остановили два охранника, но, увидев знаки стихии, уступили дорогу. Лестничные пролеты девушка пробежала на одном дыхании, под голоса статуй, которые советовали ей быть осторожнее и смотреть, куда бежит. Одна из статуй даже попыталась прочитать Мелисе лекцию о том, что бегать по лестницам академии не просто опасно, но и некрасиво, но адептка услышала только невнятные слова, которые дама с важным видом говорила ей вслед. На третьем этаже она остановилась, чтобы отдохнуть и поправить платье, примятое во время бега и танцев. И в этот самый момент из-за угла показалась стройная фигура утренней эльфийки. В своем платье она выглядела изумительно — злость против воли закипала в Мелисе.

— А, и ты здесь, — сказала эльфийка, смотря со снисхождением на девушку.

На шее у нее висел небольшой амулет со знаком воды, который переливался в тусклом свете. «Значит, водница, — подумала Мелиса, — из новеньких».

— И зачем ты хотела к ним зайти?

— Я, я, мы с Алавиром…

Эльфийка засмеялась, но даже ее смех выходил женственным и красивым, что злило еще больше. Теперь довольно милая баронесса чувствовала себя, на фоне этой девушки, бесформенным клубком не пойми чего.

— Желаю удачи, но если тебе интересно, то в красной комнате никого нет.

— Как нет? А где они тогда?

— Для меня это такой же секрет, милая, только я по этому поводу плакать не собираюсь. Зато могу дать хороший совет — не трогай его напрасно, если хочешь побыть еще какое-то время рядом. Ты слишком назойлива и слишком глупа для него.

Эльфийка еще раз окинула девушку взглядом и продолжила неспешно спускаться по лестнице. Мелиса попыталась подавить желание скинуть водницу со ступенек, и если с этим она и справилась успешно, то поверить эльфийке так и не смогла, побежав проверять сказанное.

Дверь оказалась закрыта, на стук никто не отвечал. Адептка еще несколько минут постояла, прислушиваясь и решая, что же делать дальше. Эльфийка вызвала неприятные чувства, ревность не давала покоя, слова Лифорда постоянно прокручивались в голове, и Мелиса бросилась вниз по лестнице, собираясь попасть в боковой двор академии, где ее никто не сможет найти.

— Какого браха ему вообще понадобилось в это подземелье? — говорил Дарлан, стискивая зубы все сильнее от невыносимой боли. Они почти спустились в библиотеку, но дикая боль не давала двигаться быстро, а каждая ступенька казалась лезвием.

— Амулет там твой. У Хелены.

— А человек?

— Я же говорю, не знаю, — отвечал кот, подгоняя своего спутника.

Общими усилиями они добрались до двери небольшого зала, не встретив по дороге ни одного охранника.

— Что теперь?

— Просто открой дверь и держи, чтобы все могли выйти, — ответил кот.

Дарлан надавил на дверь, чувствуя каждую трещину грубого дерева, боль новой вспышкой дала о себе знать, но зато дверь поддалась, открывая пыльную комнату.

Как только запечатанный проход засветился, Хелена вскочила со стула и бросилась к выходу, но Алавир остановил ее одним движением, больно схватив за руку и указав взглядом на мертвеца в соседней комнате.

— Мы что, будем с ним что-то делать? — прошептала она.

— Конечно, а ты что думала? Ты хочешь, чтобы тебя не только за побег, но и за убийство разыскивали?

Хелена в красках представила себе все, что может случиться, оставь они тело в библиотеке, и, проклиная кота, эльфов и неудавшегося убийцу, направилась за Алавиром. Эльф снял плащ с безжизненного тела и завернул его, подзывая девушку к себе. Действовать необходимо было быстро, пока никому не пришло в голову проведать заключенную. Тяжело дыша и мысленно проклиная все вокруг, они вынесли тело в темный коридор, где перепроверили все и сильнее закутали убийцу. Алавир только раз вернулся, чтобы смыть всю кровь с пола и стульев и забрать листок с фениксом.

— Мне бы хотелось услышать объяснения, — сказал Дарлан, держась рукой за ребро и пытаясь унять боль, но не прекращая придерживать дверь.

— Нет никаких объяснений, — то ли усмехнулся, то ли оскалился Алавир, подтягивая тело к выходу. — Отец захотел убить меня, чтобы навсегда убрать Ковен с наших земель. А вот ты, кстати, можешь не переживать, твоя смерть у них даже в планы не входило.

— Мы еще поговорим об этом. Что теперь?

— В Адарию.

— С ними? — Дарлан покосился на кота и Хелену.

— Я больше никого не убью, так что, да.

Он поднял укутанного в плащ мужчину под руки, пытаясь делать вид, будто рядом идет живой человек.

— Омерзительно, — сказал Дарлан и остановился от резкой боли, — ты сейчас похож на наемника, а не наследника.

— Оно и к лучшему, — отозвался Алавир, поправляя тело.

Впереди аккуратно следовал кот, высматривая охрану, магистров и гостей Академии, за ним двигался наследник, неся человека, а следом, поддерживая тело, шла Хелена. Покинуть коридор библиотеки не составило труда. Но узкое и темное пространство быстро закончилось, представляя взору всех собравшихся огромное число ступенек винтовой лестницы.

Они вышли из крыла библиотеки прямо возле бокового выхода из замка. Здесь было намного меньше людей, но гости все равно не пропускали это место. Стены украшали нетронутые и вековые картины мастеров Туремо, на полу были выложены яркие узоры, а свет отражался от огромных окон и создавал различные иллюзии, так что гостям этот уголок замка нравился, к тому же это место казалось идеальным для отдыха или уединения молодых пар.

Хелена в последний раз смотрела на великолепие замка и осознавала всю иронию судьбы. Не так она хотела попрощаться со своим домом. Возможно, быстро, с надеждой вернуться, или, наоборот, долго обнимаясь с друзьями и уходя в новую жизнь. Но никак не под покровом ночи, помогая спрятать труп.

Добраться до бокового выхода мешали несколько людей охраны и одна повариха. Недолго думая кот побежал вперед к ближайшей статуе. Пока бронзовая женщина стояла отвернувшись, Филипп со всей силы ее толкнул. Коту повезло — статуя оказалась крупных размеров, и потащила за собой постамент, на котором стояла, невероятно сильно размахивая руками. Стража сразу кинулась помогать, повариха охнула, а эльфы и девушка быстро пробежали до выхода из замка, минуя указанные котом ловушки. Когда стража оказалась на своих местах, о том, что из замка кто-то выбегал, ничего не говорило.

Двор Академии встретил беглецов спокойствием и прохладным ветром. Телега, еще утром подготовленная для побега и запряженная лучшей лошадью, ждала своего часа. Мертвеца Алавир закинул сбоку повозки, накрыв кожей и заверив Хелену, что избавится от него возле ярмарки, где на них никто не сможет подумать. Со стороны же казалось, что внутри воза лежит тюфяк ткани или груда вещей.

Следующим в повозку забрался Дарлан, который тщетно пытался унять вновь нарастающую боль. Алавир собирался подсадить Хелену, но его повязка слетела с руки и девушка могла отчетливо видеть глубокую рану. Она потянулась к эльфу, чтобы перевязать руку, и в этот момент совсем рядом послышался треск ветки.

— Хелена? Алавир? — удивленный голос Мелисы заставил всех замереть в ужасе. А она все никак не могла понять увиденное. Ее эльф и лучшая подруга стоят вместе. Ночью. Во дворе академии. Снова всплыли слова Лифорда, вспомнилась эльфийка, Хелена, которая говорила, что не стоит быть с Алавиром.

— Что вы здесь делаете? Алавир, почему тебя не было…? А куда вы? Хелена? Я думала, что мы друзья, я думала, а ты… — по щекам адептки текли слезы.

— Мелиса я тебе сейчас все объясню! — скороговоркой ответила девушка и спрыгнула с повозки.

— Не надо… слышишь… мне больше не нужна твоя ложь… А ты? Значит, я для вас просто комнатное животное, с которым интересно провести время?!

— Послушай, успокойся, все не так, — тихо сказал Алавир, стараясь не привлекать к себе внимания посторонних.

— Я вижу как! Не надо меня успокаивать! Я верила вам! Верила вам всем! А вы!

Яркая вспышка огня вырвалась из ее рук в одно время с разлетающимися искрами фейерверка. Хелена так и не поняла, что из этого издало такой оглушительный звук, но, не долетев до своей цели, огонь вернулся к хозяйке и ударил ее в сердце. Красные линии прошлись внутри девушки, не дав ей даже вскрикнуть. Всего секунда, ее лицо перекосилось, и бездыханное тело Мелисы упало на холодную землю.

Почему-то в этот момент Хелена вспомнила, как магистры учили адептов не только отражать удары, но и направлять их назад, как хозяева стихий учились поглощать свои порождения, как Мелиса смеялась, когда небольшой огонек, вернувшись назад, обжег ей руку и с какой легкостью Дарлан отражал все удары адептов.

Она закричала и бросилась к своей подруге, но раскатом грома прошелся еще один взрыв над Академией. Из повозки выпрыгнул кот, Алавир закрыл рот девушки рукой и затянул ее, упирающуюся и пытающуюся оттолкнуть его, в телегу, после чего Хелену схватил Дарлан, кот забрался под плащ, а наследник погнал лошадь прочь с территории замка, оставляя свою мертвую любовницу лежать на сырой земле.

Всего несколько минут, когда Лифорд видел какие-то тени во дворе академии, но рассмотреть, кто именно стоит возле повозки, все не удавалось. Внутри была горечь и обида: на эльфов, на Мелису, на всех вокруг — и только холодный ветер на крыше замка мог немного приглушить печаль. Здесь было спокойно и тихо, а внизу все казалось слишком мелким и незначительным.

В огненной вспышке он увидел изогнувшееся красное тело. Такое знакомое и родное. «Мелиса», — ужас охватил разум. Напротив нее стояла Хелена, которую держал один из эльфов. Второй прислонился к повозке, но сразу встал. Лифорд не знал, что произошло, но мог поклясться, что ничего хорошего не случилось. Он отчетливо видел чужую стихию на руках эльфа, насколько тому стало больно от использованной магии. Он медлил всего секунду и бросился к лестнице — вниз из башни. Понимание, что случилось непоправимое, пришло в этот же момент. Он спешно выбежал во двор, вот только оказалось слишком поздно.

Он позвал стражей, те побежали за магистрами, потом во дворе столпились люди, кто-то кричал. Это был не он. Лифорд точно помнил, что не кричал — он держал ее на руках.

Через какое-то время тело Мелисы доставили в комнату, только он уже не видел этого. Потом пришел главный маг академии, прибежали лекари и преподаватели, несколько адептов пытались прорваться, чтобы посмотреть. Но это было потом, в это время Лифорд стоял в библиотеке возле катама. На его лице не было никаких эмоций, только внутри все сильнее и сильнее разгоралась жажда мщения.

— Я согласен, — сказал адепт, его глаза светились ярким синим цветом.

— Ты уверен? — катам еще раз внимательно посмотрел на юношу.

— Да, Кипо. Я сделаю все, что нужно.

— Хорошо, только есть одно условие.

— Какое?

— Грот ни о чем не должен знать. Он стар и не способен принимать такие решения, но мы его любим и уважаем, поэтому не станем расстраивать. Ты согласен?

— Да.

— Вот и молодец, — ответил Кипо. — А теперь иди к себе, Эдуарду и магистрам скажешь, что ничего не видел. Хотя, мне кажется, виновного найдут очень быстро.