Дети природы. Возрождение

Глава 15

Гратий и Артемис сидели в тени желтой акации, окутанные сладким ароматом ее мелких, многочисленных цветков. Молодой рыбак срывал с земли по одной травинке и отбрасывал их в сторону, не сводя глаз с Ясмины. Артемис, облокотившись на дерево, старался отдохнуть. В отдалении от них возле реки, задумчиво всматриваясь в воду, прохаживался Демидий.

— И чего он по пятам за ней ходит? — бурчал Гратий, отряхивая ладони.

Артемис, лениво прищурив глаза, проследил за взглядом юноши и понял, что тот наблюдает за Ясминой. Девушка весело играла с маленьким барсом. Она очистила длинную ветку от коры и привязала к ней несколько разорванных на тонкие полоски тряпочек. Котенок резво прыгал за ними, выпустив когти и стараясь ухватить ленты толстой лапой. Артемис вновь сомкнул глаза.

— Если ты хочешь поиграть с ними, просто попросись, — поучающе промолвил он. Гратий прыснул от смеха.

— Нет, серьезно, — сказал, успокоившись, — мы ведь сильные мужчины. По идее барс должен тянуться к нам, а не ходить за девицей.

— Все ты меряешь силой, — сквозь дремоту говорил Артемис, — а как же доброта? Забота? Ласка? Вот ты, сильный мужчина, можешь дать это котенку?

Гратий повернулся к Ясмине. Девушка позволила барсу победить, и теперь он растянулся на траве, зажав ветку между лапами. Ясмина сидела рядом и чесала мягкую шерстку на груди и животе котенка.

К рыбакам подошел Демидий. Артемис сразу встрепенулся, приготовившись внимательно слушать его. Единственная дорога к общине мастеров лежала по мосту через реку. Каково же было удивление путников, когда сегодня днем, добравшись до места, они обнаружили, что от моста остались только торчащие из воды деревянные столбы, соединенные продольными брусьями. Теперь Демидий должен был решить, где им стоило перейти реку.

— Будем двигаться у опор. Там есть за что ухватиться. Река буйная, — заключил рыбак, хмуро смотря в сторону воды.

— Телегу придется бросить, и лошадей, — недовольно решал Артемис, — но все пойдем. Оставаться здесь в одиночку опасно. Надо будет вернуться дотемна, а заночуем опять в лесу.

Повозку спрятали подальше за деревьями. Ясмина усадила барса в кузов и со слезами на глазах то умоляла, то наказывала ему никуда не убегать. Она гладила котенка между ушей и никак не могла попрощаться с ним. Гратий тоже был расстроен, что приходится оставлять животных. Молясь, чтобы на лошадей не набрели хищники, он проводил рукой по гриве Гризэуса и даже прижался лбом к его морде.

— Ну не раскисайте, — не выдержал Артемис, — быстрей уйдем, быстрей вернемся! Да поможет нам Соленый Бог Воды!

Путники густо укрыли ветками проход к телеге и вернулись к реке.

Мужчины оголили торсы, укутав в рубашки письмо к королю. Самым высоким был Гратий, но рыбаки не рискнули доверить ему такую ответственность. Переносить обращение через реку взялся Артемис. Чтобы руки оставались свободными, узелок с бумагой привязали к его шее.

Демидий первым вошел в воду. Он медленно продвигался вперед, нащупывая ногами большие камни и держась рукой за опору. За ним следовали Артемис и Ясмина. Заканчивал цепочку Гратий.

— На бревнах есть выступ! — обернувшись, крикнул Демидий. Он уже перешел к следующей опоре. — Можете становиться на них, если не найдете подходящий камень. Глубина здесь уже приличная.

Артемис нервничал: если его нога соскользнет, и он намочит письмо, то весь путь был проделан впустую. Ясмина двигалась медленно. Вода была теплой и при других обстоятельствах порадовала бы ее, но бревна и камни, обточенные временем и течением, казалось, так и норовили скинуть настойчивых путников. Она с трудом удерживалась за гладкое дерево опоры, и, не нащупав выступа, становилась на шатающиеся камни, едва сохраняя равновесие под натиском потока. Гратию испытание давалось легче, он уже нагнал девушку и теперь переходил речку в метре от нее.

Демидий добрался до середины моста и остановился.

— Дальше слишком глубоко, а переплывать от опоры к опоре опасно, точно течением унесет! — крикнул он остальным. — Придется цепляться за перекладины!

Рыбак обхватил руками и ногами деревянный столб, и, подтягиваясь, взобрался по нему к брусьям, продольно державшим мост. Резко подавшись вперед, ухватился за деревяшку. Теперь он повис над речкой, только ступни его касались воды. Перехватываясь по очереди руками, он двинулся дальше до следующей опоры. Доходя до середины реки, остальные путники следовали его примеру.

Ясмина переставляла ладони, свесившись над течением. Когда силы покидали ее, она останавливалась и сцепляла пальцы замком, давая рукам отдохнуть. Гратий ловко передвигался позади и нетерпеливо вздыхал при каждом ее промедлении.

— Лучше бы я пошел перед тобой, — проворчал он.

Ясмина злилась: этот задавака не унимается, снова и снова подчеркивая ее

нерасторопность. Но она уже очень устала и была напугана бурлящей под ногами рекой, поэтому, обернувшись к нему, смогла вымолвить только правду:

— Гратий, мне очень трудно. Еще немного и я сорвусь!

Увидев охваченное страхом лицо, молодой рыбак растерялся, а в его глазах промелькнуло сочувствие.

— Ладно, ладно, — ответил он, — ты держись там, не торопись.

Ясмина отвернулась от него и, собрав волю в кулак, двинулась дальше. Когда она миновала большую часть моста, Демидий и Артемис уже сидели на берегу. Девушка осторожно переходила к следующему столбу. Впереди оставались две опоры, она уже преодолела глубину и под ногами вновь могла нащупать камни. Видела приближающуюся твердыню земли, и страх понемногу отступал. Ясмина осмелела, приноровившись к ускользающим опорам и камням. Она расставила руки в стороны, удерживая равновесие, и направлялась вперед.

— Ясмина! — вдруг услышала встревоженный крик Гратия. Рыбаки на берегу поднялись на ноги и махали ей руками.

Она огляделась. По реке, захваченное быстрым потоком, прямо на нее мчалось бревно. Ясмина ускорилась, в надежде разминуться с опасностью, но, пошатнулась на скользком камне и, сбитая с ног тяжелым деревом, ушла под воду. Г ратий, недолго думая, ринулся за ней. Артемис и Демидий побежали вдоль русла.

Течение закрутило и понесло Ясмину. Она больно ударилась головой, на секунду отключившись. Рукой, разодранной ветками в кровь, ухватилась за злополучное бревно. В какой-то момент догадавшись, что его тяжесть еще быстрее увлекает ее вниз по течению, Ясмина разомкнула сжатые добела пальцы и вытянула руки в стороны, стараясь оттолкнуться к спасительной поверхности. Пробивающийся через толщу воды свет медленно гас перед ее глазами. Девушка сделала отчаянный вдох и потеряла сознание. Жизнь покидала ее, а от тоски разрывалось сердце. Тогда она увидела Малену, улыбающуюся и ждущую дочь в своих раскрытых объятиях. Теперь Ясмина ощутила радость предстоящей встречи и устремилась к маме.