Дети природы. Возрождение

Глава 3

Гратий подгонял лошадь. Он не хотел отставать от мужчин, но все равно двигался позади, ругая своего молодого серого жеребца. В последние четыре месяца рыбак много тренировался: укреплял тело, учился стрелять из лука и драться безоружным. Он очень старался и теперь спешил применить навыки. С самого детства Гратий уговаривал отца разрешить ему сражаться или, в крайнем случае, уйти в охотничью общину, чтобы научиться звероловству. Глава же в своем решении был непреклонен: быть его сыну рыбаком и точка. Однако время шло, и жизнь в Нивии становилась труднее и опаснее. Аппетиты города росли непомерно: сборщики появлялись все чаще и с каждым разом вели себя наглее. Тогда глава сдался. Более того, он отобрал всех крепких рыбаков и сам обучал их боевому мастерству. На тренировках Гратий жутко гордился отцом, видя, как тот объясняет премудрости схватки с врагом, учит сражаться с ножом или вступает в бой с мужчинами, непременно побеждая их. Сегодня ночью, отправляясь в погоню за сборщиками, Гратий понял, что отец предвидел подобное, поэтому готовил рыбаков защитить себя и жителей общины.

Спустя час Артемис свистом подал знак, и мужчины остановили лошадей. Дальше отправились только двое из них: Артемис хорошо читал следы, а Лорий был так могуч и зол на похитителей своей сестры, что мог разорвать их в клочья голыми руками. Оставшиеся рыбаки пробрались сквозь заросли кустарников и скрылись за деревьями дожидаться их. На широкую лесную тропу ярко падал лунный свет, но ветви с густой крупной листвой прятали мужчин в кромешной темноте.

— Лишь бы волки были сыты, — поежился Гратий и недовольно добавил, — не хочется драться еще и со стаей.

— Тоже чувствуешь их? — хохотнул Демидий, коренастый жилистый рыбак. Его волосы и глаза были черны, как ночь. — Зуб даю, не ушли эти сборщики далеко. Недолго нам ждать.

Лорий вскоре вернулся. Лошадей привязали, оставив с ними одного из рыбаков. Гратий взял лук, через плечо перекинул кожаный колчан со стрелами.

— Телега стоит у дороги, в лесу виден костер. Они и тридцати километров не прошли, — шептал Лорий, пока рыбаки в темноте пробирались к Артемису.

Тихо ступая за деревьями, мужчины остановились напротив телеги. Лорий медленно выглянул, затем поднял указательный палец и закрыл глаза. "Один, спит", — понял Гратий. Он повернулся к Артемису и стал бить себя кулаком в грудь, уговаривая главного рыбака разрешить ему выстрелить. Артемис подкатил глаза, но дал добро.

Лошади чувствовали чужаков и шумно выпускали из ноздрей воздух. В остальном обстановка была спокойной. Гратий натянул тетиву и задержал дыхание. Стрела со свистом рассекла воздух и вонзилась сборщику в висок. Мужчина обмяк и повалился набок. Его тело едва удержалось на телеге, зацепившись за большой мешок с податью.

Рыбаки по одному приближались к горевшему метрах в пятидесяти костру. Лорий сел за телегой, Гратий прокрался за ней и скрылся за деревом. Артемис и Демидий ушли еще правее.

Пробравшись ближе, Гратий разглядел пирующих сборщиков. Сбросив кольчужные рубахи и поддоспешники, они остались в одних льняных рубашках и тканых лосинах. Разместившись вокруг костра, люди короля распивали вино и ели жареную на костре рыбу. Захмелев и позабыв об осторожности, они громко переговаривались, а затем, прыская и фырча, покатывались со смеха. Найна была привязана к дереву. Ее глаза оставались закрытыми. Платье на ней разорвали в лоскуты, обнажив израненное тело. Рыбак воззвал к Соленому Богу Воды, молясь, чтобы девушка оказалась жива. Не спрашивая разрешения, Г ратий вновь натянул тетиву. Прицелившись лысому сборщику в крепкую, лоснящуюся шею, рыбак хотел пронзить ее прямо посередине, чтобы тот захлебнулся собственной кровью. Реальность вокруг замедлилась, окружение потеряло резкость. Все, кроме стрелы и мишени. Сосредоточенный, напряженный, Гратий замер. Но в тот самый момент, когда он расслабил пальцы, Найна пришла в себя и громко застонала, заставив его руку дрогнуть. Рыбак в ужасе смотрел, как стрела пролетела в пяти сантиметрах от шеи сборщика и вонзилась в дерево.

Лысому понадобилось две секунды, чтобы отрезветь и подняться на ноги. Он обнажил меч и с диким ревом бросился в поисках стрелка. Щуплый и еще двое сборщиков тоже поднялись со своих мест, но держались не так уверено. Артемис и Демидий, обогнув их за деревьями, налетели сзади и обрушили на людей короля свои большие мозолистые кулаки. Лорий тем временем, крепко сжав в руке топор для рыбы, возник перед лысым сборщиком. Тот сразу нанес мощный удар мечом, но рыбак успел остановить его широким закругленным лезвием топора, одновременно навалившись и оттолкнув противника. Лысый, удивившись силе рыбака, довольно оскалился и поманил его свободной рукой.

— Давай, умри за девку, — прорычал он.

Лорий снял с пояса багорик и крепко сжал его деревянную рукоять. Увидев железный крюк, Лысый расхохотался и с криком: "Не бывать этому, паршивый рыбак!", — ринулся на врага. Несмотря на внушительные размеры, Лорий снова и снова проворно отражал удары меча своим топором. Сборщик начал уставать, и в его взгляде промелькнул страх.

Артемис быстро справился с Щуплым, который теперь распростерся на земле, широко раскинув руки, и занялся вторым сборщиком. Рядом бился Демидий. Его противник успел подобрать беспечно отброшенный в пиру меч. Гратий, поборов оцепенение, вышел из-за дерева и натянул тетиву. Стрела угодила точно в цель, пробив грудь сборщика. Он завалился на колени, успев перед смертью обхватить стрелу руками. Демидий сверкнул черными глазами в сторону стрелка. Кивнул ему и, обойдя тело, быстро осмотрелся. Решив, что Артемий справится сам, ринулся в сторону Лория.

Заметив движение, Лорий взревел:

— Я сам!

Лысый сборщик весь покрылся испариной, уступая противнику. Он был силен и крепок, но не поспевал за ловкостью и подвижностью соперника. В очередной раз остановив меч тяжелым топором, Лорий круто оттолкнул сборщика и заставил его на секунду потерять равновесие. Этого хватило, и рыбак резко подавшись вперед, твердой рукой насадил врага на багорик, словно огромного трепыхающегося сома. Еще мгновение и рыбацкий топор с хрустом размозжил лысую голову. Гратий в это время выпустил стрелу в последнего живого сборщика и опустил лук. Рыбаки замерли над телами людей короля.

Обменявшись мрачными взглядами, мужчины занялись делом. Лорий подбежал к сестре и своей рубашкой, местами перепачканной кровью, прикрыл ее наготу. Развязав руки, он поднял Найну и понес к повозке. Гратий собрал стрелы. Пока он вытирал их и складывал в колчан, Демидий и Артемис оттащили тела дальше в лес. Теперь молодой рыбак подумал, что пустые волчьи желудки оказались бы кстати. Лорий вернулся, притащив за собой тело из телеги. Затушив костер и собрав вино, рыбаки вернулись к тропе. Они привязали позади повозки огромные ветви так, чтобы стереть за собой следы. Демидий сел править лошадьми. Найна стонала среди мешков и бочек с податью. Остальные двигались до своих оставленных лошадей пешком, по бокам телеги.