Девять смертных грехов

Глава 18 Первая ночь

Я считал секунды до вылета камня и затягивал веревку на поясе.

— Один? — уточнила Мария, в ее взгляде мелькнула задумчивость.

— Да, будет слишком опасно, — я еще раз оценил обстановку.

Паула как раз закончила наполнять себя чистотой, и я подпрыгнул вверх. Она сделала шаг вперед, подставляя ладони под ноги — теперь мне оставалось только вытянуться в струну и не мешать ей.

— На счет три, — предупредил я, следя за набирающими ход артефактами.

Девушка кивнула. Пара отрядов, что следили за нами и готовились повторить, тоже напряглись.

— Три, — я дал отмашку без лишней подготовки.

От неожиданности Паула на мгновение растерялась, а потом со всего размаху бросила меня вперед. Наши соседи, которые тоже ждали полноценного «раз-два-три», потеряли на пару мгновений больше. Одно из-за сбитого отсчета, еще одно, чтобы определить направление, куда я летел.

Время замедлилось. Почти по-настоящему. Сотни потоков чистоты от каждого участника, рвущегося за добычей, перекрутили пространство. Пара воинов послабее просто потеряли сознание, оказавшись в этом хаосе. Я же пролетел нужную точку и развернулся спиной вперед. Короткий рывок со стороны нашей команды, и я замер на месте, прямо там, где из-под воды вырвалась кривая черная коряга… Нет, это был ключ! Я ухватил его, сунул в карман и снова ухватился за меч двумя руками — все это заняло меньше секунды. Теперь надо было вернуться, но на пути зависли в воздухе около десятка сильных идальго. Еще столько же бултыхались в воде, задирая головы и надеясь, что я скоро к ним присоединюсь.

— Тебе не пройти сквозь нас! — похожий на дикаря парень с черными зубами направил на меня свой клинок.

Чистота уже почти перестала удерживать нас в воздухе. Сразу пять противников разом рухнули вниз, я еще держался. Меня страховал не кто-то, а Паула Осуна, пусть младшая ветвь, но все равно часть семьи гранда… Вот только и ее силы были не бесконечны.

— Лучше упадешь, чем рискнешь приказать своим тянуть тебя мимо нас? — чернозубый смерил меня презрительным взглядом.

— Не хочется тоже лезть в воду? Так прости, тебе этого не избежать! — я размахнулся и бросил меч прямо в центр зажимающей меня пятерки.

Чернозубый увернулся — умный. Двое его союзников оказались глупее и попытались заблокировать насыщенный силой зимнего стиля клинок — их просто раскидало в стороны. Еще двое остались на месте и продолжали следить за мной, чтобы остановить прорыв на сушу. И это могло бы сработать.

— Тяни! — крикнул я, и мощнейший рывок бросил меня в сторону.

Не сквозь окруживших меня идальго, а вбок от них. Что-то внутри хрустнуло, так сильно и резко Паула потянула сжавшую меня веревку. Рядом сверкнули нож и две какие-то незнакомые семейные техники. Мимо! Чернозубый и двое идальго в воде, которые раньше делали вид, что не обращают на меня внимания, попытались остановить мой прорыв любой ценой. Я подозревал, что так просто меня не отпустят, поэтому-то и попросил маркизу Осуну не сдерживаться.

Вышло больно, но быстро. Быстрее, чем кто-либо от меня ожидал.

— Еще ничего не кончено! — где-то позади чернозубый рухнул в воду.

— Конечно! Ты хорошо держался, буду рад сразиться еще, — честно ответил я, а потом повернулся к Пауле. — Спасибо.

Девушка тяжело дышала. Ей тоже пришлось непросто: все это время она не только удерживала чистоту вокруг меня, но и смещалась в сторону. Медленно, так, чтобы все, кто следил, чтобы я не сбросил кому-нибудь артефакт, не обратили на это внимания. А потом не успели среагировать, когда меня дернули совсем не туда, откуда я прилетел.

— Это не помощь, — Паула отмахнулась. — Это возвращение долга за остров Моргана, теперь мы в расчете.

— Хорошо, — я серьезно кивнул и пожал маленькую, но очень крепкую руку.

— Держи, — к нам подошла Мария и протянул мой меч. Он сбил с толку окруживших меня идальго, отвлекая от нужного мне направления, а потом воткнулся в берег там, где мы раньше стояли.

Я принял подаренный принцессой Астурийской клинок. Жалко, в нем уже почти не осталось изначальной чистоты, похоже, скоро придется просить кого-то заполнить его. В этот момент на другом конце ущелья громыхнуло, и мы все разом повернулись в ту сторону. Вовремя, как раз успели увидеть, как младший де Медина окутался серо-золотым туманом, а потом ударил по вскинутому ему навстречу мечу. Еще один разрыв, и еще с десяток противников молодого маркиза разом разлетелись в стороны.

— Семейная техника развития души и тела золотого города, — еле слышно прошептала Паула. — Она еще очень далека от идеала, но… В его возрасте даже такой результат удивителен.

— Ты знаешь, что там случилось? — я повернулся к Изаку. Почему-то после общения с отцом Антонием я не сомневался, что и этот парень ничего не упустит из виду.

— Совместный отряд иностранных идальго во главе с маленьким лысым франком, не знаю его имени, захватил второй черны й ключ, — Изак не разочаровал. Все заметил: и мою добычу, и других сильных соперников. — де Медина же выжидал до последнего. Видимо, решал, до кого ему будет проще добраться. Лысый оказался ближе, и он просто пошел в его сторону по воде. Словно воплощение Красного брата, сносил каждого, кто оказывался рядом. И чем дальше, тем сильнее были его удары. Если сначала другие идальго сами были не против скрестить с ним мечи, то теперь они боятся…

Действительно, уже без всякого сопротивления де Медина вернулся на свой берег и вскинул руку с добычей. Красиво получилось. Команда маркиза тут же поддержала его криками, и даже побежденные не стеснялись радоваться силе одного из будущих лидеров королевства.

— А про ключ ты что-нибудь знаешь? — у меня появился новый вопрос.

Я сам уже попытался изучить артефакт, но тот молчал… Вернее, я чувствовал его необычную структуру, чувствовал уходящие куда-то вдаль нити связи, и все. Ничего общего с мечом скверны, голубой лилией или цветком белого замка. Мне было знакомо не так много артефактов… И в то же время меня не покидало ощущение, будто я когда уже видел что-то подобное. Но когда?

— Спрашиваешь, что я знаю о твоей добыче? Это ключ, и он черный, — Изак улыбнулся и пожал плечами. Оказывается, кудрявый священник и шутить умел. Впрочем, даже в этой шутке был смысл. Что, если это прежде всего именно ключ?

— Мануэль де Луна! — меня отвлек громогласный вопль, который перекрыл даже шум и гам с другой стороны ущелья.

Паула подобралась, когда наследник семьи грандов с самым мерзким характером во всем королевстве подошел к их отряду.

— Карлос Асторга, ты все же решил проведать меня, — Мануэль, впрочем, только вздохнул в ответ на шумное появление. — Хочешь сразиться? Или…

— Я хочу место в твоем отряде! — Карлос смог удивить Паулу. Она не помнила ни одного слуха, чтобы золотой наследник рода Асторга относился хоть к кому-то с уважением. А то, что он столько внимания уделяет Мануэлю, говорило о признании. Поразительно.

Паула уже начала прикидывать, чем могут оказаться полезны ресурсы и возможности толстого Асторги, но…

— Не интересует, — Мануэль только помахал рукой. И ведь мог бы выбрать жест поприличнее, но он словно специально провоцировал Карлоса. И тот стерпел!

— Почему ты хочешь место в нашем отряде? — Паула решила немного сгладить тяжелую паузу.

— Все просто. Вы каким-то образом чувствуете артефакты, это очевидно. При этом почти все ваши уже получили свою добычу, а мы помним правило. Одно сокровище в одни руки. Так что часть будущих волн вам все равно не понадобится, и вы смогли бы помочь нам. Ради будущего союза — признательность рода Асторги всегда дорого стоила.

— Не интересует, — Мануэль даже отвернулся от Карлоса, и глаза молодого наследника блеснули гневом.

Паула потянулась к мечу, думая, что теперь уж точно драки не избежать, но…

— Я заплачу, — выдохнул Асторга. — Кажется, в прошлый раз мы именно так решили наши разногласия.

Паула усмехнулась. Неужели этот толстяк считает, что всех можно купить? Вот в чем Паула не сомневалась, так это в том, что Мануэль де Луна и не подумает продавать свою честь.

— И сколько ты готов предложить?

Девушка чуть не выругалась. Сколько раз она еще ошибется в людях? И это она, Паула Осуна, с ее талантом чувствовать чужую чистоту и оттенки души. Невероятно!

— Десять тысяч золотом? — Карлос тем временем начал осторожно торговаться.

Еще один сюрприз. Паула с удивлением смотрела, как Карлос Асторга неуверенно чувствует себя при разговоре о деньгах.

— Мало!

— Двадцать тысяч! — толстяк разом повысил цену в два раза.

— У меня нет времени слушать тебя весь день, — Мануэль начал отворачиваться. — Еще одно предложение, и если оно меня не устроит, то и нечего больше болтать.

Паула и все остальные с интересом повернулись к Карлосу. Тот покраснел, потом сжал кулаки.

— Двести тысяч, — от этой суммы мурашки пробежали по спинам почти всех собравшихся.

— Двести тысяч за место в отряде. На общих основаниях, ты не требуешь особого отношения, ты выполняешь все приказы командиры, то есть меня, так? — Мануэль обернулся.

Паула же была в замешательстве, размышляя о случившемся. Двести тысяч за принятие в отряд на десять минут — примерно столько оставалось до конца, если частота волн не изменится. Вроде бы Мануэль и согласился продать свой меч за деньги, не как идальго, а наемник, но… Такая сумма и такая мелочь.

Карлос тем временем выписал чек в королевский банк, поставил оттиск печати из небесного металла. Мануэль внимательно изучил бумагу, пробормотал что-то о закрытых кредитах, засунул ее в самый дальний карман, а потом махнул отряду Асторги.

— Поздравляю, теперь вы часть нашей группы, — после этих слов Карлос посветлел. — Занимайте место за спиной вон того кудрявого священника. Ваша задача — прикрывать нас.

— Но… — Карлос сбился и закашлялся. — Я заплатил тебе за артефакты, которые ты поможешь нам добыть! А ты ставишь нас прикрывать твою задницу⁈

— Пабло, Анваро, готовьтесь к прыжку, — Мануэль что-то почувствовал, начал отдавать приказы о новой охоте и только потом вернулся обратно к Асторге. — Ты, — он ткнул пальцем в сторону Карлоса, — купил у меня место в отряде. Не артефакты, не что-либо еще. Не забывай про условия сделки! И как части отряда я приказываю тебе защищать нас от атак других групп. Если не согласен, ты всегда можешь нас покинуть. Я честный идальго и никогда не буду принуждать других следовать за собой силой.

Паула закашлялась, чтобы скрыть смех. Кажется, в первый раз она все же не ошиблась. Мануэль де Луна не продается. Но какой же жестокий и мстительный у него характер. Девушка не знала, где именно эти двое перешли друг другу дорогу, но не могла не оценить, что Ману нанес Карлосу удар именно на его поле. В сделках, золоте и деньгах, где тот настолько привык считать себя лучше других, что даже не обратил внимания на такую простую ловушку. Вот только… Паула прикусила губу: не сделает ли это семью Асторга врагом Мануэля?

— Бьем! — молодой де Луна отдал приказ, и двое его старых товарищей взмыли в воздух.

Каждый летел в указанном Мануэлем направлении и каждый получил по своему древнему артефакту. В их отряде еще не было никого, кто довольствовался бы чем-то попроще.

— Диего, ты через одну волну, готовься. Паула, сейчас опять станет погорячее, так что пойдешь одна, я сам тебя брошу, — Ману повернулся к девушке, и та почувствовала, что краснеет.

Вот только он этого даже не заметил. Следил за движениями соседей, за преследующими их взглядами, оценивал, кто и как будет атаковать, чтобы уменьшить риск… для нее! Паула призвала чистоту даже не для боя, а чтобы успокоиться, и в этот момент к ним подошли еще гости. Девушка отметила чернозубого наемника, с которым уже сталкивался Мануэль, и пару отрядов иностранцев.

Во главе одного из них стояли две близняшки с красными как огонь волосами, во главе второго — чем-то напоминающий Карлоса толстяк. Только этот, словно забыв о своей чистоте, был с ног до головы закован в тяжелую темно-синюю броню с золотистыми узорами. Дорогое удовольствие.

— Мы хотели бы предложить твоему отряду свои услуги, — чернозубый говорил за всех. — Ты видел нашу чистоту в деле, так что знаешь, что наш союз может пригодиться тебе и в будущем.

— Не интересует, — Мануэль даже думать не стал.

Паула неожиданно осознала, что ей нравится эта сила. Готовность плевать на союзников, которые привыкли просить слишком много, давая так мало… А еще — девушка бросила взгляд на Карлоса Асторгу, и тот расплылся в довольной улыбке. Вся мстительность толстяка исчезла без следа, стоило ему увидеть кого-то другого на своем месте.

— Ты отказываешься⁈ — одна из красноволосых близняшек запальчиво шагнула вперед. — Считаешь, что сможешь добиться всего без помощи других? Я видела тебя в бою, твой бросок мечом был неплох, но не больше! Твой уровень и вовсе уно-идальго, так как ты смеешь недооценивать наше благородное предложение?

Паула оценила. Немного лести, обворожительная поза и попытка надавить страхом. Это мог быть неплохой прием, бьющий точно по слабым точкам удачливого новичка. Вот только Паула прекрасно знала, что у Мануэля они если и присутствовали, то совсем в другом месте. Почему-то молодому идальго было совершенно плевать на свой уровень чистоты. Впрочем, если вспомнить, что он устраивал на острове Моргана, когда у него ее и вовсе не было, то его самоуверенность сразу переставала казаться странной.

— Ты… — Мануэль тем временем смерил красноволосую долгим взглядом. Та сразу же выгнулась как кошка, желая закрепить нужный эффект. — Ты просто слишком слаба, чтобы оценить мою силу. И, чтобы закрыть споры, посмотрите туда, — он указал на Карлоса Асторгу. — Этот человек заплатил двести тысяч золотом за место в моем отряде. Если вы хотите того же, то было бы нечестно с моей стороны взять с вас меньше.

Чернозубый и остальные несколько долгих мгновений смотрели на Мануэля, а потом молча развернулись и двинулись дальше.

— Нищеброды! — проводил их звонким криком Карлос. Он был очень доволен и даже больше не собирался спорить из-за артефактов.

— Пора! — Мануэль выставил ладонь, и Паула изящно на нее запрыгнула. — Брошу тебя на счет три. Артефакт вылетит по левую руку и… Я постарался выбрать для тебя что-то посветлее, тогда ваша сделка с Изаком и Марией точно будет интересной для всех.

— Спасибо, — Паула быстро кивнула, пристально глядя вперед.

Несмотря на охоту, испытания и найденную к ее зеленому обручу пару, почти все мысли девушки занимал только он. Почему на одних Ману плевать хотел, а другим старается помочь, причем просто так? Неужели дело только в том, что и они ему помогают в ответ? Разве может быть все так просто?

Паула тряхнула головой. Сначала дело, обо всем остальном она еще успеет подумать и после.

— Вы самый сильный идальго в своем поколении, а придет время, и даже гранды склонятся перед вами, — Ана не уставала придумывать комплименты для Адриана де Медины.

Ее покровитель неплохо показал себя на испытании Примеры. Прошел дальше всех через стены Осуны, даже обогнал соплячку из рода герцога. Прошел сам и, что важнее, ее тоже провел. На втором испытании все тоже получалось неплохо. Никто не мог противостоять силе Адриана, он заполучил для их отряда один из сильнейших артефактов ущелья — черный ключ. К ним тянулись другие группы. Недавно вот присягнули побитые до этого наемники франков и луканийцев с прибившимися к ним северными разбойниками.

Идеальное для Аны начало ее пути в столице, если бы не одно жирное «но». Двое ее врагов! Мануэль, посмевший нарушить ее планы, и Диего, сбежавший от нее, словно она все это время старались не ради него самого. Сначала Ана готова была их простить: если бы не тот провал, она бы никогда не оказалась здесь, не встретила своего покровителя… Девушка бросила презрительный взгляд на Медину, но тут же спрятала его за восхищенной улыбкой. Да, она готова была их простить, но они вели себя слишком нагло. Не умерли и даже посмели преуспеть.

— Адриан… — Ана сделала шаг вперед и ласково обняла де Медину.

Тот сначала дернул плечом — настоящий воин, он не любил отвлекаться во время сражения, но Ана не собиралась останавливаться. Она хотела решить свои проблемы раз и навсегда. Правая рука скользнула вниз и коснулась рукояти меча. Серебристая сталь и красные, вплетенные в металл нити неизвестного камня.

— Помоги мне, — Ана мысленно позвала меч похоти, пятый из серии смертных грехов. Великое оружие покорялось ей с неохотой, но девушка четко следила, чтобы своевольный клинок выполнял ее приказы от и до.

Незаметная сила вырвалась из меча и окутала Ану. Девушка снова прижалась к Медине, и на этот раз тот только мечтательно прикрыл глаза. Все правильно, есть техники, которым просто невозможно сопротивляться.

— Адриан, — Ана шептала ему на ухо слова поддержки. — Ты сильнейший, но разве не будет лучше сразу разобраться с соперниками? Уничтожь обладателя второго черного ключа, и у остальных даже не будет выбора кроме как преклониться перед тобой.

— Я… Я уничтожу его. Ради тебя, — де Медина мечтательно улыбнулся, и Ана тут же отпрянула от него.

В такие моменты молодой герцог добавлял в чистоту свою родовую технику золотого города, и клинку похоти совсем не нравилось это соседство. Он чувствовал вызов и рвался в бой, и Ана была совсем не уверена, что всегда сможет его сдерживать. Даже ее покровитель предупреждал, чтобы она стала сильнее, прежде чем использовать всю силу оружия из серии смертных грехов.

— За мной! — де Медина махнул рукой, приказывая всем своим союзникам следовать за ним, и они двинулись вдоль берега.

Небольшие отряды, попавшиеся им на пути, либо преклоняли колени, либо спешили отойти в сторону. Только один с каким-то неизвестным бароном во главе остался на месте, но де Медине было плевать на подобных мелких рыбешек. Его интересовал второй обладатель черного ключа. Рядом взлетали вырывающиеся из ущелья новые волны артефактов, но никто из союзников молодого маркиза не решался даже напомнить ему о добыче. Да, она бы им пригодилась, но гнев Медины был страшнее.

Ана улыбалась подобной нерешительности обычно гордых идальго, но в то же время ее больше волновало, успеют ли они довести задуманное до конца… Многие считали это испытание кровавым и полным смертей, но Ана замечала то, что другие упускали за яркой оберткой. Те же кулеброны, они не столько атаковали попавших в воду участников, сколько глотали и утаскивали на дно тех, кто не мог сражаться. Без травм, целиком, раз за разом — это не могло быть случайностью. Директор определенно не хотел лишних жертв, а значит, им точно нужно было успеть довести дело до конца раньше, чем опадет десятая волна.

— Отдай мне ключ, — де Медина дошел до отряда Мануэля под шум девятой.

Ана только задумалась, как бы подтолкнуть его не сдерживаться, если их враги струсят, но… Неожиданно молодой идальго сам вышел навстречу. Его меч смотрел прямо в глаза Адриану, и, несмотря на весь поток бьющей от наследника де Медины чистоты, рука Мануэля ни разу не дрогнула.

— Давай сразимся, — этот наглец еще и смел улыбаться. — И лучше побыстрее, а то мне кажется, что директор остановит нас, стоит только последней волне артефактов показаться из воды.

Ана заскрежетала зубами. Ей нравилось видеть больше, чем остальные, а этот идальго словно специально лишал девушку этого преимущества.

— Готов умереть? — де Медина изобразил удивление. Ана сжала кулаки от ярости: ей нужна была схватка насмерть, а она знала Адриана, тот всегда ценил храбрость. Вот и сейчас его желание убивать почти истаяло.

Ана коснулась меча. Ей нужно было поддержать свою пешку, чтобы тот не сошел с дистанции. Немного рискованно, но она стояла достаточно близко, Адриан не ожидал от нее атаки — и все получилось.

— Убей… Ты достоин всего… — тихо прошептала Ана, и в Медине от одного звука ее голоса снова вспыхнула жажда крови. Меч похоти был великолепен.

Адриан больше не сомневался и сразу рванул в атаку. Серо-золотое пламя взвилось над ним. Немногие знали, но оно позволяло ему всего на уровне окта-идальго сражаться наравне с теми, кто открыл граали. И это еще не все. Обычно лишь обладатели королевской крови могли освоить зимний стиль, но Адриан тоже сумел добиться в нем успехов, и поэтому большинство идальго либо не замечали, либо не могли сдержать его ударов.

Взмах. Звон стали.

Мануэль смог и заметить, и сдержать удар. Более того, его меч оказался достаточно крепким, чтобы не переломиться от удара артефакта древнего уровня, который использовал де Медина. Еще один обмен ударами, и снова ничья. Или… Ана не хотела признавать, но на этот раз именно ее Адриан отступил на полшага назад.

Где-то в стороне раздался плеск, последняя волна артефактов упала в воды ущелья, и тут же сверху налетел холодный северный ветер. Он разогнал поднятый над зоной испытания дым, выкинул из воды всех, кто еще не успел сам из нее выбраться, загнал поглубже кулебронов. Где-то в стороне стали проступать очертания столицы, про которую все уже успели позабыть, но и сейчас всем было не до солнечного города.

И идальго, и наемники, и обычные искатели приключений — все, кто еще стоял на ногах, не сговариваясь, вскинули головы вверх. И не зря — директор снова хотел сказать пару слов.

Дуэль с Адрианом де Мединой оказалась выматывающей. Всего пара ударов, а меня уже потряхивало, но… Оно того стоило. Серьезный враг, настоящее давление чистоты в честной схватке помогли гораздо глубже понять силы горящих внутри меня голубой лилии и ростка из белого дворца.

А потом все закончилось. Карл Арагонский вскинул руку вверх, и навстречу ему поднялся довольный рев сотен идальго. Драки, близость сокровищ разгорячила и так совсем не холодные сердца, и даже мне на мгновение захотелось присоединиться к этому крику. Ощутить себя частью… толпы? Народа? Воинства?

— Я остановил вас, чтобы поздравить с завершением испытания, — директор продолжал. — А также чтобы рассказать о двух черных ключах, которые нашли своих хозяев и от которых теперь будет зависеть ваш первый год обучения. Надеюсь, вы все слышали о Карле Великом, основателе нашего королевства…

— Это еще вопрос, кто на самом деле его настоящие потомки, — одна из красноволосых близняшек, прибившихся к де Медине, не удержалась от комментария.

— Франки все никак не могут выучить историю? — тут же возразил ей кто-то из толпы, но их быстро заткнули. Всех больше интересовала речь директора.

— И одним из великих сокровищ, что Карл Великий оставил своему народу перед смертью, была башня, — продолжал он, не обращая внимания на выкрики. — Двенадцать этажей тайн и врагов, которые эти тайны охраняют и дополняют. Черные ключи являются частью башни. Как коллекционные артефакты, которыми они по факту и являются. Обладатели ключей смогут собрать союзников, открыть проход в башню Карла Великого и найти там знания и силу, которые помогут вам вырасти в настоящую опору для королевства. Так что учитесь, развивайте свою чистоту и ищите возможность стать достойными своих предков.

Карл Арагонский довольно улыбался. Испытание прошло лучше, чем он рассчитывал. Жертв было меньше десятка, большинство тяжелых раненых утащили кулеброны и передали дежурящим в подводной пещере лекарям. Многие прорвались на новые уровни чистоты, что точно порадует короля. А еще… Обладатели ключей тоже показали свою силу. Как он и рассчитывал, кусочки башни в итоге нашли достойных владельцев, вокруг которых уже начали формироваться новые альянсы. То, что нужно молодому поколению, чтобы достойно встретить новую опасность. И плевать, что статус одного из ключников не соответствует кое-чьим высоким ожиданиям.

— Что думаете? — директор повернулся к своим спутникам.

Архиепископ Секст и герцог Осуна тоже с интересом следили за каждым этапом испытания. И даже сейчас, когда слуги Примеры собирали будущих учеников в группы, чтобы помочь добраться до учебных корпусов — нет-нет да бросали взгляды вниз.

— Я бы отметил молодую девочку Осуна, — архиепископ вежливо кивнул герцогу. — Она не из главной ветви и не могла полагаться на голую силу, но все равно действовала уверенно. Нашла хороших союзников и заняла в их команде место одного из лидеров.

— Я тоже заметил одного из учеников чистой церкви на поле, — Осуна решил ответить на комплимент. — Не ожидал такой силы и активности от священника, но он не затерялся даже среди идальго, которые всю жизнь проводят в сражениях. Ваше новое поколение впечатляет.

— А как вам обладатели ключей? — спросил директор.

— Медина силен — как и ожидалось от наследника. Даже жаль, что мой старший уже обрел свой грааль и не смог присоединиться к этому набору, — герцог Осуна о чем-то задумался.

— Да, жаль, что не у всех грандов нашлись подходящие наследники для этого обучения, — картинно вздохнул архиепископ. — Впрочем, если ваши выпускники и программа обучения покажут себя, то, уверен, в следующем году ограничения на обладателей граалей будут сняты, и вы соберете в своих стенах уже настоящую коллекцию драгоценностей.

Карл Арагонский поморщился. Ему не понравилось пренебрежительное отношение к его ученикам. Да, в этом году Примере не удалось собрать наследников всех герцогов — после объявления широкого набора многие гранды разом нашли причины вывести тех из списков участников. А там и официальную причину с ограничением придумали.

Даже опасность нежити и ее повелителей никого не впечатлила. Каждый был до сих пор уверен, что его это коснется последним. И племяннику Карла приходилось каждый день иметь дело со всеми этими людьми: общаться, находить компромиссы — все ради королевства. Возможно, если бы не активизация франков и луканийцев на границе, королю было бы проще. А так приходилось полагаться на самостоятельность герцогов в случае вторжения и идти на ответные уступки.

Карл на мгновение задумался, что в чем-то даже понимает последователей спящего бога. И почему люди вместо того, чтобы бороться с внешним злом, прежде всего стараются использовать его для своей пользы? Впрочем, и он сам такой же, хищник… Карл еле заметно оскалился. Он использовал новую силу, чтобы поднять престиж Примеры, расширить свое влияние, и именно поэтому…

— Кстати, стоило ли давать им ключи от башни самого Карла Великого? — герцог Осуна словно услышал отголосок мыслей директора. Впрочем, учитывая особенность его чистоты, это было совсем не удивительно.

— Им нужна была мотивация, — Карл отмахнулся от вопроса, словно от не стоящей внимания мелочи. — Тем более, если они не откроют граали, башня все равно не пустит их дальше двора. Так что либо мы увидим самый впечатляющий рывок за этот год, либо испытание Карла Великого откроется только в следующем… Для тех, кто этого по-настоящему достоин.

Герцог удовлетворенно кивнул — он не сомневался, что все так и будет.

Директор бросил взгляд на девушку с изумрудным обручем и зеленым кинжалом. Она-то старается, чтобы впечатлить главу рода, а тот желает ей поражения. Иронично. Карл посмотрел на архиепископа — тот все это время наблюдал за какой-то никак не проявившей себя бледной девицей. Не была ни в одном крупном отряде, достала на мелководье один из простейших артефактов — все. Но Секст пятый следил за ней, не отрывая взгляда.

— Что-то не так? — спросил у него директор.

— Да нет, просто напомнила одну старую знакомую, — архиепископ отмахнулся. — Кстати, а что дальше?

— Дальше… — директор усмехнулся, на этот раз в открытую показав хищный оскал. — Первую неделю будем гонять наших новичков почти без перерыва. Пусть притрутся к своим отрядам и забудут про старую жизнь. А вот потом можно будет заняться и нежитью, как раз подъедет пара моих старых знакомых со всем необходимым.

Лежу, смотрю в потолок, никак не могу уснуть.

Дорога до пригорода столицы, где находилась территория Примеры, заняла несколько часов. Для того, чтобы перевезти нас, слуги пригнали не меньше сотни карет. По дороге они подняли столько пыли, что я даже не смог нормально рассмотреть, как именно выглядит место, где я проведу ближайший год. Пока оно для меня состояло из несвязанных обрывков: широкий двор, окруженный корпусами, несколько темных коридоров и общая комната для всех, кто дошел до пятой стены чистоты.

Паула, Карлос и Диего ушли на свои этажи — чем больше стен ты прошел, тем выше тебя селили. Где-то в женском крыле спала Мария. Наверно, они все тоже сейчас думают о том, что ждет нас дальше. Неожиданно мое внимание привлекло странное цоканье с улицы. Словно кто-то выпустил на площадь сотни собак с нестриженными когтями или… Я вскочил и подбежал к окну. Не было никаких собак, вместо них все пространство было заполнено мертвецами. Они цокали по камням своими неестественно длинными когтями и шли к стенам Примеры.

Я завороженно наблюдал за этим зрелищем. Вот они подобрались вплотную — прыжок, и мертвецы довольно ловко и быстро полезли вверх. Часть сразу же нырнула в окна первого этажа, часть отправилась выше. В мою сторону так ползло не меньше десятка.

— Гули, как же они смердят, — сердце нежити снова решило порадовать меня своей компанией.

— Гули… — выдохнул я, а потом заметил бледное пятно где-то за самыми дальними из них. — Неужели это она?

— Баронесса? — отозвалось сердце. — Точно, она. А я-то все думал, что это за запах на грани восприятия? А она успела неплохо подрасти в силе, раз смогла спрятать себя от меня.

— Не только от тебя, — я представил, сколько людей София Бенавенте обманула, чтобы пробраться в Примеру, не привлекая внимания. В любом случае… — Тревога! Нежить лезет в окна!

Я орал во весь голос. Рядом вскакивали недавние соперники и союзники, а цокот когтей за окнами становился все ближе.

Вот так, называется, поступил на службу к королю. И что будет дальше, если это только первый день?

Конец первой части.

Мы понимаем, что было бы неэтично останавливаться в такой момент, поэтому пролог второй книги (https://author.today/work/304568) уже ждет вас! Если вам понравилось, можно сделать небольшую паузу… Будем благодарны за оценки и добрые слова))