Девять смертных грехов

Глава 4 Убийца

Кондесса Ана, мило улыбаясь, рассказала мне о страшном грехе, который я совершил и за который должен быть наказан. Помешал ей удачно выйти замуж.

— Знаешь, как сложно в нашем захолустье найти кого-то перспективного? — вещала она. — Все слабы, в каждом втором кровь и вовсе вырождается. Можно было бы поехать в столицу, но… Кому там нужна простая кондесса с половиной баронства в приданое?

— А как я мешаю свадьбе? — я считал шаги до Аббаса. Пять, четыре… К счастью, он не собирался бить меня на расстоянии. Только вплотную, это даже не смерть, а казнь. Но это мой шанс — остановился, жаль.

— Я изучала силу де Полопов, подняла все документы об их прошлом, — Ана продолжала болтать. — С учетом пробужденной крови и кое-каких былых достижений можно было бы выбить Диего место поближе к королю, но… Один бесполезный оруженосец за целый год не пробудил дар. Думаешь, это только твоя неудача? Лично я считаю, что да! Вот только кто-то может решить, что это проявление слабости крови Диего. Раз его чистота не смогла тебе помочь. Слабость же — это клеймо на всю жизнь. А нас ведь ждет такое будущее. Диего знаком с самой принцессой де Наварра, дядя герцога Альба тоже хорошо о нем отозвался. Нет, как будущая хозяйка титула де Полоп я не могла допустить, чтобы ты все испортил. Аббас!

Ана дала сигнал своему слуге, и тот снова двинулся ко мне. Осторожный, зараза! До последнего держал меч наготове. Только оказавшись за моей спиной, Аббас кинул его в ножны и сжал мои плечи. Значит, меня сбросят в пропасть. Бывает — поскользнулся, упал… Я видел, как приближается край бездны, видел руки Аббаса, сжимающие меня так, что уже начали хрустеть кости. Сколько же в нем силы? Впрочем, в волке было больше! Пора!

Я перехватил меч в обратный хват, а потом снизу вверх ударил себе за спину. Раздался хруст — я не видел Аббаса, но меч словно показал мне, как вошел ему в подмышку, пронзил сердце и горло. Одной рукой против воина в броне и с чистотой — это был мой единственный шанс, и я им воспользовался. Тяжело дыша, я вырвался из тяжелых объятий и проводил взглядом падающее с обрыва тело. Призванная чистота пропала, я снова мог двигаться.

— А теперь ты! — вскинув меч, я направил его на кондессу Ану.

Между нами всего восемь шагов. Если я брошусь вперед, то Ана остановит меня чистотой. Если я буду близко, то меч сдержит удар и я все равно ее достану, но если она среагирует слишком быстро? Отступит, а потом добьет издалека. Мне очень хотелось как можно быстрее поставить точку, но я не собирался повторять ошибку Аббаса и недооценивать врага. Лучше подождать. Здесь мою спину прикрывает бездна, свободная рука прикроет спереди, а там, рано или поздно, сюда кто-нибудь заглянет — время играло на меня.

— Оказывается, ты не совсем бесполезен и даже умеешь показывать зубы, — Ана почти повторила слова Марии из Братства.

Я ждал ее атаки, но девушка стояла на месте, разглядывая меня, склонив голову набок и словно узнавая заново, а потом… Резко дернула себя за лямку платья, обрывая край и во весь голос закричала.

— Помогите! Он напал на меня!

Всего пара слов, но как они все изменили. Мгновенно стало понятно: что бы я теперь ни сказал, старый кондес не поверит. Труп Аббаса, обвинения Аны — моя жизнь в замке Кемма как-то быстро подошла к концу. По лестнице, ведущей на стену, уже грохотали сапоги стражи.

— Небольшая вспышка ярости, и ты умрешь прямо сегодня, — девушка мечтательно закатила глаза и вытащила из прически кинжал-заколку. А ведь действительно, меня обездвижат, а она воткнет в меня это жало. Последние надежды убедить кого-то в своей невиновности растаяли как дым, и я отступил к краю стены.

Я тренировался тут почти год. За это время я видел каждое деревце, выросшее на склоне, знал, где их больше и где они крепче — надо только решиться. Я сделал пару шагов в сторону, ближе к Ане.

— Быстрее! Он хочет убить и меня! — снова закричала та.

— Может быть, однажды… — честно ответил я, а потом сделал шаг назад.

В ушах засвистел ветер, мимо мелькнула улетающая вверх стена, а потом в спину врезалось какое-то бревно. Падение на растущее внизу стены дерево вышло больнее, чем казалось раньше. Я попытался ухватиться за ветки, выдохнуть, и тут сверху прилетела стрела. Значит, стража уже на стене, и Ана смогла убедить их не тратить время. Выдохнув, я повернулся на бок и свалился дальше. Ниже я точно помнил еще два ствола, небольших, но их ветви сплелись друг с другом и должны были выдержать. И опять удар, на этот раз хрустнули ребра.

Темнота ущелья окружила меня. Теперь если в меня и стреляли, я про это уже не знал. Хотелось остаться на месте, дождаться рассвета, чтобы видеть, куда прыгать дальше, но… Если задержусь, меня будут ждать внизу. Я дополз по стволу дерева до стены, нащупал соседнее, чтобы сориентироваться, где именно нахожусь, а потом опять спрыгнул. Попал — новое дерево попробовало сломать мне ноги. Еще прыжок — не угадал, к счастью, чуть ниже уже начиналась сплошная стена кустарника, смягчившая падение. Я прокатился кубарем и медленно поднялся на ноги. Удивительно, но я спрыгнул со стены крепости и выжил.

Теперь надо было убираться отсюда. Сначала домой, а после зимы можно будет поступить в королевскую Сегунду. Сам не понимаю, когда успел все обдумать: возможно, удары о деревья сказались на скорости мыслительного процесса. Но это действительно был выход. Сегунда — это не так престижно, как быть оруженосцем, но чистота там тоже есть, а еще контракт с королевской армией спишет все старые грехи.

— Он спрыгнул со стены и сбежал? Невероятно! — Диего ходил из стороны в сторону перед Анваро и Пабло. Мануэль был не лучшим оруженосцем, но он был его человеком, он был благородным ишпани, и молодой барон хотел разобраться, что же случилось на самом деле.

— Да! — кивнул Пабло. — Убил слугу кондессы Аны, напал на нее саму, а когда та смогла прикрыться чистотой и позвать на помощь, испугался и спрыгнул вниз. Слуги говорят, что его подчинила кровь иелчу. Хотя лично я думаю, что это та стерва из Братства. Что, если она наложила на Ману проклятье?

— Чушь! — Диего отмахнулся. — Мы все видели, что после иелчу Мануэля лечила сама принцесса Луиса, как после такого может остаться скверна? Пожалуй, стоит напомнить тем, кто разносит эти слухи, об опасности оскорбления его величества.

— А Братство? — Пабло не сдавался.

— С посланником герцога был священник, он нас проверял в зале. Или ты и чистой церкви теперь не доверяешь?

Пабло смутился, но горячая северная кровь не давала ему сдаться. Тем более кондесса Ана была такой красивой, и молодой оруженосец так хотел ее защитить.

— Доверяю, — медленно выдавил он. — Но… а вы, господин, неужели вы не доверяете своей невесте? Почему вы пытаетесь защитить этого… убийцу⁈

— Кондесса Ана красива и должна стать хорошей женой, но… У меня слишком много вопросов, — Диего снова начал ходить из стороны в сторону. — Что она и ее слуга делали на стене, где тренируется Ману? Как мой оруженосец, даже если сошел с ума, решился напасть на опытного воина с чистотой? Вы же оба с ним сражались и уже могли понять главное. Вспомните, когда у Ману получалось вас достать?

Пабло промолчал. Он знал ответ, но кондесса Ана так смотрела на него, когда он ходил по замку и опрашивал слуг по приказу Диего. Она просто не могла врать.

— Ману мог достать нас только хитростью, только если мы сами нападем на него и забудем об обороне, — тихо ответил Анваро. — А еще… Диего, ваш отец приказал мне молчать, но мой господин это вы, а не он. Перед охотой они подошли ко мне с кондессой Аной, и та попросила меня избавиться от Мануэля. Подвести под удар зверя или ударить самому.

— Убить? — переспросил Диего.

— Да, — кивнул Анваро. — Убить ради вас. Чтобы его так и не проснувшаяся чистота не бросала тень на вашу силу. Я отказал. Честно, я не люблю Мануэля, но он идальго, один из нас.

— И тогда отец приказал тебе молчать? — Диего не спрашивал, он утверждал.

Анваро кивнул. Пабло удивленно переводил взгляд с одного на другого. Молодой де Полоп перестал ходить из стороны в сторону, словно хищник в клетке. Именно в этот момент он неожиданно понял, что повзрослел. Время молодого барона подошло к концу…

— Диего, — в комнату степенно зашел Торе де Полоп, глава рода и владыка всех окрестных земель. — Я собрал два отряда стражи, веди их в ущелье и принеси голову Мануэля. Пусть ответит за нападение на нашу гостью. Кстати, зайди к ней перед отъездом, она была бы рада тебя видеть.

— Нет, отец, — покачал головой Диего, а потом, поймав ошарашенный взгляд старого кондеса, добавил. — Я все знаю. И вместо глупых погонь мы лучше обсудим мое будущее. Не свадьбу, а службу королю. Ведь в свете новой опасности, новой скверны, что грозит всем ишпани, верные чистые мечи могут получить хорошую награду.

Торе де Полоп сначала собрался было разразиться криком на глупого сына, но потом понял, что тот повзрослел. Он не говорил глупости про кодекс, он не упрямился как мальчишка — нет, он увидел лучшую возможность и предлагал не отвлекаться на чепуху. Граф де Полоп — это звучало гораздо приятнее, чем любое приданое.

После ночного побега я до самого утра путал следы в лесу, а потом, забравшись в старую берлогу какого-то зверя, завалился спать. Ближайшие пару дней мне не стоило попадаться на глаза даже крестьянам, поэтому только так. Все передвижения исключительно при свете Ночной сестры… Я прикрыл глаза и, наконец, позволил себе отдохнуть. После падений и бега тело долго не могло поверить, что я не шучу, но в итоге все-таки расслабилось.

Сознание уплыло, и я пришел в себя только под вечер следующего дня. Сквозь вход в нору пробивался тусклый свет увядающего солнца, и надо было двигаться дальше. Только куда? Решение пришло мгновенно — на восток. Именно там после падения небесного камня разогнали всех случайных людей, так что вероятность наткнуться на какого-то крестьянина или охотника была ниже всего. А там я бы добрался до баронства Кабра, и можно было бы купить коня или место на корабле, если в ближайшем порту найдется подходящая посудина. Стало одновременно грустно от того, что Кролика и множества других моих личных вещей больше нет, и радостно — скоро я буду дома. Скоро увижу своих.

Потянувшись, я привел в порядок мышцы после долгого сна и аккуратно двинулся вперед. Все-таки полагаться только на указ кондеса я не собирался — надежнее будет просто первым заметить любого, кто бы ни попался мне на пути. Перешагивая через упавшее дерево, я чуть не наступил на затаившегося зайца. В последний момент тот огромными прыжками рванул в сторону, а мое сердце забилось словно после тяжелого боя. Все-таки я на взводе, и в то же время мир вокруг продолжал жить обычной жизнью.

Я шел по лесу уже часов шесть. Где-то в стороне осталось место падения небесного камня. Хотелось пройти мимо и хотя бы посмотреть, как он выглядит вблизи, но… Кондес де Полоп мог оставить рядом с ним секрет из пары стражников, а я не собирался рисковать. Вот будет у меня свое герцогство, еще устану ездить смотреть на эти камни. Я улыбнулся неожиданно вернувшемуся чувству юмора. Да уж, я — и герцог… Неожиданно на краю сознания мелькнуло что-то странное: рука опустилась на меч, и я почувствовал, что тот стал теплее, чем раньше.

Странное ощущение. Сегодня оно было слабее, чем еще вчера, словно из меня выходило что-то, помогавшее установить контакт с древним клинком. Может, это была чистота, вложенная в меня принцессой Луисой? А что, меч победителя гиганта из скверны и кровь одного из благороднейших родов королевства — они вполне могли узнать друг друга. Я сделал небольшой круг и наметил направление, на которое реагировал клинок. Пригляделся еще раз и неожиданно заметил в корнях одного из лесных гигантов полузаваленный травой подземный ход. Сердце сразу заходило ходуном.

Не от запаха тайны или от близости создания скверны. Просто чуть в стороне я увидел еще и белую ленту. Такую вплетают молодые девушки в последний день лета, когда гадают на будущего жениха. Выходит, какая-то тварь украла человека и затащила в свою нору. И что мне делать? Мудрая и разумная часть меня уверенно вещала, что пленник, если он, конечно, был, уже мертв. Твари скверны на то и твари, что никого не щадят. Но был и второй голос — он долго молчал, а потом тихо напомнил, что я — идальго. А идальго защищают людей от монстров.

— Красный брат, дай мне сил, — тихо помолился я, а потом еще крепче сжал клинок.

Не так ведь все и плохо. Я уже победил двух опасных тварей, мой меч разит скверну даже лучше, чем клинки Диего или Братства. Я должен справиться, а если придется совсем туго… Рука скользнула в карман и сжала серебряный кошелек — не хотелось бы, но у меня есть и оружие последнего шанса. После такого грех отступать!

Решение было принято. Я проверил, как сидит доспех, перезатянул его в паре мест, поправил клинок на поясе и медленно двинулся к яме. Это действительно оказался ход, ведущий куда-то под землю. Я спрыгнул вниз и затаился минут на пять — нужно было привыкнуть к полумраку пещеры, а еще убедиться, что никто не услышал устроенный мной шум и не решил заглянуть на огонек. Тишина. Еще через пять минут тишина стала давить на уши, и я пошел дальше. Сначала согнувшись, а потом, когда пещера раздалась в стороны, то и в полный рост.

Когда потолок пещеры пропал в темноте, по спину пробежала волна дрожи. Кто же тут живет, если эти ходы такие огромные? Дурацкая мысль! Я постарался нацелить мозг на что-то более полезное, например, почему мое зрение неожиданно стало справляться с мраком вокруг? В пещере под Реполло приходилось пользоваться факелами, а тут — привык и просто вижу все в серых тонах. Неожиданно меч снова потеплел. Еще до того, как я сам смог что-то заметить.

Я в тот же миг скользнул к стене и затаился, пытаясь слиться с тенью потемнее. А из глубины прохода начали доноситься звуки. Шаги множества лап и странный шелест. Неужели тут целая стая? Я сжал клинок еще крепче и прикрыл глаза, вспоминая строчки кодекса…

Если встретил стаю скверны, нет смысла бежать. Догонят и разорвут, потому что гнать и рвать — это суть скверны. Единственный способ выстоять — заметить в стае вожака, убить его, а потом разогнать оставшихся тварей. Важно: после победы нельзя пускать кровь другим, иначе они развернутся и примут бой. Но если подавить тварей волей, то они сбегут, а ты, собрав братьев по мечу, вернешься и довершишь доброе дело.

Я ждал стаю, я готовился вычислить вожака, но из темноты неожиданно выступила всего одна туша. Огромная, она занимала почти весь туннель. Восьмилапая, с огромными жвалами на морде — я невольно вздрогнул, осознав, что столкнулся с гигантской паучихой. Мать рода, которую обычные пауки-трудяги могли откармливать сотни лет. Она пока не видела меня, можно было вжаться в стену, а потом сбежать… Но тут я понял, что у той жертвы, чью ленту я видел у входа, на самом деле есть шанс. Пауки в отличие от обычных тварей редко убивают сразу — так что бежать никак нельзя.

Паучиха была совсем рядом — я уже выбрал траекторию, чтобы выскочить и пронзить ей голову мечом, когда неожиданно услышал странные звуки. Она говорила! Тварь скверны и говорила!

— Звуки… Шуршащие камни сказали, что пришел чужой.

— Кто мог залезть в такую чащобу? Неужели глупые людишки решили спасти нашу еду? — паучиха говорила сама с собой.

— А вдруг они узнали про наше сердце? Узнали и решили украсть?

Сердце? От последних слов мое собственное сердце забилось быстрее, чем раньше, а потом огромная паучья лапа врезалась в землю рядом со мной. Вблизи было прекрасно видно растущие вместо хитина кости. Так ведь не должно быть?.. В памяти невольно всплыли волки-нежить. В них тоже оставался только скелет — неужели и эта тварь из нового поколения?

На лице невольно появилась улыбка. Для любого обычного идальго это были ли бы не очень хорошие новости — раз нежить, значит, чистота ее не остановит. Но мне-то на это плевать! Главное, что вражеская скверна на сможет парализовать меня!

— Запах! Запах человека появился, свежий и новый. А еще какая-то приятная приправа, свежая словно вчерашняя гниль.

— Если человек здесь, значит, он спрятался и хочет напасть. Надо быть осторожнее, пока сердце не отдало нам свои силы, нужно беречь себя.

— Беречь от человека? Что он нам сделает?

Именно этот момент я выбрал, чтобы выскочить из укрытия и ударить мечом прямо туда, где должна быть голова твари. Вот только сталь вдруг столкнулась чужим клинком. Лишь сейчас я разглядел, что над паучьей тушей торчало человеческое тело. Нарост из костей, обглоданный и высушенный, но это не помешало ему выхватить костяной меч и остановить мой удар. А потом меня чуть не схватили жвала, все так же торчащие на стыке двух тел.

Пришлось уходить в сторону и тут же прыгать вперед, чтобы не попасть под лапы. Эта тварь была смертельно опасна на любой дистанции. И я увидел еще не все ее возможности. Стоило мне замереть, блокируя новый удар сверху, как жвала разошлись в стороны, и в меня ударила тугая струя клейкой паутины. Чистота в броне смогла разрушить ее суть, и длинные белые волокна просто сползли вниз, вот только на это ушел весь заряд доспеха. Еще одна такая атака, и меня просто обездвижит.

Съесть пилюлю скверны?

Я просто не успевал опустить меч и добраться до нее. Удары человеческой половины паучихи обрушивались на меня одновременно с лапами. Новый поток паутины, среагировав на разошедшиеся жвала, я пропустил над собой. Не удержался, упал, но паучиха почему-то упустила драгоценные мгновения и не добила меня.

— Куда он делся? — она отпрыгнула метров на пять назад.

— Человек с острым, горячим клыком. Мы сожрем его и сделаем из его костей хорошего слугу.

— Сначала надо его найти… Вот он!

Стоило мне пошевелиться, как паучиха снова прыгнула на меня. Я катнулся ей под брюхо и снова замер без движения. Твари пришлось опять отступить, но, надо отдать ей должное, она не рисковала, атаковала только наверняка. Предсказуемо, и это можно было использовать. В следующий раз я упал головой в сторону твари. Если бы она продолжила бить, то мне просто нечем было бы прикрыть ноги, но паучиха снова отпрыгнула. А когда вернулась, я выставил меч, вонзая его прямо ей в брюхо. Получился разрез, за который я ухватился рукой, взлетев вместе с тварью. Размахнулся и, вытянувшись, всадил клинок теперь уже прямо в голову.

— Больно! Очень больно! Какая ядовитая железка! — паучиха орала, но и не думала умирать.

— Очень опасный меч, но хорошо, что он спит. Мы сами его разбудим, когда станем сильнее!

Во все стороны от паучихи ударила скверна, и мне пришлось отцепиться, падая на пол пещеры с двухметровой высоты. Еще один удар для моего позвоночника. Как будто мне проблем мало — например, как победить огромную неуязвимую паучиху, у которой даже раны в черепе затягиваются.

А тварь продолжала выпускать скверну. Сначала та заполнила пространство вокруг паучихи, потом черное облако начало расползаться во все стороны. Теперь, даже если бы я захотел убежать, у меня бы ничего не получилось. Пришло время крайних мер — рука скользнула в карман, потом в серебряный кошелек и сжала пилюлю Братства. Облако накрыло меня с головой, лишая возможности двигаться, а паучиха начала медленно приближаться, довольно сверкая красными бусинками десятков глаз.

Правая рука, сжимающая меч, еще шевелилась — я мог съесть пилюлю, но…

— Я хочу, чтобы ты мне помог! — вместо скверны я попросил о помощи меч. Наверно, это влияние говорящей самой с собой паучихи.

Тишина. Только человеческий рот на морде твари раскрылся и растянулся в стороны на полметра, превращаясь в огромную зубастую пасть.

— Прошу. Хотя бы один раз дай мне силы!

Нет ответа.

— Разве не с этим ты сражался всю жизнь?!! — мой крик наполнил пещеру, а вместе с ним по телу прокатилась огненная волна, сжигая охвативший меня паралич.

Я разом вернул себе способность двигаться и в тот же миг засунул в маячащую передо мной пасть правую руку. Меч один раз уже не смог убить эту тварь, и я не собирался повторять ошибку.

— Что он сделал с нами? — паучиха растерянно отступила на шаг. — Он что-то засунул нам в пасть.

— Старая сила, она недовольна, что мы променяли ее на сердце. Осторожно!

Я раскрыл ладонь, на которой больше не было пилюли скверны, и в тот же миг внутри паучихи что-то взорвалось. Огромная туша разбухла, наружу показались кости. Ненадолго, тело сразу же начало восстанавливаться, но я уже был рядом. Эта тварь столько болтала про сердце, что было совсем не сложно догадаться, где именно у нее слабое место.

Еще горячий меч вспорол паучихе грудину, я надавил на ее правую половину рукоятью, расширяя проход, и внутри действительно показался черный пульсирующий комок. Для огромной паучихи даже маленький, он был с мой кулак размером. Кулак? Я, недолго думая, засунул руку внутрь и вырвал сердце из паучихи до того, как она пришла в себя.

— Вор! Он украл его! Убей! Убей, пока он не сбежал! — истошные крики наполнили пещеру, но я не собирался сбегать.

На мгновение замерев, чтобы выпасть из поля зрения паучихи, я выждал момент и снова пронзил ей голову. И на этот раз способ Братства сработал как надо. Тварь замерла, а потом разом рухнула на поджатые лапы. Я пару мгновений стоял, чтобы убедиться, что все кончено, а потом повалился рядом. В правой руке лежал еще теплый меч, в левой пульсировало вырванное сердце. Я присмотрелся… Очень странное сердце, оно совсем не походило на те, что мы доставали из волков. Никаких белых прожилок, а еще на нем можно было заметить странные темно-синие осколки. Я коснулся одного пальцем — это был металл. И в тот же момент все встало на места.

В паучихе было не простое сердце. Эта хитрая тварь каким-то образом первой оказалась на месте падения небесного камня и украла прилетевшее с ним сердце. Сердце новой силы, вроде тех, что когда-то подарили чистоту и власть грандам великих родов и даже самому королю… А потом я победил паучиху и забрал сердце себе. Я смотрел на пульсирующий комок и пытался понять, что же делать дальше.

— Просто съешь меня, — в голове раздался пугающий шепот, и я невольно разжал пальцы, выпуская сердце из рук.