Диковинница

Глава 15 Пещера желаний

Внезапно всё вокруг охватила тьма. Абсолютный мрак, будто кто-то вырубил электричество. Она больше не видела тропы, по которой ковыляло Лихо. Не понимала, куда идти. Всё вокруг поглотила темнота и глухое безмолвие.

Наверное, так бывает, если одновременно лишить человека и зрения, и слуха. Даже в ушах не звенит, и перед глазами не летают блестящие мошки.

"Мамочка! — испуганно подумала Белка, шаря вокруг руками, но натыкаясь лишь на пустоту, — На что я надеялась? Я ведь совершенно бессильна и беспомощна здесь!"

Её сковал приступ острой паники. Хотелось кричать, нарушая эту жуткую тишину, чтобы хоть немного снять оцепенение. Она уже открыла рот, но затем вспомнила, что гораздо практичнее, используя уже разинутое отверстие, вызвать Горисвета. И почти произнесла заклинание, но где-то впереди, под сводами неведомой пещеры, которую она раньше не заметила, едва уловимо забрезжил свет. Забыв о заклинании и не в силах сопротивляться, она, словно мотылёк на свечу, двинулась в его направлении.

Свет становился всё ближе. Девушка уже стала различать неясные контуры, от которых исходило мерцающее сияние. Молодая светловолосая женщина приветливо смотрела на неё, держа в руках огромный переливающийся жезл.

"Мама!" — осенило Беляну, и она побежала навстречу. Не чувствуя под собою ног, неслась к призрачной красавице. А та ласково улыбалась, протягивая ей Посох Силы.

— Мама! — закричала Белка, бросаясь к ней в объятия.

Но лишь только прикоснулась к видению, как свет резко погас, и всё исчезло.

Резкая боль пронзила правое плечо, а какая-то неведомая сила подхватила, стремительно поднимая в воздух. Она закричала, но, не услышав собственного крика, взмыла над землёй, прикованная за руки и ноги к холодной скале.

Всё вокруг вновь окружил мрак. И на этот раз к нему присоединились ужас и жгучая боль в вывернутом плече. Она висела в темноте, дрожа от страха и покрываясь ледяной испариной.

"Ловушка!" — догадалась Беляна под аккомпанемент стучащих зубов.

"Начинай думать!" — приказала себе она, и стала глубоко и размеренно дышать, стараясь выйти из ступора.

Итак, она в какой-то пещере, прикованная к скале. Лихо в портале, а все преподаватели на выпускном экзамене. Помощи ждать неоткуда.

Куда она полезла? Тоже мне, защитница. Вместо того, чтобы пытаться задержать чучело, свернула совсем в другую сторону. Или так было задумано? Её просто отвлекли от цели, предложив взамен самое желанное видение, какое только можно представить в мечтах. Маму. А помимо того, могущественную ведунью, которая уж точно знала, как справиться с Лихом — порождением чьей-то злой магии.

Стоп. Казнить себя бессмысленно. Беляна закрыла глаза, чтобы темнота не казалась такой кошмарной, и заставила извилины судорожно шевелиться.

Лихо Одноглазое. Прямо сейчас злой дух движется к Диковиннице. Пусть медленно, но ковыляет, настойчиво продвигаясь к цели, указанной его хозяином. И у Светланы с Богданом слишком мало времени, чтобы найти его в громадном здании Ведарии.

Злодей, контролирующий Лихо, не пожелал иметь дела с ловушкой, в которую она, Белка, попала. Как знать, может эта западня и не последняя… Грабитель ловко обошёл необходимость двигаться по проходу, заставив проделать этот путь бесплотный дух. Но вот странное дело… будучи бестелесным, даже достигнув Диковинницы, Лихо не сможет ничего оттуда взять. В чём смысл?

Беляна нахмурилась, изо всех сил напрягая память. Пытаясь полнее восстановить картинку из маминой книги, которой уделила слишком мало внимания.

Ну конечно, вот оно! Одноглазый обладает способностью призвать хозяина к себе. Когда дух окажется в Диковиннице, злодей всё же планирует явиться. И тогда можно будет его перехватить. Но для этого нужно быть там. Учитывая скорость передвижения Лиха, догнать его не было бы проблемой. Если бы она не висела распятая на стене, подобно старинному канделябру.

Допустим, хозяин появляется в Диковиннице. Берёт то, что ему нужно. Как он планирует исчезнуть вместе с сокровищем? Идти назад — значит снова столкнуться с опасностями, с которыми злодей явно не захотел связываться. Стало быть, он должен обладать даром переноситься в пространстве. Туда, куда пожелает. А такой способностью обладает только… Силы небесные, она ходит по кругу. Неужели всё-таки Леший?

Беляна попыталась дёрнуться, пробуя на прочность связывающие её путы. Но плечо снова пронзила мучительная боль, и она застонала, почти теряя сознание. Бессмысленно.

В следующую минуту какой-то шорох, словно под шагами перекатывается гравий, раздался совсем недалеко. "Только сказочного чудовища мне и не хватало!" — испугалась Белка.

Вспомнив, наконец, про Горисветов, она произнесла заклинание, и маленький светящийся шарик взмыл в воздух, трусливо прижавшись к потолку. Мягкое сияние осветило своды пещеры. Девушка заморгала, пытаясь рассмотреть окружавшее её пространство, когда увидела перед собой…

— Невероятно! — поднял брови Лесогор, — Вы по-прежнему полны сюрпризов, барышня, — он удивлённо оглядывал её, щурясь от света.

— Это Вы, — хрипло пробормотала она, — Вы его призвали…

— Кого? — удивился Лѝхард.

— Всё верно, — согласилась сама с собою Белка, — Только Вы обладаете способностью исчезнуть отсюда.

— Не понимаю, о чём Вы? И что вообще здесь делаете?

— При Вас должна быть кукла, — сощурилась девушка, игнорируя вопрос, — Связь нельзя прерывать. Где она?

— Я не играю в куклы, барышня, — криво усмехнулся он.

— Повернитесь, — жёстким тоном, несмотря на собственное бедственное положение, приказала Беляна.

Ухмыльнувшись, он медленно повернулся, подняв руки и позволяя ей осмотреть себя со всех сторон:

— Мне раздеться? — в его голосе сквозила ирония.

Белка выдохнула с облегчением. Кукла не должна быть меньше локтя своего хозяина. Одежда сидела на Лешем идеально, как влитая. Куклу, тем более такого размера, как его локоть, под ней никак не спрятать.

— Нет, не нужно, — качнула она головой. Похоже, это в самом деле не Вы.

Ей стало стыдно. Второй раз она обвиняет Лесогора в одном и том же преступлении. И второй раз злоумышленником оказывается не он. Но кто тогда?

— Освободите меня…

— Я уж думал, Вы не попросите, — усмехнулся он, приближаясь.

Одной рукой охватил её талию, а другой резким движением вырвал из скалы ремни, приковывающие левую кисть. Казалось, что она висит высоко над землёй, но Лешему даже не пришлось вставать на цыпочки. Он всегда был таким огромным?

— Вы ещё и ранены, — сердито пробормотал Лѝхард, услышав, как она тихонько заскулила, когда он освободил правое запястье.

Она угодила ему прямо в руки. На одну он усадил её, а второй придерживал спину и больное плечо, которое мгновенно перестало болеть. Какое странное ощущение — рассеянно подумала Беляна — словно сработал щелчок. И она идеально вписалась в самое уютное и правильное место на свете. Борясь с накатившей сонливостью, девушка тихонько засопела и зажмурилась от удовольствия.

— Вы в порядке? — взволнованно спросил он.

В порядке? О, она была более, чем в порядке. С ней происходили поистине невероятные вещи. Тепло его рук упоительными волнами растекалось по телу, вызывая внутри незнакомое желание. Обвив его шею, она глубоко вдохнула с наслаждением. Как вкусно он пахнет…

— Нам нужно выбираться отсюда, — пробормотал он в замешательстве.

Она не разобрала слов, но почувствовала дыхание на губах. Они в поисках себе применения стали такими чувствительными и мягкими, что Белка облизнулась в предвкушении. "Нас просто необходимо поцеловать!" — хныкнули они жалобно. Из груди Лѝхарда вырвался сдавленный стон:

— Беляна, прекратите загадывать желания! — почти прорычал он, задохнувшись, — Мы в пещере, которая их исполняет!

Едва ли она поняла, о чём он просил.

— Я поставлю Вас, — сквозь зубы произнёс Лесогор.

И она стала помимо воли соскальзывать вниз, потому что он осторожно опускал её на землю. Вот досада. Только что она чувствовала себя… матрёшкой. Настоящей, которая сидит в большей матрёшке — удобном гнёздышке, созданном для неё одной. А теперь вот… выпадает.

"Нет! Хочу обратно!" — всхлипнула в голове нескромная мыслишка, заставив девушку крепче ухватиться за широкие плечи.

— Это была матрёшка… — промурлыкав очевидную глупость в вырез его сорочки, она насилу сдержала порыв потереться носом о смуглую грудь.

— Что? — не понял он.

Она сказала это вслух? Белка закусила губы, пытаясь вернуть способность мыслить разумно, и через силу опустила руки:

— Ох, нет. Ловушка! — сглотнув, смущённо поправилась она.

— Это Пещера желаний, — пророкотал Лесогор.

От его густого голоса по спине пробежала стайка ласковых мурашек. Но она потихоньку приходила в себя. Вот это да! Целый год, так или иначе, отталкивала Роса, а тут… реально теряет над собой контроль. Впервые в жизни по-настоящему млеет от мужчины. И от кого? От Лешего! Фу!

Может это место какое-то особенное, что так влияет на неё? Как он там его назвал — Пещера Желаний? И чьё же, любопытно, желание сейчас исполняется — её или Лесогора? Она снова постаралась согнать в кучу разбежавшиеся по углам извилины. Но на первых порах лишь сообразила, что руку больше не разрывает острая боль.

— Вы меня обезболили? — пробормотала ошеломлённо. Уже хорошо, она хоть что-то чувствует.

— Да, — мягко ответил он.

— Как котёнка? — это был глупый вопрос.

— Идти сможете? — он не стал на него отвечать.

— Угу… — пролепетала она и тут же вздрогнула, — Но нам нельзя уходить! — воскликнула, тряхнув головой, и решительно встретила его удивлённый взгляд, — Там Лихо!

— Беляна… — укоризненно нахмурился он.

— Похоже, что я шучу? — рассердилась она, сверкнув глазами, — Что я, по-вашему, здесь делаю? Не Вы! Одноглазое! Настоящее! Кто-то подчинил себе Лихо, и сейчас оно направляется в Диковинницу, — протараторила скороговоркой.

— Откуда Вы…

— Бублик плакал! И я лично его видела! Богдан и Светлана разыскивают того, кто его контролирует. Но если они не успеют…

— А они и не успеют, — озадаченно покачал головой Лѝхард, — Властелина опасалась людей и существ. Лихо Одноглазое — дух, а поэтому пройдёт к Диковиннице совершенно беспрепятственно. В отличие от Вас и меня. Этот кто-то…

— … просто гений, — продолжила за Лешего Беляна, — Что же нам делать?

— Звать на помощь бессмысленно. В Ведарии сейчас нет никого из преподавателей.

— Этот кто-то и время выбрал идеально, — догадалась Белка, — А Вы как здесь оказались? Вас Бублик впустил?

— Можно попробовать его задержать, — сделал он вид, что не расслышал вопроса, — Если, разумеется, знать как. Правда, я не силён в этом предмете.

— Я тоже не сильна… — попыталась соскочить Беляна, хлопнув глазами.

— Вы знаете о том, что можно контролировать Лихо, — возразил Лесогор, — Возможно, помните что-то ещё. Идёмте!

— Позвольте напомнить, сударь, я — первокурсница! — возмутилась Беляна, следуя за ним.

— Я помню, барышня. Вы и ведёте себя, как ребёнок, — язвительно пробормотал он, шагая под сводами Пещеры, — Если знаете о кукле, должны знать, что может нам помочь. Где Ваша хвалёная память? Вы хоть понимаете, что происходит и чем это грозит всему миру?

— Но я не знаю! — внезапно испугалась Белка, семеня следом за ним, — Не помню я! Мне показалось это не интересным!

— Что — это? Где Вы начитались подобной дряни? В нашей Книжнице? Тогда сосредоточьтесь и попытайтесь вспомнить!

— Нет… в одной старой книжке, — пролепетала Белка, — Почему Вы на меня кричите?

Лѝхард остановился, и гнев на его лице сменился отчаянием. Девочка права. Несмотря на то, что единственный шанс предотвратить сейчас беду — её память, нечестно возлагать на хрупкие плечики ответственность за целый мир. Они и так дрожат от страха.

— Тсс, — он обернулся и привлёк девушку к себе, — Успокойтесь. Я не хотел Вас пугать.

Его тепло согрело и вывело из оцепенения, а глубокий голос успокоил, возвращая утраченное равновесие.

— Понимаете, моя память работает, запоминая картинки, — с сожалением объяснила Беляна, сжав кулачок здоровой руки.

— Понимаю. Вы вспомнили о том, как победить Лихо. Это уже хорошо. Я не имел права требовать большего.

— Дело не в этом, — она отстранилась, поднимая глаза, — Я не вижу страницу полностью потому, что на ней лежала булочка, — добавила, виновато взмахнув ресницами.

— Булочка. На книге, — с мягким укором он покачал головой, — Ну что ж. Жаль, конечно. Но мы с Вами уже вступили в игру. Попробуем её выиграть?

— Угу. Ставки сделаны, — пробормотала Беляна себе под нос.

Перед ними наконец-то забрезжил неясный свет, обозначая выход из Пещеры. В песочном тумане показался неуклюже раскачивающийся контур.

— Смотрите! — воскликнула Белка, выскакивая вперёд.

— Я вижу, — Лѝхард задержал её, крепко охватив талию.

— Почему мы стоим? — растерянно спросила девушка, снова улавливая странные ощущения от его рук и голоса, нежно коснувшегося макушки.

— Мы думаем, — спокойно ответил Лесогор.

— А о чём мы думаем? — с иронией уточнила девушка.

— Я говорил Вам — ни один из уровней защиты Диковинницы не был рассчитан на дух. Но мы с вами живые, поэтому должны соблюдать осторожность.

Лихо тем временем растворилось, словно пройдя сквозь невидимый барьер.

— Куда оно подевалось? — взвизгнула Беляна, отстраняясь, и рассерженно вытаращилась на Лешего, — Пока мы думали, упустили Одноглазого!

— Тихо, — негромко приструнил её Лесогор, — Проход длиннее, чем кажется. Здесь пространство растягивается, и Лихо, судя по всему, опережает нас на одну ловушку.

— Ещё одна? — ошеломлённо округлила глаза девушка.

— Конечно. И не одна, — подтвердил Лѝхард.

— Вы были здесь! — вспомнила Белка историю с восковой печатью и разговор с Властелиной.

— Да. С ключом. Тогда на моём пути не возникло препятствий.

— А теперь?

— Пещера желаний — первая из ловушек. Вам нельзя было касаться её стен.

— Но я видела маму… — Беляна опустила тоскливый взгляд.

— Вы видели то, что хотели видеть, — тихо поправил её Лесогор.

Повисла пауза, в течение которой Беляна задумчиво разглядывала кустики пепельно-серой травы на жёлтом песке.

— Вот, как мы поступим, — в его голосе звучала настойчивость, — Я попробую перенестись к Диковиннице, и буду поджидать Лихо там.

— А… а как же я? — пролепетала Белка, чувствуя, как в горле зарождается тревожный комок.

— А Вы останетесь. Если, разумеется, не обладаете таким же даром, — отстранённо нахмурился он, — И будете сидеть на месте.

— Но… — сглотнула Беляна, стараясь справиться с комком, — Что Вы собираетесь…

— Имейте в виду, — перебил её реплику Лѝхард, — Один лишний маневр, и Вы можете снова оказаться в западне.

— Я поняла, — буркнула девушка, понимая, что спорить бесполезно.

Прошла секунда ожидания, другая, и она с надеждой подняла глаза. Во взгляде Лесогора сквозила растерянность.

— Почему Вы ещё здесь? — несмело спросила Белка.

Он встряхнул головой, словно силясь понять, что происходит.

— Быть может, Вашу способность что-то блокирует? — произнесла она, стараясь подавить звенящую в голосе радость.

"Чёрта с два! — мысленно возразил Лѝхард, — Я с лёгкостью попал сюда, а значит…" Внезапная догадка обожгла его:

— Вам страшно? — изогнул он бровь.

Что? Белка моргнула от неожиданности. Разумеется, ей было очень страшно остаться в этом зловещем месте в полном одиночестве. Но она ведь не идиотка, хоть и блондинка. У Лесогора гораздо больше шансов справиться с ловушками портала, да и с самим Лихом. Вот только…

— Да, — призналась она на выдохе, — Я боюсь. Но это не важно! — она храбро вздёрнула подбородок.

Запустив руку в волосы, Лѝхард выругался про себя. Ещё как важно! И большего доказательства не требуется. Встретив её решительный взгляд, он смягчился, отвечая на него медленной улыбкой. Вся его природа призвана защищать эту девушку. Вот и объяснение. Он не может покинуть её в опасности.

— Похоже, наши планы меняются, — мягко произнёс он, — Мы идём вдвоём.

— Хорошо, — послушно кивнула Белка, пряча счастливую искорку в глазах, — Что нам нельзя делать, чтобы не сработала очередная ловушка?

Лѝхард удивлённо вскинул брови:

— Возможно, Вы правы, — задумчиво пророкотал он, — Будьте внимательны и слушайтесь меня.

— Я и так внимательна, — обиделась девушка.

— Да уж, ступили в портал, пробудили его…

— Почему я? Лихо вошло сюда первым, — возмутилась Беляна.

— Лихо — дух. Его появление осталось незамеченным. Чего не скажешь о нас с Вами.

— Ах, да… — фыркнула она, — Но зачем тогда Бублик впустил меня?

— Может, он рассчитывал, что Вам хватит ума вернуться, узнав, что грозит Диковиннице? — насмешливо предположил Лѝхард.

Белка обиженно засопела.

— А Вам хватило отваги попытаться его задержать, — странным тоном добавил он.

Беляна вскинула недоверчивый взгляд. Похвала? От Лешего? Она спит?

Выскочив из Книжницы, Светлана пересекла половину Большого зала и затормозила у Орехового дерева.

— Давай разделимся, — скороговоркой протараторила она, — Я в жилое крыло. Ты внимательно осматривай учебное. Каждый метр, Славер! — деванка устремилась к лестнице.

— Я не брошу тебя одну, — воскликнул Богдан, взбегая следом за ней на второй этаж.

— Что? — яростно сверкнула глазами Светка, останавливаясь посередине пролёта.

— То, Свет, — Богдан взял её за плечи, — Я прошу тебя. У меня очень плохое предчувствие. Нам нельзя оставлять друг друга.

— Но так мы потеряем больше времени! — в панике взвизгнула девушка и продолжила бег по ступенькам, выкрикивая на ходу, — Там Белка! Одна! С одноглазым чудовищем и ещё неизвестно чем!

— Возможно, мы найдём Ро̀слава. Он поможет в поисках.

Одна за другой Богдан и Светлана открывали двери мужских горниц, невзирая на половые различия. Оттуда, то и дело раздавались возмущённые крики и раскатистый хохот потревоженных вторжением парней.

— Мы ещё и Гордара будем искать? — возмутилась Светлана, когда комната Роса с Богданом оказалась пустой.

Её зрение обострилось до предела, заставляя обращать внимание на любые мелочи. В другое время она потратила бы драгоценные минуты, обыскивая помещения. Но не сейчас. Сейчас её глаза цеплялись за каждого увиденного человека в поисках куклы или чего-то похожего на неё. Мгновенно оценивали обстановку и настроение. И всё же только через двадцать минут они закончили проверять третий этаж восточного крыла.

— Спускаемся на второй, — пробормотал Богдан, — Но в комнаты заглядывать придётся тебе. Я осмотрю коридоры.

— Мне не до приличий! — взвизгнула в отчаянии Светлана, — Я не ищейка! Даже не представляю, где искать эту чёртову куклу! — голос деванки предательски дрогнул.

Она испугалась, что прямо сейчас из страха за подругу из глаз польётся то, что девушка презирала больше всего на свете. Топнув ногой от бессилия, она рванула первую дверь. Пусто!

— Успокойся. Мы найдём её, — Богдан ласково похлопал Светлану по спине, — По-моему, сначала нужно подумать.

— Найдём, но когда! — выкрикнула та, и внезапно замолчала, — Погоди, — пробормотала после секундной паузы. Её вдруг осенило, — Кукла не может быть в жилом крыле! Она и её хозяин должны находиться поблизости от входа в портал. Первый или второй этаж… только западное крыло!

— Точно! — согласился Богдан, — Видишь, какая ты умница! Мы зря теряли время.

Лесогор сощурился, оглядываясь вокруг:

— Стойте на месте, — приказал, внимательно осматривая землю под ногами, — Всё это очень походит на болото.

— Болото?

Белка недоверчиво уставилась на совершенно твёрдый с виду грунт. Лешему, конечно, виднее, но она не заметила никаких отличий здешней почвы от обычной. И неосознанно протянула ногу — попробовать её на прочность. Под туфелькой что-то хлюпнуло, и девушка, внезапно покачнувшись, стала буквально всасываться внутрь — быстро и неудержимо. Открыла рот, чтобы закричать, но через секунду была уже по колено в полужидкой трясине, продолжая проваливаться глубже.

— Я ведь сказал — не двигайтесь! — Лѝхард схватил её за подмышки, и рывком выдернул из болота.

Не успела она охнуть, как вернулась на твёрдую почву. Зато платье, облепившее ноги, оказалось покрыто густой жижей, стекающей по нему медленной, склизкой массой. Ну, наконец-то она в своей стихии! Белка стянула прилипшие туфли, и они громко чавкнули, сползая с ног. Стараясь не смотреть Лешему в глаза, она занялась их очисткой. Но внезапно замерла, огорошено уставившись на землю. Оттуда, на ходу сплетаясь друг с другом, стремительно росли молодые, но крепкие побеги. Целая дюжина толстых лиан удлинялись, вытягиваясь массивной косой вверх и вперёд, и изгибались, напоминая мост.

— Справитесь? — недоверчиво полюбопытствовал Лѝхард.

Ха! И он ещё сомневается?

— Запросто! — с вызовом вскинула брови девушка.

— Постарайтесь не свалиться, а то мы оба будем выглядеть, как Вы, — насмешливо предупредил он.

— Это было бы справедливо, — хихикнула Белка, размазывая грязь по подолу и подавая ему вторую, относительно чистую руку. Плечо тут же отозвалось забытой болью, и он подсадил её за талию.

Дорога по живому мосту заняла не больше десяти минут. Слева и справа простиралось замаскированное под серо-коричневый луг болото. Толстые побеги под пристальным наблюдением Лесогора, время от времени опускались, проверяя грунт на прочность. Но, проваливаясь внутрь, продолжали свой рост, приглашая Лесного Владыку и его неуклюжую спутницу осторожно продвигаться дальше.

Наконец, нащупав твёрдую почву, лианы надёжно вросли в землю. Стоило лишь ступить на неё ногами, как над болотной ловушкой нависла непроглядная темень.

— Беляна, может, всё-таки останетесь здесь? — с надеждой в голосе спросил Лѝхард, когда мрак рассеялся в очередной раз.

На горизонте, скрытом густым туманом, замаячили очертания фигуры в длинном балахоне и скрылись с глаз.

— По-моему, я неплохо справилась.

— Почти, — хмыкнул Лесогор, оглядывая подсохшие катышки болотной грязи, украшающие её подол.

— Это не считается! — возмутилась Беляна.

— Почему? — поинтересовался он, сдерживая улыбку.

— Потому, что… м-мм…

Если рассуждать справедливо, то он прав. Не окажись Леший рядом, она непременно захлебнулась бы в грязи. Брр… Нет, скорее всего, до сих пор висела бы на стене в пещере…

— Тем более. Сами видите — за мной нужен глаз да глаз! — выдала она неожиданно для себя самой и хлопнула ресницами.

Он вскинул брови, ошеломлённый её нахальством.

— Отращивайте эту свою косу, — заявила Белка, — Путешествовать по ней вполне комфортно. Обещаю, что не упаду.

— Здесь мост нам не потребуется, — покачал головой Лѝхард

— А что потребуется?

— Тишина.

У-у-у…

— И, разумеется, молчание, — добавил Лесогор, ухмыляясь, — Вообще не представляю Вас с закрытым ртом!

— Вы считаете меня болтуньей? — возмутилась Белка.

— Болтушкой, — с насмешкой уточнил Лѝхард.

Беляна фыркнула.

— А вдруг я что-нибудь вспомню? — сощурилась она, упрямо сжав губы.

— Что, например? Вы же утверждаете, что на странице лежала булочка. Или Вы приобрели способность видеть сквозь предметы?

— Нет, — буркнула она.

Таланты Супермена у неё точно отсутствуют. К сожалению. Иначе она охотно перелетела бы через болото, а не тягала на себе целый липкий огород.

— Хорошо, — внезапно согласился Лѝхард и вздохнул, — Времени на споры у нас нет. И помните, сейчас, как никогда, молчанье — золото. Что бы ни произошло — постарайтесь не производить шума.

— Да поняла я… — сердито промолвила девушка.

Когда они шагнули в очередную ловушку, Беляна, сохраняя молчание, вернулась мыслями к маминой книге, всеми силами пытаясь восстановить в памяти картинку.

Итак. Подробная инструкция по созданию куклы и заклинание для призвания Лиха. Чтобы повернуть магию вспять, куклу необходимо сжечь. Способности Одноглазого — проходить сквозь любые барьеры, связь с хозяином, абсолютная неуязвимость, в том числе и перед чарами. А дальше — булочка. Блин…

Стоп! Но ведь она видела страницу ещё раз… там, в Книжнице. Когда заговаривала восковую печать. Книга, выпав из её сумки, раскрылась как обычно, на той странице, где её закрыли в прошлый раз. А Ро̀слав её подобрал…

И на том месте был… рисунок. Точно!

Конопля? Нет, в тексте речь идёт о крапиве. Почему крапива? Растерянно шевеля вновь задрожавшими губами, она пробормотала:

— Крапива… — и споткнулась о камень, — Я вспомнила! — закричала радостно.

Неистовый гром расколол воздух ловушки. И кряжистые скалы, нависающие с обеих сторон, содрогнулись в зловещей вибрации.

Беляна зажмурилась, ужаснувшись того, что натворила. Снова раздался грохот, и в ущелье обрушилась яростная каменная лавина. Несколько небольших камней первыми скатились под ноги, и, споткнувшись о них, девушка упала, упираясь ладонями в землю. Конец! — вспыхнуло в голове. Но не успела она додумать мысль, как сильные руки подхватили её, увлекая в сторону.

— Чёрт. Не уберёг, — хрипло пробормотал Лесогор.

Она открыла глаза. Её спина прижималась к скале в небольшом её углублении. Леший закрывал её со всех сторон своим огромным телом, склонив голову и защищая сверху согнутыми в локтях руками.

— Я сама виновата, и мне совсем не больно, — виновато всхлипнула Белка.

Всякий раз, когда очередной булыжник с огромной высоты падал на плечи или затылок Лѝхарда, на его лице играли желваки. А она синхронно вздрагивала, понимая, что камни раскраивают ему спину острыми краями. Почти чувствовала его боль и кусала губы. Пока не поняла, что Лесогор держит между ними дистанцию в целых двадцать сантиметров!

— Придвиньтесь ближе! — возмущённо приказала она, притягивая его к себе за рубашку.

— Держите свои лапки при себе, — пророкотал он, сжав в ладони оба её запястья, — Я бессмертен, а Вас поранит.

Белка фыркнула. Лапки? Невероятно! Оставаться под ударами града камней, и не использовать нишу, в которой она пряталась, как в гнёздышке под живым щитом его тела.

— Идите сюда немедленно! — раздражённо прошипела она, схватив его за ремень, и дёрнула к себе.

Он приблизился на полшага, и всё же отстранился, оставив пару сантиметров пустоты:

— Вы усложняете мне задачу, — прошептал совсем близко, буравя её глазами.

— Какую?

— Вытащить Вас отсюда живой и невредимой. Держитесь подальше.

— Почему? — выдала Беляна и вспыхнула. Это ведь не означает, что я хочу держаться поближе? — оправдала себя мысленно.

И гневно сощурилась, готовя очередную колкость, но… забыла какую, не в силах оторвать взгляда от его лица. Где-то на подсознании понимала, что беспардонно таращится. Но не могла с собой ничего поделать, изучая и рассматривая каждую чёрточку.

Тёмно-зелёные крапинки в насмешливых янтарных радужках. Резко очерченные брови, придающие лицу некоторую суровость. Немного искривлённую переносицу. Губы правильные, гладкие и вкусные… наверняка он шикарно целуется. Повезло Ярославне… Ох! Интересно, они твёрдые или мягкие? Да что же с ней такое?!

Не будь Лешим, он был бы великолепным мужчиной. Природа не скупилась, создавая его, щедро одаривая как исключительным лицом, так и впечатляющей фигурой. И впрямь — чего ей жадничать на Лесного Владыку?

Его губы снова вздрогнули от боли, и Беляна плотнее притянула его за ремень к себе. Она всё время держала пальцы в его брюках? Безобразие! Девушка резко опустила руку, сжав её в кулачок, и он усмехнулся, блеснув белозубой улыбкой. Красавец! Все тридцать два зуба на месте. Она наверняка покраснела, потупившись, и тоже не сдержала усмешки. Любопытно, сколько у Леших зубов?

Белка решила зажмуриться, чтобы покончить с соблазном разглядывать его дальше. Грохот понемногу стихал, и только мелкие камушки всё ещё струились, сбегая с отвесных скал.

— И что же Вы вспомнили? — поинтересовался он, отстраняясь и выглядывая из их импровизированного укрытия.

Она открыла глаза и внезапно испугалась. А вдруг это не важно, и ничем не поможет? И она зря заставила его принять на себя этот град из огромных и острых каменных глыб.

— Там было что-то о крапиве, — уверенно произнесла Беляна и подняла взгляд, — Лихо то ли боится, то ли обходит её стороной, но с помощью крапивы его можно отогнать…

Её лицо стало растерянным и совершенно несчастным:

— Вам очень больно? — спросила виновато, — Больше я не знаю, чем помочь — это всё, что было написано в книге.

Лѝхард словно ненамеренно коснулся её растрёпанных волос и отдёрнул руку.

— Достаточно, — улыбнулся он.

Вихрем слетев с лестницы, Светлана опрометью кинулась на второй этаж западного крыла. Богдан едва успевал за охваченной страхом деванкой. Все учебные кабинеты были заперты, но послушно открывались один за другим под действием открывающего замки заклинания. Ещё через двадцать минут наступила очередь первого этажа.

Не сговариваясь, они оба пробежали мимо двери в Книжницу. Бублик уж точно почувствовал бы присутствие злоумышленника в своих владениях. Светлана не помнила, чтобы развивала подобную скорость, когда неслась по длинному изукрашенному резными панелями проходу, не обращая внимания на изображённые на них сцены былинных битв и сражений. Коридор между входом в огромную библиотеку и дверью в зал Воинского искусства казался бесконечным. А когда, наконец, он закончился, пришлось даже развернуться с лёгкой пробуксовкой, чтобы затормозить и не врезаться слёту в стенку.

У двери в зал в полном боевом снаряжении неспешно прогуливались конопатые близнецы Воятичи. Их с Беляной сокурсники.

— Вы не видели здесь кого-нибудь? — скороговоркой спросил ребят Богдан.

— С куклой, — добавила Светлана, опираясь ладонями о колени и стараясь выровнять сбившееся от бега дыхание.

— Нет, — покачал головой один из близнецов.

— А в Тренировочном зале есть кто-нибудь? — сглотнув, прохрипела она, собираясь уже бежать дальше.

— Никого, — равнодушным тоном объявил второй.

— Ро̀слава не видели? — на всякий случай поинтересовался Славер.

— Не видели, — веснушчатые лица качнулись, словно головы китайских болванчиков.

— А что вы двое здесь делаете? — выпрямившись, сощурилась Светлана, — Да ещё с мечами.

— Гуляем, — безразличным голосом отозвался какой-то из братьев.

— Брось их, Свет. Куклы у них нет. Бежим дальше, — пропыхтел Богдан, дёрнув деванку за рукав.

— Ну, нет, — протянула Светлана, — Они даже не поинтересовались, что за куклу мы ищем. И теперь я хочу посмотреть, кого стерегут эти вояки со стеклянными глазами. Уж больно они изменились со вчерашнего дня. Где привычные шутки, зубоскалы? — поддела она ребят.

Никаких эмоций не отразилось на лицах близнецов. Гудимир и Гудислав молча заняли оборону, закрывая спинами вход в зал.

— Может, там Зарубич заперся с очередной зазнобой? — попытался предположить Богдан.

Но Светка уже положила ладонь на рукоять меча, готовясь к бою.

— Тогда. Я. Извинюсь, — уверенно отчеканила она, сверкнув глазами на близнецов, — Кыш от дверей! — приказала резким тоном.

Оба близнеца, как по команде, вынули мечи из ножен.

Опешивший Богдан тут же выскочил вперёд:

— Вы что? — округлил он глаза, и едва успел вынуть клинок, отражая первый удар от левого брата.

Светлана уже скрестила мечи с правым близнецом. В пустующем коридоре лязг сражения звучал, как перезвон колоколов. Стройно, но не долго. Меньше, чем через минуту сопернику Богдана досталось мечом плашмя по затылку. И он бы непременно рухнул, как подкошенный, но Славер подхватил его, бережно уложив на каменный пол.

Со своим близнецом Светлана не церемонилась, ловко увернувшись от удара и с разворота зарядив тому рукоятью прямо в лоб. С идиотской улыбкой на лице он сполз по стене, как перезревшая квашня. Проверив, что оба близнеца живы, и всего лишь потеряли сознание, победители вернули мечи в ножны.

— Ну, что теперь говорит твоё чутьё? — подмигнула Славеру деванка, — Заглянем в зал?

— Давай посмотрим, — усмехнулся тот, но как только девушка отвела глаза, угрюмо нахмурился. Предчувствие, как и прежде, было поганым.

— Беляна, я всё равно не смогу использовать крапиву в проходе, — Лѝхард сдвинул брови, — Здесь каждая пядь земли и глоток воздуха пропитаны магией. Нужно свободное пространство, а такое есть только возле самой Диковинницы.

— Значит, нам придётся пройти до конца? — Белка решительно встретила его взгляд.

— Другого выхода нет, — ответил он и двинулся вперёд.

Поначалу казалось, что ничего не изменилось. А потом стало холодно, словно они шагнули в мясной отдел супермаркета. Морозный воздух проник в лёгкие, пробирая до самых костей, а на коже появились мурашки, которые мгновенно затвердели, превратившись в шипы. Беляна ошеломлённо округлила глаза, пытаясь разглядеть покрывающиеся инеем пальцы. И зря это сделала, потому что глазные яблоки тут же защипало, будто схватывая ледяной корочкой. Она поспешно опустила веки:

— Лих-хард, — отстучали зубы чёткую дробь, — Зд-дес-сь…

— Очень холодно, — услышала его густой голос, и почувствовала, как на плечи легло что-то большое и тёплое, укутав со всех сторон.

Её тело словно вытащили из ледяной воды. Она почти сразу согрелась, хотя ног по-прежнему не чувствовала — они приросли к мёрзлой земле, обратив девушку в живой, но окоченевший постамент. Отважившись открыть глаза, Беляна убедилась, что конечности хотя бы на месте. Но тут всё закружилось, и она охнула от неожиданности. Пока не поняла, что это Лесогор, легко подхватив её на руки, стремительно направился вперёд.

Обнимая его шею, она чувствовала себя в безопасности и с любопытством озиралась вокруг. Здесь шёл тихий снег. Такой медленный, словно снежинкам тоже было холодно, и они не торопились с тихим звоном падать на обманчивые колючки промёрзшей травы. Прозрачные травинки, ломаясь под тяжёлыми шагами Лешего, хрустели, будто хрупкое стекло. А ей было тепло и уютно — в его объятиях и его же рубашке из диковинного полотна.

Опустив глаза, Беляна заметила, что кожа Лѝхарда слегка потемнела и стала бугристой, похожей на кору. Она незаметно провела по ней пальчиком. И поймала себя на мысли, что ей безумно, просто до безобразия это нравится! Снова хотелось замурлыкать. Ох. Несмотря на мороз. И зарыться носом в эту ямочку между ключицей и шеей. Вдохнуть тёплый древесный запах…

Надо же, какие подробности. Наверное, Леший испускает какие-то особые флюиды, которые действуют на женщин… одуряющее. Будоражат кровь и превращают в первобытных кретинок, стоит лишь приблизиться. Не она первая… Уф-ф… Да он сам по себе ловушка! Беляна фыркнула, надув губы, и заставила себя отстраниться.

Через несколько минут он поставил её на ноги. Свет в таинственном проходе погас, знаменуя окончание очередного этапа и начало следующего.