Диковинница

Глава 17 Наследник Подземного Царя

Беляна кинулась на шею Светлане. Затем отстранилась от подруги и крепко обняла Богдана, поднимаясь на цыпочки и чмокая его в щёку:

— Вы молодцы! Я верила! Нет, знала, что вы справитесь! — восторженно звенел её голос, — Ну? И кто это был? Я его знаю? — в её глазах светилось любопытство.

Богдан и Светлана мрачно переглянулись.

— Ты его знаешь, подруга, — напряжённо кивнула Светка и опустила глаза.

— Надо же… — усмехнулась Беляна, — И?

Она вопросительно вскинула брови. Не дождавшись ответа, нахмурилась, скрестив руки перед собой:

— Что вы оба молчите?

— Понимаешь, Белка… — с видимым трудом заставил себя говорить Богдан, — Дело в том, что это… Рос, — наконец, выдохнул он.

— Нет! — расширила глаза девушка и повторила, отступая, — Нет… зачем вы меня обманываете?

Не сговариваясь, Богдан и Светлана оба покачали головами, серьёзно глядя Беляне в глаза. Какое-то время она переводила недоверчивый взгляд с одного на другого. Затем горестно закрыла ладонями лицо.

Обрывки фраз, событий и картинок ураганом проносились в голове девушки. Они сплетались между собой, складывая узор, безошибочно находя каждый своё место. Соединялись как музыкальные отрывки, образуя стройную партитуру. Как она могла не заметить? Ро̀слав сильно изменился, вокруг него появилась эта тревожная аура, и она самодовольно заключила, что это из-за неё. Прекратила попытки достучаться, пустив дело на самотёк…

— Нет. Не могу… — всхлипнула она минутой позже, — Я не готова.

— Никто из нас не был готов, — погладила её Светка по растрёпанным волосам.

— На то оно и предательство, что о нём не предупреждают в новостях, — проворчал Богдан.

— Но почему? — не унималась Белка.

— Его отец — Змиулан, Владыка Подземного Царства, — угрюмо ответил Богдан.

— А ещё он аспид, — презрительно добавила Светлана.

— Только наполовину, — уточнил Славер.

— Аспид… — ошеломлённо пробормотала Белка, — Но у аспидов змеиная кожа. И солнце не вредит ему.

— Его мать — ведунья из Несказанного княжества, — объяснил Богдан, — Похоже, в этом он не солгал. Она воспитала его, но умерла почти два года назад. Судя по всему, после её смерти Змиулан забрал сына к себе. Но об этом Ро̀слав умолчал, и теперь понятно почему.

Капли душа казались Беляне огромными и тяжёлыми, будто свинцовыми. Она чувствовала каждую из них, как удар. Даже дыхание стало глубже, а каждый вздох отмерял время, оставшееся до заката. На закате за ним придут. Сердцу стало тесно в груди, а влажный воздух купальни показался нестерпимо душным. Наскоро обтеревшись полотенцем и ещё раз проверив исцелённое Кудеяром плечо, девушка вошла в комнату и сразу подошла к шкафу.

— Куда собираешься? — угрюмым тоном спросила Светлана. Подруга сидела на кровати, обхватив колени, и сосредоточенно смотрела в никуда.

— Ты знаешь, — тихо ответила Белка.

Света недовольно фыркнула, заёрзав на месте:

— Отговаривать бесполезно? — уточнила она.

Беляна решительно замотала головой, застёгивая пуговицы на блузке.

— Мы будем ждать тебя на Велесовом холме, — обречённо выдохнула деванка.

Глава Ведарии будто ждала Беляну в кабинете. Обычно чопорная Бусинка встревожено и суетливо проводила девушку в кабинет Наставницы и поспешно растворилась в стене.

Какое-то время сохранялось молчание. Беляна с потерянным видом рассматривала свои бледные руки, контрастирующие с тёмным полированным деревом стола. Властелина, сидя в высоком кресле, казалось, терпеливо ожидала вопросов, сочувственно глядя на девушку.

— Почему Вы были так спокойны? — наконец заговорила Белка убитым тоном, — Вы ведь знали об угрозе.

— Я не была спокойна, Беляна, — покачала головой Берегова, — Но Диковинница действительно была защищена более чем надёжно. Во-первых, там всегда был Бублик.

— Бублик, — вскинула брови девушка, — Вы полагались на защиту крошечного домовичка?

Властелина усмехнулась, добродушно взглянув на неё:

— Никто не проникнет в дом вопреки желанию его хранителя.

— Но Бублик! — не смогла скрыть недоумения Белка, — Всего лишь маленькое, слабое существо. Его можно заставить…

— Вопреки Желанию. Понимаешь? Домового нельзя заставить открыть дверь. Он должен захотеть этого.

— Но его можно поймать… — упрямо возразила Белка.

— Ты когда-нибудь пыталась поймать домового? — усмехнулась Властелина.

— Н-нет, — пробормотала девушка, мотнув головой.

— В лучшем случае, тебе удастся мельком дотронуться до него, как он тут же испарится. Я была уверена, что дверь в портал никто не откроет. Так и случилось. В своём доме, Беляна, домовой обладает огромным могуществом. Которое не может оспорить ни одно другое существо.

— И всё же одному удалось, — прошептала Белка и содрогнулась при воспоминании о Лихе.

— Да, — согласилась Берегова, — Я ошибалась. Так глупо с моей стороны — забыть об этом.

— Лихо — не человек и не существо, он злой дух, — огорчённо промолвила Беляна, — Ему не было нужды проходить через дверь, охраняемую Бубликом.

— Совершенно верно, — кивнула Властелина, — Он возник прямо внутри портала. Там, где велел ему хозяин. Поэтому домовой плакал.

— Это я виновата, — склонила голову Белка, — Это из моей книги Ро̀слав вырвал страницу о том, как подчинить себе Лихо.

— Не казни себя, — решительно возразила Наставница, — Как бы то ни было, мы сумели разоблачить его раньше, чем был нанесён непоправимый вред, — она вздохнула и продолжила, — Когда я почувствовала опасность, что грозит Диковиннице, то приняла дополнительные меры.

— Вы устроили ловушки.

— Да. Отодвинули портал от её входа и установили ещё несколько препятствий на пути.

— Ловушки не задерживали Лихо, — покачала головой Беляна.

— Да. К сожалению, оно точно знало, куда нужно идти. Но расстояние дало вам время победить его.

— Кто, кроме Вас и Лесогора, знал об этих ловушках? — сощурилась Беляна.

Властелина помолчала, напряжённо сведя брови:

— Тебе ведь не понравилось это чувство — подозревать кого-то? — улыбнулась она.

— Ужасно! — передёрнула плечами Белка.

— Вот и мне не нравится, — покачала головой Берегова, — Давай пока положимся на мой дар. А он говорит, что Диковиннице в ближайшее время ничего не грозит.

— Я бы на Вашем месте, зная об угрозе, читала мысли всех подряд, и вычислила злодея.

Властелина с рассеянной улыбкой покачала головой.

— Я не всех могу читать, — спокойно призналась она,

— Вы не слышите мыслей высших существ, — сорвалось с языка у Беляны.

— Не только. На моей памяти было несколько таких людей. И от моего дара, при желании, можно защититься. Я не сомневалась, что злоумышленник именно так и поступит.

— Но тогда можно было определить того, чьих мыслей Вы не слышите, — нетерпеливо воскликнула Белка.

В глазах Властелины сверкнули весёлые искорки:

— Например, тебя? — усмехнулась она.

Белка разинула рот от удивления:

— Вы не можете меня читать?

— Не могу, — простодушно пожала плечами Наставница.

— Но… — Беляна озадаченно потёрла виски, — Вы ведь узнали про восковую печать и Лѝхарда…

— Только потому, что ты позволила.

— Но на собеседовании…

— Я ничего не смогла увидеть.

— Но как? Почему? Я ничего не делала!

— Верю, — успокаивающе кивнула Властелина, — Будем считать, что это один из твоих талантов. Способность противостоять видению — это всегда признак серьёзной магии. Намеренной или врождённой.

— И Вы, тем не менее, дали мне Ведову? Зная, что Диковиннице грозит опасность?

— Пойми, девочка, — Берегова сплела пальцы и опёрла на них подбородок, — Мой Дар даётся вовсе не для того, чтобы каждый раз принимать меры для предотвращения событий. Да, я не читаю тебя. Но, тем не менее, с радостью приняла в Ведарию. И разве плохо, что мы вместе отвели беду?

Беляна невольно согласилась с железной логикой Властелины.

— И всё же, Вы должны были меня подозревать, — безжизненно пробормотала она.

— Я подозревала всех, — вздохнула Берегова, — Ужасное ощущение. Чувствовала, что попытка будет осуществлена. Но когда начались занятия, мои видения изменились. И я поняла, что несчастье непременно предотвратят. Правда, не знала как именно. Я успокоилась, решив, что преградой послужат ловушки. Теперь понимаю, что это была ты, Беляна. Именно твоё появление запустило цепь событий, которые привели к сегодняшней развязке.

— Разве? — горько усмехнулась Белка, — Я была так глупа! Таскала повсюду мамину книгу, не понимая, как она может быть опасна.

— Твоя книга, Беляна, всего лишь позволила Ро̀славу не искать других способов проникнуть в Диковинницу. Ведь он, — Властелина задумчиво потёрла лоб, — Непременно нашёл бы их.

— Не в этом, так в следующем году…

— Верно. И именно вы с друзьями стали внимательней присматривать за Книжницей, вовремя обнаружив напасть.

— Друзья — да. Но я была совершенно беспомощна. Лихо сумел задержать только Лесогор.

— Нет, ты. И твоя отличная память. Лѝхард ничем не смог бы помочь, не знай наверняка, что нужно делать.

— Замкнутый круг, — пробормотала Беляна.

— Некоторым событиям просто суждено исполниться. Другие, даже несчастливые, должны произойти для того, чтобы не свершилось гораздо большее зло. Тебе было предназначено вызвать доверие домового, пройти через портал, и защитить Диковинницу.

— Я была не одна.

Властелина хитро сощурилась:

— Возможно, Лѝхард оказался в Диковиннице тоже не случайно.

Она встала и мягко улыбнулась, намекая на окончание разговора. Беляна проглотила висящий на языке вопрос о случайностях. Зато задала другой:

— Мне можно его увидеть? — промолвила тихо.

— Ро̀слава? — уточнила Наставница.

— Да.

— Разумеется, Беляна. Но у вас не будет много времени. Совсем скоро за ним придут.

У кабинета Зарубича дежурили четверо дружинников амбалистого вида с бесстрастными лицами и одинаково тяжёлыми подбородками. С её приближением они расступились, и Беляна лишь протянула руку, как дверь бесшумно отворилась, пропуская её в показавшееся мрачным помещение.

Хозяин кабинета отсутствовал. Лишь Ро̀слав, ссутулившись, в полном одиночестве стоял спиной к окну. Хмурый и побледневший, он не походил на себя. Словно радость навсегда покинула его душу, заставив в один день стать на десять лет старше. Услышав шаги, он поднял голову и устремился навстречу, порывисто прижимая Белку к груди:

— Ты… — пробормотал с облегчением, — С тобой всё в порядке?

— Угу, — буркнула она, не понимая — то ли сердиться, то ли плакать.

— Не вынес бы, случись что-нибудь с тобой, — хрипло прошептал Рос.

Беляна замерла, и какое-то время не могла проронить и слова. Пока не заговорила совесть. Всего час назад она смотрела в глаза кипящей от ярости Светлане и принимала утешения всё ещё бледного от кровопотери Славера. А теперь вот… обнимается с их противником.

— Ты мог остановиться, — отдалилась она, а в её словах проскользнула боль, — Если так беспокоился обо мне, ты должен был остановиться!

Ро̀слав с сожалением покачал головой, и Белка закрыла глаза от безысходности.

— Не понимаешь? — заговорил он, одаривая её взглядом, полным горечи, — Это ничего не изменило бы. Ты уже была в портале. Я лишь надеялся, что застрянешь в Пещере желаний — самой безопасной из ловушек. И приказал Лиху ни в коем случае тебе не вредить.

Внезапно Белке захотелось, чтобы всё происходящее оказалось страшным сном. Пусть самым жутким из её кошмаров, самым продолжительным, только бы не правдой.

— Всё равно, — еле слышно проворчала она, — Я бы вышла оттуда, и всё было бы по-прежнему.

Или нет.

— Я не собирался останавливаться, Белка. Ничто не могло заставить меня сойти с выбранного пути, — так же тихо ответил Рос.

Силы небесные. Это реальность, — заныло сердце, — Ничего нельзя изменить!

— Сделанного не воротишь, — добавил он, — Вам, троим, не стоило вмешиваться.

Снова несправедливость. Значит, это им нужно было остановиться, а не ему? Тем не менее, сил сердиться на Роса не осталось. В голове стучала только одна мысль. Он уйдёт. Уйдёт навсегда, и они больше никогда не увидятся!

— Ты вырвал страницу из моей книги, — с горьким упрёком проговорила Беляна, — Притащил те злосчастные тюльпаны только затем, чтобы проникнуть в комнату.

— Ты перестала носить её с собой, — бросил в ответ Ро̀слав.

— Это твоё оправдание? — взвизгнула она, — Некоторые заклинания в книге были опасны, а значит, не для чужих глаз!

— Верно. У меня не было выхода, — согласился он и добавил после паузы, — Но цветы я принёс не поэтому.

— Врёшь! — разозлилась она, — Ты… ты даже не поцеловал меня! — выпалила неожиданно для себя самой и прикрыла рот ладонью.

Вздрогнув от её слов, Ро̀слав шагнул навстречу. Отчаянно сгрёб её в охапку и обнял крепко-крепко, прижавшись к макушке щекой:

— Моя синеглазая, — порывисто шептал он, — Ты только что сделала меня самым счастливым на земле!

— Так и не нашёл времени… — укоризненно прошелестела Белка.

— Сначала ты не была готова, — тихо напомнил он, трепетно поглаживая её спину.

— А потом? — она и сама не верила, что говорит об этом.

Случившееся сегодня и предстоящая разлука смели все барьеры, оставив только боль и безнадёжность. Не суждено. Казалось, впереди ещё уйма времени, что всё успеется, а оказалось… никогда! Сердце сжалось так, что Белка даже зажмурилась.

— Потом… опасался тебя спугнуть, — понизил голос Ро̀слав.

— Чем? — не поняла Беляна.

— Тем… — он умолк, будто раздумывая, — Тем, что у меня не только зрачки вертикальные, — признался хрипло.

Она вздрогнула в его объятиях, но он прижал её теснее:

— Да-да, ты не ошиблась…

— Ты аспид, — вспомнила она, поднимая глаза, — Наполовину… ну, конечно. Что ещё?

Бросив виноватый взгляд, Рос приоткрыл губы.

— О небо, — тихо воскликнула Беляна, отшатнувшись, — У тебя…

— Раздвоенный язык, — кивнул он.

— Но других девушек ты целовал!

Ещё более глупая фраза. Вместо того чтобы испугаться, взыграла нелепая ревность. Ну что с её головой?

— С другими я легко себя контролировал, — он почти улыбнулся в ответ на её нечаянную реакцию, — Ты же непременно заметила бы… потому, что сводишь меня с ума.

Чёрные глаза задержались на её губах, когда он медленно приблизился:

— Что скажешь теперь, когда знаешь?

Ох, уж этот его бархатный голос…

А может, всего на одну минуточку представить, что всё по-прежнему? Что ничего плохого не случилось и сейчас им только предстоит кружиться в восхитительном вальсе. Вдвоём. Что все последующие события можно предотвратить. Но непременно снова…

Их дыхания на миг соприкоснулись, когда она отклонилась, пряча взгляд:

— Рос, теперь я знаю не только это. Чего ты от меня хочешь?

— От тебя я хочу всего, — улыбнулся он из-под ресниц и опустил руки.

Чуть заметно встряхнув головой, Беляна отступила назад. Пытаясь сгладить неловкость, сменила тему:

— Как ты собирался вернуться из портала?

— Хм… — иронично хмыкнув, Рос скрестил руки на груди, — А ещё отличница. Я как-никак сын Подземного Владыки, синеглазая.

— Ты бы просто… Ты умеешь проваливаться под землю? — после секундного раздумья догадалась Белка.

Он едва заметно кивнул.

— Тогда почему не возник прямо в Диковиннице?

— Потому, что никто не знает, где она находится. Я тоже.

— Тогда у входа в портал.

— Э нет, — усмехнулся Ро̀слав, — Каждая пядь земли в проходе пропитана магией. Кроме той, на которой стоит Диковинница. Зачем рисковать? Я бы попал в кучу ловушек, а это вовсе не входило в мои планы.

— Откуда ты столько знаешь о портале?

Он сощурился и покачал головой, отказываясь отвечать.

— У тебя был сообщник, так ведь? — сообразила Белка, — Тот, кто знал о защите Диковинницы не понаслышке и рассказал тебе. Кто это?

— Белка, — вскинул брови Ро̀слав, — Разумеется, я не скажу тебе, кто этот человек. Тем более он не помнит, о чём болтал и с кем.

— Заклинание памяти? — уточнила Беляна, и тут же отмахнулась — Не важно, даже если он потом забыл. Посвящённый с самого начала не должен был разглашать тайну, — она сердито сжала губы.

— Ему не пришлось выбирать, — пожал плечами Рос, — Это ещё один мой дар. Убеждение.

— Что значит убеждение? — не поняла Белка, — Никогда не слышала о нём.

— Дар убеждения даёт возможность подавлять чужую волю. Человек чувствует то, что прикажу я. Действует, как хочу я. Исполнение моих желаний становится для него делом первостепенной важности. Даже ценой жизни.

— О боги… — опешила Беляна, — Но в таком случае ты владеешь страшной силой! — она сглотнула и подняла на него испуганные глаза, — Часто им пользуешься?

— Не волнуйся, синеглазая. Я никогда не применял его к тебе. Ты бы почувствовала.

— Как? — нетерпеливо поинтересовалась девушка.

— Ты не захочешь этого знать.

Его голос обволакивал нежным шёлком, и ей наоборот, даже очень захотелось… узнать.

— Как? — повторила настойчиво, снедаемая любопытством.

— Ну, что ж, — он пожал плечами, — Никогда не мог ни в чём тебе отказать.

Рос коснулся её щеки лишь на миг, склоняясь к самому уху:

— Что ты хочешь почувствовать, синеглазая? — окутал её ласковым шёпотом, — Страх, сомнение, спокойствие… а может быть, желание? Нет, пожалуй, с желанием пока повременим…

Фантастической волной накрыл Беляну необъяснимый восторг. На какую-то секунду она почувствовала себя совершенно счастливой, растянув губы в блаженной улыбке. Но лишь на мгновение, следом за которым, словно удар, последовало разочарование. Её ноги подкосились, и она непременно упала бы, не подхвати её Ро̀слав, то ли удерживая, то ли обнимая.

— О, небо, — промолвила она, пытаясь выровнять дыхание, — Это было…

— Неплохо, правда? — его тон был полон тщеславия.

— Неплохо? Я почувствовала себя идиоткой! — возмутилась Белка.

— Ты сама просила, — поднял он брови, помогая ей присесть, — Прости.

— И ты всё это можешь? Всё, что перечислил? — распахнула глаза девушка, покраснев до самых корней волос.

— И не только… — с весьма прозрачным намёком сощурился он.

Беляна закрыла глаза, делая несколько глубоких вдохов. Ничего себе дар! — со смесью восхищения и ужаса думала она, — Не мудрено, что Ро̀слав скрывал его. Да одного этого… убеждения… достаточно, чтобы подчинить любого ведуна! А значит, обладать какой угодно силой, по желанию наследника Подземного Владыки. Страшно подумать, на что он способен!

— У меня к тебе тоже вопрос, — прервал её размышления Рос.

Слегка покачиваясь, он присел на стул. Похоже, использование дара и у него отбирало немало сил. Пока. То ли ещё будет.

— Что? — вздрогнула Белка, отвлекаясь от раздумий.

— Как ты спаслась в портале? Я приказал Лиху не причинять тебе вреда, но ты не могла самостоятельно обойти все ловушки.

— Мне помогли, — пожала плечами Беляна, — Там был Лесогор.

— Лесогор? — Ро̀слав вскочил, и глаза его сверкнули недобрым огнём, — Как он там оказался? — раздражённо рявкнул он.

— Я не знаю, — невозмутимо ответила Белка.

— Даже так… — задумчиво протянул Рос, усиленно потирая ладонью лоб.

— Вначале я подумала, что он и есть хозяин Одноглазого. Но при нём не оказалось куклы… — увлечённо продолжила Беляна, — А потом, чтобы дать Светлане и Богдану время найти… как выяснилось, тебя, мы с Лѝхардом пытались задержать твоё жуткое чучело.

— Лѝхардом, — с иронией повторил Ро̀слав.

— Что? — не поняла Белка.

— Ты назвала его Лѝхардом.

— Вероятно, потому, что это его имя, — вскинула она брови.

Подозрительно сощурившись, Гордар пристально разглядывал Беляну, словно видел впервые. Девушка удивлённо округлила глаза:

— Почему ты так на меня смотришь? — тревожно спросила она.

— Он пытался… — Рос помедлил, подбирая верные слова, — Он… ничего с тобой не сделал?

— Почему он должен был что-то мне сделать? — удивилась Белка и добавила ядовито, — Злодей у нас — ты…

— Разумеется, — криво усмехнулся Рос.

— Так вышло, Ро̀слав, — сощурилась девушка, — Именно Лесогор, а не ты спас меня в портале. Я на каждом шагу попадала в ловушки, и непременно погибла бы, не окажись он рядом.

— Значит, Леший решил поиграть в благородство, — помешкав, пробормотал Рос, — Любопытно, как это ему удаётся?

— Что ты имеешь в виду под этим своим "поиграть в благородство"? — почти рассердилась Беляна.

Глубоко вздохнув, Ро̀слав бросил на неё хмурый взгляд:

— Ты же знаешь, он мне не нравится, — произнёс мрачным тоном.

— Это не ответ, — возразила девушка, — Быть может, он тот, кого предпочла тебе Звонкова дочка? — насмешливо предположила она.

— Я не собираюсь говорить о Лешем! — с угрозой в голосе ответил Рос, и отвернулся к окну, яростно стиснув зубы.

Моргнув от неожиданности, Белка сконфузилась. Похоже, целясь пальцем в небо, она случайно попала не в бровь, а в глаз.

Внезапно за дверью послышался какой-то шум, и через пару секунд она распахнулась. На пороге, лёгкий на помине, оказался Лесогор, глаза которого метали искры. Два амбалистых дружинника пыхтели за его спиной, безуспешно пытаясь оттащить Лешего назад.

Белка наблюдала эту живописную картину, думая о том, что даже понятие "амбал" меркнет рядом с Лѝхардом. Так же, как "два амбала", дёргающих его с обеих сторон с успехом баранов, атакующих стальные ворота. Кстати, у дверей их было четверо — мысленно хихикнула Белка — Где же двое остальных?

— Почему Вы здесь? — обратился Лесогор к девушке, стараясь придать голосу спокойный тон, — Кто разрешил?

Охранники с багровыми от натуги лицами по-прежнему болтались на его плечах, не в силах сдвинуть великана с места.

— Вла-вла-властелина… — пробормотала Белка и сглотнула.

Дружинникам удалось порвать его рубашку, и теперь вояки свисали с её рукавов, как бультерьеры с фуфайки. Сравнение показалось Белке смешным, и она сжала губы, скрывая улыбку.

— Здесь достаточно защитных заклинаний, чтобы я не исчез, — ледяным тоном проговорил Ро̀слав, — И я никогда не причиню ей вреда.

Он медленно повернулся от окна, и Беляна впервые осознала, что перед ней не человек. При взгляде на Лешего глаза Аспида стали отливать багровым. Одна за другой в них отражались противоречивые эмоции — от лютой ненависти до вынужденной признательности. Синхронно с ними сжимались и разжимались кулаки Роса.

Сверля друг друга убийственными взглядами, мужчины, казалось, ведут немые переговоры. Ярость мальчишки поначалу ничуть не задевала Лесогора, но вскоре напряжение между ними натянулось до предела, загудев, как высоковольтная линия. Леший первым отвёл глаза, но лишь для того, чтобы вопросительно взглянуть на девушку.

Беляна согласно кивнула, подтверждая, что со стороны друга, пусть и бывшего, ей ничего не грозит. Лѝхард ещё раз внимательным взглядом окинул кабинет Зарубича, фигуру Ро̀слава, и, задержав его на Белке, нехотя отступил назад. Дверь за ним мягко закрылась. Крики и возня за ней вскоре стихли. Электричество в воздухе помалу растворилось в наступившем безмолвии.

— Я узнавала, тебя не станут наказывать, — тихо промолвила Беляна, нарушая звенящую тишину, — А просто отправят домой.

— Домой? — криво усмехнулся Рос и замолчал, снова скрестив руки на груди.

Белка остолбенела, испугавшись собственных догадок:

— Что тебя там ждёт? — со страхом пролепетала, шагнув к нему.

— Мягко говоря, это не терновый куст, синеглазая, — медленно пробормотал он.

— Что ты имеешь в виду? — в её горле внезапно запершило.

— Только то, что сказал.

— Говори! — приказала она, и её голос сорвался, — Я уговорю Властелину сменить тебе наказание!

— Ты никого. Не будешь. Просить за меня! — отчеканил Рос.

— Нет, буду! Просить, умолять, плакать. Что угодно, лишь бы…

— Осторожно, Белка, — угрюмо предупредил он, — Не говори того, в чём не уверена. Потому, что в этом случае ничто в мире меня не остановит.

— Рос… — ошеломлённо пробормотала она.

— Я справлюсь, синеглазая. Приму положенное наказание. И рано или поздно найду способ добиться, чего хочу! — его голос звучал твёрдо, а черные глаза вдруг стали бездонной пропастью, — Ты не понимаешь, что во мне живёт. Мой отец столетиями отсиживался под землёй. Но я не он. Сила — это не Щит, её невозможно запереть в Диковиннице!

— Далась тебе эта Диковинница! — взвизгнула Белка, — Если ты так силён, что тебе там понадобилось? — от досады она сжала кулачки, — Ты всё испортил! Предал нас! Чуть не убил Богдана! Ради чего?

— Я никого не предавал! — взревел Ро̀слав, — Это был честный бой, и я никогда не взял бы ничего, что не принадлежало моей стране!

Беляна удивлённо вскинула брови.

— У каждого своя правда, не так ли? — тихо добавил он, сощурившись, — С точки зрения моего народа, Диковинница — не что иное, как склад украденных вещей.

Белка отшатнулась в изумлении. Очевидно, им никогда не понять друг друга. Украденных вещей? Вещей, которые в состоянии уничтожить целый мир? Такой прекрасный и любимый ею мир! Но таким ли он будет без него… Нет-нет, она не влюблена…

— Я надеялся, что когда-нибудь у нас будет общая правда, и тогда ты пойдёшь со мной.

— У нас разная правда, и разные дороги, Рос, — пробормотала Белка.

— Тогда пожелай мне удачи в моей, — горько усмехнулся он.

— Нет. Я никогда не смогу принять того, что ты хочешь сделать.

— Ты ошибаешься. Не так уж это сложно, — Рос выпрямился и высоко поднял голову, — Послушай, Беляна. На моей земле и под ней когда-то было два могучих Властителя. Сначала Волхвы обезглавили отца, отняв у него Огненный щит Пламенное копиё — символ его власти. Затем исчез Кощей. И я думаю, его сила тоже находится на этом проклятом складе — в вашей Диковиннице. Вы получили благополучие, а мой народ разрознен. У нас идёт бесконечная война за господство. И я лишь хочу положить конец кровавой бойне. Вернуть Щит, подтвердив, что достоин занять престол отца. Взять власть в свои руки и с честью удержать её.

— Война идёт не только потому, что вас, как ты утверждаешь, обокрали! — возразила девушка, — Всё из-за того, что вы признаёте только силу, но не справедливость. Страх, но не мудрость!

— Да, мы такие, — сверкнул глазами Рос, — Аспиды, вурдалаки, волоты, упыри и волкодлаки. Но какими бы мы ни были — плохими ли, хорошими — это наша сущность — покоряться силе и могуществу. Ты ведь не считаешь, что нужно изменить природу и суть тысяч существ, подравняв их под остальных? Без нас не будет вас. Забыла, что мир держится на равновесии?

— Проблема в том, что ни Змиулан, ни Кощей никогда не могли ограничиться властью на своей земле. Сколько ни дай — всё мало!

— Борьба добра со злом вечна, — согласился Рос, выдерживая её гневный взгляд.

— И мы по разные стороны баррикад, — в тон ему добавила Белка и внезапно сощурилась, — Ты ведь давно знал, что сделаешь это. Не целовал меня, не желая себя выдавать. Да?

Он отвёл глаза, даже не пытаясь спорить.

— Отвечай!

Повисла тяжёлая пауза, в течение которой каждый думал о своём. Она раздражённо отвернулась в другую сторону.

— Да, я знал, зачем нахожусь здесь, — нарушил молчание Ро̀слав, — Моей первостепенной задачей было найти способ проникнуть в Диковинницу и взять Щит. Но если смогу получить и тебя…

— Нет, — решительно произнесла девушка, покачав головой, — Ты не сможешь получить меня. Только не так…

Выйдя из кабинета, Беляна на ватных ногах прошла несколько шагов и растерянно остановилась. Поймала себя на мысли, что не помнит, попрощалась ли с Ро̀славом. К горлу стремительно подкатывал предательский комок, а глаза изо всех сил боролись с готовыми вот-вот навернуться слезами. Зажмурившись, она обняла себя за плечи, пытаясь согреться и успокоиться. Встряхнула головой, силясь понять, куда теперь идти. Ах, да. На Велесовом холме её ждут друзья. Страшно подумать, что сегодня она могла потерять ещё одного из них…

Став тяжёлыми, словно на них надели цементные башмаки, ноги с трудом выполняли привычную работу. Большой зал внезапно показался длинным, как стадион. Ореховое дерево издевательски позвякивало листочками. Она шла, а цель, будто в ночном кошмаре, отодвигалась всё дальше.

Входная дверь широко распахнулась. В сопровождении Властелины в Ведарию вошли двое мужчин столь необычной внешности, что Белка ошеломлённо остановилась, с трудом сдерживая едва не упавшую челюсть.

Отбросив надвинутые на бесстрастные лица капюшоны, пришельцы направились в её сторону, позволяя рассмотреть себя во всей красе. А посмотреть было на что. Их движения отличались мягкой грацией, отдалённо сходной с пластикой Гордара. Высокие, стройные и широкоплечие, в длинных плащах и удивительным узором на коже, напоминающем змеиную чешую, они выделялись несомненной привлекательностью и пугающим взглядом ярко-красных глаз с чёрными вертикалями зрачков.

"Аспиды, — догадалась Беляна, — Явились за Росом".

Её сердце снова болезненно сжалось. Удивительные, бездушные и жестокие создания. В выражении лица первого ничего человеческого, он прошёл мимо неё, даже не удостоив мимолётным взглядом. Белка с надеждой заглянула в глаза второму. "Помогите ему" — прошептали её губы. Бровь мужчины чуть заметно дрогнула, и девушка с облегчением вздохнула, заметив, как он на мгновение прикрыл глаза. Обещание? Навряд ли она узнает, какая судьба уготована Ро̀славу, но теперь у неё появилась слабая надежда. Она благодарно моргнула, но аспид уже отвёл в сторону ничего не выражающий взгляд.

Выйдя из ворот Ведарии, Беляна открыла дверцу Ступки и тяжело опустилась на скамеечку. Увидятся ли они с Росом ещё когда-нибудь? Может, а главное, должна ли она хоть чем-нибудь помочь парню, в которого почти влюбилась?

В свете закатного солнца Светлана и Богдан поднялись на Велесов холм. И опустились на свежий, ещё пахнущий весной зелёный ковёр. Немного помедлив, широкая ладонь Славера скользнула снизу вверх по руке девушки, остановившись на плече, и ласково привлекла её ближе. Деванка, слегка смутившись, уютно примостила голову в углублении над его ключицей, и он улыбнулся, нежно касаясь губами её макушки. Насмешливо фыркнув и незаметно прикрыв от удовольствия глаза, Светка доверчиво прижалась к нему.

— Ты знал о его даре? — промолвила через минуту, щурясь от солнца, — Как ты догадался, что нельзя позволять ему себя касаться?

— Я предполагал, — неохотно ответил Богдан, — Всегда подозревал, что он обладает способностью как-то влиять на людей. А убедился, когда увидел, что он сделал с близнецами.

Текли минуты. Солнце неторопливо увязало в облаках на горизонте, раскрашивая их удивительными оранжево-красными оттенками. Они молчали, прислушиваясь к вечерней трели соловья вдали, шороху листвы и перешёптыванию трав. Какой-то неясный звук послышался в воздухе, и оба, как по команде, подняли глаза.

— Летит, — прошептала Светлана, слегка отстраняясь от парня.

Тот недовольно пропыхтел что-то нечленораздельное, но тоже отодвинулся. Описав в воздухе грациозный полукруг, на землю опустилась Ступка, сверкнув в закатных лучах отполированными до блеска боками.

— Виртуозно! — похвалил Богдан ловко выскользнувшую из летающего чуда Беляну.

Та благодарно улыбнулась в ответ, присаживаясь рядом с друзьями:

— Какой бесконечный день… — устало промолвила, с блаженным видом вытягивая ноги.

— Мне тоже кажется, что прошла как минимум неделя, — согласилась с ней Светлана.

— Или целая жизнь, — угрюмо добавил Богдан.

— Как поговорили? — не скрывая иронии, поинтересовалась деванка.

Нахмурившись, Беляна с досадой махнула рукой, пытаясь сдержать глубокий вздох сожаления.

Сорвав травинку, Богдан неосознанно сжал её зубами, но тут же выплюнул:

— Проклятье! — с мукой на лице прошипел, отворачиваясь от солнца.

Вновь повисла тишина. Густая, как желе, и весом в небесный свод. Даже Светлана растеряла свою язвительность, всем сердцем чувствуя удручённое состояние друзей.

— Словно нож в спину, — проворчала она, свирепо вонзив меч в землю. Сжав ладонями виски, с грозным видом уставилась на ставший кровавым закат.

Белка засопела и развернулась, опираясь о спины друзей. Не сговариваясь, они сели так, как делали, когда их было четверо — Юг, Запад, Восток… но на этот раз Север оказался пуст, и девушка с грустью смотрела на примятую, словно Ро̀слав только что встал, траву.

— Что ты молчишь? — тихо окликнул её Богдан, — Белка?

— Я волнуюсь за него, — ответила Беляна, пересаживаясь так, чтобы занять слишком большое пустующее место.

— Хм, — хмыкнула Светлана, — Ты в своём репертуаре.

— Не трудись, — убитым тоном произнёс Богдан, заметив её перемещения, — Север останется пуст.

— Он бессмертный. Сын самого Змиулана. Что с ним станется? — криво усмехнулась Светка.

— Бессмертного тоже можно убить, — прошептала Беляна, перестав, наконец, ёрзать, — На сердце как-то беспокойно.

— Знаешь, я тебе удивляюсь! — начала, было, возмущаться подруга.

— Ну не могу я в это поверить! — воскликнула Белка, — Всё понимаю, но сил нет — просто так взять и вычеркнуть его из нашей жизни!

— Её там не было, Свет, — тихо обратился к деванке Богдан, — Она не осознаёт, каков он на самом деле. И что представляет собой в настоящем сражении.

— Да, а ещё она не видела тебя, истекающего кровью! — съязвила Светка.

— Не говорите так, словно меня здесь нет! — всхлипнула Беляна, — Да, меня там не было. Я не дралась, и не видела… Я в это время…

"А что я в это время? Липла к Лесогору, как полоумная мартовская кошка…"

— Беляна тоже пострадала, — продолжил защищать подругу Богдан, — Мы с тобой хотя бы сражались с тем, у кого есть тело. Ей же достался бесплотный дух, которого невозможно победить. Плюс все ловушки портала.

— Хм… сражалась, — проворчала Белка, — Вся моя заслуга в том, что я, как ты верно подметил, Богдан, умудрилась пострадать. Остальное сделал Лесогор и вы двое.

— Скромница ты наша, — насмешливо пропела Светка, — Не знаю, каким чудом занесло в портал Лѝхарда, но кроме тебя никто бы не догадался, как справиться с Одноглазым. Мы все только и делали, что выполняли твои инструкции.

Беляна вздохнула, обняв колени руками, и положила на них подбородок. Ей не хотелось отвечать. Несмотря ни на что, она отчаянно скучала по Росу. Может, есть какой-то способ внушить себе к нему ненависть, а ещё лучше презрение, как у Светки…

— У нас была шикарная четвёрка, — глухим голосом произнёс Богдан.

— Да уж, — согласилась Светлана, — Ты из Заветного княжества, я деванка, Рос, как выяснилось, сын Подземного Владыки, Белка… — девушка осеклась.

— Да ладно тебе, Свет, — невозмутимо отозвался Богдан, — Не такой уж я тупой.

Беляна растерянно прокашлялась, напоминая, что она всё ещё здесь. Светлана легонько подтолкнула её плечом.

— А… он тоже догадался? — смущённо промолвила Белка.

Кто бы мог подумать? Мучительно даже произносить его имя.

— Не знаю, мы это не обсуждали, — признался Славер, — Но он не дурак.

— Он умнее нас всех, — язвительным тоном вмешалась Светлана. И в ответ на напряжённое молчание друзей добавила, — Что? Только я так зла на него?

— Нет, — коротко ответил Богдан и продолжил после паузы, — Не только ты. Но он был моим лучшим другом.

— Он не был другом ни тебе, никому из нас! — громко возмутилась Светлана, — Это мы сидим здесь втроём, и рвём себе души на куски. А у него за пазухой всегда был припасён здоровенный булыжник, способный удавить не только всех нас, но и тех, кого мы любим!

— Ты права, Свет, — тихо ответила Белка, — Во всём. Но всё равно больно.

— Зачем ему понадобился этот Огненный Щит? — поинтересовался Богдан, — Он ведь и так наследник Подземного Владыки.

— Огненный щит Пламенное копиё — утраченный символ власти царя Змиулана, — безжизненным тоном объяснила Беляна, — Я так поняла, Владыка давно смирился с его потерей, несмотря на царящие в стране беспорядки. Чего не скажешь о Ро̀славе.

— Погоди, — нахмурилась Светлана, — Я понимаю, зачем Змиулану Огненный Щит. Но зачем ему наследник? Ведь Подземный Царь бессмертен…

— Ро̀слав собрался вернуть символ власти своей стране, и тем самым доказать, что является достойным преемником.

— Не слабо, — присвистнул Славер, — Солидные амбиции. Но я бы не назвал Огненный Щит только символом. Это, прежде всего, сокрушительное и смертоносное оружие колоссальной силы.

— Которое, к счастью, до сих пор находится в Диковиннице, — напомнила деванка.

— Да, — с убитым видом согласилась Беляна и опустила глаза, — А Рос у Подземного Царя…

— Мы должны забыть, и жить дальше, — решительно заявила Светлана.