Династические браки королевства Шоломия

Часть восьмая

- Отец Островов, Вы разрешите к Вам обратится? – Вошедший мужчина в черном камзоле учтиво поклонился – У меня есть новости, достойные Вашего слуха. И они срочные, иначе бы я не осмелился Вас побеспокоить.

- Надеюсь, хорошие? – Отец Островов склонил седую голову – Настолько, что ты решил наведаться собственной персоной. Садись, Миорт, что хочешь мне рассказать? Что такого случилось срочного, что ты прибыл сам?

Подтянутый мужчина лет пятидесяти с породистым аристократическим лицом и с военной выправкой сел в предложенное кресло, не забыв одернуть камзол. Оружие при нем не было – к Отцу Островов с ним не пускали никого без исключений. И статус командующего флотом Островов привилегий в этом плане не давал.

- Около Северной Гряды замечен корабль имперцев – Мужчина, которого хозяин комнаты назвал Миортом хищно улыбнулся – И он здесь с явно неофициальным визитом. А кораблик хороший, океанского типа и явно недавней постройки... Мечта, а не кораблик. Мне такого как раз для укомплектования флотилии не хватает.

- Почему ты решил, что он здесь неофициально? – Отец внимательно посмотрел на своего главного флотоводца – А если все-таки прибыл официально? Он на рошалийском рейде? А тут мы. Это уже пиратством попахивает. А обвинения в пиратстве, даже по отношению к имперцам… Сам понимаешь. Мы же с ними вроде не воюем.

- Прибывшие действительно официально встают на рейд, а не прячутся по укромным бухтам – возразил лэйри Миорт – Кстати, мне очень интересно, откуда они про эту бухточку знают. Не так часто они у наших берегов бывают, чтобы знать такие подробности береговых линий наших островов. Сейчас он в бухте у необитаемого острова Хоо в северной части. Наблюдаем круглосуточно.

- Чем они заняты? – Отец Островов наконец проявил интерес - Не просто так же они приплыли через весь океан. До них вроде полгода плыть?

- Месяцев восемь, Отец. При попутных ветрах – Миорт позволил себе улыбку – А они, похоже, кого то ждут. Причем этот кто-то настолько важен, что за ним отправили судно, где одной команды не менее полторы сотни матросов. И он хочет покинуть Рошалию, не попрощавшись. И мне интересно, кто это.

- Не интригуй, Миорт, у тебя это плохо получается – Отец пристально посмотрел на своего флотоводца – Тебе интересно прибрать к своим загребущим ручкам океанский кораблик. А вот кого он ждет – интересно мне. Ну что ж, поскольку наши интересы совпадают… Сможешь взять корабль не особо шумно?

- Стоящий на якорях в укромной бухте? – Разумеется – Миорт хищно и предвкушающе оскалился. Еще бы, Отец дает добро на пополнение флота – Сегодня ночью и возьмем. Что или кто нужен Вам, Отец?

- Капитан, его первый помощник и если на борту есть люди, не относящиеся к команде, возможно, штатские – Отец задумался – И все бумаги, не относящиеся к навигации. Погоди, сейчас подумаю…

Беседу мужчин прервал стук в дверь. После разрешительного окрика дверь открылась и в комнату вошел еще один мужчина. Они не были братьями, но что в их повадках делало их неуловимо похожими, так что сторонний наблюдатель мог бы заподозрить и кровное родство. Такой же высокий, плотный, черноволосый и … хищный.

- Извините, что прервал Вашу беседу, Отец, но новости не терпят отлагательств – Главный шпион Островов учтиво поклонился Отцу и приветственно, по дружески махнул рукой Миорту – В Рошали обнаружена пятерка эссеров имперцев. Точнее, две пятерки, но от одной осталось два человека.

- А вот тебе и ответ, Миорт, кого они ждут – Седой старик удовлетворенно откинулся в кресло – Ищите третью пятерку, должна быть. Есть информация, что им надо? По чьи души прибыли?

- Мои информаторы сообщают, что вчера ночью одна пятерка пыталась напасть на дом Королевы Рошалии, это который в Королевском Квартале – Мужчина сцепил пальцы рук – Потеряли двоих сразу, третьего, раненого, добили сами. Оставшиеся двое сейчас отсиживаются в одном из домов Купеческого Подворья, мы принимаем меры к установлению их точного местонахождения.

- Подожди, мне надо немного подумать – Отец прикрыл глаза – Напасть на Королевский Квартал одной пятеркой? Это же верное самоубийство. Там и полк пехоты завязнет. Как раз до подхода гвардии из дворца.

- Слушай, Рэнси, а мне интересно, почему лорд Дэнис до сих пор твоих шпионов не вычислил? – Лицо Миорта выражало крайнюю заинтересованность – У него же не дети в службе контрразведке сидят. А у тебя ни одного провала за все время.

- А кто тебе сказал, что он их не вычислил? – Рэнси широко улыбнулся – Давно и всех. Просто лорд Дэнис разумный человек и отлично понимает, что лучше присматривать за уже знакомыми шпионами, чем ловить неизвестных. А поскольку Острова и Рошалия находятся в строгом нейтралитете по отношению друг к другу, Дэнис и позволяет шпионить у себя. В разумных пределах, разумеется.

- А его шпионы на Островах есть? – Заинтересовался Миорт – Не может же быть так, что одна сторона шпионит, а вторая нет.

- Есть, разумеется, но список не покажу. Там и твои есть. – Рэнси широко улыбнулся – Да ты не нервничай, все что надо, лорд Дэнис и так знает. А частности его не интересуют. Даже больше скажу, мы и информацией иногда меняемся. Когда какой - то стороне это выгодно. Ну, или выторговать что то хочется.

- Как все интересно в вашем шпионском мире – лэйри Миорт покачал головой – Вроде враги, но в тоже время друзья. У нас на море все проще. Или друг, или враг. Или совсем нейтральный.

- Мой друг, не надо делить мир на черное и белое, есть еще полутона – Улыбнулся Рэнси – А еще есть взаимная выгода. Как думаешь, откуда у тебя полная лоция Рошалийских и Шоломийских вод?

- Не понял. Хотя их же твои шпионы добыли – Миорт выглядел очень удивленно – Или я что-то не знаю?

- Все правильно, Миорт, мои шпионы – Рэнси сделал скорбный вид – Только не добыли, а обменяли. На локации вод Легмиссии и остальных прибрежных стран. К обоюдной выгоде. И мы даже локацию Островов приложили.

- Вы обалдели? – Лицо у Миорта вытянулось – Как локацию Островов? Это же государственная тайна! Получается, теперь их флот в любое время по безопасным проходам к нам влезть может?

- Расслабься, Миорт, мы им отдали то, что у них и так уже было – Рэнси кисло улыбнулся – Помнишь, затонула «Ласточка», там еще весь экипаж погиб. Так вот, она не затонула, её выкинуло на рошалийский берег. Экипаж действительно погиб, рошалийцы тут не причем. Они перед самым крушением в шлюпки перешли, их о скалы разбило. А вот все бумаги на корабле остались, включая навигационные карты. И лорд Дэнис тут же наложил на них лапу. Кстати, мы узнали об этом совершенно случайно, не через шпионов.

- А «Ласточка» была океанским разведчиком – Вздохнул Миорт – Это сколько же им всего на халяву досталось? Да за один их бортовой журнал несколько мешков золота просить смело можно, и это еще дешево будет.

- Хватит шушукаться, лэйры – Отец принял решение – Миорт, захватываешь корабль имперцев, капитана, первого помощника и пассажиров – ко мне. Бумаги тоже. Хорошего переводчика с Общего. Рэнси, из обнаруженной пятерки мне лидера и правую руку. Остальных уничтожь. Ищи третью пятерку. От нее такой же состав. Найдете недобитых из первой пятерки – в расход. Или наведите на них людей лорда Дэниса. В порядке дружеской услуги. И позовите ко мне Ланга, он в приемной должен быть.

Все-таки империя решила проявить свой интерес к материку Азалия. Сам Отец Островов предполагал это еще десять лет назад, и ждал этого. Острова были морской державой, его корабли плавали много и далеко, достигая и морей империи. И, что греха таить, далеко не все их походы были мирными. И информация, попавшая к ним в руки, настораживала. Империя загнивала. И ей было необходимо кровопускание. Желательно, чужое.

Поскольку и сам Отец, и Миорт хорошо понимали, что строить свои корабли намного труднее и дороже, чем перехватить в море совершенно беспризорный кораблик и после некоторой доработки уже на своих верфях повесить на него свой флаг, в рейдерские походы флотилии Миорта ходили регулярно. Нет, корабли своего материка Островитяне не трогали, понимая, что статус пиратского гнезда сразу перекроет им снабжение, а объединенный флот даже только Шоломии и Рошалии - все входы и выходы с Островов. А сейчас надо собирать информацию, и если она подтвердится, то придется встречаться с Кристофером и Кардиганом.

Им будет, о чем поговорить. Если империя всерьез нацелилась на их материк, одним каким-нибудь королевством они не наедятся.

*+*+*+*

- Кэрри, ну и что ты устроила опять? – Кристофер быстро ужинал - Лорд Севиж с выпученными глазами целый день пытался ко мне прорваться через заслоны моих помощников и адъютантов. А когда ему это не удалось, подкараулил при выходе и требовал, что бы ты отменила какой - то свой приказ, который грозит чуть ли не подорвать устои мирозданья.

- Ай, ладно тебе, нашел подрывника – Кэрри примеривалась, с какой стороны начать есть булочку – Ты в курсе, что я возглавляю десятка три попечительских и наблюдательных советов непонятно каких фондов, благотворительных организаций, обществ защиты хомяков от кошек, кошек от хомяков и собак от стресса, когда они смотрят за всем этим противостоянием?

- Ээээ… Вообще то нет. А ты возглавляешь? – Кристофер оторвался от тарелки с тушеным мясом – Что то я не помню, что бы ты на какие то заседания этих советов ездила. И охрана мне ничего о таких твоих передвижениях не докладывала. Хмм. Хотя звучит – «А у нас Председатель Наблюдательного Совета сама Королева Рошалии». Ну и что ты сделала?

- Ну, мне надоели все эти невнятные приглашения на невнятные заседания, и я отдала приказ лорду Севежу проверить их финансы. – Кэрри наконец определилась, с какой стороны булочка вкуснее – И начать с тех, кто получает финансирование от казны. С требованием о хищениях сразу сообщать лорду Дэнису. А что? Нечего из казны воровать, она мне еще пригодится. Может, мне на шпильки не хватает, а они воруют.

- И судя по реакции лорда Севежа, - ты права, моя маленькая – Кристофер разделался с мясом и налил себе вина. Слуги на домашние вечера допускались только принести ужин и убрать посуду – Ну что ж, его ждет подарок. Кэрри, а я тоже где-то председательствую? Или это только твоя привилегия?

- Ты тоже, но гораздо в меньших количествах – Кэрри запила булочку травяным отваром – Десятка полтора, не больше. Но имей в виду, это только где приглашения на заседания присылают. Кто то может и умалчивать. Тебе список составить?

- Обязательно, моя хорошая. – Крис мстительно улыбнулся – Я твой приказ продублирую указом уже от своего имени и с добавлением моего списка. И даже создам специальную комиссию по реализации этого указа. А возглавит ее первый заместитель лорда Севижа. Он давно на его место зарится. Так что более-менее объективную картинку мы получим. Граф Риджет грехи начальника прятать не будет. И парочку людей от лорда Дэниса добавлю, из его экономической разведки. Что бы всем совсем не скучно было. Завтра до вечера список составишь?

- Да хоть сейчас, там всего пятнадцать названий – Кэрриган закончила ужин – Кстати, пришли мне завтра пару моих фрейлин. Дочь барона Стэц и ее подруг. Иветту и Лолу. Буду свой секретариат делать. А то там еще пачка приглашений лежит, а мне отвечать лень.

- Так передай в мой, они ответят – Кристофер проблемы не видел – Зря что ли жалование получают?

- В твой не интересно, я же не вижу, что они пишут! – Кэрри фыркнула – А мне интересно иногда свои правки внести. Например, тут один то из принцев островка Мэн прислал приглашение на его день рождения. Хочу ему отписать, что он просто обязан объявить в этот день национальный траур. Его рождение – это же такое горе для всего острова.

- И за что ты его так не любишь, моя хорошая? – Крис ухмыльнулся, представляя принца читающего столь любезный ответ на свое приглашение – Дипломатического скандала хочешь?

- С кем? С этим островком Мэн? Крис, там чуть более двухсот тысяч населения и целых одиннадцать принцев – Кэрри скривилась – А конкретно этого не люблю еще с Шоломии, он как то приезжал к отцу денег поклянчить и делал мне неприличные намеки. А я такая ранимая!

- Пошли, ранимая, напишешь мне список и скоро спать пора – Кристофер подхватил жену на руки – Хочу завтра на рожу лорда Севижа посмотреть, когда он мой указ получит.

- Главное, что бы сердечного приступа не было – Кэрри привычно устраивалась на руках – Он просто обязан дожить до конца проверки! Я хочу на его лицо посмотреть, когда я итоги читать буду.

*+*+*+*

- Ой, муж пришел! – Сэль повисла у мужа на шее – Ты меня должен похвалить! Я Великая Охотница! Я сегодня подстрелила ту ненавистную ворону, которая мешала нам спать с утра! Ты не смог, а я смогла! Я сегодня лучшая!

- Сэлька, ты всегда самая-самая лучшая – Тори продолжал держать жену на весу. О, Великая Охотница, ужин у нас будет из твоей добычи? Надеюсь, она была достаточно большой, что бы хватило нам на двоих!

- Тори, ну тебя – Сэль сделала вид, что обиделась – Нормальный будет ужин. А ворону действительно съели. Мои «стражи». Они на нее давно облизывались.

- Кстати, моя Величайшая Охотница, а кто добыл два стекла из сторожки, наблюдателя на вышке и три фонаря освещения? – Тори уже открровенно смеялся – Ну, наблюдателя еще понятно, он хоть из мяса, а чем вам стекла и фонари помешали?

- Уже наябедничали? – Сэль грустно вздохнула – В наблюдателя я попала, случайно. Я вообще то в летящую ворону целилась… Но немного промахнулась. Камушек не совсем круглый был. Стекла случайно выбила Алексия, она вообще стрелять не умеет и ручки у нее слабенькие. А фонари Мариэлька. На спор. Она вообще талант. Уже чуть хуже меня стреляет! Немного попрактикуется – и меня обставит! Ты сильно ругаться будешь?

- Ругаться буду, обязательно – Тори продолжал ухмыляться – Тащи сюда свою рогатку. Оружие детям – не игрушка.

- Отберешь? Тори, не надо, я завтра тир оборудую, мы больше не будем в аллее стрелять! – Сэль сделала большие и печальные глаза, хотя понимала – точно отберет – Ну пожалуйста! А то здесь скучно, а так хоть какое то развлечение.

- Это точно отберу – Хайри рассматривал произведение Сэлькиного искусства, колокольчиком вызывая слугу – Пока ты себе глазки не повышибала – Терри ко мне. – Смотри, Сэль, здесь уже трещинка пошла. И при очередном выстреле она сломается у тебя в руках. И куда полетит камень – только Боги знают.

- Вызывали, Хозяин? – На пороге стоял как всегда безупречно вежливый родственник Тори – какие будут указания?

- Терри, видишь это? Знаешь, что это такое? – Тори старался не смеяться – Это грозное оружие моей ненаглядной Великой Охотницы Сэль! Из которого она сегодня добыла ворону! К сожалению, трофейное чучело не получится, ее добычу собаки съели.

- Да, Хозяин, знаю. И добыла она не только ворону. Я наблюдателю сам лекаря вызывал. Хорошо, что попала в лоб, а не в глаз. – Терри был невозмутим – Что прикажете сделать с этим воистину великим оружием? Приготовить ему почетное место в Вашей Оружейной?

- Ябеда! Не буду больше тебе пирожки с кухни таскать! – Пробурчала Сэль – А если бы ваш наблюдатель за окрестностями наблюдал, а не за бедными девушками, то и в лоб бы не получил.

- Пререкаться потом будите, без меня – Тори внимательно осматривал рогатку – Завтра съездишь к кузнецу. Нужна рогатка по руке Сэль. Металлическая основа. Сверху деревянные накладки. Рукоять по типу меча, в кожаной оплетке. Типа гарды наверх, как упор. Навершие. Сбалансировать. И еще пару сотен шариков, Сэль покажет размер. Вопросы есть?

- С рогаткой все понятно, Хозяин. – Терри копировал невозмутимое выражение лица старшего родственника на официальных встречах – Запас оконных стекол и колпаков для фонарей делать будем?

- Сейчас кто-то договориться и завтра будет бегать по моим поручениям по всему городу с высунутым языком – Сэль окинула Терри недобрым взглядом и невинно посмотрела на мужа – Из одного конца города в другой, и обратно. Тори, а можно две рогатки? Я вторую Марьке подарю, а то ей завидно будет. И ей Дэнис точно рогатку не закажет…

- Дэнис не похож на скупого. Что еще натворили? – Тори иронически поднял бровь. – Цену вот таким невинным взглядам он знал. – Сэль, колись. Все равно завтра Дэн расскажет. И не говори мне, что у Дэниса на рогатки с детства аллергия.

- Ну… Мариэлька на обратном пути через открытое окно выбила стеклянный глаз у головы оленя над камином у них в холле – Сэль потупилась – А потом с третьего выстрела и второй. А чего он подглядывает за ними, когда они там на шкурах перед камином любовью занимаются. Маря стесняется. – И Сэль покраснела.

- Ну, девушки, вы и даете! – Тори сгибался от хохота – Подглядывающая голова оленя со стеклянными глазами. Это даже не напавшее на вас чучело кабана из охотничьей залы во дворце на девичнике. Хотя от вас что угодно ждать можно. И стеснительная Мариэль. Тянет на полноценный анекдот, завтра Дэнису расскажу, вместе посмеемся.

- Терри, три рогатки и полтысячи шариков. – Тори наконец закончил смеяться – И заедешь к кожевникам. Надо что-то типа подсумков под шарики и чехлы под рогатки. Варианты: или через плечо, или на пояс, пусть девушки сами прикинут и скажут тебе. Подсумки шариков на двадцать, иначе тяжело будет. Но, Сэль, ты должна дать слово, что стрелять будете только в специально отведенном месте. Иначе отберу, и больше ты рогатку не увидишь.

- Ага, только в специальном месте! – Радостно завизжала Сэль, опять бросаясь мужу на шею – Тори, я тебя обожаю.

У хайри возникло мимолетное подозрение, что он что то упустил, но очень хотелось есть.

*+*+*+*

Хан Атын в обед получил от лорда Дэниса сообщение. После прочтения которого пришел в состояние неконтролируемого бешенства. Первой жертвой стал полностью разгромленный шатер с перебитой посудой и изрубленными коврами на стенах. Пара слуг лишилась некоторого количества зубов. Наложниц отправили на дальнее пастбище пасти овец. Ученику шамана бубен был одет на голову. Стойбище вымерло. Попадаться на глаза Хану желающих не было.

Причину плохого настроения Великий Хан озвучил часа через два, когда немного успокоился и потребовал к себе Главного Советника.

- Объясни мне, как могло получиться, что я отправил своему лучшему другу Хану Крийсу в подарок шесть десятков девочек, а до него дошло всего пять десятков и еще четыре скелета, страдающих от жажды? По чьей вине у них не оказалось воды? В оазисе она кончилась? Почему тогда я об этом должен узнавать от Хана Дэйниса, Советника Хана Крийиса? Зачем мне тогда мои Советники?

- Этого не может быть, Великий Хан! - Припавший к ногам своего Господина Главный Советник шевелиться не рисковал, понимая, что его жизнь висит на очень и очень тонкой ниточке. Поссориться с Королем Рошалии Великий Хан себе позволить не мог. Что там таить, против них не пытались объединиться только потому, что еще не забыли страшных «стальных людей». И его поддержка оружием. Два основных столпа, на которых держится их могущество. И за подрыв этих столпов его выкинут в пустыню вообще без воды. Причем там, откуда до воды он точно не дойдет. Если Хан решит, что он хоть косвенно в этом виноват.

- Не может? Хочешь сказать, что Хан Дэйнис мне врет? – Голос Великого Хана стал смертельно спокоен – А скажи мне, зачем ему это нужно? Я знаю его уже десять зим. Мы вместе с ним сражались плечо о плечо во время свержения Хана Барыйя. И ты хочешь сказать мне, что такой уважаемый человек способен врать мне, своему другу? Кто занимался снаряжением каравана?

- Водой – Хан Гарай, питанием – Хан Байрын, охраной – Хан Сийнен – Главный Советник по прежнему не шевелился – Прикажите их доставить сюда. Но я сам следил за всем, в караване была двойная норма воды для такого перехода. Взрослая норма, О Великий Хан. И еду отгружали по взрослым нормам. Я же понимаю, как дорога моему Господину дружба с Ханом Крийисом! И я никогда бы не позволили сделать что либо, что могло бы повредить этой дружбе.

Пригнанные пинками названные ханы подтвердили – в караване было пятьдесят девять девочек и полторы сотни сопровождающих. Почему не шестьдесят – одна оказалась больной и ее вернули матери, это может подтвердить Лекарь Самого Великого Хана, он сам всех девочек осматривал. Не могут же они послать другу Величайшего больную девочку. Тем более, что их и так было больше, чем надо, поэтому замену искать не стали. Да и времени уже не было.

Воды в бурдюки залили двойную норму. Взрослую норму. Смотрящие за колодцами, допрошенные тут же подтвердили – в день отправки каравана было опустошено три колодца полностью и один наполовину. В оазисе почти два десятка полноводных колодца, поэтому такой расход воды для самого стойбища даже не заметен.

Провизии загрузили, правда, по норме. Но по взрослой норме. А трехлетние девочки физически не могут съесть столько, сколько положено взрослому песчанику. Так что запас продуктов у них тоже был. Длительных песчаных бурь во время перехода не было. Да и послание Хана Дэйниса подтверждало – караван пришел без опозданий.

Оставалось одно – что то случилось во время перехода. Но караван вел один из самых опытных песчаников – Марый. Он уже не первый год водит именно «детские» караваны, и ни разу у него не было осечек.

Вообще-то Хану на детей было плевать – еще нарожают. Тем более, что как минимум треть из них не доживала до детородного возраста. И именно после достижения брачного возраста девочки начинали ценится. А до этого – лишний рот, и будет ли от него толк или она завтра умрет во время эпидемии или от голода – еще не известно. И забирая детей Хан Крийс оказывал еще одну услугу Пескам – их пайка спасала жизнь еще кому-нибудь. Жизнь в пустыне стоила недорого.

Но зная щепетильное отношения самого Хана Крийиса к детям – недаром после песчаной войны он забрал почти всех девочек из последнего оазиса – во взаимоотношениях с ним Великий Хан старался соблюдать приличия. Отправляемые в Рошалию дети не были откровенными дистрофиками, и уж морить их жаждой в пути и в голову никому не могло прийти.

- Марый вернется – сразу ко мне – Хан скрипел зубами. Надо отвечать Дэйнису, а произносить было нечего – Сразу. И старшего охраны конвоя – тоже.

- Но Марый в стойбище, в своем шатре, Великий Хан! – Главный Советник удивленно осмелился поднять глаза – А караван вернется через полторы недели. Позвать Марыя?

- Кто ведет караван и почему это не Марый? – Хан Атын встал. Кажется, он нашел ответ на все вопросы – И почему мне не доложили о замене караванщика? Кто распорядился? Детей всегда водил Марый!

- Распоряжение Вашего второго Советника – Главный Советник прикидывал, не упасть ли опять в ноги Великому Хану. Пока Хан не решил, что в этом есть и его вина – Я был уверен, что Вы знаете.

- Хан Ларей, кто ведет караван и почему ты решил, что такие вещи ты можешь решать без моего одобрения? - Хан Атын был страшен и Второй Советник понял, что если он сейчас не оправдается, то захода солнца уже не увидит – Я жду объяснений. И таких, что бы я сохранил тебе жизнь. КТО. ВЕДЕТ. КАРАВАН?

- Ккааррааван введет ммой ссын, Великий Хан – И Второй Советник понял, что его жизнь сейчас закончится – Он уже взрослый и опы…

Договорить Хан Ларей не успел. Лезвие сабли Атына сверкнуло в воздухе и голова неудачливого советника покатилась по песку, показывая всем, что обращаться с оружием Великий Хан не разучился.

- Собрать десять десятков и еще восемь детей, и отправить Хану Крийсу в качестве извинений – Великий Хан пошел в сторону своего шатра – Караван поведет Марый. Срок – неделя. И над площадью пронесся вздох облегчения. Сегодня больше никого казнить не будут. Жертва настроению Хана Атына принесена.

*+*+*+*

Корабль прятался в укромной бухте. Огромный океанический трехмачтовый галеон с опущенными парусами чернел на воде огромной черной глыбой со смазанными очертаниями. Огней на корабле не было. Его обитатели явно не хотели, что бы его кто то заметил. Его бы и не заметили. Ночью. Но это было и не обязательно. Его уже заметили. Днем.

Несколько остроносых быстрых лодочек бесшумно скользили по воде, огибая повелителя океанов по большой дуге и снова приближаясь к нему уже со стороны моря. Оттуда, откуда их никто не ждал. И, приблизившись к борту корабля, тут же прятались вплотную к обшивке судна. Теперь их было невозможно увидеть с широких обводов верхней палубы.

Корабль стоял на четырех якорях – на двух носовых и двух комовых, носом в сторону суши и кормой к выходу из бухты. И теперь по якорным канатам с ловкостью обезьянок карабкались люди, одетые во все черное. И, судя по их уверенным движениям, такой способ передвижения не являлся для них чем то непривычным.

Легко перекидывая тела через фальшборт, незваные гости моментально растворялись в тени палубных надстроек и уже через несколько минут никто бы не смог сказать, что сейчас на борту корабля еще два десятка человека, не предусмотренных реестром личного состава. Тем более, что афишировать свое присутствие они совсем не собирались.

Достаточно долго ничего не происходило. Потом на борту корабля одновременно вспыхнуло два огонька – на носу и на корме, мигнули три раза и снова погасли. Но по этому сигналу от берега в сторону галеона рванулись почти три десятка уже больших по размеру лодок, которые не сильно соблюдали маскировку, рванули в сторону корабля.

- Полдела сделано, Миорт – Стоящий рядом с линией прибоя мужчина обратился к своему спутнику – Хочется туда? С абордажной командой? Как в старые добрые времена, сабелькой помахать, адреналинчик выбросить?

- Не сыпь мне соль на раны, Дрейк – Командующий флотом Островов усмехнулся – Хочется, конечно. Но не сейчас и не на этот несчастный корабль. Драки не будет, мой любимый заместитель. Будет резня сонной команды, которая, скорее всего, даже проснуться не успеет. Зажрались имперцы у себя, совсем страх потеряли. Судя по тому, как наши первопроходчики вырезали дежурную вахту, они там все полусонные. А они ведь во вражеских водах.

- Ну, самоуверенность не их первых подвела. – Дрейк удовлетворенно усмехнулся – Не думали, что кто- то осмелится океанский галеон на абордаж взять. Он же такой большой, гроза морей и океанов. А тут какая то обшарва на утлых лодчонках, на которых только барышень в городском пруду катать. Ай-ай-ай, Морт, как тебе не стыдно! Так имперцев опустить! И не стыдно тебе, бессовестному? На шлюпках взять на абордаж галеон. О тебе теперь поэмы писать будут.

- Хватит зубоскалить, Дрэйк – Но чувствовалось, что главному флотоводцу приятно. Еще бы, это событие, если опустить некоторые подробности, действительно должно войти в историю морских битв – галеон захвачен абордажной командой на шлюпках. И не важно, что он в это время стоял распятым на якорях. – Ты лучше думай, как мы теперь будем объяснять, откуда он у нас. Как понимаешь, сказка, что с наших верфей, не прокатит.

- Да ладно тебе, нашел проблему – Дрэйк отмахнулся – В море нашли. Дрейфовал со спущенными парусами. И без команды. Все равно никто не поверит, что мы его на абордаж взяли. А куда команда делась, Богиня Морская знает. Заболели и умерли. А по морским законам бесхозный корабль – принадлежит нашедшему. То есть – нам. флагманским его сделаешь?

- Посмотрим, не уверен, что он у нас везде пройдет – осадка большая. – Миорт задумался – А судя по отсутствию звуков боя, пора ему имя придумывать.

Боя действительно не получилось. Вскарабкавшаяся по сброшенным с борта галеона веревкам абордажная группа островитян моментально рассредоточилась и заблокировала все выходы на палубу из внутренних помещений. Убедившись, что на верхней палубе нет ни одного имперца, островитяне начали один за другим стремительно нырять в люки, торопясь добраться до жилых палуб. Что бы сделать их нежилыми.

Самая нижняя палуба оказалась грузовой. Ни одной живой души. Балласт и припасы для длительного плавания. Что и не удивительно – кораблик был военный и для перевозки грузов совершенно не приспособленный. А вот количество припасов впечатляло и наводило на нехорошую мысль, что на борту еще и абордажная команда. В принципе, этого стоило ожидать – путешествие не близкое, мало ли что в плавание случиться может. Но эти могут и пробудиться совсем не вовремя.

Вторая палуба была отведена под экипаж. Четыре кубрика со спящими матросами. И вдоль гамаков бесшумно двигались почти неразличимые черные тени, которые на несколько мгновений останавливались около гамаков, в которых лежали спящие люди во вполне различимых белых рубашках. Что бы сразу двинуться дальше. Экипаж галеона так этим утром и не проснулся.

Планировка верхней палубы полностью соответствовала средней. Жилых помещения – четыре. Четыре кубрика примерно по пятьдесят человек. Итого две сотни. Островитян почти полторы. И они не спят. И оружие у них уже в руках. И арбалетчики уже заняли свои позиции, готовые унять слишком ретивых.

На этот раз тактика вырезания спящих немного изменилась. Выходы из трех кубриков были взяты на прицел арбалетчиками, готовыми пресечь малейшую попытку покинуть будущую братскую могилу без разрешения могильщиков. А в проход четвертого кубрика бесшумно скользнули тенями пятьдесят островитян, занимающие места на полу по схеме один на один у одного гамака. И, повинуясь неслышной никому команде, резко распрямились, без замаха вспарывая горла спящих имперцев.

Через несколько минут такая участь постигла второй кубрик. Проснуться никто не успел. Третий кубрик умер спокойно и во сне. В четвертом все же успели проснуться пара десятков ветеранов. И даже схватиться за оружие. Тут же получив по арбалетному болту в грудь. Если одетых в черное островитян в темноте видно не было, то имперцев в белых нательных рубашках – очень даже хорошо.

Все, участь корабля была решена. Впрочем, она была решена уже с момента, когда на его палубу вступили первые островитяне. Оставались офицерские каюты в кормовой надстройке. Но сколько их может быть? Пара десятков? Против полутора сотен островитян. Да пусть там хоть Верховные Жрецы Храма Островов, все равно не устоят.

Но была одна сложность – здесь несколько человек надо захватить живыми. Капитан, первый помощник и возможные гости. Дверь капитанской каюты определили сразу. Ну кому еще может принадлежать украшенная позолотой дверь в самом торце? Что подразумевает наличие за ней самого большого по площади помещения.

Дверь ожидаемо оказалась закрытой. Это не матросские кубрики, где двери вообще не предусмотрены. Главное, что бы капитан не был параноиком и дверь была закрыта на обычный засов, а не на штурмовые запоры. Потому что иначе дверь придется выламывать вместе с косяками. А это несколько шумно.

Кают действительно было два десятка. Все закрыты. Ну да ладно, им главное определиться, кого живым брать. А потом пусть на шум выбегают. Как раз под арбалеты. Геройствовать островитяне не любили. Жизнь героя яркая, но, как правило, очень уж короткая. Уж лучше из арбалета с пары шагов шмальнуть, чем проверять, насколько у человека были хорошие учителя по бою на абордажных саблях.

Руководствуясь этой немудреной логикой, у каждой из кают встало по пять человек с арбалетами, готовых нашинковать болтами любого, покидающего каюту без разрешения, а к капитанской каюте скользнул худощавый мужчина. Опустившись на колени он начал тихонечко простукивать дверь. Наконец, получив слышный только ему отклик, достал из надетой через плечо сумки какие то тонкие полоски стали.

Колдовал он долго, не меньше четверти часа. Стоящие наготове рядом мужчины в черном нетерпения не выражали. Наконец мужчина со стальной полоской поднялся с колен и тихонечко приоткрыл дверь в капитанскую каюту. Три черных тени беззвучно скользнули в приоткрытую дверь, не забыв закрыть ее за собой.

Пробуждение капитана было кошмарным. С него рывком стянули одеяло и закрыли рот. Пока он пытался сообразить, что происходит, руки связали за спиной, а рот заткнули кляпом. Один из мужчин зажег светильник и капитан с ужасом увидел три фигуры в черном и кинжалами в руках. И шутить они были не намерены.

В каюту вошли еще двое. И один на чистом Общем радостно поведал ему, что корабль захвачен, команда немножко умерла и только от него зависит, будет ли он жить или последует за ней. Но в отличии от его матросов умирать он будет долго и мучительно. Например, его могут настругать на мелкую – мелкую стружку, но с ними хороший лекарь, который не даст ему умереть сразу. И не сразу – тоже.

Капитан поверил сразу и безоговорочно. Поэтому признался, что пассажир у него один – в каюте справа, а его старпом – в каюте слева. Один из мужчин кивнул переводчику и вышел, после чего капитану снова заткнули рот кляпом и пихнули на кровать. Потянулись минуты ожидания. Во время которых еще один из мужчин планомерно обыскивал капитанскую каюту, складывая все найденные бумаги в сумку.

Через какое то время капитана вытащили на палубу, положили в гамак и грузовой лебедкой опустили в пришвартованную к борту шлюпку. Где уже лежал связанный старпом. Как только капитана погрузили на борт, шлюпка резко рванула к берегу усилиями восьми гребцов.

- Как прошло? – Миорт подошел к старшему абордажной группы – Все взяли, что просил Отец?

- Нет, пассажир не спал, а когда понял, что кто-то вскрывает каюту, оценил все правильно и принял яд. – Мужчина устало провел рукой по лицу – Все бумаги забрали, но они даже не на Общем. Или один из старых языков империи, или вообще шифр. Капитан и помощник – вот, сейчас перейдем на ту сторону и сразу к Отцу. Я забираю «Стремительный»?

- Забирай, я на «Быстром» на берег вернусь. У нас потери есть? – Миорт чувствовал, как его отпускает напряжение – И сколько там было народа?

- Потерь у нас нет, все чисто сделали – Командир абордажной группы с наслаждением потянулся – А всего на корабле около четырех сотен имперцев было, не считали пока. Но рыбалка в этой бухте будет хорошая. С такой то прикормкой. И оглянулся на уже сияющего всеми огнями будущего флагмана островной флотилии.

*+*+*+*

Исполнять указание по вооружению девушек Терри уехал рано утром. Оружейники тоже долго не спят, им работать надо. А поскольку тот, к которому собрался Терри, знал, кто обитает в «Королевском Квартале» и чьи поручения выполняет Терри, кочевряжится не стал, и к обеду Терри были вручены три весьма симпатичные рогатки и около сотни шариков, которые мастер держал совершенно для других целей. Еще шариков мастер обещал наделать до конца недели.

Получив рогатку, Сэль исполнила танец радости, завизжала, попрыгала и пошла на улицу пристреливать понравившуюся ей рогатку. Через пару минут Терри смог наблюдать, как Сэль повесила на дерево мишень из куска фанеры и уверено влепила в него десять шариков один за другим, тратя время только на доставание шариков из подсумка, сшитого по заказу Тэрри, и в его присутствии у кожевника по дороге домой.

Кульминацией пристрелки стала очень любопытная, но очень глупая ворона, решившая с карканьем пролететь над Сэль. Легкий изгиб девичьего тела – и вылетевший из рогатки стальной шарик врезается в ворону. От удара ворону отбросило в сторону и, теряя перья, она отправилась в свой последний полет – с неба на землю. Где ее с нетерпением уже ждали «стражи» Сэль.

Издав радостный вопль, Сэль еще раз подпрыгнула от радости и побежала в дом. Прихватив оставшиеся рогатки и запас шариков, Сэль под кислые взгляды ее охраны отправилась в сторону дома Мариэль. Чувствуется, спокойным сегодняшний день ни для кого не будет. Девочки пока не наиграются – не успокоятся. Но один плюс в этом был – скоро каркать с утра-спозаранку будет некому.

Закончив писать отчетность для Тори, Терри пошел проверить успехи подопечных в пристрелке рогаток. Которых на месте не оказалось. Что, впрочем, молодого человека не удивило. Его скорее бы удивило их присутствие. На его вопросительный взгляд вышедший из-за дерева охранник махнул куда то в глубину парка. Куда Терри обреченно и направился.

Однако через несколько сотен шагов ему на глаза попалась кучка перьев от вороны. Потом еще одна. И еще. Терри начал нервничать. Похоже, девчонки решили выйти на охоту. И чем это кончится, только Богам известно. Хотя формально за них отвечала их личная охрана, но что Тори в случае оторвет голову именно ему, сомнений не было. Тир то должен был он оборудовать. И что он и так полдня потратил на поездки к оружейникам и кожевникам, его Господина вряд ли заинтересует.

Наконец в самом глухом месте парка Терри наткнулся на девушек. Те явно уже закончили истребление всех неосторожных обитателей семейства вороньих на территории «Королевского Квартала» и раздумывали, куда деть оставшуюся нерастраченную энергию и нерасстрелянные шарики.

- Сэль, у тебя совесть есть? – Грустно вздохнул помощник хайри – Ну нельзя же так. Это же все-таки парк, а не охотничьи угодья. А здесь все уже в перьях!

- А совесть – это орган или чувство? – Сэль сделала вид, что задумалась – Если орган – то вскрытие покажет, а если чувство – то даже и не знаю. Я Тори люблю, и это мешает мне разбираться в остальных чувствах! Спроси у Тори, он у меня большой, взрослый и умный. А я на твой вопрос ответить не могу!

- Кстати, о Тори, красавица – Терри зацепился за мысль – А кто ему вчера обещал стрелять в строго отведенных местах? Нехорошо любимого обманывать!

- Не в строго отведенных местах, а в специально отведенных местах – Сэль фыркнула – Я так и делаю! Поэтому Ваши претензии – мимо.

- Правда? Ну и где это «специально отведенное место»? – Терри уже подсознательно чувствовал подвох – И как оно обозначено?

- На, читай – И Сэль повернулась к нему спиной. Где двумя булавками был приколот плакатик «Специально отведенное место для стрельбы из рогаток» - Все обозначено, как и положено! Где я - там и место для стрелялок!

- Меня Тори сегодня удавит - грустно обозначил свою перспективу на дальнейшую жизнь Террри - И будет прав. Как всегда.

- Марь, пошли к нам обедать, сегодня что то вкусненькое обещали – Сэль убрала рогатку в чехол – Все равно сегодня уже никто не прилетит. А жаль, я бы ещё постреляла!