Диплом для Золушки

Глава 12

Ранним субботним утром мы отправились домой в Мэйвиль. Тошка и мыши остались в академии под присмотром одной очень милой целительницы Янты Монро. Она, как оказалось, души не чает в животных и любезно согласилась присмотреть за моими бедовыми питомцами. Дома мне будет не до них. Слишком многое нужно сделать, и меньшее, что я хотела, это носиться по городу в поисках Пикси и Дикси.

«Приятную» во всех отношениях компанию сводных сестёр дополняли тряска и головная боль. Мне предстояло приехать домой, улучить хотя бы два часа, чтобы выбраться в город и встретиться с жрецом. А ещё следовало обновить запирающие заклинания на тайнике отца. С тем свитком, что мне дала Элисон, возможно, договор никогда не всплывёт на белый свет.

Сёстры тем временем перемывали косточки какой-то студентке.

– Виктория ещё опустит эту новенькую выскочку с небес на землю. И пусть в поединке это сделать не удалось, Вики нашла отличный выход.

– Ну не знаю, – с сомнением ответила Габриэла. – Слишком рискованное она условие поставила. Меня бы покоробила одна мысль, что какая-то бытовичка-некромантка будет увиваться вокруг парня, который мне нравится.

– Ну ты что! Где Виктория Рейнхардт, а где… как её… Эбелина?

– Эвелина Ларен, – поправила Габи. – Согласна, ей не под силу тягаться с нашей подругой, но всё же… Мама частенько говорит, что мужчины падки на доступные развлечения.

– Некоторые, может, и падки, но мы ведь о Кайросе Стерлинге говорим. Заметила, он в последнее время отшивает всех наглых девиц? А ещё… – Рафаэла подалась вперёд и поманила сестру.

Та наклонилась в ответ, и они начали горячо перешептываться. Я закатила глаза и отвернулась. Вот только игнорировать их было крайне сложно, так как я всё равно разбирала слова.

– Виктория по секрету мне рассказала, что родители собираются их с Кайросом поженить, и скоро мы услышим о помолвке…

– О, значит уже можно присматривать платья для торжества!

Я посочувствовала Кайросу. При всём внешнем лоске и красоте Виктории, внутри она была расчётливой и холодной, как сталь. И если в сердце этой девушки и горело какое-то пламя, то это жажда добиваться своего любой ценой. Для меня она стала бы последней претенденткой на роль подруги, но у Рафаэлы и Габриэлы были другие ценности. Я подозревала, что сестрички завидуют Виктории, потому и жмутся к ней, чтобы ухватить толику её славы и всеобщего внимания, а заодно при удобном случае слить секреты. Вот как историю с пока ещё не состоявшейся помолвкой. Хотя… не удивлюсь, если Рейнхардт специально поделилась «секретом», чтобы в ближайшем будущем всё студентки академии зарубили себе на носу, кому принадлежит боевик.

Хотелось бы сказать, что время в дороге пролетело незаметно, но на деле к моменту, как мы приехали домой, я подумывала не наложить ли на себя заклинание глухоты.

Магда лично вышла на крыльцо и, раскинув в стороны руки, встретила своих любимых дочерей. Рафаэла и Габриэла тут же бросились к ней с объятиями. Я молча вышла из кареты.

– Здравствуй, Марианна, – скупо протянула мачеха.

– Здравствуйте, леди Рашфор, – отозвалась я, и более мне внимания не уделяли.

Теперь всё внимание второй жены отца было сосредоточено на её прекрасных сплетнях, дочерях то есть. Затем мы все переместились в гостиную, куда служанка принесла поднос с чаем и бутербродами. Начались бесконечные вопросы и пустая болтовня. Пока сёстры наперебой рассказывали последние новости и, о боги, по второму кругу обсуждали Викторию и её секрет, я смотрела на часы и ждала момента, когда появится возможность сослаться на усталость и пойти к себе.

– А как у тебя дела, Марианна? – неожиданно спросила Магда.

Я чуть не подавилась бутербродом.

– Хорошо.

– После истории с полигоном она сама осмотрительность, мамочка, – сладко улыбнулась Рафаэла.

Кажется, они собираются вечно припоминать мне то приключение!

– Я рада, что ты проявляешь благоразумие, – покровительственно сказала Магда. – Тебе очень важно заботиться о своей репутации. Кто знает, вдруг уже в этом году тебе посчастливится выйти замуж.

На лице мачехи мелькнула загадочная улыбка, от которой у меня по спине пробежал холодок. Рафаэла и Габриэла захихикали. Неужели жених объявился? Я вопросительно посмотрела на Магду. Она не стала бы тянуть и сразу вывалила на меня новости. Но мачеха молчала.

– Что ж, девочки, вечером в пять у нас праздничный ужин. А пока можете отдохнуть, – сказала Магда, вставая.

Я выдохнула. Наверное, показалось. На этом я ушла на чердак. На сердце было неспокойно. До ужина оставалось несколько часов. Как раз хватит, чтобы сходить в храм и переговорить с жрецом. Платок с кровью Делиана лежал в поясной сумке. Тихо, чтобы не привлекать внимания, я спустилась по лестнице для слуг и хотела уже выйти через чёрный ход, как наткнулась на Магду.

Она как раз появилась из кухни, где царило непривычное для дома оживление. Видимо, мачеха в честь праздника наняла на день дополнительных служанок и поваров. Эта расточительность меня удивила. Отец оставил небольшое наследство, на которое мы и жили. Магда была очень прижимиста в деньгах, конечно, не в том что касалось её дочерей. Но всё же… Раньше она не устраивала званых ужинов, а просто отмечала с Рафаэлой и Габриэлой в каком-нибудь ресторане.

– Марианна? Ты куда-то собралась? – спросила мачеха, преградив мне дорогу.

– Я… Да. Хочу сходить в храм и помолиться богам, чтобы они даровали тебе долгие годы и крепкое здоровье, – сочинила на ходу я. – Говорят, в день рождения боги особенно благоволят молитвам за именинника.

– Не замечала за тобой такой набожности, – прищурилась мачеха, но уже в следующий миг мелкие морщинки вокруг её глаз разгладились, а губы растянулись в подобии улыбки. – Но твоё рвение похвально. Иди, дорогая.

И отошла в сторону. До конца не веря в удачу, я прошмыгнула мимо Магды. Свобода была так близко, но стальные пальцы сжали моё запястье.

– Не забудь поблагодарить богов за семью. Я и сёстры – вот всё, что у тебя осталось. Помни это.

Её слова звучали… угрожающе. Но вот пальцы разжались, и Магда ушла. Я же на негнущихся ногах отправилась в храм. Порой мачеха пугала меня не меньше самки каракута.

Удивительно, но я сразу же нашла жреца, с которым говорила чуть больше месяца назад.

– А, дитя с древней печатью, – он узнал меня и улыбнулся.

– Я добыла кровь жениха, – выпалила я и старик странно на меня посмотрел. Улыбка сползла с его лица. – Мирным путём.

Последнее добавила на всякий случай.

– Рад это слышать, – ответил жрец.

Я протянула ему носовой платок.

– Теперь вы можете снять печать?

Он медлил с ответом. Я же с такой решимостью вошла в храм и теперь, стоя перед старцем, отчего-то чувствовала, как та самая решимость… тает. Правильно ли я поступаю? Может, нужно было рассказать всё Делиану? И стоит ли снимать печать сейчас, когда мачеха стала так странно себя вести?

– Дитя, ты точно хочешь это сделать? – спросил жрец, видимо, заметив моё состояние.

– Да, так будет правильно, – уверенно заявила я.

Не знаю, кого я пыталась убедить. Его или себя?

– Хорошо, – он забрал носовой платок и там, где кончиков пальцев касалась хлопковая ткань, я почувствовала холод. – Приходи завтра утром. Снимем печать.

– Утром? Почему не сейчас?

– Мне нужно всё подготовить, вознести молитвы, принести жертвы из цветов и благовоний, умаслить богов, прежде чем мы пойдём против их воли и разорвём эту связь.

– Так я подожду. Сколько это займёт? Час-два? – не унималась я.

Мне не хотелось затягивать с этим вопросом. Вдруг я передумаю? Или… жрец на это и рассчитывал?

– Нет, дитя. Это процесс не быстрый. Боги не любят спешки. Я пока ритуально омоюсь, попощусь, помолюсь… Не раньше завтрашнего утра буду готов снять печать. Так что иди, девочка, отдохни, – он взял меня за плечи и мягко повёл из храма, – подумай о жизни, её ценности, а также о любви к ближнему своему. Тоже помолись, попроси богов послать тебе верное решение.

– Я уже знаю верное решение! Печать надо снять ко всем брыльсам, – запальчиво сказала я и тут же пожалела. – В смысле… просто снять.

– Понимаю, увидимся завтра!

На этом двери храма закрылись перед моим носом. Я возмущённо воскликнула:

– Серьёзно?! А как же «двери храма всегда открыты для страждущих»?

Боги не ответили. Как и жрец.

Мне ничего не оставалось, как вернуться домой. Там продолжались приготовления. Я хотела уже подняться к себе, но вспомнила про тайник. Поймав пробегавшую мимо служанку, коротко её спросила:

– Вы случайно не знаете, где все?

– Прибыл парикмахер. Хозяйки делают прически.

Я в очередной раз удивилась размаху предстоящего праздника. Впрочем, пока Магда и сёстры заняты, у меня есть время наложить новое заклинание на тайник.

– Если кто-то станет меня искать, скажите, что я в библиотеке.

В эту комнату сёстры и мачеха никогда не заглядывали. Их любовь к чтению ограничивалась листанием каталогов и газет со светской хроникой.

Я прошла мимо дверей библиотеки и вошла в кабинет отца. Там за старинной картиной находился тайник. Не тратя зря время, я стала накладывать сложное запирающее заклинание. Пришлось несколько раз сверяться с записями в свитке, и я потратила почти весь запас сил, но оно того стоило. Теперь Магда до скончания времён не сможет достать договор!

С чувством выполненного долга я вернула на место картину. Итак, заклинание наложено. Завтра жрец снимет печать. Теперь я могла перевести дух и отдохнуть.

Всё теми же лестницами для слуг я поднялась на чердак.

Ещё ничего не видя, а просто открыв дверь, я почувствовала: что-то не так.

– Как всё прошло? – спросила Магда.

На меня словно вылили ушат ледяной воды. Она стояла посреди комнаты. Холодная, с идеальной осанкой. Только руки убраны назад.

– Я помолилась, – ответила настороженно.

– Будем считать, боги тебя услышали.

Магда показала мне листы бумаги, которые до этого скрывала.

– Мне удалось найти семью, с которой был заключён договор. Они великодушно прислали копию. Но знаешь, что самое интересное? Последний специалист из столицы, которого я наняла для того, чтобы вскрыть тайник, сказал, что кто-то постоянно обновляет заклинания и накладывает новые. Не знаешь, кто бы это мог быть? – бровь Магды изогнулась.

Я сглотнула.

– Так я и думала. Теперь в тайнике нет нужды. Тебе посчастливилось стать невестой весьма состоятельного графа. Сегодня он приедет познакомиться с тобой. Габриэла согласилась одолжить тебе одно из своих старых платьев, которое подходит к случаю и непременно понравится жениху. С твоими волосами нужно что-то сделать. Может быть, ещё раз их отрезать?

По спине пробежал холодок, а руки сжались в кулаки. Магда задрала подбородок. Уголки её губ слегка приподнялись, выдавая, как она довольна произведённым эффектом.

– Не волнуйся, твои волосы станут не моей заботой, а уважаемого господина Фарфеля. Ах, вот и он, – закончила мачеха, когда дверь открылась.

Магда отошла в сторону, и теперь я смогла увидеть, судя по всему, парикмахера. Мужчина необычной худощавой внешности с подпрыгивающей походкой стукнул каблуками и, накрутив длинные усы пальцами, внимательно осмотрел меня.

– Господин Фарфель, она вся в ваших чудодейственных руках! – заявила Магда и многозначительно добавила: – Всё, как мы договаривались. Жених у нас возрастной, так что…

– Я всё понимаю, госпожа, – заверил её мужчина и вновь сделал странное подпрыгивающее движение, стукнув каблуками.

Я смотрела на него и с интересом, и с настороженностью. Довериться ему боялась, но лучше всё-таки он, чем Магда возьмётся за ножницы. Не то чтобы я ей позволю, всё-таки я уже не восемнадцатилетняя девчонка, но сейчас не время скандалить. Хочет познакомить меня с женихом? Прекрасно! Познакомлюсь и предстану перед ним так, что он сам расторгнет договор. А если нет… сбегу.

Поэтому притворюсь хорошей девочкой.

– Оставляю её на ваши талантливые руки, господин Фарфель. Девочка должна быть готова к пяти часам, – улыбнулась Магда и выпорхнула из моей комнаты.

Я лишь услышала, как ключ в замке проворачивается. Интересно, она боится, что убегу я или господин Фарфель, поняв, какая кошмарная подопечная ему досталась? Так и представила, как парикмахер, бросая свои ножницы и гели для укладки, с диким криком выбегает с чердака.

Подавить улыбку не получилось. Зато настроение приподнялось.

– Давайте знакомиться. Я – лучший специалист Мэйвиля, можете звать меня господин Фарфель.

– Рада знакомству, господин Фарфель, – безразлично протянула я, больше заинтересованная его огромным чемоданом.

В него мог бы поместиться и сам Фарфель, если его сложить вдвое.

– Что же нам сделать с волосами? – задумчиво спросил парикмахер и щёлкнул пальцами. – Придумал! Парик!

Парик? Не так уж и плохо. Мужчина раскрыл свой огромный чемодан, с которым сюда и заявился, и после недолгих поисков извлёк…

– Это что – дохлая кошка? – уточнила я, приглядевшись.

– Это парик! – гордо возвестил мужчина и вновь смешно подпрыгнул. – И мы нацепим это на вашу голову!

– Ни за что! – воскликнула я, всё ещё с ужасом глядя на белое нечто, называемое париком.

Да такое даже тридцать лет назад женщины не носили, лишь мужчины, у которых намечалась седина. Или сегодня граф должен был прийти в таком вот парике? Так и представляю, какую бы мы чудесную пару составим!

Обхохочешься.

– Но милая леди, это ведь последний писк моды!

– Полностью с вами согласна, потому что именно на этом парике мода и издохла, издав последний писк, – со знанием дела кивнула я и хмыкнула: – Впрочем, надевайте! Должна же я произвести впечатление на жениха?

Парикмахер обрадовался моей покладистости. Я уселась напротив зеркала и позволила ему водрузить это мне на голову и даже заняться моим макияжем. О, что это было! Господин Фарфель действительно мастер – никогда не видела человека, который мог быстрее изуродовать прекрасную девушку, то есть меня.

Брови он сделал чернильно-чёрными (как раз на контрасте с белым париком!), губы алыми, кожу бледной (с такой только в гроб кладут, ну точно невеста старика, которому до похорон недолго осталось, так сказать, подготовили заранее), а на правой щеке налепил чёрную мушку.

– Красота-а-а! – заявила я и широко улыбнулась, готовая рассмеяться от своего отражения.

– Ну я же говорил, что я лучший!

– Не сомневалась в вашей компетенции, – стараясь не рассмеяться, важно кивнула я. – Полагаю, вы можете быть свободны?

Ответить мужчина не успел. В это время ключ в двери провернулся.

– А вот и ваш путь к свободе, господин Фарфель, – пошутила я.

И ведь серьёзно – едва Магда вошла, мужчина выпорхнул, забирая с собой и огромный чемодан. Я поднялась на ноги и сложила руки на груди, вопросительно глядя на мачеху.

– Почему вы заперли нас? Это вопиющее нарушение моей свободы! Учитывая ваше поведение, я вовсе могу отказаться выходить к этому вашему жениху.

– Жених твой, а не мой, – тут же парировала она. – И ты выйдешь сегодня к назначенному времени и будешь вести себя как примерная дочь, ты меня поняла? Ты ответишь графу «да», будешь улыбаться ему и сделаешь всё, что я от тебя прошу.

Просит? Она-то?

Магда говорила ровно. Таким же тоном она отдавала приказы слугам, которые не могли её ослушаться. Вот только я не была служанкой! Я была урождённой леди Рашфор!

– Я выйду, но любезничать с женихом не собираюсь. Если вы думаете, что я буду послушной куклой, то ошибаетесь. Мой ответ – нет, – твёрдо произнесла я. – В мои планы не входит замужество. Я собираюсь окончить академию и работать по специальности. Но так уж и быть – дам вам целый вечер поиграть в хорошую хозяйку.

– Понятно. Хочешь выйти замуж по любви? – с сарказмом спросила Магда.

– Да. По любви, а не по вашей или отцовской указке.

Магда подошла ко мне. Её глаза внимательно изучали меня, и я даже почувствовала покалывание по коже. Может быть, мачеха не получала высшего магического образования, но взгляд у неё был тяжёлый. Наверное, так же в сказках злые ведьмы смотрели на принцесс.

– Бедная наивная Марианна. Подозреваю, эту чушь тебе привили ещё в детстве, до того как я появилась в вашем доме. Любви нет. Есть только расчёт. Под влиянием чувств девушки часто принимают неверные решения. Ну ничего, моя дорогая падчерица, у тебя есть я.

Магда прошла мимо меня и, открыв дверь, замерла на пороге.

– Я устрою твою судьбу наивыгоднейшим образом.

– Наивыгоднейшим для себя? Я не собираюсь выходить замуж за этого старика, так и знайте.

Внутри всё горело огнём. Сердце бешено колотилось. Подчиниться сейчас значило потерять себя и стать такой же, как Магда!

– Твоё мнение никого не интересует. У меня есть магический договор, и ты будешь следовать последней воле своего отца, хочешь ты этого или нет!

Магда закрыла дверь. Уж лучше бы она пронзительно хлопнула. Вне себя, я бросилась за мачехой. Разговор ещё не окончен. В этом вопросе последнее слово останется за мной. Но… Я подёргала за ручку – закрыто.

Она. Меня. Заперла.

Ужас и паника накатили липкой волной и в нетерпении я дёрнула ручку ещё раз.

– Откройте! – потребовала я.

– Остынь у себя в комнате, – ответила Магда, и я услышала удаляющиеся шаги.

Я попыталась открыть дверь магией, но заклинание, наложенное с той стороны, не поддалось. Магда готовилась к моему приходу и постаралась на славу. Точнее, одна из моих сестёр услужливо помогла запереть меня на чердаке!

Правило, что накладывать запирающие заклинания гораздо проще, чем их снимать, я усвоила давно, но всё равно попыталась открыть дверь. Спустя несколько безуспешных попыток я поняла, что всё бесполезно. Удивительно, но когда дело касалось пакостей, у сестричек открывался поразительный магический талант к сложным заклинаниям.

Я посмотрела на кровать. Там лежало неказистое оливковое платье с пышными рукавами воланами, подъюбником и кринолином. Если Магда думала, что я это надену, то она ошибалась. Ком подступил к горлу. У меня остался последний туз в рукаве. Я убрала с запястья манжет и посмотрела на помолвочную печать. Возможно, сегодня она спасёт меня от нежелательного замужества. Хотя… Я решительным шагом подошла окну. Старые рамы скрипнули, но открылись. На моих губах появилась довольная улыбка.