Дневник Одуванчика

Глава 3

Джефф

В доме было слишком тихо.

Наверху не было слышно стука шагов, когда Кэти мчалась по коридору. Из ее спальни не доносилась кей-поп музыка. Никаких разочарованных стонов по поводу ее волос.

Я чертовски ненавидел совместную опеку.

На этой неделе Кэти была у своей матери. Мы занимались этим еженедельно в течение десяти лет. Разве не должно было стать легче?

Много лет назад, когда я учился в университете и получал диплом, это были недели, когда я зарывался носом в книги и закрывал ее отсутствие своей учебой. В разгар сезона озеленения я с головой уходил в работу, избегая дома с шести утра до восьми вечера. И в те часы, когда я был дома, я был завален проектами по реконструкции.

Вот только я был слишком продуктивен. Слишком эффективен. Дом был закончен, и я сомневался, что работа, которая лежала у меня на столе, продлится до четырех часов дня.

Нужно ли мне было новое хобби? Этим утром я уже позанимался в маленьком домашнем тренажерном зале, который построил для себя в подвале. Может быть, мне стоит подарить Кэти этого щенка? По крайней мере, у меня в доме было бы еще одно живое существо. Или, может быть, сегодня вечером я перестану бездельничать и начну приводить в порядок гараж.

Направляясь к входной двери, я бросил тоскующий взгляд на лестницу, затем достал свой телефон, чтобы отправить Кэти сообщение.

люблю тебя одуванчик

Надев пальто, я остановился в прихожей, ожидая ее ответа. В этом году она стала грамматическим полицейским, поэтому я намеренно проигнорировал знаки препинания и заглавные буквы, просто чтобы узнать ее реакцию.

Было ли это влиянием Деллы Адлер? Возможно.

За прошедшую неделю Делла всплывала в моих мыслях больше раз, чем я хотел признать. Я все время представлял себе ее шоколадные волосы. Эти карамельные глаза. Сладкий рот.

Вспышка вожделения ударила прямо в мой пах, заставив мой член дернуться. Блять. Это тоже случалось чаще, чем мне хотелось бы признавать.

Когда в последний раз у меня была такая реакция на женщину? С тех пор прошли годы. Ни разу с тех пор, как три зимы назад у меня был роман без обязательств с бывшей клиенткой. Мы оба были разведены и не хотели никаких обязательств, кроме секса.

По крайней мере, это было то, о чем мы договорились. Но это не помешало ей прийти четыре месяца спустя и попросить о большем.

Большего у меня не было.

Моя история свиданий была, ну… несуществующей. Ни разу в своей жизни я не водил женщину на ужин и в кино. Даже в старших классах. Даже Розали.

Я просто никогда не встречал женщину, с которой хотел бы встречаться. Добиваться. И в наши дни целью было ограничение осложнений.

Последнее, что мне было нужно, — это еще одна бывшая жена. Случайный секс на одну ночь и оргазм или два — это все, что я мог предложить. Даже тогда женщины не вызывали привыкания. В тот момент, когда я выползал из постели, все было кончено. Так что, черт возьми, было такого в Делле?

Я разговаривал с ней целых десять минут. И все же что-то в ней было… другое. Прочное. Может быть, потому, что Кэти все время говорила о ней. Потому что мне казалось, что я знал ее еще до того, как мы встретились.

В течение нескольких месяцев Делла была неотъемлемой частью наших бесед. Когда я спрашивал Кэти о школе, мисс Адлер обычно была частью ее ответа. Она была скрытым течением в наших текстовых потоках и грамматических разборках, которые раздавал двенадцатилетний подросток.

Каким бы ни был мой интерес к Делле, это пройдет, верно? Черт возьми, я сомневался, что когда-нибудь снова увижу эту женщину. Поэтому я выбросил ее из головы, быстро поправил свой член, затем снова проверил телефон — от Кэти по-прежнему не было ответа.

— Хм. — Ненормально. Кэти всегда быстро отвечала по утрам. Но, возможно, она отвлеклась, поэтому я убрал свой телефон и направился на улицу.

Я пришел в офис первым, но Корбин вошел через тридцать минут, постучав в дверь моего кабинета с желтой липкой запиской в пальцах.

— Доброе утро, Джефф.

— Доброе утро. — Я отсалютовал ему своей дымящейся кофейной кружкой. — Что случилось?

Он помахал запиской.

— Звонил Ганс. Хочет, чтобы ты ему перезвонил.

— Хорошо. Спасибо. — Я взял свой настольный телефон и набрал номер Ганса.

— Джефф? — ответил он после первого же гудка.

— Привет.

— Я просто отмечаюсь. Буду через секунду.

— Хорошо. — Я повесил трубку, затем схватил свой телефон, проверяя, нет ли сообщения от Кэти. По-прежнему ничего.

Мы все время переписывались. Когда она была с Розали, ей приходилось ездить на автобусе в школу и обратно, и за эти сорок минут она заваливала мой телефон пятьюдесятью сообщениями, потому что, хотя все ее сообщения были грамматически правильными, она никогда не включала два предложения в одно и то же сообщение.

Ты в порядке?

Я уставился на экран, ожидая, что эти три точки появятся в ответ на мое сообщение, но там было пусто. Поэтому я включил звук, чтобы он звонил всякий раз, когда она ответит, прежде чем отложить его в сторону, как раз в тот момент, когда Ганс появился в дверях моего кабинета.

Этим утром он был одет в потрепанную фланелевую рубашку, рукава закатаны до локтей, а подол не заправлен. Одно колено его джинсов было влажным, как будто он упал на снег снаружи. Его седые волосы были коротко подстрижены, но такие же усы выделялись сами по себе, густые и пушистые.

— Доброе утро. — Я отсалютовал ему той же кофейной кружкой, что и Корбину.

— Привет. — Он прошаркал внутрь и закрыл дверь. Ну, черт. Ганс никогда не закрывал дверь, даже когда у нас был приватный разговор.

— Понравится ли мне эта встреча? — спросил я.

— Да?

— Почему это прозвучало как вопрос?

Ганс усмехнулся и сел, закинув лодыжку на колено.

— Я перейду к делу. Я ухожу на пенсию.

Напряжение спало с моих плеч. О его выходе на пенсию можно было не беспокоиться, потому что этот человек не хотел уходить на пенсию. Это был третий раз за пять лет, когда он приходил сюда, чтобы объявить о своей отставке.

— Конечно.

— На этот раз я серьезен. — Он указал на мое лицо. — После этого сезона я ухожу на пенсию.

— Хорошо. — Я не купился на это ни на одну чертову минуту.

Моя догадка? Сезон приходил и уходил, и вместо того, чтобы назначать дату выхода на пенсию, он проводил зиму в разговорах о сотрудниках, бюджетах и специальных проектах.

— Ты мне не веришь, — сказал он.

— Нет. — Я сделал глоток кофе.

— Тогда, может быть, это тебя убедит. Я бы хотел продать тебе «Олкотт».

Моя рука застыла в воздухе вместе с кружкой. Это было что-то новенькое.

Во время предыдущих обсуждений он не упоминал о долгосрочных планах компании. Отчасти поэтому я никогда не верил, что он действительно уйдет на пенсию.

— Теперь ты мне веришь? — Он ухмыльнулся, кончики его усов приподнялись.

— Погоди. — Я отставил свою кружку в сторону, чтобы не уронить ее, затем оперся локтями о стол. — Ты хочешь продать мне «Олкотт»?

— Ага.

В своих самых смелых мечтах я бы такого не ожидал. Конечно, мне нравилось работать на Ганса. Мне нравилась эта работа. Но владеть бизнесом? Это было не то, на что я даже позволял себе надеяться.

— Я не могу себе этого позволить. — Слова обожгли, слетев с моего языка, но это была правда. — Спасибо. Для меня большая честь, что ты подумал обо мне. У меня просто… у меня нет таких денег.

«Олкотт Ландшафтинг» стоил миллионы.

У меня была ипотека и скудный сберегательный счет.

— Тебе не нужны такие деньги, — сказал Ганс. — Я не ищу единовременной выплаты. Я ищу доход на пенсию.

А? Мой мозг все еще был зациклен на том факте, что он вообще думал обо мне как о своем преемнике.

— Я что-то не улавливаю.

— Мы составим контракт. В принципе, отнесись к этому так, как будто ты берешь кредит, но не в банке, а у меня. Ты руководишь «Олкотт». Он твой. И каждый год ты платишь мне определенную сумму.

— Это звучит… — Слишком хорошо, чтобы быть правдой.

Ганс, должно быть, прочитал мои мысли, потому что нежно улыбнулся мне.

— У меня нет детей. Некому передать его по наследству. От мысли продать его незнакомцу, наблюдать, как кто-то другой управляет этим местом, у меня мурашки бегут по коже. Сегодня утром я сказал об этом Мэри. Она ударила меня газетой по голове и сказала: «Тогда не продавай его незнакомцу, дурачок».

Я всегда любил жену Ганса. И все же это казалось слишком неожиданным. Что-то было не так? Была ли какая-то проблема со здоровьем, о которой я не знал?

— Откуда все это берется?

Он пожал плечами.

— Я готов. Окончательно. Мы с Мэри хотим путешествовать. Обычно в это время года я взволнован. С нетерпением жду начала сезона. В этом году? Я боюсь этого.

— Мы можем справиться со всем. Если ты хочешь путешествовать, путешествуй. Для этого тебе не обязательно продавать «Олкотт».

— Нет, я знаю себя достаточно хорошо, чтобы понять, что если я не оборву себя, то не уйду. Пришло время. — В его голосе послышались усталые нотки. Голос у него был усталый. Серьезный.

— Почему я?

— Это глупый вопрос. И неправильный вопрос. — Он усмехнулся. — Почему не ты?

Почему не я?

— Хорошо? — спросил Ганс, на самом деле не желая получать ответ. Он хлопнул ладонями по коленям и встал, направляясь к двери. — Я попрошу своего адвоката что-нибудь подготовить. В комнате отдыха сегодня есть пончики?

Еще один вопрос, на который у меня не было возможности ответить, прежде чем он открыл дверь и исчез в коридоре, как будто он только что не изменил всю мою чертову жизнь.

«Олкотт» будет моим? Черт возьми, да, я хотел владеть «Олкотт». Но мог ли я это сделать? Существовала большая разница между работой в бизнесе и управлением им. Был ли я готов к этому?

Почему не я?

— Срань господня. — Я схватил свой телефон, жалея, что не могу поговорить с Кэти. Ей было всего двенадцать, но эта девочка была моей лучшей подругой. Когда случалось что-то хорошее, она первой узнавала об этом.

За исключением того, что, когда я набрал ее номер, ожидая услышать ее голос, борющийся с шумным хаосом в автобусе, звонок остался без ответа.

— Что за чертовщина? — Где моя дочь?

Кэти никогда не забывала свой телефон. Никогда. И не только потому, что она была ответственным ребенком. С тех пор как ей исполнилось восемь, я заботился о том, чтобы у нее был не только телефон, но и часы. Она могла бы жить со своей матерью неполный рабочий день, но я хотел иметь постоянный доступ к своему ребенку. Днем или ночью.

Этот телефон и часы были необходимы для моего душевного спокойствия.

Страх пробежал по моим венам, когда я набирал еще одно сообщение.

позвони или напиши Кэти я начинаю беспокоиться

Я ждал, желая, чтобы телефон зазвонил, но он молчал.

С ней все в порядке. Несмотря на то, что мое сердце бешено колотилось, а ладони стали липкими, мысленно я понимал, что она, вероятно, просто оставила свой телефон дома. Она не забывала его раньше, но она ребенок и это неизбежно должно было случиться. Может быть, часы не зарядились прошлой ночью.

И если бы случилось что-то плохое, Розали позвонила бы мне. Я был не сильно уверен в своей бывшей, но, когда дело доходило до чрезвычайных ситуаций, у нее не хватало духу выложить все. Она бы позвонила.

Поэтому я сделал все возможное, чтобы поработать несколько часов, но беспокойство отвлекало меня так же постоянно, как мой молчащий телефон.

Было почти обеденное время, когда зазвонил телефон. Я бросился к нему, так быстро крутанувшись на стуле, что опрокинул свою кофейную чашку — к счастью, пустую.

На экране высветилось название школы.

— Алло? — ответил я, уже вставая со стула.

Блять. Я так и знал. Что-то не так. Мне следовало действовать раньше. Надо было посоветоваться с Розали. Надо было позвонить в школу.

— Здравствуйте, мистер Доусон.

— Мисс Адлер. — Позже я проанализирую, почему я узнал ее мелодичный голос. — С Кэти все в порядке?

— Она, эм… у нее был плохой день. Есть ли шанс, что вы сможете оторваться от работы, чтобы зайти ко мне ненадолго?

— Уже в пути. — Я вышел из офиса, не замедляя шага, чтобы сказать Корбину, куда я направляюсь. Он мог предположить, что я направляюсь на ланч. Затем я помчался через весь город, нарушая все установленные ограничения скорости, пока не оказался в школе и не побежал трусцой по ее коридорам.

Как и во время моего визита на прошлой неделе, класс Деллы был пуст, если не считать Кэти, сидящей за своим столом, скрестив руки на поверхности. Вместо того чтобы сидеть в своем кресле, Делла присела на корточки рядом с моей дочерью, ее рука скользила вверх и вниз по спине Кэти.

— Привет, Одуванчик.

Кэти вскинула голову, по ее лицу текли слезы.

Мое сердце разбилось. Всем ли папам было больно, когда они видели, как плачут их дети?

— Что случилось? — Я поднял ее со стула, подхватив под мышки, и притянул к себе на грудь.

Наступил день, когда я не мог ее забрать. Слава богу, черт возьми, скоро наступит такой день.

Руки Кэти обвились вокруг моей шеи, крепко удерживая, когда она прижалась лицом к изгибу моей шеи.

Снаружи на детской площадке играли дети. Их крики и смех доносились сквозь высокие окна. Я просто крепче прижал свою дочь к себе.

— Ты ранена?

Кэти покачала головой.

Проблеск паники исчез.

— У тебя неприятности? — Пожалуйста, только не ругательства снова.

На этот раз Делла покачала головой, одарив меня доброй улыбкой, когда встала.

— Она начала плакать сегодня на уроке. Я отвела ее в сторону и дала ей немного пространства, но ей было трудно остановиться.

Черт. Я наклонился, ставя Кэти на ноги. Затем я убрал ее руки, потому что она не отпускала их, прежде чем опуститься на колено, чтобы мы могли поговорить лицом к лицу.

— Расскажи мне, малышка.

Это вызвало у меня легкую улыбку.

Кэти ненавидела любые ласковые слова или прозвища, кроме «Одуванчик».

Она судорожно втянула воздух, затем выдохнула, когда ее плечи поникли.

— Мама забрала мой телефон и часы, так что я даже не смогла позвонить тебе сегодня, и она сделала это, потому что знала, что я собиралась написать тебе в автобусе, и она злится на меня, потому что обещала сводить меня в ресторан, а потом передумала, и я расстроилась, и она сказала, что я веду себя как соплячка, хотя именно она нарушила свое обещание.

— Вау. — Я поджал губы, чтобы скрыть улыбку. Это был груз, который нужно было распаковать. По большей части, я просто был очень рад, что с ней все в порядке.

Поверх плеча Кэти Делла вздернула подбородок, борясь со смехом.

— Это много, — сказал я.

Кэти кивнула, вытирая круги под глазами.

— Мама — паршивка.

— Эй. Не говори так. — Я говорил про Розали и похуже, но я не хотел, чтобы Кэти пошла по этому пути.

— Это правда. — Хмурое выражение на ее лице было очаровательным. Все лучше, чем слезы.

— Мы во всем разберемся, хорошо?

— Хорошо. — Кэти шмыгнула носом, вытирая его рукавом.

Розали не имела права забирать телефон у Кэти, не посоветовавшись сначала со мной. Я отдал Кэти этот телефон и часы. Я заплатил за них. Ей следовало сначала спросить меня. Скоро у меня должен будет состояться разговор с бывшей женой.

Делом с рестораном мы займемся на следующей неделе. У меня было предчувствие, что я знал место, в которое она хотела пойти. Она упомянула об нем в прошлые выходные по дороге к Розали — слишком быстро, чтобы я смог вспомнить название, и слишком поздно, чтобы я действительно мог пригласить Кэти туда на ужин. Она также упоминала что-то о девочке из седьмого класса и ее маме, которой оно принадлежало, или что-то в этом роде.

В любом случае. Я разберусь с этим сегодня вечером. После того, как Розали вернет телефон Кэти.

— Лучше? — спросил я. — Думаешь, ты сможешь продержаться до конца дня?

Она кивнула.

— Да.

— Это моя девочка. — Я заправил прядь ее волос за ухо. — Я скучал по тебе на этой неделе.

— Я тоже скучала по тебе.

Делла прочистила горло.

— Кэти, если ты поторопишься, держу пари, ты все еще сможешь быстро перекусить и провести пять минут на игровой площадке.

— Хорошо. — Она одарила свою учительницу улыбкой, затем бросилась в мои объятия, обнимая меня за шею так крепко, что я не мог дышать. Затем она исчезла, волосы развевались у нее за спиной, когда она выбежала из класса.

Я вздохнул, позволив своему сердцу, наконец, вернуться в грудную клетку.

Делла сегодня была не в комбинезоне. Вместо этого она была в черном платье с пышными рукавами. Сапоги, которые она носила, доходили только до щиколоток, открывая мне прекрасный вид на подтянутые ноги, обтянутые колготками в зеленую и черную клетку.

Конечно, у нее были великолепные ноги. Сегодня вечером я, вероятно, буду представлять, как они обвиваются вокруг моей талии. Не совсем те мысли, которые мне следовало бы иметь об учительнице моей дочери.

Я вскочил на ноги, кивнув ей.

— Спасибо за звонок, мисс Адлер.

— Делла, — поправила она, точно так же, как на прошлой неделе. Почему-то называть ее Деллой казалось слишком интимным. Это стирало ту воображаемую границу между нами. Но это не помешало ему сорваться с моего языка.

— Делла. — Красивое имя для красивой женщины.

Она склонила голову набок, изучая меня. Ее брови сошлись в едва заметной складке.

— Что?

— Ничего. — Она отмахнулась от этого и улыбнулась. — Я обожаю Кэти. Она такая милая и замечательная ученица.

— Она тоже тебя обожает. И чему бы ты ее ни учила, это работает. Она любит разбирать мои смс сообщения и поправлять меня, когда я пишу их неправильно.

Делла стала немного выше ростом.

— В самом деле? Мне это вроде как нравится.

— Мне тоже.

— Ты зовешь ее «Одуванчик»? Это уникальное прозвище. Откуда оно взялось?

— Когда она была маленькой, она обычно ходила за мной по двору, когда я косил. Она срывала все одуванчики, какие только могла найти, и приносила мне эти букеты. Она сказала, что это ее любимый цветок, и я стал называть ее «Одуванчик».

— Ей подходит.

— Я тоже так думаю. — Я ухмыльнулся, заметив блеск в ее глазах. Их цвет был завораживающим. Не просто карамельный, как я думал на прошлой неделе, но и с несколькими блестящими медными вкраплениями.

Я открыл рот, собираясь сказать ей, что у нее красивые глаза, но спохватился.

— Я, э-э… Я позволю тебе вернуться к работе.

— Да, я, эм… — Румянец залил ее щеки, когда она взглянула на свой стол. — Я тоже. Пока, мистер Доусон.

— Джефф. — Настала моя очередь вносить коррективы.

Она вздернула подбородок.

— Джефф.

Даже то, как она произнесла мое имя, прозвучало мило.

Но «мило» — неподходящее слово. Она была очаровательной. Захватывающей. Ошеломляющей. Удивительной. Заманчивой.

И учительницей Кэти.

Мне пора было установить некоторую дистанцию между нами, прежде чем я скажу что-нибудь глупое и поставлю все в неловкое положение.

Помахав рукой, я повернулся и направился к двери, собираясь выскочить в коридор, когда чуть не столкнулся с другим мужчиной. Я вовремя отскочил в сторону, чтобы избежать столкновения.

— Простите.

— Нет проблем. — Парень был примерно моего роста и комплекции. Он оглядел меня с ног до головы, затем вошел в класс Деллы.

Я оглянулся через плечо как раз вовремя, чтобы увидеть, как ее глаза отрываются от моей задницы.

Черт. Было ли ей интересно? Потому что это было бы чертовски круто.

Ради Деллы Адлер я бы научился ходить на свидания. Если только в игре не было других правил? Могли ли учителя и родители быть вместе?

— Привет. — Мужчина, вероятно, еще один учитель, подошел прямо к Делле и остановился рядом. Слишком близко. Он положил руки ей на плечи — движение, необычное для коллег.

Ах. Конечно, в ее жизни был мужчина.

Приступ ревности был достаточно силен, чтобы выставить меня за дверь и пройти по коридору. Пройдя мимо ряда шкафчиков, я оглянулся, надеясь увидеть, как он выходит из ее класса, но коридор оставался пустым.

Почему я вообще ревновал? Конечно, она была красавицей. Но я не ходил на свидания не просто так.

Эта причина в данный момент находилась на игровой площадке.

Так было лучше. Может быть, знание того, что Делла занята, помешает мне думать о ее ногах сегодня вечером. Вероятно, нет, но может быть.

Я ускорил шаг, не теряя времени даром на обратном пути на работу. Затем я провел остаток дня, отвечая на вопросы и просматривая дизайнерские планы — все, что угодно, лишь бы моя голова не блуждала.

Этим утром Ганс предложил мне шанс, который выпадает раз в жизни. Был ли я расстроен из-за «Олкотт»? Нет. Я был зациклен на Делле. Когда я выходил из класса, я поймал ее на том, что она пялится на мою задницу, хотя она была увлечена кем-то другим.

Может быть, это должно было разозлить меня, но, черт возьми, я не мог избавиться от ревности. К тому времени, когда я покинул офис, последнее место, куда я хотел пойти, был дом. Было слишком тихо. Поэтому я быстро поискал в Интернете и нашел тот ресторан, о котором мне рассказывала Кэти.

«Мейсен Джар».

Он показался мне отличным местом, чтобы убить часок.

Ресторан был старым зданием, которое кто-то отремонтировал, достаточно маленьким, чтобы быть уютным, но достаточно большим, чтобы не сидеть на других посетителях. Как только я вошел внутрь, мне в нос ударил запах свежего хлеба и яблочного пирога.

В животе у меня заурчало. Здесь было комфортно. Приветливо. Как будто я вошел в дом друга, а не в ресторан.

Все столики, кроме двух, были заняты. Мои ботинки глухо стучали по деревянному полу, когда я пробирался к стойке в глубине зала, уставленной табуретами. Обычно меня вполне устроил бы столик на одного. Но сегодня вечером, сидя в одиночестве, я бы почувствовал себя слишком несчастным.

Щенок для Кэти начинал звучать все более и более привлекательно, но мне, черт возьми, не нужна была собака. Вместо этого я сяду за столик. И притворюсь, что жду кого-то. Я заказал макароны с сыром и салат, оба в баночках, отнес еду на одно из свободных мест и устроился с телефоном.

Я откладывал звонок Розали весь день, главным образом потому, что от разговора с ней у меня разболится голова. Но я все равно набрал ее номер, готовясь к тому, что встретит меня на другом конце провода. Прежде чем я успел нажать «Вызов», у основания моего стола кто-то прочистил горло.

И вот она была там, женщина, которая вторглась в мои мысли. Каждый раз, когда я видел ее, она становилась все красивее. Как это было возможно?

— Привет, Джефф.

Мне все еще нравилось, как она произносила мое имя. Мне все еще нравились эти ноги в колготках. Мне все еще нравился красивый цвет ее глаз.

Ни за что на свете я не смогу перестать думать об учительнице моей дочери сегодня вечером. Черт.

— Привет, Делла.