Дневник Одуванчика

Глава 4

Делла

В «Мейсен Джар» был один пустой столик.

Столик располагался прямо рядом со столиком Джеффа.

— Я, эм… рада снова тебя видеть. — Мои руки разгладили юбку моего платья, затем заправили по две пряди волос за каждое ухо. Мои пальцы согнулись, на мгновение зависнув в воздухе, в поисках своей следующей цели — затяжки на одном из рукавов.

Ерзанье. Это был новый трюк. О Боже. Я уже много лет так не нервничала рядом с мужчиной. Ни разу с тех первых дней учебы в колледже, когда я познакомилась с Лукой. Но я знала его так долго, что нервозность, которая сопровождала мою влюбленность, исчезла.

Так вот что это было? Влюбленность?

Если бы только я заметила его раньше, я могла бы выскользнуть за дверь ресторана до того, как он меня увидел. Но сейчас я никак не могла уйти, не показавшись грубой. Кроме того, я умирала с голоду и уже заказала себе еду.

Итак, я была здесь и ерзала на месте.

Я бросаю взгляд в сторону передней стойки и ряда пустых табуретов. Секция для одиночек. Сегодня вечером я хотела занять столик не только потому, что принесла с собой бумаги для проверки и хотела, чтобы было где расположиться, но и потому, что не хотела быть единственной за стойкой.

Итак, я скользнула на стул за этим пустым столом, села рядом с Джеффом, так что между нашими плечами было расстояние в два фута, и поставила свою диетическую колу. Поппи сегодня здесь не было, но официантка готовила мне ужин и обещала принести его, как только достанет из духовки.

— Как прошел остаток твоего дня? — спросил Джефф.

— Хорошо. Без происшествий. Я не знаю, научатся ли мои ученики когда-нибудь правильно расставлять запятые, но для меня стало личной задачей познакомить хотя бы одного ребенка с правилами. Кэти, возможно, как раз и есть тот самый ребенок. — Бессвязно. Я не болтала бессвязно. Возьми себя в руки, Делла.

Я рискнула бросить взгляд в сторону Джеффа, рассматривая его профиль. На переносице у него была небольшая горбинка. У него был волевой подбородок. Слегка надутая губа. И эта челюсть…

Точеная. Как гранит.

Да, определенно влюблена. В отца моей ученицы. Это было так, так плохо.

— Жаль, что я не могу предложить Кэти помощь в ситуациях с запятыми, — сказал он. — Я сам довольно беспомощен, когда дело касается их. Я бы причинил больше вреда, чем пользы. С другой стороны, с математикой я справлюсь.

Почему это звучало так привлекательно? Что случилось со мной и парнями, которым нравилась математика?

Пристальный взгляд Джеффа на короткое мгновение встретился с моим, прежде чем каждый из нас снова посмотрел вперед.

Мои щеки вспыхнули — смесь увлечения и неловкости от того, что мы сидели бок о бок. Мы были похожи на двух подростков в театре, пытающихся не смотреть друг на друга, но так болезненно ощущающих присутствие другого, что сосредоточиться на чем-либо другом было невозможно.

— Держи, Делла. — Официантка пришла мне на помощь, поставив поднос на мой столик. — Могу я предложить тебе что-нибудь еще?

— Нет, спасибо. — Я одарила ее доброй улыбкой, затем занялась разворачиванием столового серебра и расстиланием салфетки у себя на коленях.

— Здесь принято обращаться по имени, да? — спросил Джефф.

Я пожала плечами.

— Я часто сюда прихожу.

— Это мой первый раз. Здесь хорошо. Очень хорошо. После сегодняшней выходки Кэти я подумал, почему бы не осмотреться здесь. И потом привести ее сюда на следующей неделе.

— Я видела ее сегодня днем на детской площадке. Она смеялась с группой своих подружек. Как будто утренних слез никогда и не было.

Его взгляд смягчился, что часто случалось, когда дело касалось его дочери.

— Ценю, что ты помогаешь ей. И звонишь мне.

— Конечно. — Я вонзила ложку в свой пирог с курицей в банке, позволяя пару выйти.

Входная дверь ресторана открылась, и внутрь вошла пара. Они огляделись по сторонам, оба в поисках свободного столика.

— Не возражаешь, если мы сядем за один столик? — спросил Джефф. — Освободим один?

— Вовсе нет. — Так было бы лучше, верно? По крайней мере, мы могли бы сидеть лицом к лицу.

Джефф переложил свой ужин на мой столик, прежде чем сесть на стул напротив меня.

Наши взгляды встретились. Жар разлился по моим щекам.

Нет, это было еще хуже. Гораздо, гораздо хуже. Теперь мне казалось, что мы были на свидании.

Не важно. Мы наскоро перекусим, а потом я пойду домой. Проверять работы, которые я собиралась проверить за обеденным столом. Если мне повезет, Луки уже не будет, когда я доберусь туда. Он упоминал, что, возможно, пойдет в спортзал.

Я откусила кусочек, все еще слишком горячий, но все равно позволила ему обжечь мне язык.

Джефф открыл рот, как будто собирался что-то сказать, но потом, должно быть, передумал, потому что откусил кусочек от своих макарон с сыром.

— Я часто ем в одиночестве, — выпалила я, пока он жевал. — Я думаю, что отвыкла сидеть с кем-то за одним столом.

Он сглотнул и кивнул.

— То же самое. Моя единственная спутница за ужином в эти дни — Кэти. И она обычно поддерживает беседу.

— Тогда мы обречены.

Он засмеялся. Это был раскатистый смех, который исходил из глубины его груди и звучал почти так же приятно, как то, как он произносил мое имя.

— Мой сосед самый болтливый в доме. Лука. — Очевидно, даже с обожженным языком бессвязная болтовня не собиралась прекращаться. — Он зашел в класс раньше, когда ты уходил. Он преподает математику. Кэти, вероятно, будет у него в следующем году. У него странная одержимость контрольными.

— Принято к сведению. — Джефф откусил еще кусочек.

— На самом деле мы с Лукой вместе учились в колледже. Мы дружим уже много лет, и нам обоим повезло получить работу в школе в округе Бозман.

Подождите. Какого черта я заговорила о Луке?

Он был одной из причин, по которой я пришла сюда сегодня вечером. Последнее место, где я хотела бы сейчас находиться, — это дома с Лукой, который вел себя не как Лука.

Как раз в тот момент, когда Джефф выходил из моего класса, вошел Лука и обнял меня. Лука не обнимал меня целый год. Самой большой привязанностью, которую он проявлял ко мне, было время от времени давать пять или ударять кулаком.

Я отмахнулась от него, чего никогда не думала, что сделаю, но он вел себя так… странно. Виновато. Та попытка обнять была очень похожа на фарс. На мольбу о прощении.

Блондинка Луки снова приходила прошлой ночью. Как и в прошлый раз, он даже не потрудился представить ее, прежде чем утащить в свою спальню.

Я совершила ошибку, оставшись дома, запершись в своей комнате, точно зная, что происходит в его спальне. Ну, не сегодня вечером. Я ушла еще до того, как появился хоть какой-то шанс на встречу.

Я запустила ложку в свою банку, собираясь откусить кусочек, но заметила, что банки Джеффа пусты. Пока я болтала о Луке, он проглотил свою еду, чтобы убраться к чертовой матери подальше от этого стола.

Что ж, это больше не было неловко. Мы перешли к полному унижению.

— Извини, — прошептала я в то же время, как он сказал:

— Я быстро ем.

— Прошу прощения?

Джефф указал на свои пустые банки.

— Я быстро ем. Мой босс однажды сказал мне, что нет ограничений на количество раз, которое я могу жевать.

Облегчение разлилось по моим венам, воздух вырвался из моих легких. Значит, он не пытался сбежать. Он просто быстро ел.

— Ой.

— Как долго ты работаешь учителем? — Он еще сильнее расслабился в своем кресле, не выказывая никаких признаков того, что собирается уходить.

— Около пяти лет, — ответила я ему, позволяя своим плечам опуститься с того места, где они подобрались к ушам. — Я окончила университет штата Монтана, когда мне было двадцать два, но в то время не было свободных вакансий, поэтому я работала то тут, то там, в течение года, прежде чем меня наняли в среднюю школу на полный рабочий день.

Бозман был одним из самых быстрорастущих городов в стране. Люди стекались в этот район Монтаны, желая сбежать от жизни в большом городе, но также желая комфорта, который сопутствует городу, достаточно большому для Костко (прим. ред.: Костко — сеть складов самообслуживания), Таргета и Убера.

С притоком жителей за последние пять лет в городе были построены три новые школы. Учительница, которая вела мой класс до меня, решила перейти в светлую, блестящую новую среднюю школу.

Меня это устраивало. Мне не нужно было ничего яркого и блестящего.

— Ты местная? — спросил Джефф.

— Нет, я выросла в Прескотте. Это маленький городок примерно в часе езды отсюда. Когда-нибудь был там?

— Не был.

— Он стоит того, чтобы съездить, если вам с Кэти когда-нибудь захочется уехать из города. Мои родители все еще живут там, так что я довольно часто навещаю их.

— Не захотела устраиваться преподавателем там? — он спросил.

— Я думала об этом, но в Прескотте трудно устроиться на работу. Там просто не хватает должностей, а их учительнице английского языка слегка за тридцать, и в настоящее время она не планирует выходить на пенсию или переезжать.

Прескотт всегда был бы моим домом, хотя с каждым годом, проведенным в Бозмене, я все больше и больше чувствовала, что и он мой дом.

— Чем ты занимаешься?

— Я ландшафтный дизайнер в компании «Олкотт Ландшафтинг».

— Есть какие-нибудь проекты в городе, которые я знаю?

— Может быть. Большая часть того, что мы делаем, касается жилых помещений. Но ты знаешь тот парк рядом с новой пивоварней?

У меня отвисла челюсть.

— Ты это сделал?

— Получилось неплохо.

Неплохо? Этот парк был потрясающим.

Джефф включил антикварные элементы в цветочные клумбы — от колес фургона до старого велосипеда и ржавого пикапа, из окон и кузова которого в изобилии росли цветы. Дорожки были вымощены булыжником, очаровательны и восхитительно несовершенны, так что люди не могли мчаться по дорожке наперегонки, а были вынуждены сбавлять скорость. Предпринимать обдуманные шаги. Чтобы оценить буйство красочных цветов и их сладкие ароматы.

Это был парк, куда влюбленные ходили гулять. Где старые друзья встречались, чтобы воссоединиться.

— Ты очень талантлив, — сказала я.

Он приподнял плечо.

— Может быть. Я люблю свою работу больше всего. Не думаю, что каждый может так сказать, так что я благодарен.

Горячий. И скромный.

Да, эта влюбленность была плохой идеей, но кто, черт возьми, мог меня винить?

— Я должна тебе кое-что сказать, — сказала я. — Ты совсем не тот, кого я ожидала встретить, когда ты вошел в мой класс на прошлой неделе.

Его брови сошлись на переносице.

— Что ты имеешь в виду?

— Мама Кэти, эм… Просто у меня сложилось о тебе другое впечатление.

— Я понимаю. — Пришло понимание, и замешательство на его лице сменилось хмурым выражением.

Фу. Что со мной было не так? Джефф не бросился к двери после того, как поел, но, очевидно, я пыталась сорвать этот прием пищи и отправить его далеко-далеко. Зачем я вообще заговорила об этом?

Ранее сегодня, когда Кэти назвала свою мать паршивкой, Джефф не оставил это без внимания. И все же она без колебаний рассказала о нем мне, незнакомке, во время нашей первой встречи.

Я провалила беседу за ужином.

— Я не знаю, зачем я тебе это сказала. Извини.

— Не стоит. Спасибо, что предупредила. Хотел бы я сказать, что был удивлен.

— Вы не ладите?

Он покачал головой.

— Хотел бы я сказать, что мы не ладим.

Джефф казался таким… уравновешенным. Твердым. Никаких скрытых планов. Никакой драмы. Конечно, мы не были знакомы друг с другом, но я только что получила представление о нем. Например, если бы торнадо обрушился на это самое место, он был бы человеком, чьи ноги никогда бы не оторвались от земли.

Так что же случилось с бывшей Джеффа? Неужели он отпустил ее? Или он разбил ей сердце? Была ли месть причиной, по которой она назвала его бездельником?

Тысяча животрепещущих вопросов промелькнула у меня в голове, но я проглотила их, сосредоточившись на еде.

— Мы поженились молодыми, — сказал он.

Я кладу вилку, уделяя Джеффу все свое внимание.

Он смотрел через стол, выражение его лица было таким открытым. Уязвимым. Мне это тоже очень понравилось.

У Джеффа были самые ослепительные карие глаза. Они представляли собой буйство землистых цветов — от коричневого до охотничьего зеленого с вкраплениями золота и серебра.

Глаза Кэти. Она унаследовала большинство черт своей матери, от носа до рта и цвета волос, но эти глаза она унаследовала от Джеффа.

Счастливая девочка.

— Мы с Розали познакомились на вечеринке, — сказал он. — Мы были молоды. Пьяны. Переспали, и она забеременела. Меня воспитывали так, если девушка беременеет, ты делаешь все возможное, чтобы это сработало. Итак, мы поженились.

— Сколько тебе было лет?

— Девятнадцать.

— Ооо. Это рано. — В девятнадцать лет я училась в колледже, беспокоясь о командных проектах и о том, стоит ли мне отстричь челку, а не о муже и ребенке.

— Слишком рано, — сказал он. — Большинство дней были… тяжелыми. Но мы оставались вместе еще пару лет. Я думаю, я просто был слишком упрям, чтобы признать, что это был провал.

— Ты производишь на меня впечатление человека, которому не нравится это слово.

— Вовсе нет. — Уголок его рта приподнялся. — Развод был грязным. Я подозреваю, как и у большинства.

Я ждала, что он объяснит, что значит «грязным», но он сложил руки на коленях, не дав никаких дальнейших объяснений. Это был его шанс уравновесить чашу весов, вывалить на меня грязь, но он молчал, позволяя моему воображению безудержно разыграться.

— Прости. — Он покачал головой. — Я, э-э… Мне не следовало этого говорить. Ты учительница Кэти.

Значит, Розали спокойно смогла наговорить на Джеффа, но он не мог поделиться своей версией истории? Было ли это потому, что он все еще любил ее? Любил ли он ее когда-нибудь?

— Ты не обязан мне ничего рассказывать, — сказала я.

— Тогда почему я этого хочу? — Он изучал мое лицо, как будто этот вопрос был больше для него, чем для меня. — Почему у меня такое чувство, будто я знаю тебя больше недели?

— Я не знаю. — Но, боже, мне это понравилось. Он мне нравился. Все больше и больше с каждой проходящей секундой.

— Я нечасто говорю о Розали. Ни с кем, — сказал он. — Я думаю, так просто проще. Держать при себе.

— Из-за Кэти? — Или потому, что у него было не так уж много доверенных лиц. У меня было предчувствие, что, возможно, это было и то, и другое.

Джефф подался вперед и понизил голос.

— Во время развода я в основном называл ее злобной сукой. Она хотела получить полную опеку над Кэти, которой было всего два года, но я отказался. Поэтому она наняла адвоката и начала сочинять истории о том, что я был плохим отцом. Сказала, что меня никогда не было дома. Сказала, что я отказывался покупать подгузники. Такого рода чушь собачью.

— Серьезно? — Любой, кто провел бы с Джеффом и Кэти больше двух секунд, увидел бы, что он любящий и преданный отец.

— Все это было ложью. Меня не было дома, потому что я работал на двух работах. И я не стал покупать те памперсы, потому что они были в два раза дороже, чем универсальные товары из Уолмарта.

Отсюда и прозвище «злобная сука».

— Это заняло у меня немного времени, но я нашел хорошего адвоката. Он был хорошим парнем. Знал, что я борюсь, и бросил мне кость. Убедился, что я не потеряю опеку над Кэти. Но, несмотря на все это, у меня было не так уж много приятных слов, которые я мог бы сказать о Розали. Через пару лет после развода Розали сделала кое-что, что вывело меня из себя. Я разглагольствовал об этом перед своими родителями и назвал ее сукой. Кэти было четыре года, и она повторила это.

Я вздрогнула.

— Ой.

— С этого момента я решил, что, возможно, Розали мне и не должна нравиться, но она мама Кэти.

И он перестал плохо отзываться о ней. Тем временем Розали ухватилась за возможность очернить Джеффа перед учительницей своей дочери.

Мне стыдно за то, что я ей поверила.

— Прости. — Он провел рукой по губам, точно так же, как делал это в моем классе в тот день, когда мы познакомились. Как будто он хотел стереть произнесенные им слова. — С тобой очень легко разговаривать. Тебе кто-нибудь говорил это раньше?

— Несколько раз. — Мне больше нравилось слушать, чем говорить. Наверное, именно поэтому люди доверяли мне.

— Я не могу поверить, что только что рассказал тебе все это. Зачем я тебе все это рассказал?

— Я рада, что ты это сделал, — сказала я. — Ты хороший отец.

— Я хороший отец. — Заявление. Произнесенное человеком, которого называли полной противоположностью и который упорно трудился, чтобы доказать, что он достоин его.

Эта влюбленность ни к чему не приведет, не так ли? Черт. Я опустила взгляд на свою недоеденную еду, вместо этого уделив ей все свое внимание. Если бы я продолжала смотреть в карие глаза Джеффа, у меня возникло бы искушение умолять его о настоящем свидании.

А он был совершенно недоступен.

Пока Кэти была моей ученицей, Джефф мог быть только знакомым. Другом. В округе существовала политика в отношении отношений между родителями и учителями.

Моей влюбленности придется подождать. Стал бы он?

Может быть, после многих лет, когда Лука меня отвергал, после многих лет тоски по этому мужчине, у меня не хватало смелости спросить.

Итак, я съела свой ужин, а затем вытерла уголок рта салфеткой.

— Было приятно наткнуться на тебя сегодня вечером.

Джефф опустил подбородок.

— То же самое. Спасибо, что составила мне компанию. И, э-э, извини за излишнюю откровенность.

— Не стоит. И не за что. — Я встала со своего места, собирая свои вещи и надевая пальто, в то время как он сделал то же самое. Затем, вместо того чтобы направиться с ним к входной двери, я указала на прилавок. — Я собираюсь взять что-нибудь на завтрашний ланч.

Джефф поднял руку.

— Спокойной ночи, Делла.

— Пока, Джефф. — Я повернулась, отказываясь позволить себе смотреть, как он выходит за дверь. Но когда я направилась к стойке, официантка обратила на него внимание.

Ее глаза были прикованы к заднице Джеффа.

Вот тебе и ее чаевые при моем следующем заказе. Волна обладания пробежала по моим венам, достаточно сильная, чтобы заставить меня обернуться.

Широкие плечи. Узкая талия. Длинные ноги. И этот великолепный зад с отточенными мускулами.

Джефф Доусон был воплощением искушения.

Он толкнул дверь, исчезая за углом на парковке, в то время как я смотрела вперед, покупая себе салат. Потом я направилась домой, не зная, что чувствовать. Удручение. Головокружение. Жалость.

Не стала ли я слишком самодовольной? Не слишком ли я застряла в колее? Когда я в последний раз ужинала с мужчиной? Я почти отказалась от свиданий. Не то чтобы мы с Джеффом были на свидании, но это было похоже на свидание.

Должна ли я стереть пыль со своих приложений для знакомств? Эта мысль заставила меня поморщиться, когда я вошла в дом.

— Что это за взгляд? — спросил Лука из гостиной.

— Ничего. — Я отмахнулась от него, убирая еду в холодильник.

Как только я закрыла дверь, Лука завернул за угол, прислонившись плечом к стене. Он сменил рабочую одежду на пару черных спортивных штанов и толстовку с капюшоном на молнии, которую оставил расстегнутой, чтобы была видна впадинка у основания шеи.

Лука был бесспорно красив. Много лет назад я бы пофантазировала о том, как расстегну эту молнию до конца.

— Ты выглядишь прелестно, — сказал он, его пристальный взгляд скользнул вниз по моему платью после работы.

Я была прелестной.

Так же, как Джефф был хорошим отцом, я была прелестной. Конечно, иногда у меня возникала та же неуверенность, с которой, как я подозревала, борется большинство женщин, но я чувствовала себя комфортно в своей шкуре. Когда я смотрела в зеркало, то видела больше черт, которые мне нравились, чем не нравились.

Так что заявление о том, что я прелестная, заставило меня задуматься. Дело было в том, что комплимент исходил от Луки.

Он когда-нибудь раньше называл меня прелестной? Большая часть его комментариев обо мне была игривым поддразниванием. Он шутил по поводу радужных браслетов, которые я надевала по крайней мере раз в неделю, потому что радуга делала меня счастливой. Он дразнил меня из-за бесчисленных туфель, набитых в шкаф в прихожей. Но искренний комплимент?

Я ломала голову, но не могла вспомнить, когда он называл меня прелестной.

— Спасибо? — Это прозвучало как вопрос.

Он ухмыльнулся.

— Хочешь посмотреть фильм?

— С удо… — На самом деле. Нет. — Я, пожалуй, пойду почитаю.

Его улыбка погасла.

— Серьезно?

— Да. — Серьезно. Сегодня мне не хотелось смотреть кино с Лукой. — Спокойной ночи.

Не сказав больше ни слова, я проскользнула мимо него и поднялась наверх, в свою спальню. Надев пижаму, я пошла в ванную почистить зубы и умыться. Затем я скользнула в постель, вытащив свою электронную книгу из зарядного устройства. Но я не смогла прочитать ни одного абзаца в книге, которую я начала вчера вечером, так как мои мысли блуждали.

Поэтому я сменила книгу на свой телефон, открыла Инстаграм и поискала «Олкотт Ландшафтинг».

В последнем посте был изображен парень, машущий рукой из своего пикапа. На передней части грузовика был изображен отвал плуга, а в подписи рассказывалось об услугах «Олкотт» по уборке снега. Я просмотрела другие зимние фотографии, вглядываясь в лица. В поиске. Никакого Джеффа. До тех пор, пока фоны не очистились от снега и не были выложены прошлой осенью.

На нем была фланелевая рубашка буффало в клетку и выцветшая черная бейсболка, он мыл руки в каком-то старомодном фонтанчике, по-видимому, не подозревая, что у кого-то рядом есть фотоаппарат. Сильная челюсть Джеффа была покрыта щетиной. Под фланелью у него была футболка хенли, похожая на ту, что была на нем в день нашей встречи.

Я продолжала прокручивать страницу в поисках чего-то еще. Его не часто показывали. Кто бы ни отвечал за их социальные сети, он проделал огромную работу по балансированию между многочисленными сотрудниками, а также проектами, как текущими, так и завершенными. Но вот он снова появился в мае прошлого года.

На фотографии он улыбался, одетый в ту же самую выцветшую бейсболку. Его руки были затянуты в кожаные перчатки, когда он нес молодое деревце к яме в земле. Мышцы на его предплечьях были напряжены. Его бицепсы натянули ткань пропотевшей белой футболки. Под заляпанными грязью джинсами у него были мощные бедра, джинсовая ткань обтягивала рельефные мышцы.

Пульс расцвел у меня между ног. У меня потекли слюнки.

Он был сексуальным, милым и…

— Делла? — Лука постучал в мою дверь.

Я дернулась, выронив телефон, и села прямее.

— Д-да?

— Ты в приличном виде?

— Заходи. — Я быстро перевернула телефон вверх дном, когда он повернул дверную ручку и просунул голову внутрь. — Что случилось?

— Просто хотел узнать, нравится ли тебе твоя книга или я мог бы изменить твое мнение о том, чтобы посмотреть фильм. Но, похоже, ты даже не читаешь.

— Просто просматриваю информацию в социальных сетях. — Пускаю слюни по отцу моей ученицы. Одно и тоже.

— Все еще «нет» просмотру фильма?

— Я собираюсь остаться здесь.

— Хорошо. — Он обвел взглядом комнату, задержавшись на ней. Что он делал?

Это было мое личное пространство, и поскольку его апартаменты находились внизу, у него не было причин подниматься сюда. До сегодняшнего вечера. Что с ним было не так? Неужели блондинка бросила его? Так ему и надо, учитывая, что обычно именно он разбивал сердца. Может быть, он был бы более осторожен, если бы узнал, каково это.

Наконец, он пошевелился, закрывая дверь.

— Спокойной ночи.

— Спокойной ночи. — Я подождала, пока Лука уйдет, затем откинулась на подушки.

Почему у меня было такое чувство, будто меня только что застукали за чем-то плохим?

— Потому что так и было, — пробормотала я.

Что, черт возьми, я делала? Сталкерила отца Кэти?

Боже, я была жалкой. Это должно было прекратиться. Поэтому я снова убираю свой телефон.

И провожу остаток вечера, стараясь не думать о Джеффе Доусоне.