Дочь Пожирательницы грехов

Глава 19

Крики утихли так же быстро, как начались. Стражи подбежали с мечами, словно король был атакован, и они защищали его. Они начали окружать его, но король попытался сесть и отмахнуться от них. Я по привычке пыталась отпрянуть от стражи, но Мерек схватил меня за руку и отвел за стол, а сам стал щитом между мной и комнатой. Я пыталась заглянуть через его плечо, но не видела Лифа. Королева опустилась рядом с королем, прижала ладонь к его лбу. Он что-то сказал ей, но я не услышала, Мерек крепче сжал мою руку, я вскрикнула. Придворные смотрели, раскрыв рты на бледных лицах, прижав ладони к сердцам, они застыли, как статуи.

Два королевских стража попытались помочь ему встать, но он не мог, и им пришлось поднять его, подхватив и за ноги. Он стыдился того, что они выносили его из комнаты. Королева смотрела ему вслед, прижав ладонь ко рту, а потом опустила ее. Она посмотрела на Мерека и пошла за королем. Мерек взглянул на меня, щурясь, а потом отпустил руку.

- Будь здесь, - сказал он. – Ничего не ешь и не пей, но оставайся здесь, пока остальные здесь. Пусть думают, что все хорошо, что праздник продолжается. Уйдешь, когда уйдет весь двор, и пойдешь сразу в башню. Понятно?

Я кивнула, а он быстро покинул комнату, оставил меня на возвышении, окруженную стражами, все смотрели на меня. Я застыла, глядя на придворных.

- Король болеет, - сказала я дрожащим голосом. – Ничего серьезного, если боги не передумают, и Его высочество принц Мерек настоял, чтобы мы остались и продолжили праздновать.

Все смотрели на меня с подозрением. Они сели на места, но никто не ел и не пил. Они шептались, мрачно смотрели на меня, а я села, понимая, что осталась одна, что стражи исчезли. Я посмотрела на остатки еды на столе, слуги жались у двери, словно хотели сбежать, и я знала, что все в комнате этого хотят, в том числе и я. Вскоре ушли первые из них. Я не была королевой, они не боялись меня так сильно, как ее.

- Я буду молиться за здоровье короля, миледи, - сообщила леди Шаста и встала, половина двора встала с ней.

Я посмотрела на дверь, а Лиф стоял там и хмуро смотрел на меня.

- Я тоже буду молиться, - сказала я, ловко встала и пошла так быстро к двери, что всем пришлось отпрянуть. Я слышала, как кто-то шептал «яд». Шепот преследовал меня, и я заметила, что, несмотря на их желание помолиться, никто не пошел за мной. Лицо Лифа было напряженным, он оказался рядом со мной.

- Сейчас? – тихо спросил он, но я покачала головой, в испуганной тишине следуя в башню. – Когда? – спросил Лиф, мы завернули за последний угол. – Твайла?

- Мерек сказал идти в башню, - сказала я, он открыл дверь.

- Это важно? Может, это лучший шанс для нас, - сказал он, следуя за мной по ступенькам. – Все думают о короле и… - он повернулся, а дверь башни открылась за нами. – Кто там?

Ответа не было, Лиф заставил меня быстрее пройти последние ступеньки и зашел за мной в комнату, вытащил меч и встал в дверях. Но порог пересек Мерек, прошел мимо нас с Лифом и прижался к подоконнику, встав спиной к комнате.

- Что такое? – спросила я. – Король?

- Стой у двери снаружи, - приказал он Лифу. – Никого не впускай.

Лиф посмотрел на меня, я кивнула, он скованно поклонился, впиваясь в меня взглядом, и закрыл за собой дверь.

- Мне важно, чтобы ты была счастлива, Твайла. И в безопасности, - начал Мерек, как только щелкнул засов, он все еще стоял спиной ко мне. Слова зловеще напоминали мне его мать, ее призывы о моей безопасности.

- Так и есть Мерек. Я счастлива и в безопасности.

- Нет, - он покачал головой, повернулся ко мне, и я не могла дышать. На его щеках были красные пятна, но он был бледным, как труп, волосы растрепались, хотя он всегда следил за этим. Страх впился в меня, я стала пустой. Он подошел ко мне, схватил за руки, а я боролась с желанием отпрянуть. – Ты не понимаешь. Я хочу попросить тебя сделать кое-что для меня. Для нас.

Я в смятении покачала головой, он крепче сжал мои руки.

- Это важно. Это будет звучать ужасно, но ты должна, потому что иначе… - он умолк.

- Мерек, можешь объяснить, что происходит? Ты обещал правду. В чем дело? Что случилось там?

Мерек смотрел на меня, он облизнул губы и ответил:

- Думаю, мама отравила короля. Я уверен в этом.

Я быстро моргала, пытаясь найти смысл в его словах.

- Не понимаю.

- Похоже, просьба отчима помиловать леди Лорель была последней каплей. У них не было любви, но она не могла позволить ему захватить власть. И тут это… Вряд ли он переживет ночь. Ты сама его видела.

- Но это просто простуда еще не отступила. Отдых, время…

- Не думаю, что он болел. Она могла ошибиться с дозировкой в первый раз и попробовать снова сегодня. Он не увидит рассвет, Твайла.

- Что это за яд? Не олеандр? – спросила я, волоски на шее встали дыбом, но он покачал головой.

- Я не знаю, но я напишу знакомым в Трегеллане, опишу симптомы, может, они узнают, что стало причиной.

- Мерек, - тихо сказала я, - почему все так?

- Потому что она устала от того, что он не был мужем и королем, которого она хотела. Она думает выйти замуж снова.

- За кого?

- За меня.

Я уставилась на него, меня захлестнуло отвращение.

- О чем ты? Как можно так говорить?

- Она так сказала, - он прикрыл после этого рот, словно мог оставить слова внутри, хотя он уже сказал их вслух.

За всю жизнь ни на одном Пожирании, ни на одной казни я не видела такого потерянного взгляда.

- Я слышал ее, - он опустил руку и продолжил. – Я пошел за ней в комнату, куда унесли отчима, и ждал снаружи, чтобы услышать ее. И она сказала ему, что все кончится до рассвета, а потом останемся только мы с ней. И что она знает, что делать. И что это будет не хуже, чем выходить замуж за брата.

Я застыла, глядя на него.

- Мерек, это… безумие.

- Не я тут безумец! – прокричал он, я отпрянула, кривясь от громкости. – Это сказала она, Твайла. Она. Это она сошла с ума, Твайла. Не я. Она хочет, чтобы два дитя по крови сидели на троне. Этого она всегда хотела. Вернуть Золотую эпоху Лормеры: сестра и брат, король и королева. Но отец умер, Алианор умерла, и детей больше нет. Ты не понимаешь, что она ненавидит его за это? Она никогда не любила его сполна, он был лишь родственником, но то, что он не мог дать ей даже сестру для меня, означало, что он подвел ее. И она избавится от него, чтобы выйти замуж за меня. Она не удержит трон без короля, а я остался последним. Она выйдет замуж за меня.

Я пятилась, пока не врезалась в комод.

- Но я еще здесь. Какие у нее планы на меня? Тоже убить? Так она добьется цели?

Глаза Мерека расширились.

- Я не дожидался ее слов об этом. Как только она призналась в том, что я подозревал, я пошел к тебе.

- Призналась? Ты уже думал об этом?

- Я подозревал какое-то время… Она говорила о будущем Лормеры без нашей крови, о том, хватит ли тебе характера быть королевой, и стоило ли заставлять меня жениться на ком-то не из нашей родословной… Я пытался сказать тебе в Зале стекла, но не вышло. А теперь отчим умирает от ее руки. Она сделала ход, Твайла.

- Нужно кому-то рассказать, - я отстранилась и направилась к двери. – Она не может так сделать, нельзя убивать короля. Это измена.

- Кому рассказать? – он оттащил меня обратно. – У кого больше власти, чем у нее? Кто ее остановит?

Я смотрела на Мерека и впервые подумала, что и он мог быть чуть безумен.

- Что нам делать? Она хотела и меня отравить… - и тут во мне вспыхнула надежда, - или заставит тебя бросить меня в ее пользу? Этого ты хочешь попросить от меня? – если так будет, я смогу быть с Лифом.

Мерек помрачнел, кожа на его скулах натянулась, а рот приоткрылся в беззвучном стоне. Лицо его было пустым.

- Если мне придется бросить тебя, чтобы она не убила тебя, - напряженно сказал он. – То ты хоть уцелеешь. Но это убьет меня, - он смотрел на меня большими глазами. – Я бы сбросился с этой башни. Жениться на матери? Как? – он пожал плечами. – Я хочу твоей помощи. У меня больше нет никого и ничего.

Я смотрела на его отчаянное лицо.

- Я не могу ничего от тебя просить, знаю, - сказал он. – Знаю, что не могу просить тебя стать мне союзником и верить после того, что я скрывал от тебя. Но я буду показывать тебе свою благодарность каждый день, всю жизнь, если ты поможешь мне. Что хочешь, нужно только назвать, и ты получишь это.

- Что мне нужно сделать? – спросила я.

- Как только отчим умрет, мы должны пожениться. Если у меня будет королева, я смогу забрать корону с тобой, и мы уберем мою маму куда-то, где она никому не навредит.

- Но она убьет меня, - сказала я. – Она убьет меня до того, как мы сыграем свадьбу.

- Нет, если все делать быстро, - он прижал мою ладонь к своей груди. – Если мы сделаем все раньше, чем она поймет. Мы можем притвориться, что хотим отложить свадьбу из-за отчима, это собьет ее. Ей не нужно трогать тебя, пока ее план в силе, ведь много смертей вызовут подозрения. А мы затягивать не будем.

Стены сдвигались.

- Когда? – сказала я.

- Завтра ночью. Нужно послать за священником, которому можно довериться, я знаю такого. Церемонии не будет. Только мы с тобой и свидетели, - он смотрел на меня с надеждой. – Знаю, я прошу совершить измену, - сказал он. – Поверь, я знаю, что не имею права ничего у тебя просить. Но это единственный шанс, Твайла. Нужно со всем закончить. Иначе мы умрем. Завтра.

Завтра. Я не буду свободной, если соглашусь. А что будет, если откажусь? Королева выйдет за Мерека, для этого она убьет меня. Я не верила, что она не постарается сохранить корону. Если я останусь, то потеряю Лифа, но если уйду… Мерек лишится жизни. Я это знала. Я видела решимость в его глазах, если я откажусь, он сделает это немедленно, пока не случилось ничего другого. Я буду его убийцей. Я уйду, зная, что его смерть случилась по моей вине. Он умрет, чтобы мы с Лифом были вместе. Его жизнь в обмен на наши.

Он взял меня за руки и опустился на колени, обвил руками мою талию, прижался щекой к моему животу. Я смотрела на него, а он – на меня, в его темных глазах был страх. Он напоминал мать.

- Прошу, Твайла, - тихо сказал он. – Я не смогу сделать этого без тебя.

- Мерек… - я не успела продолжить, дверь распахнулась, крупный страж с красным лицом ворвался в комнату, пытаясь оттолкнуть Лиф. Мерек поднялся на ноги с бледным лицом.

- Простите, сир, - сказал он, опустился на колени, а Мерек посмотрел на меня огромными глазами, я видела белки вокруг его темных радужек.

- В чем дело? – спросил он напряженно у стража, а Лиф перестал бороться с ним.

- Мне нужно было прийти. Настояла Ее величество, - задыхался страж. – Король мертв, - он повторил это, ведь мы лишь стояли и смотрели на него. – Король мертв.

Мерек смотрел на меня с болью и отчаянием, пальцы тянули за воротник, словно он был удавкой.

Долг или выбор. Его жизнь или моя.

Словно в трансе я опустилась перед Мереком и закончила фразу:

- Да здравствует король.

Я кивнула ему, он просиял, морщины пропали, и он начал дышать. Он поднял меня, шепнул: «Спасибо», - мне на ухо, мое сердце разбилось.

Я отвела взгляд, Мерек поцеловал мою руку.

- Спасибо, - сказал он снова и повернулся к стражу. – Мы оставим леди молиться, - сказал он, страж кивнул мне и последовал за Мереком прочь.

Лиф смотрел то на дверь, то на меня.

- Мы не уходим? – плоско спросил он.

- Лиф…

- Ты обещала мне. Ты сказала, что не выйдешь за него. Ты выбрала меня.

О, боги.

- Лиф… - мой голос оборвался, я не могла выдавить слова, разрушить обещание. Я не могла и бросить Мерека, иначе он убьет себя. Его смерть будет нашим проклятием. И не только нашим, а все Лормеры. И все здесь будут страдать. Лормера станет Таллитом, потерянным королевством. Но Лиф этого не поймет.

Лиф кивнул и отвернулся.

- Прошу! – сказала я. – Не оставляй меня.

- Не проси меня оставаться и смотреть на вашу свадьбу, - сказал он. – Всего ты не получишь, Твайла.

- Я не хочу всего. Я хочу тебя!

- Тогда идем со мной, - его голос оборвался в этот раз, мое сердце трепетало, словно хотело выпрыгнуть из моей груди в его руки.

- Не могу.

- Почему? Что изменилось, Твайла? Что он тебе сказал?

Я покачала головой, пытаясь понять, как объяснить ему, о чем меня попросил Мерек, почему я не могла отказаться. Слова застряли в горле, я смотрела на него.

Он долго смотрел на меня.

- Это прощание.

Он отвернулся и пошел прочь.

* * *

Час спустя дверь снова открылась, я думала, что это он пришел требовать объяснений. Но это был сияющий Мерек.

- Твайла? – он подошел ко мне. Я не двигалась после того, как ушел Лиф. Он нежно отвел меня к кровати и усадил. Он ушел и вернулся через миг с кубком, который я без вопросов опустошила. Судя по жжению, это был бренди. Стоило понять, что это алкоголь.

- Ты в порядке? – спросил он, я взглянула на него. Тело было слабым, обмякшим, я не управляла им. Я была пустой, во мне ничего не осталось. – Говори, дорогая.

Дорогая. Я закрылась в себе, в своем горе, его руки обвили меня. Не те руки, не тот запах, не тот мужчина.

- Мама отправилась к озеру молиться, - его губы скривились, я поежилась. Мы понимали, о чем она будет молиться у озера плодородия. – Я сказал ей, что мы перенесем свадьбу в свете событий. Она согласилась. И сказала, что мы можем тянуть, сколько хотим, Лормера поймет.

Я кивнула, попыталась сесть прямее.

Он убрал волосы с моего лица так нежно, что это вызвало новые слезы.

- Знаю, я напугал тебя раньше своими словами, но все будет хорошо, обещаю. Все будет хорошо, как мы и планировали. Я должен жениться на тебе, Твайла. А потом мы устроим коронацию и будем спасены.

Я закрыла глаза, а потом тут же открыла, ведь увидела в мыслях потрясенного Лифа.

- Послали за твоей мамой, - продолжил Мерек. – Как только она все сделает, его сожгут, и мы сможем пожениться. А потом тебе нечего бояться. Мы будем свободны.

Я всхлипнула так громко, что испугала его. Я качала головой, пытаясь взять себя в руки.

- Мне как-то успокоить тебя? – спросил он.

Я покачала головой, глубоко вдохнула. Я сделала выбор и дала Лифу уйти без меня. Я сама так поступила.

- Прости.

- Не стоит извиняться. Знаю, я принес тебе только разрушение в последние дни, но еще немного, и мы будем спасены. Как только меня коронуют, я смогу управлять мамой.

Он говорил, а я осознала другие слова.

- Моя мама придет?

- Она ведь Пожирательница грехов. Хочешь с ней увидеться?

Сомнений не было.

- Нет. В этом нет нужды. Теперь моя жизнь здесь.

- Со мной, - он не старался скрывать триумф.