Дочь вне миров

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ

Макс выглянул из-за края моста и вцепился в металлические перила, словно в любой момент мог упасть в мутную воду. Я смотрела, как белые костяшки пальцев покрылись белизной, а мутная кожа выдавала отсутствие самообладания. Я задавалась вопросом, есть ли у меня такой же очевидный тремор. Я пыталась похоронить свой страх так глубоко внутри себя, чтобы никакое эхо не достигло поверхности, но все равно казалось, что он кричит каждой моей порой.

Пот стекал у основания шеи, по спине, между грудей. Я пыталась винить жесткую ткань куртки Ордена Полуночи, которую я носила, — жестокую в сочетании с болотной жарой, — а не собственную тревогу.

Я перевела взгляд на ряды и ряды плеч, выстроенные аккуратными цветными полосами. Большинство из них были золотыми, обозначая членов Королевской гвардии, которые вообще не были владельцами. Потом было несколько голубых колонн с лунными знаками на их спинах. И зеленый, отмеченный бронзовыми солнцами. Когда я заглянула через плечо, я заметила, что несколько пар глаз метнулись к нам, слегка вытянув шеи. Глядя на Макса, несомненно. Казалось, все были удивлены, увидев его.

Город Таирн возвышался над нами, темный и безмолвный, освещенный восходящим солнцем. Он был расположен на вершине трех рек, построен на скалистом холме. В результате он был общеизвестно недоступен — три моста вели в главный город, который сам был сосредоточен вокруг одного круглого здания, увенчанного единственным серебряным шпилем: поместья Савойи и центрального зала Тэрна.

Я прищурилась. В этом здании, по-видимому, жил Патхир Савой, человек, которого мы должны были уговорить выйти из укрытия. Сын человека, чья кровь пропитала мои ботинки.

Саммерин стоял рядом со мной, следя за моим взглядом. Его тоже, как выяснилось, попросили (или приказали) присоединиться к маршу, как члена Орденов и бывшего члена Вооруженных Сил, хотя, в отличие от меня, он не получил личного визита, что все еще озадачивало меня.

Мы смотрели, как другой голубь пролетал над стеной, зажав пергамент в лапах.

— Пятнадцатый, — заметил Саммерин.

Пятнадцатый голубь. Пятнадцатое письмо. Пятнадцатая попытка переговоров. Мы были здесь несколько часов. Макс провел почти все это время, перегнувшись через перила и глядя в воду.

Я не спрашивала его, в порядке ли он — он ужасно скрывал свои эмоции, и было ясно, что это не так. Вместо этого я создала маленькую бабочку из болотистого озера внизу и нарисовала ее, чтобы она парила перед нашими лицами.

— Что в ней неправильного? — Я спросила.

Он почти не смотрел на меня.

— Что?

— Что с ней не так?

Медленно он повернулся. Потом посмотрел на мою бабочку.

— Итак? — подтолкнул я.

— Слишком тяжелая, — проворчал он наконец. С каждым словом его голос становился чуть чище. — И ты стала неаккуратной с движением. Она качается, как…

Но затем произошел сбой. Мы обернулись. Я позволил моей бабочке упасть обратно в вонючую воду.

Все лица вытянулись по стойке смирно, когда мы увидели, как Нура отступила назад, когда одетые в черное фигуры вонзали свои копья в основание ворот. Оранжевое сияние ползло по деревянным доскам, просачиваясь в крохотные щели, разрывая их на части.

Макс выпрямился, обменявшись взглядами молчаливого общения с Саммерином. Каким-то образом ему удалось выглядеть еще бледнее.

Мое сердцебиение участилось, но я подавила свою нервозность, заставив горло проглотить ее.

— Эти солдаты без глаз… Они Владельцы? — Я прохрипела, пытаясь отвлечься.

— Сиризен? Да. Солари, вроде того. — Его голос звучал далеко. Затем он тихо спросил: — Ты помнишь все, что я показывал тебе прошлой ночью?

Я кивнула. Позже тем же вечером он позвал меня из моей магической практики в сад, держа в руках два кинжала и протягивая мне один из них.

— Если ты собираешься согласиться на какую-нибудь глупость, — сказал он, — тогда тебе нужно знать, как защитить себя.

Остаток ночи мы провели, отрабатывая различные защитные маневры — в основном движения, предназначенные для того, чтобы сохранить мне жизнь, если я когда-нибудь окажусь в сложной ситуации, и магия не подведет меня.

Теперь я смотрела, как рушатся остатки этих ворот, и молилась, чтобы мне не пришлось ими пользоваться. Тем не менее, я мысленно репетировала движения. На всякий случай.

— Я полагаю, это не вывело его из истерики, в конце концов, — пробормотал Макс. Саммерин молча покачал головой.

Я закрыла глаза, подумал о Сереле и напомнила себе, зачем я здесь.

И тогда мы начали двигаться.

Холодный металл моста сменился скользкими булыжниками под ногами. Солнце, палящее мне в лицо, уступило место влажным теням, любезно предоставленным высокими таунхаусами, теснившими узкие извилистые улицы.

Я оглянулась на мост через плечо, который вскоре закрыли из виду солдаты позади меня. Я отметила в отдаленной, прозаической мысли, что теперь мы оказались в ловушке на этом острове.

Макс толкнул меня в плечо, как будто тоже разделял мое осознание.

— Будь начеку, — прошептал он натянутым от предостережения голосом, на носу выступили капли нервного пота. — И оставайся здесь.

Улицы Таирна были такими узкими и извилистыми, крутые повороты купались в тенях окружающих зданий. Макс, Саммерин и я шли почти плечом к плечу. Мы были впереди группы, сразу за Нурой и сиризенами, но даже тогда сам город, казалось, давил на нас.

Что еще хуже, с каждым шагом мы попадали во все более и более густой туман, такой густой, что с каждым вдохом мне казалось, что я вдыхаю жидкость. Тела перед нами стали не более чем силуэтами. Впереди Нура поднимала руки, чтобы оттолкнуть болотный туман, как пловец, расталкивающий воду, только для того, чтобы потом возникали новые шаги.

Волосы у меня на руках и затылке встали, в животе закрутилась холодная тошнота.

Что-то было не так.

— Что-то не так, — пробормотал Макс.

В городе было совершенно тихо. Прилавки магазинов стояли пустыми — в некоторых были даже фрукты, а вокруг размягченных ягод и апельсинов жужжали мухи. Я посмотрела на затемненные окна, затененные туманом, и нахмурилась.

Тишина простиралась за пределы моих ушей, просачиваясь в мой разум. Неестественная тишина для города такого размера. Опасная тишина.

Я наклонилась к Максу.

— Посмотри на пустые окна.

— Я заметил.

— Я никого не слышу. — Я прижала палец к виску, качая головой. — Ничего.

Затем я подняла глаза на эту центральную башню, возвышавшуюся на вершине холма, с серебряным шпилем, готовым пронзить туманный круг солнца, скрытого туманом. И когда я посмотрела на нее, мой разум взорвался бессловесной массой света, активности и железного страха.

Я видела, как затылок Нуры остановился, повернулся, как будто она тоже заметила, что я делаю.

— Они все там, — начала я.

Но потом там, где ничего не было, вдруг что-то появилось. Туман смещался, двигался, менялся, сгущался и редел сразу, тая.

И я могла видеть их, чувствовать их — люди повсюду, окружающие нас, фигурки, разворачивающиеся из тумана.

Нура издала безмолвный предостерегающий крик. Она подняла руки, и тени закружились вокруг нее, вокруг нас, укрывая нас покровом тьмы. Последнее, что я увидела перед тем, как темнота затмила мое зрение, были копья сиризен, загоревшиеся теплым оранжевым светом, их тела подпрыгнули в воздух и исчезли в никуда. Просто исчезли.

Оглушительный грохот. Голубые искры едва пробивали покров теней Нуры. Я почувствовала, как булыжники под моими ботинками сдвинулись.

Дым заполнил мои легкие. Мои глаза лихорадочно блуждали во тьме, не находя ничего, кроме черноты.

Но затем что-то за пределами видимости — глубже, чем видимость — почувствовало присутствие рядом с нами, почувствовало, как лезвие поднялось и качнулось к Максу…

Я не подумала, прежде чем схватил его за плечи и толкнула, скользя своим телом перед ним, цепляясь за присутствие и изгибаясь, дергая и щелкая так сильно, как только могла. Острая боль пронзила мои руки, поднятые перед лицом…

Потом я почувствовала, как меня дернуло назад, почувствовала, как сотряслась земля, почувствовал резкий удар в затылок.

А затем тьма растворилась в чем-то более глубоком.

***

Я открыла глаза и первое, что я увидела, была кровь. Кровь стекает по булыжникам, покрывая груды мокрого сломанного дерева. Кровь капала мне в глаза, закрывая боковое зрение, размазываясь по моей щеке, когда она прижалась к земле.

Мои пальцы коснулись чего-то мягкого, и я чуть не подпрыгнула, пока не притянула его поближе и не поняла, что это разорванная мягкая игрушка для собаки, окрашенная в малиновый цвет. Моя рука промокла.

— Это было глупо, — пробормотал голос Макса. Он было слабым, почти дрожащим. — Никогда больше так не делай. Я был бы в порядке.

Я попыталась сесть. Боль закричала в моих ладонях, когда я прижала их к полу, и мир закружился, но я заставила себя устоять. Макс схватил меня за плечи, стабилизируя. Когда я подняла голову, он посмотрел на меня со страхом, который застал бы меня врасплох, если бы я не была так полностью сосредоточена на том, чтобы меня не стошнило.

Тени Нуры исчезли, суровое утро отбрасывало гротескные золотые пятна на сломанные балки и смятый камень. Я была в том, что выглядело как чей-то дом — или был им когда-то. Здание превратилось в руины, оставив жуткие фрагменты жизни какой-то бедной семьи, разбросанные по грязному песку. Макс и Саммерин встали передо мной на колени. Саммерин потер между пальцами синюю пыль.

— Молниеносная пыль, — сказал он, нахмурив брови.

Я повернула голову и подавила крик. Две протянутые руки потянулись из-под массивной балки. Остальная часть тела — или то, что могло от него остаться — было погребено под кучей щебня, из-под этой массы сломанных балок текла река крови.

Макс что-то сказал, но я его не слышала.

Он провел пальцем по моему подбородку, повернув мое лицо к себе, и повторил это снова.

— Тебе больно, Тисана?

Я покачала головой, хотя и не была полностью уверена, что это правильный ответ. Я посмотрела на свои ладони, которые были так глубоко изрезаны, что я увидела белые всполохи костей.

Не говоря ни слова, Саммерин взял мои руки в свои. Я подавила визг, когда моя кожа начала гореть.

— Он взорвал свой собственный город? — Макс присел на землю, вглядываясь в синюю пыль. — Вознесенные. Это чертовски безумно.

— Возможно, он думает, что это лучше, чем позволить Сесри забрать его обратно, — ответил Саммерин.

Я завороженно смотрела, как по коже моих ладоней ползают сотни крошечных пауков, нити пересекают пропасть моих ран и соединяют плоть с плотью. Было ужасно больно, и кровавый образ этого был… тошнотворным. Но когда Саммерин отпустил мои руки, раны сменились гладкой кожей.

Саммерин встал, потянув меня на ноги. Обломки вокруг нас были достаточно целы, чтобы образовать темное убежище, хотя и выглядело так, будто оно может рухнуть в любой момент. Снаружи вернулся густой туман, скрывая обломки до силуэтов. Но я могла слышать звуки глухой, тупой борьбы, крики, хрюканье и стоны, призывы о помощи. Тем не менее, всегда тише, чем можно ожидать. Как и в ту ночь, когда работорговцы пришли в мою деревню.

Взорвал собственный город.

Вот почему он был пуст. Но я не могла себе представить, какой может быть его конечная цель — как это может хорошо закончиться для его народа.

Я выглянула из щели в щебне.

Призрачные фигуры растворялись в физических формах только для того, чтобы снова растаять в тумане, как если бы они вообще были ничем, нанося нашим солдатам смертельные, бесшумные удары.

Я почувствовала себя плохо. Взгляд Макса метнулся к моему, и я могла сказать, что он тоже.

— У них там Вальтейн, — прошептал Макс. — Наверное, несколько. Молодцы, что наложили такое заклинание на стольких своих солдат.

— Все в этой башне, — сказала я, указывая. — Нам нужно…

Удар разбил мою фразу. Болото теней и тумана, бьющегося с молодым солдатом, врезалось в нашу груду щебня. Макс отдернул меня от входа, и мы втроем затаили дыхание в темноте, пока тело таирнийца не осталось дергающимся на земле. И тут появилась Нура, выйдя из тени, с перепачканной кровью щекой.

— Ты жива, — выдохнула она, задыхаясь. — Хорошо. Не могу поверить, что этот ублюдок… может…

Она резко, судорожно вздохнула, затем покачала головой.

— Доберитесь до ворот поместья. Он и те предатели, которые этим занимаются, прячутся в холле. Они увидят, как им нравится играть со взрывчаткой, когда мы разрушим здание.

Мое сердце остановилось. Я надеялась, что ослышалась.

— Ты не можешь, — выпалила я. — Весь город…

— Это директива Сиризена, а не моя. И у нас нет времени на чертово обсуждение.

— Нура, даже ты не можешь подумать…

Она прервала Макса прежде, чем он успел договорить.

— У меня нет времени на ваши суждения. Либо мы проникнем туда и искореним этих крыс, либо сиризены обрушат всю эту чертову штуковину. — Серебряные пряди выбились из ее косичек, перекликаясь с белками ее глаз. Мерцание пробежало по ледяной решимости на ее лице. — Я пыталась сказать им… Вы не представляете, сколько тел я вытащила из этих зданий. — Ее горло пересохло. — Подойдите к воротам. Это приказ.

А потом она исчезла, ее белые волосы, кожа и куртка растворились в тумане, словно она была одним из тех проклятых солдат. Я не заметила и не увидела, как она ушла. Все мое внимание было приковано к этой трясине сердечных сокращений, пульсирующих в моей голове, к тысячам людей, нагроможденных друг на друга под этим зданием.

Я посмотрела на разорванную собачью игрушку.

Ужас превратился во что-то более острое и сильное в моих венах. Когда я посмотрела на Макса, его взгляд уже встретился с моим, отражая мою решимость.

— Если мы войдем первыми… — отчаянно начала я, и он ответил резким кивком.

— Сиризены заботятся только о своей цели. Если они приняли решение, это единственное, что мы можем сделать. Кроме того. — Он выпустил глоток воздуха сквозь зубы. — Полагаю, это такой же хороший способ умереть, как и любой другой.

Мы оба повернулись к Саммерину, который посмотрел на нас с молчаливой покорностью.

— Мы все знаем, — сказал он, — что я привержен. — Затем он остановился у щели в щебне. — Если мы пойдем, то пойдем сейчас. Готовы?

— Да, — уверенно солгала я.

Ответ Макса не был столь обнадеживающим.

— Готов, как и буду.

И затем, прежде чем наступил бы еще один момент, чтобы подумать или усомниться –

Мы вышли из этой массы тумана, крови и пота, пробивая себе путь к башне. Огонь вырвался из рук Макса, согнул его предплечья, отбрасывая гротескный красный свет в туман и освещая кричащие силуэты всего на долю секунды, прежде чем они ринулись на нас.

Я хватала эти теневые разумы безумными горстями, туго натягивая невидимые нити, которые связывали нас, скручивая, разрывая. В половине случаев они ускользали, прежде чем я успевала их схватить. В других случаях они спотыкались достаточно надолго, чтобы огонь Макса подхватил их одежду или волосы, прополз вокруг них, вернул их обратно в их хрупкое физическое существование и швырнул на землю.

Но он никогда не бил на поражение. И как только они оказались на земле, убрав с нашего пути, он тащил пламя за собой, когда мы двинулись дальше.

Краем глаза вспышки ярких золотых искр предупредили меня о том, что сиризен прыгает в воздух, мерцая и исчезая в середине прыжка, а затем снова появляясь дальше в небе — как будто они летели.

— Обрати внимание, — проворчал Макс, когда огонь осветил мое лицо, отбрасывая от меня одну из этих туманных фигур. — Достань лезвия, Тисана.

Я бы рассмеялась, если бы смогла отдышаться. Мои маленькие кинжалы казались смешными в такой битве. Что хорошего могут сделать эти маленькие кусочки стали против иллюзии, дыма и пламени?

Мы пробивались вперед, Макс был окружен огнем, Саммерин держал в руках такие же клинки, как и я. Ни один из них прямо не сказал мне, что они вместе воевали на войне, но теперь в этом не было никаких сомнений. Их движения молча координировались, даже не глядя друг на друга, как будто один постоянно держал руку на пульсе другого. Я могла только представить, на что они оба были бы способны, если бы я не тащила их обратно.

И все же мы летели, скользя между телами и битвами, вступая в бой только там, где это было необходимо. Слова Нуры эхом отдавались у меня в голове, и я постоянно ощущал вспышки движений Сиризен. С каждым ударом сердца я слышала постоянное притяжение всех этих людей, тянущее меня вперед.

К тому времени, как мы подошли к прочным латунным дверям башни, в тумане было так много солдат, что мы сталкивались через каждые несколько шагов. Наши люди были далеко позади нас. Мы двигались медленнее, по мере того как наработанная грация Макса и Саммерина уступала место чему-то более изменчивому и отчаянному.

Я споткнулась, когда Макс оттолкнул меня в сторону, тепло брызнуло мне на щеку. Слишком поздно я увидела фигуру, вырывающуюся из воздуха с поднятым мечом. Макс пошатнулся, выпустив яростный поток огня прежде, чем я успела среагировать.

Я не видела тела, пока не упала на землю. Макс схватил его за плечо.

— Я в порядке, — прохрипел он. Из-под его пальцев сочилась кровь, но он только смотрел на вялое тело нападавшего.

Он был не в порядке, но сейчас у Саммерина не было времени что-либо делать. Мы были окружены, теперь наши спины были прижаты к металлическим дверям. Мой разум был таким же жидким, как и мое зрение, он лишь мельком видел людей, которых мы не могли видеть, и огонь освещал их широкие штрихи.

Ошеломленная, я моргнула, зажмурила глаза, чтобы очистить свой разум…

И в тот момент я могла видеть все это: точки света в темноте. Как будто я смотрела на перевернутую версию мира с ясно освещенным каждым солдатом, каждой жизнью, каждым шаром мысли. Передо мной невидимые солдаты. Позади меня люди сгрудились под башней. Сиризен. Каждый.

Это было так ярко, что я снова открыла глаза, погрузившись в свои нормальные, притупленные чувства, задыхаясь. Недолго думая, я подняла руки перед собой. Невидимая сила вырвалась из моих рук, отбросив солдат назад, выиграв нам несколько драгоценных секунд.

— Хорошо.

Голос Макса был хриплым хрипом. Его правая рука была пропитана кровью. Его левая все еще полыхала пламенем, создавая вокруг нас стену, пока он выглядывал через плечо на дверь.

Я знала, о чем он думает: мы не прорвемся. Не физической силой. Я чувствовала слабый магический пульс того, кто держал ее изнутри. Железо было не единственным, что держало ее закрытым.

Земля грохотала. Сиризен начали разрушать основание башни, готовя ее к обрушению.

Нет, подумала я. Нет, нет, нет.

Я вздрогнула, зажмурив глаза, и при этом мир снова осветился, как карта в темноте. Все эти души, такие близкие и все же так далеко от нас.

Так близко, так близко –

Внезапно меня осенила идея.

Я повернулась к Максу.

— Можешь ли ты послать огонь, не глядя? — спросила я, пытаясь возвысить голос над хаосом.

Он посмотрел на меня, как на сумасшедшего.

— Слишком опасно. Я не могу идти вслепую.

— Я вижу, — сказал я, прижимая палец к виску. Когда он просто уставился на меня, я снова сказал, более настойчиво: — Я вижу. Впусти меня сюда. — Я поднесла руку к его лбу. — И я могу сказать тебе, куда идти. Мы можем вытолкнуть их.

Лицо Макса стало каменным.

— Нет. Абсолютно, черт возьми, нет.

В этот момент земля снова загрохотала, на этот раз в сопровождении хруста костей.

У нас было мало времени.

— У нас нет других идей, — отчаянно настаивала я, и Макс вздрогнул — как будто правдивость этого утверждения физически поразила его.

Но он снова покачал головой.

— Я не могу, — сказал он тише. — Я не могу.

Но я услышала то, что на самом деле скрывалось в остроте его голоса, в жестком напряжении его черт. Прежде чем я дала себе время подумать, я взяла его окровавленную руку в свою, не обращая внимания на испуганное движение его пальцев.

Его страх был настолько сильным, что я чувствовала, как он вибрирует от его кожи.

— Поверь мне, — пробормотала я. Мольба, просьба, приказ — я не была уверена, что именно, или, возможно, все три. Макс выглядел так, будто тоже не знал.

Он сделал паузу, скривившись, огонь все еще вырывался из его другой руки. Он посмотрел на поле битвы, потом на меня, потом его взгляд поднялся на сиризен у основания здания.

А потом его взгляд вернулся к моему, и еще до того, как он открыл рот, я точно знала момент, когда он сделал свой выбор.

— Саммерин… — начал он.

Саммерин кивнул. Каким-то образом мужчине все еще удавалось казаться вечно непоколебимым.

— Я могу прикрыть.

Он засунул клинки за пояс и поднял руки.

И то, что я увидела дальше, повергло меня в ужас.

Мёртвые тела, сваленные вокруг нас, начали двигаться. Не так, как живые, а гротескно, по коже ползут мурашки, их конечности волочатся под неудобными, тошнотворными углами, головы болтаются, цепляясь друг за друга к основанию моста, ведущего к башне. Они создавали стену из человеческой плоти, скользя друг по другу в трясущуюся трясину.

Макс сказал мне, что есть более полезные способы использовать кого-то с мастерством Саммерина в области плоти и костей. Боги, он был прав.

— Тисана, — рявкнул Макс, возвращая мое внимание. Он раскрыл ладони. Спираль огня удлинялась и расширялась между ними, образуя шар, затем башню, потом что-то большее, более органичное: змею, похожую на ту, которую он создал из тумана в тот день в воде, но вырезанную из жгучего пламени.

Она кружила вокруг наших тел, так близко к моей коже, что могла обжечь волосы на руках. Тем не менее, она росла, пока не стала больше любого из нас. Огонь окрасил туман в красный цвет, силуэты в тумане выглядели так, словно они плыли в крови. Растущая стена человеческих тел Саммерина превратилась в сломанные багровые теневые марионетки.

— Ты должна сказать мне, куда идти. — Руки Макса дрожали, как будто контроль над этой змеей забирал все его силы. — Я открыл тебе дверь. Не смей там ковыряться.

Его разум, он имел в виду. Я кивнула, как будто точно знала, что делаю, хотя это было не так уж далеко от истины. И я позволила себе опустить щит, зажмурив глаза.

Мир осветился на карте душ и пламени. В темноте открылась пара голубых змеиных глаз. Я вошла в них, окружив себя присутствием Макса, проскользнув в расщелину его разума, которую он вырезал для меня.

Я слепой. — Я услышала эхо его голоса. — Будь очень осторожна. Для нас двоих. И для всех внутри.

Приглушенный ужас на его обнаженных нервах переплелся с моими. Я попыталась послать ему шаткое заверение.

Гражданские находились под башней, сбившись в одну гигантскую массу под землей. Но меньшая группа задержалась у вершины. Я подумала, что это должен быть Патхир Савой и его командиры, которые, должно быть, наблюдали за битвой с самой высокой точки обзора.

И если мы их отрежем… мы заставим их сдаться.

Иди, прошептала я.

А змея — Макс — слушала.

Бешеная тропа пламени бушевала по извилистым залам, проносясь мимо дверей, огибая углы, обжигая гобелены и картины. И я вдохнула его. Стала им. Дым заполнил мои легкие. Мой желудок. Мои глаза.

Я направляла Макса плавными, бессловесными указаниями. Его сила была моей, и я чувствовала, как она устремляется вперед. Я поняла, что его мускулы дрожали не потому, что он так сильно напрягался, а потому, что сдерживал себя. С каждым уверенным поворотом, с каждым яростным всплеском он становился все более диким.

Осторожно, — прошептал он мне на ухо. Я чувствовала, как он пробует тени прошлых воспоминаний, отшатываясь. Каждый удар сердца танцевал на острие лезвия между опьяненной силой и мучительным страхом.

У нас все в порядке.

Останавливайся.

Еще нет, — успокоила я. — Чуть дальше.

Кровь стучала в моих ушах. Огни приближались, дым густел. Дверь за дверью закрывались ставнями перед моим взором.

Напряжение Макса становилось все туже, словно тетива натягивалась все дальше и дальше. Контроль грозил ускользнуть. Но он ждал, его временное доверие все еще баюкалось в моих руках.

Еще нет, — прошептала я.

Двери. Дым.

Сейчас. Вверх!

Огонь повиновался, змея с ревом прорывалась сквозь каждую щель в полу, поднимаясь сквозь двери и окна и между камнями.

И вот они: горстка сбившихся в кучу, хорошо одетых фигур. Они в ужасе подпрыгнули, когда огонь пронзил комнату, окружив их кольцом пламени.

Заклинание раскололось надвое.

А потом –

Рваный вздох. Мое лицо против камня. Глаза распахнулись во тьму, слабые, темные и тусклые. Мои собственные глаза. Снова на мосту, снова в моем теле.

Черные сапоги и золотые искры пронеслись перед моим затуманенным зрением. Затем вспышка белого цвета.

Темные руки подняли меня. Мое дрожащее зрение остановилось на Саммерине, затем на Максе, медленно поднимающемся с земли. А затем открытая медная дверь, мерцающая в свете костра.

Открытая.

Нура и сиризен бежали по коридору. Или, возможно, лучше было бы назвать полет, гибкие тела сиризен парили в этих прыжках, мерцали, исчезали и снова появлялись все дальше, дальше и дальше, как камни, скачущие по поверхности пруда.

Позади себя я почувствовала тепло пламени. Я лишь мельком взглянула через плечо, чтобы увидеть город в огне, прежде чем побежать за ними, углубляясь в эти тусклые проходы и взбираясь по ступеням башни.

Не надо было думать. Не приходилось дышать. Я точно знала, куда идти.

Патхир Савой и его спутник находились на самом верху башни, в комнате, окруженной окнами. Первое, что я увидела, была спина Нуры, суровая и белая. Несмотря на яркое небо и открытые окна, в комнате становилось все темнее, словно она призывала к себе тени. Перед ней стоял молодой человек, раскинув руки, прикрывая небольшую группу людей позади себя, включая двух Вальтейнов.

— Ваша Королева убила невинного человека, — прорычал он. — Мой отец не был предателем. Она тиран.

Тьма сочилась из углов, застилая окна, затуманивая воздух, образуя чернильный плащ на Нуриных плечах. Мое дыхание участилось.

Когда я моргнула, я могла бы поклясться, что увидела забрызганное кровью лицо Эсмариса. Увидела тело Воса, свисающее с виселицы.

— Мне нет никакого дела до твоего отца. — Голос Нуры двигался, как чернила, растворяющиеся в воде.

Тени стали гуще. Мое сердце забилось быстрее, выскользнув из-под контроля.

На расстоянии я поняла, что это не было естественным. Что тьма, выползшая из теней и извивающаяся вокруг нас, не была игрой света. Что внезапная паника, захлестнувшая мои вены, не была полностью моей собственной. Что какая-то страшная магия, обвивающая кончики пальцев Нуры, вытягивает все это на поверхность.

Но это поразило меня слишком быстро, чтобы это что-то изменило.

Мои колени ударились о мраморный пол с силой мертвого веса. Белый камень был холоден под моей кожей. Белый, как пол Эсмариса.

Треск!

Двадцать шесть.

Я погрузилась в холодный ужас.

— Это нереально. — Я почти не слышала голоса Макса. — Это не по-настоящему, Тисана.

Я чувствовала, как хлыст Эсмариса ударяет меня снова и снова, плоть разрывается на моей спине. Я чувствовала, как его жизнь трещит по швам. Чувствовала, как руки Серела ускользают из моих.

— Меня не волнует, был ли твой отец невиновен. Ты, конечно, нет. — Нура, белый силуэт в темноте, подняла руки. Савой стоял перед ней на коленях, схватившись за голову. — Твои люди мертвы из-за твоих действий. Ты это знал? Каждый. Надеюсь, тебе нравится, как эта кровь выглядит на твоих руках.

Я подняла ладони вверх, чтобы увидеть малиновый цвет.

Возможно, я кричала. Ужас душил мои чувства.

Рука Макса скользнула в мою. При его прикосновении я уловила короткую, мощную вспышку змеиных глаз и полос длинных черных волос, отголоски знакомого лица, вглядывающегося между ними. И горе такое острое, что разорвало меня надвое.

Щелчок!

Гробовая тишина, когда тела падают на пол.

Внезапно тьма рассеялась. Так же, как и этот неестественный страх, оставивший на своем месте только сильную усталость. Ослепительный полуденный свет ударил меня по лицу.

Я подняла голову, наблюдая, как копья сиризенов вонзаются в хрупкую плоть Патира. Сработали быстро. Дюжина людей, сгрудившихся в этой комнате, была казнена за считанные секунды.

Я поняла, что звук всегда один и тот же.

Нура молча смотрела, скрестив руки на груди. Когда она, наконец, повернулась, она сказала только:

— Хорошая работа, — прежде чем пройти мимо нас. Рядом со мной Макс издал грубый стон и судорожно вздохнул.

Я прислонилась к стене, настолько измученная, что едва могла поднять свое тело. Призраки эхом отразились в моем видении, когда темнота медленно настигла меня.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ

Зачистка была едва ли не хуже, чем сам бой. В безумии боя адреналин защитил меня и ошеломил. Но впоследствии жестокость того, что осталось позади, была ярко выражена под неподвижным полуденным солнцем. Каждое зрелище и запах, каждый оставшийся надломленный стон, каждое всхлипывание потрясенного выжившего царапало мою кожу.

Тем не менее, я стягивалась, словно кусочками бечевки, и усердно работала, хотя, когда я впервые оторвалась от земли, я думала, что могу упасть. Макс и я какое-то время смотрели друг на друга, все еще стоя в этой комнате с мертвыми телами. Интересно, выгляжу ли я так же ужасно, как он?

Я была уверена, что он немедленно перенесет нас домой, потому что он выглядел так, словно умирал от желания выбраться отсюда. Но затем он выглянул в окно, тяжело вздохнул и сказал:

— Если мы собираемся нести ответственность за это, пусть даже косвенно, было бы прилично помочь справиться с последствиями.

Я согласилась. И, что еще более эгоистично, я не хотела давать Орденам повода отступать от своих обязательств.

Итак, мы бросили наши измученные тела на уборку, даже когда я думала, что мне больше нечего дать.

— Все это для чего? — Макс сплюнул, тяжело дергая балку в сторону, толкая груду выброшенной одежды с болью, внутренним гневом. — Для большого «да пошла ты» Сесри? Все это из-за его личной мести?

Я тоже ничего не понимала, и каждый раз, когда я смотрела на осколки жизни какой-нибудь семьи, меня подхватывала ярость. Но потом я подумала о лжи Нуры — об агонии на лице Патира Савойи, когда она убедилась, что он умер, веря, что он убил всех своих людей. Был ли он человеком, который действительно не заботился о своем городе? Или его ярость и горе настолько исказили его суждение, что он поверил, что поступает правильно?

Удивительно, какие мысленные кульбиты могли делать умы и сердца, чтобы оправдать свои действия во имя любви.

К тому времени, когда нас, наконец, освободили, казалось, что последних нескольких дней и не было. Город все еще лежал в руинах, тела все еще оставались несожженными — или, что еще хуже, все еще не обнаруженными среди обломков, — а таирнийцы все еще были призраками, блуждающими и заблудшими.

Но я больше не могла, и я знала, что Макс тоже не может. Даже Саммерин, который всегда излучал непоколебимую стабильность, выглядел так, будто был готов рухнуть.

Никогда еще я не была так рада свежему, чистому аромату этих цветов или теплому переполненному коттеджу. Я подождала, пока Макс исчезнет в своей комнате, прежде чем подошла к умывальнику и позволила себе блевать.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ

В ту ночь я даже не пыталась уснуть. Отголоски того, что я видела в тенях Нуры, врезались в меня так глубоко, что остатки той паники ощущались при каждом вздохе. Но еще хуже были образы, которые я видела, когда закрывала глаза, кровавые шрамы от битвы и последствий.

Я была так измучена, что мой разум и тело болели. Но я не могла больше просто лежать. В конце концов, я соскользнула с кровати и вышла в сад, прохладная сырость голой земли под моими ногами приносила облегчение. Цветы цвели с весны, процветая во влажной жаре, обрушившейся на нас в эти последние недели. Виноград и листья щекотали мне лодыжки, пока я шла по дорожкам.

Клип.

Клип.

Клип.

Я повернула голову и увидела фигуру, присевшую в саду. Нежное оранжевое тепло осветило лицо Макса, сосредоточенное на розовом кусте, за которым он ухаживал.

Я перешла дорогу и устроилась рядом с ним. Мои конечности кричали при каждом движении, и я знала, что Макс все еще чувствовал удары. Я взглянула на его плечо. В лунном свете я могла видеть мрак застарелой крови, все еще просачивающийся сквозь его рубашку. Он отказался позволить Саммерину исцелить его, настаивая на том, что ему нужно сохранить свою энергию для более тяжелых пациентов.

Клип.

— Ты тоже, да? — Он сорвал еще один мертвый цветок, затем собрал увядшие лепестки в ладонь и сжег их нежной вспышкой огня, высыпав пепел в грязь.

— Да.

Я смотрела в профиль Макса — лунный свет и его прерывистый огонь освещали линию его прямого носа и неподвижного серьезного рта. Я заметила, что рот Макса редко оставался неподвижным. Он всегда был истончен в сосредоточении, или искривлен в насмешке, или скривился в саркастической ухмылке. Но не сейчас. Сейчас он выглядел усталым, опустошенным, как будто события последних нескольких дней очистили его мышцы от кожи.

И он вышел для меня.

Я подтянула колени к груди, оперлась щекой о коленные чашечки.

— Я знаю, тебе было трудно, — прошептала я. Мне не нужно было говорить, что я имела в виду.

— Это сложно для всех. Просто так оно и есть. — Его глаза метнулись ко мне, устрашающе яркие даже в темноте. — А как у тебя дела?

— Нормально, — солгала я.

Он выглядел так, словно ни на секунду не поверил мне.

— Нура действительно задела тебя.

При упоминании ее имени я почувствовала, как бритвенный ужас пронзил мои вены — увидеть Эсмариса, Серела, Воса. Противореча самой себе, я вздрогнула.

— И это был просто перелив, что мы с тобой получили. Это даже близко не было к полной силе. — Макс покачал головой, выпустив дыхание безрадостного смеха. — Патиру Савою повезло, что его убили. Я видела, как она запирала людей вот так на неопределенный срок.

От этой мысли волосы на моих руках встали дыбом.

— Что это было?

— Она топит людей в худших из их страхов. Или, как правило, хуже — худших из их воспоминаний. Как живой кошмар, но более реальный. Это…плохо.

Клип.

Я подумала о том, что увидела, когда Макс коснулся моей руки — змею, девушку с длинными черными волосами. И чистая, калечащая сила его ужаса.

Словно зная, о чем я думаю, он сказал:

— Знаешь, это был проход с двусторонним движением. — Он сделал паузу. — Я видел твоего хозяина. С кнутом.

Треск.

Двадцать семь.

Я вздрогнула, как только морщинка усмешки пробежала по переносице Макса.

— Пожалуйста, скажи мне, что этот человек мертв.

Клип.

Его пальцы сжались вокруг мертвых лепестков, и возникшее пламя на этот раз показалось немного ярче, чуть более злобным.

— Он мертв, — сказала я хрипло.

— Надеюсь, это сделала ты, и надеюсь, что это было больно.

Мой желудок перевернулся. И глаза Макса снова метнулись ко мне с каким-то особым понимающим выражением, которое заставило меня задуматься, что еще он видел — знал ли он, что я сделала.

— И я надеюсь, — добавил он тихо, — что ты ни на секунду не пожалела об этом.

Он знал. Он должен был знать.

— Он бы меня убил, — прошептала я.

— Он бы это сделал. — Клип. Огонь. — Чертов монстр.

— Не всегда. Он был… — Мой голос затих. Как я могла даже описать, чем был для меня Эсмарис? Все извращенные, неудобные оттенки наших отношений? — Иногда он был добрым. Я думала, что он заботится обо мне, по-своему.

И все же тот человек, который смотрел на меня с такой искрящейся нежностью, был тем самым, кто сдирал кожу с моей спины, удар за ударом, с полным намерением продолжать, пока я не стану ничем иным, как безжизненным мешком плоти.

— Но только в конце я поняла, — сказала я. — Он любил меня как вещь, принадлежащую ему. Не как человека.

Произносить это вслух было больнее, чем я думдума

Челюсти Макса были так напряжены, что я могла видеть, как напрягаются мышцы даже в лунном свете.

— Он это заслужил. — Он бросил на меня еще один косой взгляд. — А как же блондин?

Боги, сколько он видел? Мое удивление, должно быть, отразилось на моем лице, потому что он слегка улыбнулся мне.

— Ты была не совсем готова морально, и ты все еще была в моей голове. У меня было место в первом ряду.

— А теперь мой вопрос, — сказала я вместо ответа. — Девушка с черными волосами. Кто это был?

Выражение лица Макса стало жестким. Он долго молчал.

— Это была моя сестра. — Клип. Он отвернулся и снова заговорил грубыми, отрывистыми фразами. — Отвечая на твой следующий вопрос, да, она умерла вместе с остальными.

Военные потери, сказал он с тем же неизменным окончанием.

— У тебя были ещё?

— Братья и сестры? Да. Нас было семеро. И мои родители. — Клип — быстрее и резче. — Это был шумный дом.

Семь. Каким ужасным и жутким, должно быть, было превратиться из семьи такого размера в… ничто.

— Расскажи мне о них, — тихо сказал я.

— О моей семье?

— Да. Какими они были?

Я видела, как руки Макса остановились, уголки его рта слегка сжались. И я смотрела, как его глаза уходят далеко, словно погружая пальцы ног в память.

— Слишком много есть, что сказать. Мой отец был громким и дружелюбным. Моя мать застенчивой и сдержанной.

Кли-п. Медленнее.

— У меня было три брата и три сестры. Брайан, Вариасл и Артаклиус. А потом близнецы, Шайлия и Мариска. А потом Кира.

Шесть братьев и сестер. Я представляла себе молодого Макса, забившегося в угол, чтобы убежать от шума, или ссорящегося с братьями и сестрами из-за повседневных будней. Неудивительно, что он был так разборчив в своих вещах. Вероятно, он вырос, постоянно защищая их от дома, полного людей.

— Ты, наверное, был… вторыми по старшинству, — предположила я.

Достаточно взрослый, чтобы отточить чувство бдительности, намеки на которое я улавливала тут и там. Достаточно молод, чтобы доказать свою бдительность, вступив в армию.

Он взглянул на меня, показывая слабый проблеск удивления.

— Хорошая догадка.

Я прижал палец под одним глазом, довольный собой.

— Я понимаю тебя, Макс. Ты не такой уж загадочный.

Только частично верно. Это было приятное чувство, но определенно было еще много вопросов.

Он одарил меня ухмылкой, говорящей, что он тоже это знает.

— В таком случае, всезнающая, я могу перестать отвечать на твои вопросы.

— Расскажи мне о сестре, которую я видела.

Улыбка исчезла.

— Не про смерть, — быстро добавила я. — Расскажи мне о ней при жизни.

— Это была Кира, самая младшая. — Клип. Вместо того, чтобы сжечь мертвый цветок, он свободно держал его в руках, сложив их на коленях. — Она была самым странным человеком. Ей нравились — как бы это еще сказать — грубые вещи. Как пауки и прочее. Умная как грех. И она только начинала. Ей было двенадцать, когда она умерла. Ни у кого не было возможности увидеть, кем она была или кем стала бы…

Он нащупал слова, затем сдался и погрузился в молчание.

Как всегда, мысли Макса были закрыты занавеской, которую я не могла раздвинуть. Но я все еще могла чувствовать его горе, портящее воздух между нами, отголоски того, что я чувствовала, когда была в его разуме, отголоски того, что я чувствовала в своем собственном сердце. Я знал эту потерю.

— Когда работорговцы пришли в мою деревню, — сказала я, — я оставила всех, кого знала. Моих друзей, мою семью. Мою маму. Их отправили на шахты. Только меня продали лордам.

Я до сих пор помню, как они выглядели, их спины выпрямились, когда их уводили в ночь, полные достоинства в этих прямолинейных серебристых линиях. И я наблюдала за ними из этой шаткой телеги, готовясь к новой жизни.

— Мне жаль, — пробормотал Макс, и это звучало так, будто он действительно имел это в виду — как будто он чувствовал это со мной.

— Я уверена, что теперь они все должны быть мертвы. Шахты убивают быстро. Или, возможно, они все сначала покончили с собой. — Среди взрослых всегда ходили разговоры о том, что они будут делать, если окажутся у входа в эти туннельные гробы. Нередко целые деревни глотали яд, спрятанный под языком, вместо того, чтобы столкнуться с унизительной и неизбежной смертью. Я представила, как эти силуэты рушатся ряд за рядом. Отбросила мысль. Проглотила.

— Но самое ужасное, — продолжала я медленно, — это думать, что они все похоронены где-то в яме вместе с множеством других рабов. И я ненавижу их смерть. Но что я ненавижу больше, так это то, что не осталось никого, кто помнит их жизнь.

Никого, кроме меня.

Моя мать была могущественной и мудрой. Она была центром мира для меня и для людей нашего сообщества. И она превратилась в ничто иное, как сжатую горсть моих воспоминаний.

Теплый ветерок трепал мои волосы, вызывая дрожь в листве. Я чувствовала тепло плеча Макса рядом со своим, хотя мы оба были совершенно неподвижны.

— И кто мы, черт возьми, такие, — сказал он наконец низким и хриплым голосом, — чтобы нести что-то столь ценное?

Одна из многих неуверенностей, о которых я не говорила вслух, но которые каждый день терзали мои мысли. У меня не было ответа.

Я услышала глухой звук ножниц, падающих на сырую землю, руки Макса были неподвижны. Мы долго сидели в тишине, горе и воспоминания сплетались вокруг нас призраками.

Я не была уверена, сколько времени прошло, прежде чем он снова заговорил.

— Как ты добралась до Ара?

— Большую часть я не помню. Я была сильно ранена.

— Ты перетащила себя через океан с этими ранами?

— Да. — Я позволила себе упасть назад в траву. — Мой друг помог мне уйти.

— Блондин.

Стыд пронзил мою грудь. Остатки прощания с Серелом обожгли мою щеку.

— Я оставила его, — прошептала я. — Он помог мне, и я ушла от него.

— Ты вернешь его, — пробормотал Макс.

— Верну. Я должна.

— Ему повезло, что ты борешься за это.

Может быть. Может быть нет. Была только одна я. А Серелов было так много.

Звезды размылись. Боги, я устала.

— Спасибо, что поехал со мной в Таирн, — пробормотал я. — И спасибо, что доверяешь мне.

Краем глаза я увидела, что Макс тоже откинулся назад, лежа рядом со мной. Его тепло странно успокаивало, хотя мы вообще не касались друг друга.

Та же самая теплота пронизала его слова, когда он сказал:

— Мы составили хорошую команду.

И мы больше не разговаривали, так и лежали, прижавшись к траве, земле и шепчущему ночному воздуху, веки, наконец, дрогнули в неуверенном сне, когда солнце ползло к горизонту.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ

— Ну, это мило.

Я открыла глаза на агрессивное палящее солнце, которое казалось личным оскорблением моей раскалывающейся головы. Я снова моргнула, и появился силуэт, подсвеченный серебряными косами, со скрещенными на груди руками.

— Поздняя ночь? — спросила Нура.

— Та, кого я хотел бы увидеть первым делом с утра. — Голос Макса, все еще хриплый ото сна, раздался рядом со мной. Я лишь мельком взглянула на него, пока мы отталкивались от земли. Мы даже не коснулись друг друга, хотя и заснули в нескольких дюймах друг от друга. И все же что-то во всем этом казалось неудобным — хотя и не неприятным — интимным.

— Все еще? Это лестно, Макс. Может быть, немного грустно. — Нура смотрела, как мы встаем, не шевелясь. Несмотря на ее шутку, ее голос был более ровным, чем обычно. Как только я поднялась на ноги и хорошенько ее разглядела, стало очевидно, что она истощена. Пурпурные тени окружили ее глаза и впадины на щеках. В то время как я всегда думала, что она выглядела гибкой и мощной, сегодня то же самое тело казалось худым до хрупкости.

— Кроме того, — добавила она, глядя на нас, — на самом деле почти полдень.

Макс проворчал что-то бессловесное.

— Но тогда я не могу осуждать вас за то, что вы делаете все, что нужно, чтобы немного отдохнуть после всего этого. Вы заслуживаете это. У меня не было возможности сказать ни одному из вас, как хорошо вы справились. — Она посмотрела то на меня, то на Макса, то на меня. — Умная идея.

— Кто-то должен был придумать что-то, что не связано с раздавливанием нескольких тысяч человек до смерти. — Макс потер левый глаз тыльной стороной ладони, правым впился взглядом в Нуру. — Но эй. Они гадят в свои кровати, верно?

Нура заметно вздрогнула.

— До этого не дошло, — сказала она. — Спасибо тебе.

— Спасибо ей. — Макс дернул подбородком в мою сторону. — Что мы можем сделать для тебя, Нура?

— Я пришла поговорить с Тисаной. — Она посмотрела на меня сверху вниз. Я скрестила руки на себе, внезапно осознав свою хлопчатобумажную ночную рубашку.

Приняв это за сигнал, Макс ворчливо извинился. Неторопливо направляясь к коттеджу, он бросил взгляд через плечо и встретился со мной взглядом впервые с тех пор, как мы проснулись. Было что-то более грубое и честное в том взгляде, который мы разделили.

— Как он?

Я обернулся и увидел, что Нура тоже смотрит ему вслед, слегка нахмурив брови, опустив уголки рта. Ее голос звучал так по-другому, с оттенком сдержанной заботы. Но тогда все в ней казалось совсем другим. Я бы ее почти не узнала.

— Хорошо, — сказала я. Не совсем верно — не всегда — но я знала, что он хочет, чтобы я сказала именно это.

— Хороший учитель?

— Да.

Короткая, слабая улыбка сжала ее губы.

— Я знала, что он будет таким.

Взгляд Нуры метнулся ко мне, и что-то в нем отдалилось.

— Ты очень хорошо выступила в Таирне. Признаю, лучше, чем я даже думала. Кроме того, я должен поблагодарить вас лично. Как и жители Таирна.

Я подумала о руинах. Эта плюшевая собака. Опустошенные лица жителей, выходящих из подвала башни.

— И все же они очень многое потеряли.

— Да, — торжественно согласилась Нура. — Мне жаль, что тебе пришлось стать свидетелем того, что ты сделала.

Я сразу поняла, даже по расплывчатой формулировке этого заявления, что она говорила о себе — о своем порочном, жестоком проявлении в этой башне. Даже сейчас невозможно было не смотреть на нее и не вспоминать ее, белоснежный силуэт в темной комнате, излучающий ужас.

— Почему ты солгал Патиру Савою? — Я спросила. — Перед смертью?

Лицо Нуры окаменело.

— Это было всего в нескольких минутах от того, чтобы быть правдой. Он был готов пойти на жертвы, которые ему не принадлежали, ради личной вендетты. Я глубоко сочувствую его утрате и его боли. Но у меня нет терпения на такой ужасный, опасный эгоизм.

Прямо сейчас она выглядела так, будто у нее не осталось терпения, и точка. Как будто разрушились все щиты, которые она построила между собой и миром.

— Но мне жаль, — добавила она мягче, — что то, что я сделала, затронуло и тебя. Тебя к этому никто не готовил.

— Никто никогда не готовит к такому.

Едкий, лишенный юмора смешок. Это жутко напомнило мне о Максе.

— Верно. — Затем она сказала: — Ты выполнила свою часть сделки. А мы свою выполним. Зерит хотела, чтобы я передала это тебе.

Она полезла в карман куртки и вытащила мятое письмо, запечатанное серебряным воском в форме луны. Снаружи было только одно слово, написанное идеальным завитым почерком: Тисана.

Я повертела его в руках. Несмотря на то, что оно хранилось в кармане у Нуры, бумага была настолько прохладной на ощупь, что я чуть не вздрогнула.

— Спасибо, — сказала я.

Нура не ответила, а когда я снова подняла голову, ее подбородок был склонен к коттеджу. Макс снова вышел на улицу и перекладывал дрова у двери. Я никак не могла разобрать выражение ее лица. Я гордилась своим умением разбираться в людях — но Нура оставалась для меня такой загадкой, видимой только в размытых, широких формах, как фигура, застывшая за ледяным стеклом.

— Знаешь, он пошел туда ради тебя, — сказала она. — Чтобы ты был не одна.

— Я знаю. — Я чувствовала тяжесть этой ответственности, хотя в моей груди было странно тепло и уютно.

Глаза Нуры метнулись ко мне, тускло мерцая, когда уголки ее глаз сморщились — единственный признак слабой, отстраненной улыбки.

— Я знал, что он так поступит.

Затем, прежде чем я успела еще что-то сказать, она подняла ладонь, устало попрощалась и растворилась в воздухе.

***

Я вернулся в коттедж, прежде чем открыть письмо и прочитать его вслух, расхаживая по гостиной. Макс смотрел на меня с чашкой чая в одной руке, другая болталась в кармане.

Тисана —

Я был счастлив, когда Нура впервые упомянула твое имя. Я слышал, ты пыталась связаться со мной. Приношу тебе свои глубочайшие извинения за свое отсутствие и молчание.

Я скоро вернусь в Ара и не вернусь без всех возможных усилий, чтобы выполнить твои благородные и заслуженные просьбы. У тебя есть моя личная уверенность, наряду с моим глубочайшим уважением.

Всегда знал, что она у тебя есть.

— З.

Когда я закончила, я подняла глаза и поймала раздраженный взгляд Макса. Я перевернула бумагу. Сложила. Развернула ее.

И это все? Несколько предложений с расплывчатым обещанием… чего-то?

— Зерит и его личные заверения. Я уверен, это не то, на что ты надеялась. — Макс отхлебнул последний глоток чая, бросив сардонический взгляд на письмо в моих руках. — Но, по крайней мере, он дал тебе этот милый, покровительственный кусочек в конце. Я уверен, что все это стоило того, чтобы знать, что ослепительный Верховный Комендант всегда верил в тебя…

Я даже не слышала его горького сарказма. Я чуть не выронила бумагу из рук.

— Верховный Комендант? — пискнула я.

Макс моргнул, глядя на меня.

— Что?

— Зерит — Верховный Комендант?

— Ты не знала?

— Откуда мне было знать?

— Откуда мне знать.

— Знать что?

— Я исправлял твой Аран. — Макс вскинул голову. — Ты действительно не знала?

Я снова посмотрела на письмо, нахмурив брови. Я никогда бы не подумала, что человек, с которым я провела так много времени, может быть самым высокопоставленным членом одной из самых влиятельных организаций в мире.

— Он никогда не говорил.

— Я в шоке. Я думал, он начнет таять, если проживет больше часа, не упомянув об этом.

Я сделала паузу, молчала, перебирая эту новую информацию в своей голове.

С одной стороны: это было хорошо. Просто быть известной по имени Верховному Коменданту должно было быть хорошо. Нет вопросов.

С другой…

Я почувствовала, как что-то горькое и кислое просочилось в мой желудок. Я и раньше отмахивалась от гнева Макса в свою пользу, но теперь, подумать только, что чертов Верховный Комендант подружился со мной в рабстве, а потом бросил меня там…

Я стиснула зубы, позволяя напряжению челюсти отсечь остальную часть этой мысли. И я положила бумагу на стол, аккуратно сложенную.

— Это ничего не меняет, — коротко сказала я. — Мы опаздываем на тренировку.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЯТАЯ

Я сидела в саду, скрестив ноги, и смотрела, как Макс волочит палкой круг по грязи. Затем он акцентировал свой рисунок тремя линиями, проходящими через центр под разными углами.

Я сдержала улыбку предвкушения.

Прошла неделя деликатной, пробной нормальности, и примерно столько же времени понадобилось нам с Максом, чтобы медленно вернуться к своим собственным мыслям. Когда мы добрались туда, мы как будто оба посмотрели на календарь и с удивлением осознали, что до моих тестов осталось всего два месяца. Учитывая все обстоятельства, это было не так уж и много времени. Вот почему я был в восторге от того, что Макс наконец-то решил заняться…

— Стратаграммы, — объявил Макс.

Он уронил палку, протянул руку, и в его ладони появились лепестки разных цветов, словно прикованные к коже магнитной силой.

Моя улыбка исчезла. Я посмотрела на него, не впечатленная.

— Только это?

— Только это. Пожалуйста. — Он растопырил пальцы, перебирая лепестки цветов. Был один лепесток лилии. Одна гортензия. Одна фиалка. И больше и больше, никогда больше, чем кусочек любого данного цветка. — То, что я только что сделал, — сказал он, — это дал инструкции. Я хочу по одному лепестку каждого цветка в этом саду. Это требует, чтобы магия действовала одновременно во множестве разных направлений, и она требует, чтобы она думала.

— Думала?

— Мне нужно сказать ей, что я хочу один из каждого отдельного вида цветов, и она должна признать это. Это может показаться простым, и во многом так оно и есть. Но для того, чтобы попасть во множество разных мест одновременно, требуется магия. Контролировать это проще со стратаграммами, хотя они и не нужны. Вот почему большинству Владельцев необходимо использовать их, например, для путешествий. Им нужно сказать магии, где их взять, где оставить и как их туда доставить. Сложно делать мысленно в одиночку.

Он полез в карман и достал небольшую стопку бумаги. Затем в другой карман, открыв бутылку с жидкостью, которую я выбрала у Виа.

— Это чернила, — сказала я, осознав.

— В некотором смысле. Чернила с чем-то дополнительным. — Его глаза сверкнули, и у меня сложилось впечатление, что я вот-вот окажусь не на той стороне шутки. — Теперь я хочу, чтобы ты сделала то, что я только что сделал. Лепесток каждого цветка. Поскольку ты находишь это таким невпечатляющим, тебе должно быть легко.

Я открыла чернильницу, и Макс протянул мне ручку. Я посмотрела на круг Макса, начерченный грязью на земле. Потом пошла рисовать то же самое –

— И взвизгнул, откатываясь назад. Как только я прикоснулась ручкой к бумаге, по моей руке пробежал удар, выпустив облако искр и дыма и ударив меня по лицу с силой, к которой я была совершенно не готова. К тому времени, как я снова сориентировалась, первым, что я услышала, был смех Макса.

Я сердито посмотрел на него.

— Спасибо, — саркастически фыркнула я.

— Всегда пожалуйста. — Макс взял себя в руки, хотя смех еще долго оставался в его глазах после того, как слетел с его губ. — Справедливости ради, ты выбрала особенно свирепые. Подходит, я полагаю. На этот раз приготовься к этому.

Я снова опустилась на колени, собираясь с духом, прежде чем прикоснуться ручкой к пергаменту. Когда я была к этому готова, меня лишь слегка тряхнуло, но я быстро совладала с магией, вытекающей из кончиков моих пальцев — словно я хватала поводья непослушной лошади.

— Хорошо, — услышала я слова Макса, но я была слишком сосредоточена на том, чтобы переводить взгляд с его круга на свой из-под нахмуренных бровей. Я копировала штрих за штрихом, а затем раскрыла ладонь, готовясь к цветочным лепесткам.

…И ничего не произошло.

Я перевела взгляд на Макса, который выглядел слишком удивленным.

— Интересно, почему не работает? — он сказал. — Ну ка. Позволь мне продемонстрировать еще раз.

Он использовал палку, чтобы нарисовать еще один круг в грязи. И еще ряд строк. И так же, как и прежде, шквал цветочных лепестков устремился к его рукам.

Но моя бровь нахмурилась. Этот круг совершенно отличался от первого. В них даже не было одинакового количества линий, а расположение оставшихся было совершенно другим.

— Я не понимаю.

— Магия — такое же живое существо, как ты или я. Так что то, как ты ею управляешь, должно измениться. Эта стратаграмма — это то, как мне нужно было направить ее пять минут назад. Но это то, как мне нужно было направить тридцать секунд назад. И если бы я сделал это снова, она тоже была бы другой.

Мои губы сжались. Я нарисовала круг, затем остановилась.

— Но, — спросила я, — что означают линии? Как мне их прочитать?

— Знаешь, что я слышу, когда ты спрашиваешь меня об этом? Макс сузил на мне глаза. — Я слышу: «Макс, как мне проткнуть это головой с безжалостной и методичной грубой силой?»

— Это не то, что я имела ввиду.

Ну возможно немного.

— Ну, ты не можешь заставить их, — сказал он самодовольно. — Ты просто должна чувствовать это.

Я попробовала еще один круг, затем еще один. Ничего.

— Для Вальтейна они, как правило, более трудны, — сказал Макс после нескольких неудачных попыток. — Твоя магия просто более расплывчата, чем моя.

— Нура ими пользуется?

— Да. Я видела, как она делала с ними невероятные вещи. Несмотря на все ее недостатки, она исключительно талантливый Владелец.

При упоминании о Нуре я вспомнила свой странный разговор с ней в саду. Много раз я почти задавала Максу вопросы, которые вертелись у меня на языке. Это никогда не казалось хорошим временем, особенно когда мы оба все еще восстанавливались после нашего пребывания в Таирне. Теперь мое разочарование сделало меня смелым.

— Итак, — сказала я, рисуя еще один круг. — Нура была твоей любовницей. Да?

— Прошу прощения? — Макс издал сдавленный смешок. — Какая смена темы.

— Но это правда. Да?

Другой круг. Еще набор строк. Нет ответа.

— Да, — сказал он наконец. — Давно.

Меня не удивило, что Нура и Макс были вместе. Но я все еще не могла представить их как пару, словно они были двумя кусочками головоломки, которые не совсем подходили друг другу. С другой стороны, может быть, это было потому, что Нура все еще была для меня такой загадкой.

— Ты выглядишь совсем другим, — сказала я.

Долгая пауза. Я не сводила глаз с бумаги, повторяя круги.

— Как ни больно мне это говорить, — ответил наконец Макс, — Нура, наверное, знает меня лучше, чем любой другой живой человек. Я знаю ее с тех пор, как мы были детьми. Но когда мы были вместе, мы были очень разными людьми и гораздо более… совпадали.

Совпадали. Хм.

— Почему это закончилось?

— Наши взгляды стали совершенно несовместимы, и это стало очевидным самым жестоким образом.

Я взглянула на него, и он сморщил нос.

— Не смотри на меня так, — сказал он, — как будто я должен тебе грязные подробности.

Я одарила его приторной улыбкой. Он закатил глаза.

— А после? — Я спросила. — Другие любовники?

— Слишком длинный нос.

Моя рука остановилась. Я прижала палец к кончику носа, приподняв бровь.

— Нос-э-э?

Аран был странным, странным языком.

— Это термин для тех, кто сует свой нос куда не следует. Определение может также включать твое имя.

Я усмехнулась, нарисовав еще один круг.

Лицо Макса просветлело.

— Смотри, — сказал он, указывая. Я выглянула через плечо и увидела россыпь случайных цветочных лепестков, разбросанных по земле. — Это уже что-то.

— Не то, что я хотела, — нахмурилась я.

— Лучше чем ничего. Это сработает, когда ты будешь думать об этом меньше всего.

Я смотрела, как улыбка исчезла с его губ, хотя она все еще слабо цеплялась за уголки рта.

Я бы признала: он был красив, с этими высокими скулами и, конечно, с этими тонкими, поразительными глазами, смотревшими из-под его вечно задумчивого лба. Мой взгляд скользнул вниз, по твердой линии его плеча, затем проследил за его рукой и остановился на канатных мышцах его предплечий.

Конечно, ему не составит труда найти женскую компанию, если он захочет. Но он никогда никого не приводил домой. Опять же, возвращение кого-то домой подразумевало, что он ушел с самого начала, чего на самом деле не было. Никогда.

Его глаза опустились. Я подумала, не слишком ли пристально я смотрела. Слишком быстро я снова посмотрела на свой пергамент.

— Ты не ответил, — сказала я.

— У меня уже давно не было ничего, кроме… ммм… физического. Не то чтобы это твое дело.

— Физического? — повторила я.

— Ну ты знаешь. Больше поверхностных романтических взаимодействий.

— Поверхностных? — Я наклонилась вперед, глаза лани. — Насколько?

— Ну… неудачный выбор слов. — Легкий, но отчетливый румянец выступил на его щеках. — Определенно не поверхностно, но… — Он замолчал, когда я изо всех сил пыталась сдержать смех, сузив глаза в осознании. — Ты дерьмо.

Я покачала головой, все еще хихикая, делая еще одну попытку со стратаграммой. Краем глаза я мельком увидела шквал бесцельных цветочных лепестков. Не достаточно хорошо.

— Почему меня здесь допрашивают? — Он скрестил руки. — А ты? Как долго ты со своим возлюбленным?

Он произнес слово «возлюбленный» так, как я могла себе представить, это должно было быть имитацией моего акцента.

— У меня нет возлюбленного.

— Блондин?

— Серел? — Я рассмеялась, качая головой. — Нет. Он будет интересоваться тобой больше, чем мной.

— Ой. Я понимаю. — Макс какое-то время молчал. — Так… никого?

Я не говорила. В моем сознании промелькнула иная реальность — реальность, в которой я была обычной аранской девушкой, которая жила ничем не примечательной аранской жизнью и могла рассказать ему историю о невинной первой любви или тупом бывшем кавалере. И эта фальшивая реальность казалась такой… привлекательной. Простой.

По сравнению с моей правдой. Моей сложной, болезненной правдой.

И все же у меня почему-то сложилось впечатление, что он знал, о чем на самом деле спрашивал меня. В мягком тоне его голоса было ясно: открытая дверь.

— Хорошо. Там была Эсмарис. И мужчины, для которых я… выступала. — Я старалась говорить как можно небрежнее, хотя слова вдруг стали густыми, как прогорклый мед. — Но это было выживание, а не любовь. Я знала свою ценность, и мне нужно было ее использовать.

Я случайно взглянула на него, и его губы были плотно сжаты.

— Этого не должно было случиться с тобой.

Я пожала плечами, хотя движение было жестким, вынужденным.

— У многих было намного хуже.

Ты знаешь, как хорошо я к тебе отношусь? — спросил меня Эсмарис за несколько минут до того, как попытался меня убить.

— Это ничего не меняет. — Он покачал головой. Одно обжигающее движение. — Это не делает то, что они сделали с тобой, менее ужасным, Тисана.

Его слова задели что-то внутри меня. Рана, которую я прикрыла, глубоко в груди. Я столько раз говорила себе, что мне повезло. В конце концов, я выжила, когда люди, которых я оставила, нет.

И все же я также знала, что Макс был прав. Я знала это с того дня, как Эсмарис попыталась забить меня до смерти. Я видела такие ужасные вещи, пережила такие ужасные вещи, что приняла тщательную заботу Эсмариса за любовь. Хотя он заботился обо мне, как о призовой лошади: баловал ее, ухаживал за ней, ломал ее и ездил на ней, а когда она начала брыкаться, выбросил ее.

Ведь я была счастливчиком.

— В тот день, когда я попыталась купить себе свободу, — тихо сказала я, — он сказал мне, что я забыла, кто я такая.

Когда я снова взглянула на Макса, его челюсть была стиснута, а взгляд был печальным, задумчивым. Он не говорил.

— Возможно, в чем-то он был прав, — сказала я. — Но я тоже забыла, кто он такой. Я забыла, что он был тем, кто никогда не мог видеть во мне что-то большее, чем собственность.

Я была совсем ребенком, когда встретила его. Всего лишь ребенком, и он взял меня к себе, сказал мне, что я должна быть благодарна за то, что он бил меня лишь изредка, за то, что он выждал несколько лет, чтобы изнасиловать меня, за то, что он не отправил меня на смерть, как он сделал это со многими другими.

Тебе не повезло, Тисана. Я плохо к тебе отношусь.

Мои пальцы сжались вокруг ручки. Когда я нанесла еще один злобный, бессмысленный удар по бумаге, мои кулаки внезапно наполнились цветочными лепестками.

***

Всю ночь я рисовала стратаграммы, хотя и безуспешно, кроме той единственной победы в саду. Мы с Максом привыкли к удобному распорядку. Я была на своем обычном месте у очага, присела на землю, вокруг меня были разбросаны бумаги. А Макс, как обычно, развалился в кресле с книгой в руках.

Ночь тикала, и в мерцающем пламени мои чернила начинали колебаться и расплываться перед глазами. Иногда мы оба засыпали вот так, просыпаясь, чтобы поприветствовать друг друга с затуманенными глазами суровым утром.

— Тисана.

Голос Макса был хриплым от полусна, таким тихим, что я почти потеряла его из-за собственной усталости и потрескивания огня. Когда я подняла глаза, он посмотрел на меня из-за низких, чуть скрюченных очков для чтения, с напряженным и задумчивым лицом.

— Я понял это, — сказал он очень торжественно, так тихо, что слова его летели в воздухе, как пар, — ты не забыла, кем ты была. Я думаю, ты вспомнила. И я надеюсь, что больше ни у кого не хватит наглости сказать тебе обратное.

Какое-то время я молча смотрела на него. Странное, мимолетное ощущение зашуршало в груди — как будто я проглотила горсть своих серебряных бабочек.

— Я знаю, — сказала я наконец, как будто ничего и не было. — Я замечательная.

Макс покачал головой, закатил глаза. И в шорохе его смешка мы снова погрузились в эту тихую, уютную тишину.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ШЕСТАЯ

Восемь недель.

Это все, что нам оставалось до моих тестов. И Макс, и я, вооружившись этой странной новой близостью, которую создали в нас Таирн и его последствия, устремились вперед к нашей цели с новым вниманием. Наши тренировочные дни длились десять, двенадцать, шестнадцать, восемнадцать часов или столько, сколько требовалось до тех пор, пока один или оба из нас не рухнули в кресло в изнеможении.

Что-то встало на свои места. И ни один из нас, казалось, не мог определить, что это было, но мы оба видели это друг в друге — в растущей непринужденности нашего разговора, в невысказанных пониманиях наших тренировок, в безопасности и тишине наших вечеров дома.

Наша жизнь превратилась в пульс, сердцебиение, совокупность вздохов. В тишине между ними я запомнила ритм босоногих шагов Макса по ночному коридору, то, как подергивался единственный мускул в его горле, когда он был напряжен, шепот смеха, который всегда следовал за моими шутками (какими бы несмешными они ни были). Я узнала, что одна сторона его улыбки всегда начиналась первой — левая сторона, на долю секунды раньше правой — и что он больше всего на свете любил имбирный чай и список вещей, для которых он не был создан.

И, в свою очередь, он меня тоже потихоньку запомнил. Я знала, что да, потому что однажды я поняла, что он давно перестал спрашивать меня, как я пью чай, и что у нас таинственным образом всегда был нескончаемый запас малины, хотя я знала, что он ее не любит. И он тихо расспрашивал меня о моей жизни — всегда в сонные минуты в конце дня. Расскажи мне о Сереле. Расскажи мне о своей матери. Расскажи мне о Найзерине.

А я, со своей стороны, поступала наоборот: осторожно ступал по граням вопросов с сырыми ответами, отрывая пальцы от сочащихся, тщательно запрятанных ран. Прошлое Макса по-прежнему хранило так много загадок. Но как бы мое любопытство ни грызло меня, я видела эти затуманенные мурашки. Я поняла ценность облегчения — милосердия — в том, что я оставила их без вопросов.

В этом взаимопонимании мы стали друг другу стабильностью. В те ночи, когда мои кошмары будили меня, выталкивали на чистый воздух сада, он всегда обнаруживал себя таинственно беспокойным, прогуливаясь по ночам и предлагая мне какую-нибудь тихую компанию.

Мой Аран значительно улучшился. Тем не менее, время от времени я произносила ряд совершенно бессмысленных слов, которые нарушали все мыслимые правила грамматики. В один особенно утомительный день я совершила одно из таких преступлений, когда спросил Макса, куда делись чернила Стратаграммы. («Ушла куда… черная вода?»)

Макс даже не остановился, а полез в ящик и достал чернила. Увидев взгляд Саммерина, полный ужаса и изумления, он пожал плечами и сказал:

— Через некоторое время ты свободно говоришь на языке Тисаны.

Мы посмотрели друг на друга и обменялись маленькой гордой улыбкой.

Дни текли один за другим, сливаясь воедино. Дни тянулись длиннее, потом скручивались короче. Холод вонзился в воздух, предупредив о далекой осени. Сад стал диким и заросшим, виноградные лозы змеились друг над другом, цветы вились над булыжными дорожками в прекрасной дикой жадности.

Мы тренировались среди этих цветов ясным утром, за неделю до моих тестов. Я отпустила какую-то ужасную шутку, а Макс в ответ поморщился и покачал головой.

— Ужас. Просто ужас.

— Ты говоришь это сейчас, — возразила я, крутя воздух между руками. — Но что ты будешь делать, когда меня не станет?

Я имела в виду это как прихорашивающуюся шутку. Но как только слова слетели с моих губ, они приземлились, как брошенный кирпич, ударив нас обоих тупым, неумолимым ударом.

Ухмылка Макса замерла и увяла. Между его бровями образовалась морщинка. Мы уставились друг на друга в пораженной тишине, что-то ощутимое и неописуемое сгущалось в дюймах между нами, когда нас обоих охватило осознание.

Мы вырезали эти маленькие, интимные пространства друг для друга в нашей жизни, и каким-то чудом человеческого отрицания ни один из нас не думал о том, что это неизбежно будет означать. Теперь я впервые осознала всю широту зияющего отсутствия, которое мы оставим друг в друге.

Что, по крайней мере, он оставит во мне.

— Я полагаю, — сказал он наконец, подталкивая носком ноги ползущую лиану, — наконец-то я верну этот сад под контроль.

Я закрыла рот и изобразила внезапный интерес к чему-то на земле, борясь со странной пустотой, которая внезапно прогнулась в моей груди. Я была так сосредоточена на том, куда иду, что даже не остановилась, чтобы подумать о том, что оставлю позади. Мысль об этом наполнила меня словами, которые я не была готова произнести.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ СЕДЬМАЯ

На кончике моего носа свисала капля пота, отказываясь падать.

Макс кружил вокруг меня, его глаза были острыми, как бритва, с воинственным сосредоточением, и он выкрикивал команду за командой. Мои ладони были раскрыты, жонглируя воздухом и водой, искрами и иллюзиями и, конечно же, этими серебряными бабочками, прыгающими в воздух большими отчаянными порывами.

Начинай. Остановись. Наведи. Выше, быстрее, меньше, медленнее — контроль!

Я предвкушала каждое слово еще до того, как оно срывалось с его губ, подтягивая иллюзии ближе или отодвигая их дальше, превращая воду в совершенные подобия.

— Что это? — Макс рявкнул, шевеля моим болтающимся локтем.

— Намеренно, — выдохнула я сквозь стиснутые зубы.

— Хорошо. Хитрый вопрос. Не заканчивай. Покажи мне этих бабочек. — И затем, прежде чем я успела пошевелиться, — Бесшовных, пожалуйста. Контроль.

Водяной шар, зависший между моими руками, был идеальной сферой — совершенно круглой, из его формы не выходила ни одна капля, хотя удержание его там требовало полной концентрации. Вода мчалась круговым движением, текла внутри этой сферы, хотя никогда не выходила за ее пределы. С идеальной плавностью я отделила от него бабочек — сначала одну, потом двух, потом пять, потом сфера разорвалась и уступила место их целой своре. Сначала мокрые, хлопающие, затем переходившие в голубой полупрозрачный свет, поднимавшийся в небо.

— Позови их назад.

Я так и сделала, дернув бабочек обратно на ладони и закружив их вокруг своего тела. Мои волосы встали дыбом от ветра, который обдувал мое лицо, заслоняя обзор. Тем не менее, эта проклятая капля пота не упала.

— Вернуться к твоим рукам.

Они собрались в моих ладонях, сжались между ладонями, прижавшись друг к другу.

— А теперь удиви меня.

Я улыбнулась. Сомкнула пальцы. Когда я открыла их, горстка бабочек была отлита из сверкающего металла.

Макс посмотрел мне в руки, улыбка тронула уголок его рта.

— Что это, сталь?

— Да.

— Крепче стекла. Очень поэтично.

Я пожала плечами, сдерживая самодовольную ухмылку. Я тоже так думала.

Но Макс выпрямился, эхо улыбки исчезло под слоями камня, его руки сцеплены за спиной. Он смотрел на меня ястребиным взглядом, который казался настолько непохожим на него, что я бы рассмеялась, если бы не была так сосредоточена. Вот таким, подумала я, должен быть Макс-солдат — капитан с прямой спиной, острым языком и каменным лицом.

Прошли секунды. Мой желудок сжался.

А потом, как только я начала нервничать, его лицо расплылось в ухмылке.

— Идеально. — Он поднял руки с раскрытыми ладонями, словно благословляя. — Тисана, ты готова.

Нервозность дрожала под моей кожей. Моя последовавшая за этим улыбка была недолгой.

— Даже без…

— Тебе не нужны стратаграммы. Они не будут этого ожидать.

— Но…

— Я слишком пессимистичен, чтобы сказать тебе, что все в порядке, если это не в порядке. Невозможно, чтобы они могли смотреть на этот показ и утверждать, что ты не знаешь, что делаешь. Ты готова.

— Я знаю, что готова. — Мои пальцы переплелись друг с другом. — Но, возможно, мне стоит провести ночь, тренируясь для…

— Нет. Не положено. Это главное правило: в ночь перед тестами ты отдыхаешь.

— Ты соблюдал это правило?

— Нет. Но у меня не было такого хорошего учителя, как я. — Он протянул большой палец и провел пальцем по кончику моего носа, глядя на свои пальцы и корчась. — Я ждал, когда она упадет, последние пятнадцать минут. Не удержался. — Он развернулся на каблуках и зашагал обратно к коттеджу, махая мне рукой следовать за собой. — Иди прими ванну. Ты отвратительна. И я клянусь Вознесенными, если я увижу, как ты крадешь стратаграммы, как самый занудный наркоман, я сверну тебе шею.

***

Я провела пальцами по мокрым волосам, перекинула их через плечо и накрутила влажные концы на пальцы. Они значительно выросли с той ночи, когда я впервые приехала сюда и срезала их в туалете Макса. Забавно, как я до сих пор не замечала, насколько именно. Время пролетело так незаметно.

Другой рукой я рассеянно рисовала круги на деревянном столе. Потом одна строчка, и две…

— Тисана!

Я подпрыгнула. Макс стоял надо мной, скрестив руки на груди.

— Какая разочаровывающая предсказуемость.

— Я действительно не…

— Действительно не. Пожалуйста. — Он усмехнулся, а затем пододвинул ко мне со стола стакан красного вина. — Держи. Гораздо лучший механизм преодоления несговорчивых нервов.

— Я не нервничаю, — сказала я. И все же сделала глоток, наслаждаясь горьким привкусом на языке.

— Мы оба знаем, что уже прошли эту чушь. — Он прижал палец под одним глазом, приподняв брови, глядя на меня. — Я понимаю тебя, Тисана. Не большой вопрос.

Я рассмеялась тихим, неудобным смешком — не зная, как реагировать на то, как сжалась моя грудь, как мои ладони сжались.

— Должен ли я — я не знаю — взять тебя с собой в город или что-то в этом роде? — Он скользнул в кресло напротив меня, откинувшись назад, его собственный бокал с вином болтался в его пальцах. — Кажется, мы должны отпраздновать. И мне пришло в голову, что, может быть, твоя идея праздновать не в том, чтобы сидеть дома с таким неприятным отшельником, как я.

— Рано праздновать. Может быть, мы сможем уйти после того, как я сдам.

По правде говоря, я больше нигде не хотела быть, кроме как здесь, впитывая эти последние мгновения комфортного общения. Так или иначе, удачно или нет, у меня было отчетливое ощущение, что завтра к этому времени все будет по-другому. И было так много того, что я не хотела менять.

Макс поднял свой стакан.

— Значит, завтра. Когда нам действительно будет что праздновать. В любом случае, я уверен, что прогуляться с тобой будет намного веселее, чем сидеть в углу и смотреть, как дамы спотыкаются из-за Саммерина.

Я фыркнула от этой мысленной картины.

— Есть на что посмотреть, честное слово. — Макс перегнулся через стол, установив напряженный зрительный контакт и понизив голос, имитируя плавный, тихий протяжный голос Саммерина. — О, вы шляпница? Как увлекательно. С того момента, как я увидел вас, я понял, что в вас есть артистический дух. — Он покачал головой. — Это отвратительно и, тем не менее, захватывающе.

Я могла себе это представить. И представить себе Макса, сердито смотрящего из угла и безразлично наблюдающего.

— А что насчет тебя?

— Я не создан для этого. — Он поднес стакан к губам, помолчал. — Я имею в виду часть социальной благодати.

— А то, что идёт — для такого ты создан? — Ответ выскользнул из меня так легко, голосом, который не появлялся с тех пор, как я танцевала при дворе Эсмариса. Я сделала еще глоток вина, заглушая собственное легкое удивление. Смотрел, как слегка скривился рот Макса.

— Я не получаю жалоб, — спокойно ответил он.

Поверхность моей кожи покрылась дрожью. Я оторвала взгляд от лица Макса, проследила рисунок текстуры дерева. Опасная территория. Я даже не знала, откуда это взялось.

Долгое время мы оба молчали, воздух был напряжен, как будто мы задерживали дыхание.

— У меня есть кое-что для тебя, — наконец сказал Макс. Легкость в его голосе оборвала нить напряжения, и я выдохнула. Он поднялся со стула и исчез в коридоре, появившись через мгновение с маленькой непритязательной коробочкой в руках. Он положил ее передо мной. Затем он прислонился спиной к дверному косяку, небрежно и все же странно напряженно.

Я посмотрела на коробку. Она была размером с мою растопыренную ладонь, плоская, аккуратно сделанная из коричневой кожи.

Я перевела взгляд на Макса. Я ничего не могла поделать. В горле уже стоял ком.

Он издал грубый, неловкий смешок.

— Открой ее, прежде чем так смотреть на меня. Это может быть ужасным подарком.

Я согласилась, и все, что я могла сделать, это сидеть и моргать от того, что открылось, совершенно ошеломленная.

Внутри коробки было золотое ожерелье на ложе из черного шелка.

Задняя часть представляла собой элегантную золотую нить, которая затем расширялась в красивую спутанную массу мерцающих бабочек. Их крылья были так идеально сделаны, что я могла бы поклясться, что они дрожали — металл был таким нежным, что казалось, сквозь него преломляется свет. Сверкающие лозы, шипы и знакомые цветы вились между ними, сплетая их в дикий пейзаж. При ближайшем рассмотрении я увидела, что между всем этим устроилась одна змея, маленькая и непритязательная, свернувшаяся вбок.

Он создал это для меня. Он должен был. Это было слишком конкретно.

У меня болела грудь.

— Переверни, — тихо сказал Макс. Я повиновалась. И там, где металл упирался в мою кожу, находились три крошечные стратаграммы.

Я не заметила, что он шевельнулся, пока не почувствовала его дыхание возле своего лица, склонившегося над моим плечом.

— Эта, — сказал он, указывая на первую стратаграмму, — поможет тебе исцелиться. Не много, но достаточно для небольших порезов и синяков. Мне помогал Саммерин.

Эта мысль тронула меня так глубоко, что я подумала, что мое сердце может сжаться в себе.

Его палец перешел к следующему кругу.

— Эта принесет тебе тепло. Поможет разжечь огонь. Опять же, ограничено, но… — Он сделал паузу, издав неловкий, шаркающий смешок. — Я подумал, может быть, если ты будешь путешествовать по всему Трелл, тебе может понадобиться такая вещь.

Я кивнула, не веря себе, что могу говорить.

Наступила долгая пауза. Рука Макса зависла.

— Как насчет этой? — сказала я наконец, указывая на третью стратаграмму.

Макс выпрямился. Когда он снова заговорил, голос его стал ниже, грубее, как будто он что-то привязывал.

— Эта приведет тебя сюда. — Он сделал паузу, прочистил горло. — Если… если ты когда-нибудь захочешь вернуться. Это сработает только в радиусе нескольких миль, но…

Его голос умолк и не возобновлялся.

Боги.

Я сразу поняла. Дело было не в ожерелье, красивом и искусно сделанном. Он не стал дарить мне еще одну красивую безделушку. Нет, Макс — Макс, человек, который так тщательно выкроил свой собственный уединенный уголок мира, — давал мне то, чего у меня никогда не было.

Настоящим подарком было не ожерелье. Подарок был домом, в который можно вернуться.

— Только… если захочешь, — сказал он тихо, неловко.

Мои глаза горели.

Я хотела сказать, конечно, я хочу вернуться. Я хотела сказать, я даже не хочу уходить.

Но я даже не улыбнулась, потому что не знала, что вылетит из моего рта, если я его открою. Вместо этого я сунула ожерелье Максу в руку, затем подняла волосы, подставляя шею. Когда он застегивал его вокруг моего горла, каждое прикосновение его пальцев оставляло на моей коже маленькие огненные дорожки, горящие, когда они парили там, на затылке.

— Спасибо, — наконец пробормотал я. — Это замечательно.

Я позволила своим волосам упасть. Его пальцы соскользнули с моих плеч.

— Я подумал, что у тебя должно быть что-то красивое и функциональное, как ты.

Он сказал это так быстро, что почти не заметила. Я повернула голову, чтобы посмотреть на него.

— Макс, — выдохнула я, с преувеличенным трепетом прикасаясь к сердцу, — ты думаешь, я функциональная?

В его глазах мелькнула танцующая улыбка.

— Я думаю, — сказал он, — что ты потрясающе функциональна.

Мои пальцы коснулись этих крылышек бабочки, когда я окинула его взглядом — по подергивающимся мышцам его горла, по изгибу уголков рта, по непослушной волне пряди волос, падающей на его лоб.

Честно? Я тоже думала, что он потрясающе функционален. Он был самой умопомрачительно функциональной вещью, которую я когда-либо видела.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВОСЬМАЯ

Я не могла вытянуть шею назад настолько, чтобы увидеть вершину башен Ордена. Они поднимались, поднимались и поднимались, как две стены из золота и серебра, исчезающие в туманных облаках. Я была почти без сознания, когда в последний раз стояла у входа в башни. Определенно не настолько в сознании, чтобы быть пораженной ошеломляющей высотой, ошеломляющим присутствием, ошеломляющим всем. Я никогда в жизни не чувствовала себя меньше.

Почти как нервный тик, мои пальцы очерчивали круг на ладонях, словно пытаясь поймать стратаграммы, которые все еще ускользали от меня.

Мы вчетвером — я, Макс, Саммерин и Мот — стояли в их тени, между нами повисла тревожная энергия.

— Я очень давно не заходил в эти двери, — пробормотал Макс, глядя на них. Потом на Мота. — Нервничаешь?

Мот заерзал.

— Ну, — сказал он с притворной уверенностью, — это потребовало некоторой работы, но я думаю, что наконец-то получил правильное искажение энергии. Так что я думаю, что у меня точно не будет никаких аварий.

Макс и Саммерин обменялись взглядами, одним из тех молчаливых взглядов, которые обмениваются невысказанными словами.

— Мот провел целую неделю, не уничтожив ни одной вещи, — сказал Саммерин. — Мы все очень гордимся им.

— За исключением кувшина, — добавил Мот, — но это не моя вина.

Саммерин вздрогнул.

— Кроме кувшина.

— К счастью, я не думаю, что у них будут кувшины на тестах, так что ты должен быть там в чистоте. — Макс посмотрел на меня. — А ты?

— Нормально. — Мой голос не выдавал моего беспокойства, но я уверена, что он знал, как я нервничаю. Обычно я находила Мота бесконечно забавным, но сегодня я не могла даже улыбнуться его забывчивым выходкам. По крайней мере, для Мота это была только однин из шести ежегодных тестов, которые ему давали. Если он потерпит неудачу в этом, он может искупить ее в следующем году. У меня не было такой роскоши.

Саммерин и Мот начали пробираться к дверям, и я пошла за ними, но Макс мягко схватил меня за запястье.

Я обернулась.

— Я хочу, чтобы ты знала, Тисана, что я полностью и безоговорочно верю в твою способность сделать это, — сказал он. — А теперь давай покажем этим ублюдкам, на что ты способна.

Хотя я так нервничала, что дрожала, улыбка натянула мои щеки.

— Да, — согласилась я. — Мне нравится этот план.

И с этим мы открыли двери.

***

Если бы я так не нервничала, первый этап оценок был бы просто забавным.

Макс и я не могли бы выделиться больше. Макс был там единственным Солари, одним беспорядочным пятном цвета среди длинного ряда бледнолицых седовласых учителей Вальтейнов. И если одной исключительной особенности Солари, тренирующего Вальтейна, было недостаточно, его репутация превратила то, что могло быть слегка неуклюжим, в откровенно забавное. Казалось, никто не знал, что с ним делать. Каждое взаимодействие представляло собой череду неловких рукопожатий, смущенно поднятых бровей и нерешительных, удивленных приветствий. Во время моего личного фаворита из этих взаимодействий один Вальтейн сказал ему:

— Я думал, что ты больше этого не делаешь. — Когда Макс безапелляционно заявил:

— Что, чушь Ордена? — Вальтейн покачал головой, слабо размахивал руками и сказал:

— Я имел в виду, ну… мир.

Я хихикала над всем этим, благодарная за то, что хотя бы один маленький кусочек моего мозга был занят тем, что наслаждался ярко выраженным, очень забавным социальным дискомфортом Макса, а не собственными нервами. Заметив это, Макс ткнул меня в ребра.

— Не расслабляйся, — проворчал он. — Просто подожди.

И о, он выглядел так, будто наслаждался этой улыбкой, когда начались оценки, и меня схватили с несколькими дюжинами других учеников…. Всем им было не больше двенадцати лет.

Излишне говорить, что благодаря тому факту, что я была почти в два раза старше моих однокурсников, и моей Фрагментированной коже (хотя, к моему приятному удивлению, я заметила в толпе двух других Фрагментированных студентов), я заслужила столько же недоуменных взглядов, сколько и Макс. Но в отличие от Макса, который хмурился и извивался во время этих взаимодействий, как кошка с ошейником, я поглощала внимание.

В конце концов, мне нужно было произвести впечатление. А если бы глаза уже были прикованы ко мне, было бы только легче.

И произвести впечатление, я смогла.

Нас провели в группе через серию структурированных упражнений, заставивших нас продемонстрировать отточенный контроль над своими способностями. И боги, это было легко. Эти упражнения были проще и скучнее, чем все, что я делала под руководством Макса каждый день.

Итак, я показала им, что я могу сделать.

Когда меня попросили манипулировать водой, в то время как окружающие изо всех сил пытались сохранить гладкую сферу, я превратила в идеально сделанных бабочек. Когда меня попросили поколдовать, я вызывал две, три, четыре иллюзии за раз, обвивая их друг вокруг друга в — идеально контролируемом, как подчеркивал Макс — танце. На просьбу укрепить наши разумы против подкрадывающихся щупалец способностей восприятия мыслей друг друга, я оттолкнула своего партнера, затем повернулась и повторила ему его собственные мысли.

Каждая просьба встречалась с легкой улыбкой и «да, и?»

К моменту завершения первой части оценок я была очень довольна собой.

— Меня одновременно возмущает и впечатляет то наслаждение, с которым ты выставляешь напоказ свое превосходство над кучей детей, — сказал Макс, когда я присоединилась к нему между сценами. — По крайней мере, постарайся сделать вид, что тебе это не так уж нравится.

— Зачем?

— Кто-то может назвать это неприятным.

Я лукаво ухмыльнулась.

— Но не ты.

Уголок его рта дернулся.

— Нет, — признал он. — Не я.

Я знала, что ему нравилась каждая минута этого так же сильно, как и мне. И точно так же, как ему было бесполезно отрицать это, я не могла отрицать, что его поддержка обвивала мое сердце и сжимала его.

Тем не менее, я нервничала из-за того, что меня ждало впереди. По крайней мере, слишком нервничала, чтобы есть что-либо, поэтому вместо этого мы с Максом воспользовались перерывом, чтобы проскользнуть через вестибюль в Башню Рассвета и заглянуть на тесты к Солари. Один взгляд на Саммерина, сидящего в зрительской зоне, развалившегося на стуле и смотрящего в окна с выражением, которое я могла бы описать только как покорный ужас, точно сказал мне, как проходят тесты Мота.

Я поморщилась.

— Бедный Мот.

Макс усмехнулся.

— Бедный Саммерин.

Мы услышали слабое эхо грохота, шквал активности из соседней комнаты, и то, что увидел Саммерин, заставило его обхватить голову руками и тяжело вздохнуть.

Мы восприняли это как сигнал уйти.

Когда мы вернулись в Башню Полуночи в конце полуденного перерыва, Уилла ждала нас. Ее лицо просветлело, когда мы подошли.

— Вот ты где! Я хотела поздравить тебя с этими групповыми оценками, Тисана. Ты была великолепна.

— Слишком рано для поздравлений, — сказала я, но все равно поймала себя на том, что сдерживаю ухмылку.

Она весело пожала плечами.

— Ну, все же. Я не думаю, что кто-то может спорить. Все, что осталось сейчас, это твоя индивидуальная оценка. Собственно, поэтому я и пришла за тобой.

В моем животе скрутился узел. Я особенно нервничала по поводу этой части, в основном потому, что понятия не имела, чего ожидать. Мои глаза нашли группу других учеников, идущих по коридору, и я кивнула.

— Я готова, — сказала я.

Я пошла в этом направлении, но голос Уиллы остановил меня.

— О нет, дорогая, твоя будет где-то в другом месте. — Она слабо улыбнулась мне. — Пойдем со мной.

Я колебалась. Обменялась коротким нервным взглядом с Максом.

Может быть, и хорошо, сказала я себе. Я была явно необычным случаем. Конечно, мой тест был бы другим.

— Хорошо, — сказала я и последовала за ней.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ДЕВЯТАЯ

Меня привели в большую круглую комнату. Возможно, в типичных случаях это был бальный зал или какое-то место для проведения мероприятий. Сегодня она была полностью обнажена, лишена каких-либо украшений, кроме лун, выгравированных на стене, и сверкающей красоты белого мраморного пола. В нем стояло всего четыре предмета: три пьедестала, на каждом из которых стояла простая серебряная сфера. А в центре комнаты стояла большая гладкая раковина. Нура стояла рядом, скрестив руки перед собой, ожидая меня.

Ее вид вызвал у меня в животе нервное удивление. Я не ожидала, что кто-то настолько важный будет здесь.

Я посмотрела через плечо на балкон, который занимал половину комнаты. Макс выглянул из-за перил, наблюдая, переплетая пальцы. Когда я посмотрела на него, он одарил меня беспокойной улыбкой. Я подозревала, что у него те же мысли, что и у меня.

Нура откашлялась, и мой взгляд снова обратился к ней.

— Это, — сказала она, — будет твоей более продвинутой оценкой. Ты заметила, что в этой комнате есть три сферы. — Она указала на три пьедестала, расставленные по краям комнаты треугольником. — Твоя цель — взять каждую из этих сфер и поместить их в чашу в центре комнаты. — Она положила руку на изогнутую губу.

Мои глаза метались между тремя сферами. Потом чашей. Это казалось слишком простым. И слишком… игривым. Я задавалась вопросом, нормально ли это — стандартная часть каждой оценки. Или это было задание, приготовленное только для меня.

— Ты поняла? — спросила Нура. Как всегда, она была неразборчива.

— Да, — сказала я, кивнув. И в ее ответном кивке уголки рта Нуры скривились.

— Хорошо. В таком случае мы начинаем…

Она подняла один палец. Потом два.

Три.

— Сейчас

Потом она подняла руки, и я погрузилась в полную темноту.

***

Тьма поглотила меня, как чан с чернилами, булькая в легких. Пришлось напоминать себе дышать. Мое сердцебиение участилось пульсирующей дрожью на краях поля зрения.

Дыши, Тисана. Это не в первый раз.

Я закрыла глаза — по привычке, так как в комнате было так темно, что это не имело никакого значения для видимости — и потянулась вокруг себя, ощупывая невидимыми руками края комнаты в поисках сфер. В моем воображении они начали пульсировать слабым серебристым светом. Я поймала их нить, и вместе с ней пришел тихий вздох облегчения.

У меня есть это. Это ничего.

Я начала притягивать к себе один из шаров, стягивая его с подставки. Но в тот момент, когда я это сделала, его тут же отшвырнуло, какая-то мощная сила швырнула его по мраморному полу. Я бросилась за ним –

— И рванула куда-то далеко, в стену холода. Холод, окружавший меня, вдыхал меня, поселился глубоко в костях и кишках. Я моргнула, а когда снова открыла глаза, тьма растворилась в бесконечной колыхающейся траве и размазанных звездах.

Я почувствовала, как жидкость стекает по моей спине — по задней поверхности бедер. Обжигающе по сравнению с ледяным воздухом.

Моя кровь.

Я была на равнинах, в Трелл. В этом грязном пальто. С моей умирающей лошадью.

Дрожь от холода, страха, ужаса пробежала по моему позвоночнику. Иллюзия, сказала я себе. Это была Нура. Это было нереально.

Не так ли?

Я снова закрыла глаза. Задняя часть моих век открыла ту же сцену, равнины, выжженные в моем мозгу. Мой разум блуждал вперед, ища эту нить реальности, таща себя обратно к башне, обратно в комнату, обратно к этим пьедесталам…

Равнины мерцали, растворяясь, как песок на ветру.

Сферы снова засветились передо мной. Одна из них медленно покатилась по полу.

Я использовала магию, чтобы притянуть ее к себе, щелкнув пальцами. Она была приятно прохладна в моих руках, твердая, твердая и настоящая. Я повернулась, чтобы бросить ее в чашу, удовлетворенно улыбаясь звуку металла о металл.

И вдруг меня ударили с силой. Стена воздуха настолько мощная, что ударилась о мое тело, как о цементный блок. Прежде чем я успела осознать, что происходит, я ощутила, как мчусь через комнату, почувствовала, как моя спина ударилась о изогнутую стену. Из моего горла вырвался приглушенный бессловесный крик.

Снова темнота, и, сползая по стене, я снова погрузилась под поверхность тонущей иллюзии. Мрамор под моими руками и коленями был мрамором из кабинета Эсмариса.

Треск.

Двадцать четыре. Двадцать пять.

Лицо Эсмариса мерцало в тени, выглядывая из-под широкополой черной шляпы. Ужас утопил меня.

Ты забыла, кто ты.

Не реально. Не реально. Не реально.

Это реально.

Нет, нет.

Я была сильнее этого. Я прорезала лицо Эсмариса, нащупывая реальность. Я поднялась на ноги только для того, чтобы снова почувствовать, как воздух выбивается из моих легких. Но на этот раз, по крайней мере, я была готова — я вскинула руки перед собой, как на мосту в Таирне, и прикрылась щитом. Все мое тело содрогнулось от удара, но я осталась стоять.

Я мысленно обрезала оставшиеся нити иллюзий Нуры, расплетая их, как изодранный гобелен.

Пот катился по моей шее сзади. Мне потребовалось все, что у меня было, чтобы защитить себя как внешне, так и внутренне, но я делала это — как-то. Я двинулась вперед ко второму шару. Дотянулась. Приложила кончики пальцев к его прохладной поверхности.

Я уже собиралась поднять его с подставки, когда почувствовала, как что-то сдвинулось. Я подняла голову и увидела, как сквозь тьму просачивается тусклое мягкое свечение.

И когда тени уплыли, словно развевающийся занавес, они открыли Зерита Олдриса.

ГЛАВА ТРИДЦАТАЯ

Зерит скрестил руки на широкой груди.

— Привет, Тисана.

Мои пальцы замерли, пораженные смущением, но оно растаяло от опьяняющего тепла его улыбки. Его вид вернул меня к тем вечерам, которые мы проводили вместе в моей комнатке в имении Миковых. Некоторые из моих самых любимых воспоминаний там.

Но если оставить в стороне воспоминания, было невозможно не быть ошеломленной улыбкой Зерита. Каким-то образом мне удалось забыть о явном его влиянии. Он был из тех красавцев, которые казались почти оскорбительными, из тех, что растворялись в воздухе вокруг него магнитным облаком. Он был одет в облегающую белую куртку, похожую на куртку Нуры, и с его белой одеждой, белой кожей и белыми волосами до плеч он так резко выделялся на фоне скользящих теней, что я поймала себя на том, что щурюсь, чтобы посмотреть на него.

— Зерит, — сказала я тоном, который не мог решить, был ли он доволен, сбит с толку или раздражен. Я снова взглянула на шар, который сидел между кончиками моих пальцев. Мы закончили? Я не выполнила свою задачу.

— Тисана, — сказал он, — иди сюда.

Я убрала руки. Смотрела, как мои пальцы соскальзывают с металла. И я шагнула вперед, мимо пьедестала, к Зериту.

Его взгляд пробежался по мне, начиная с моих ног и медленно поднимаясь вверх, пока не достиг моих глаз.

— Ты выглядишь не так, как в последний раз, когда я тебя видел, — сказал он. Его зубы блестели. — Скажи, сколько времени прошло?

— Думаю, полтора года, — ответила я, и его улыбка стала шире.

— Твой Аран тоже намного лучше. Какое удовольствие так ясно общаться с тобой сейчас. — Он сунул руки в карманы. — Скажи, тебе здесь нравится? В Ара?

— Да.

— Тебе понравилось тренироваться?

— Да.

— Твой инструктор, должно быть, очень рад это слышать. — Он кивнул в сторону балкона. — Повернись и помаши ему.

Я повернулась. Подняла руку. Взглянула на балкон. Глаза остановились на Максе, и выражение застывшей ярости на его лице зацепило мои скользкие мысли за что-то острое.

Стоп.

Это было странно.

Я посмотрела на поднятую руку. Сжала пальцы.

Было кое-что, что я должна была сделать. Что-то важное. Я была здесь по причине. А я как-то и забыла –

Мои мысли укрепились, когда я посмотрела направо, на шар, который все еще стоял на пьедестале. Я начала разворачиваться, идти обратно к нему.

— Остановись, — сказал Зерит.

Мои ноги перестали двигаться.

— Посмотри на меня.

Я повернулась к Зериту. Он наклонил голову.

— Почему ты хочешь уйти?

Это был хороший вопрос.

Я не знаю, мои мысли гудели. Я не хочу уходить. Я не хочу никуда идти.

Но я заставила свой рот подчиниться.

— Есть кое-что, что я должна сделать.

— Ничего важного.

Ничего важного.

— Подойди сюда.

Я так и сделала.

— Встань на колени.

Встань на колени, сказал мне Эсмарис.

Я вздрогнула.

— Нет.

— Да.

Да, мой рот начал было говорить, но в последнюю секунду…

— Нет.

Нет, нет, нет.

Я поняла, что происходит. Я поняла, что никогда раньше не видел, чтобы Зерит использовала магию. Осознал, что на мои мысли оказывалось давление, сахариновый налет превращал все в один липкий бесформенный комок.

Это было частью теста. Теста, который мне нужно было закончить.

— Встань на колени, — снова сказал Зерит. Мое тело замерло на полпути. Мои мысли ускользали из моих пальцев, как горсти червей. Но я ухватилась за свою ускользающую нить сознания с болезненной яростью.

Я посмотрела на Зерита прямо в его белые ожидающие глаза.

— Нет, — я сказала.

Я еще не закончила.

Зерит мельком взглянул на Нуру, которая стояла в нескольких футах от него.

Потом снова все почернело.

Темнота и холод. Живая трясина всех моих самых больших страхов, всех моих худших воспоминаний. Боги, нет — нет, я не могла — я погрузилась в ужас, по сравнению с которым то, что я испытал в Таирне, выглядело как детская игра. Меня тащили через все страхи, которые у меня когда-либо были, все, что я когда-либо оторвала от себя, каждое лицо, которое я видела в темноте ночи, все свернуто в черноту и кровь, и щелканье кнута, обжигающее тепло, губы Серела на моей щеке.

— Садись, — повторил голос Зерит.

Садись, милая бабочка. Оставь это. Я знаю, что ты так устала.

Я была такая уставшая. Так устала. Но –

Я. Нет. Закончила.

Я не знала, сказала ли я это вслух, но я прокричала это в своей голове достаточно громко, чтобы заглушить все остальное.

Я с трудом поднялась на ноги, шатаясь, как новорожденный жеребенок.

Я еще не закончила.

Я привязала эту фразу к своему сердцебиению.

Я выдернула из руки нить магии, чтобы поднести к себе ближайшую сферу, но как только я это сделала, стена ветра ударила меня так сильно, что я полетела через всю комнату. Острая боль пронзила мой череп.

— Вернись, Тисана, — промурлыкал Зерит. Предложение облегчения, безопасности.

Нет.

Я коснулась головы и почувствовала на пальцах теплую кровь. Мои ноги уже начинали слушаться, ползли к нему. Но я нашла его — единственный острый осколок, оставшийся в моем мозгу. Зацепила.

Я потерла кровь между пальцами.

— Иди сюда, Тисана.

Отдохни, маленькая бабочка.

Я нарисовала круг.

Мои ноги все еще шевелились. Только мои пальцы все еще цеплялись за землю.

Линия.

Я закрыла глаза и увидела все это, освещенное, как карта — я, сферы, три Вальтейна.

Я еще не закончила.

Другая линия.

— Я больше не скажу…

Нет, подумала я. Ты не скажешь.

И я нарисовала последнюю линию моей стратаграммы.

А потом, вдруг, случился крах. Металл о металл, потрясенное ворчание и стена света — все это слилось в одну прекрасную хаотичную какофонию.

Я открыла глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как последние два шара рикошетят в бассейн. Увидеть, как Зерит, Нура и третий Вальтейн поднимаются с пола. Посмотреть вниз и увидеть мою стратаграмму, измазанную моей собственной кровью подо мной.

И услышать знакомый голос, кричащий с балкона:

— Что. ЧЕРТ ВОЗЬМИ. Это было?

Я откинулась на землю.

***

Когда я снова открыла глаза, Макс склонился надо мной, положив руки на колени. Я видела, как шевелились его губы, но его слова не распознавались.

События последних минут поразили меня вспышками.

Нура. Зерит. Тени.

Встань на колени.

И Стратаграмма. Моя успешная стратаграмма.

Макс снова заговорил, каждое слово звучало с острой силой.

— С тобой все в порядке?

Я сделала это.

Я сделала это.

Я коснулась своей головы, все еще теплой и влажной. Отвела пальцы назад, чтобы посмотреть на красное. Я не понимала, что улыбаюсь, пока не начала задаваться вопросом, почему у меня болят щеки.

Макс откинул мне волосы, осматривая рану. Я почти не чувствовала этого.

— Саммерин может позаботиться об этом, — сказал он, но мне наплевать на эту рану.

Потому что я сделала это.

— Тисана, мне нужно устное подтверждение того, что с тобой все в порядке и что ничто из этого не превратило твой разум в желе.

Я не могла перестать улыбаться.

— Я очень хороша, — сказала я хрипло. — Очень, очень хороша.

Макс опустил голову, испустив вздох, который начался с облегчения, а закончился раздражением.

— Вознесенные. Вставай. Ты выглядишь как сумасшедшая.

— Лу-нух-тик? — Новое слово. Я не нашла ни одного из них за то время.

У меня закружилась голова, когда Макс поднял меня на ноги.

— Сумасшедший человек. Как, например, тот, который катается по земле, ухмыляясь сам себе, будучи весь в собственной крови.

Лу-нух-тик.

Мне нравится.

Твердая рука хлопнула меня по плечу, тряся колени.

— Отличная работа, Тисана. Невероятно впечатляюще.

Зерит стоял рядом со мной, приветствуя меня приятной улыбкой. Его рука осталась на моих плечах. Этот потусторонний магнетизм исчез, сменившись гораздо более удобным, человеческим дружелюбием. Тем не менее, я сопротивлялась немедленному желанию вырваться из его рук.

Встань на колени.

Но я просто улыбнулась — дала ему то, что подобает милой девочке-подростку, которой я была, когда впервые встретила его. Оскорбление Верховного Коменданта не в моих интересах.

— Рада видеть тебя спустя столько времени, Зерит, — сказала я.

Одна предательская морщинка мелькнула на переносице Макса, и я сразу поняла, что произойдет.

— Что, черт побери, это было? — он выплюнул. — Три высокопоставленных Вальтейна против одного ученика? В каком мире это разумно?

Я бросила на Макса предупреждающий взгляд. Каким бы трогательным ни было то, что он был так зол из-за меня, мне не нужно было, чтобы он подрывал мой успех, даже если его намерения были благими. Кроме того, я не боялась сильного давления. Не тогда, когда это дало мне гораздо больше шансов проявить себя.

Что у меня получилось. Это было все, что имело значение.

— Максантарий. Какой сюрприз. — Зерит оставил свою руку на мне. Его легкая улыбка затвердела. — Ты наконец пытаешься воссоединиться с обществом?

— Это временный тестовый период. Пока мое мнение неоднозначно.

— Правда? Такой беспечный человек, как ты?

Макс практически зарычал.

— Ты не ответил на мой вопрос. Хочешь объяснить, почему ты счел это приемлемым…

Замолчи.

— Макс — очень преданный учитель, — сказала я Зериту, придав своему голосу оттенок слишком приятного, слишком сладкого хорошего настроения.

Макс поймал мой взгляд и закрыл рот, хотя это выглядело так, будто это причиняло ему физическую боль.

Зерит отмахнулся от моего комментария, посмеиваясь.

— Мы старые друзья. Поверь мне, я очень хорошо знаком с его очаровательными особенностями. — Затем он снова повернулся ко мне, и его улыбка сменилась с жесткой на нежную. — Не могу передать, как я был рад услышать, что ты добралась сюда, Тисана. Но опять же, если бы кто-нибудь мог это сделать…

Я просияла.

— Спасибо.

Я могла слышать невысказанный ответ Макса, заметно бьющего сквозь зубы: Ну, она бы добралась сюда намного раньше, если бы ты…

Я взглянул на него с большой буквы В, прежде чем он успел бы что-то сказать, и он повернулся лицом к земле, нахмурившись.

И затем, мой самый сверкающий взгляд снова устремился на прекрасное лицо Зерита, я, наконец, задала единственный вопрос, который действительно имел значение:

— У тебя есть какие-нибудь новости от Трелл?

Выражение лица Зерита застыло так, что мой желудок сжался.

— Да. Нам нужно поговорить. — Он указал на маленькую дверь в главной комнате, затем повернулся к Максу. — Если ты извинишь нас, Максантарий. Я обещаю, что верну ее в целости и сохранности.

— Я не беспокоюсь. Сегодня она уже надрала тебе зад.

Боги, Макс.

Но Зерит лишь тихонько усмехнулся.

— Мы не можем с этим поспорить, не так ли?

Потом он повернулся ко мне и поманил.

— Следуй за мной, Тисана. Давай поговорим.

***

Мы свернули в белые залы, узкие и пустые. Зерит был значительно выше меня, определенно выше шести футов, и мне приходилось вытягивать шею, чтобы смотреть на него, пока мы шли.

— Прошу прощения за медленный ответ на твои просьбы, — небрежно сказал он. — Видишь ли, я был занят довольно долгим путешествием.

— Конечно.

— Я был весьма удивлен, когда впервые остановился в поместье Эсмариса и обнаружил… — Он выдохнул. — Ну.

Каждый мускул моего тела напрягся.

— Скажи мне. — Мой слащавый фасад начал таять.

— Вещи там были в… значительном беспорядке. Эсмарис, как я уверен, ты знаешь, был мертв. — Он взглянул на меня. Мне было интересно, знал ли он или подозревал, что я сделала. Если и знал, то ничего об этом не говорил. — Его сын был там, чтобы занять его место.

— Азин. — Я встречалась с ним всего дважды и очень не любила его. Он выглядел точно так же, как Эсмарис, и унаследовал всю безжалостность своего отца, но не его обаяние.

— Да. Не очень дружелюбный человек, оказывается.

Я покачала головой. Это было преуменьшение.

— Пока я был там, он был в самом разгаре безжалостной охоты на убийцу своего отца. А когда я говорю «безжалостной»… Я никогда не видел ничего подобного.

Я могла только представить. Никто не охотился так, как это делали Треллианские лорды — все эти безупречные белые наряды сменились на кроваво-красные. В кровопролитии было ритуальное качество, которое они принимали, вдыхали. И у Азина была более веская причина, чем у кого бы то ни было, броситься на самый кровавый путь. Эсмарис почти отрекся от своего сына. В последний раз, когда он приехал в поместье, он и Эсмарис вступили в очень громкий, очень публичный спор, который перерос в такую жестокость, что закончился тем, что Азина бросили у ворот с отсутствующим глазом.

Репутации и уважению Азина всегда мешало хорошо известное отвращение его отца к нему. Но со смертью Эсмариса у него будет возможность вернуть уважение, которое пришло вместе с фамилией — без неудобств самого Эсмариса. То есть до тех пор, пока он показал себя достаточно сильным и преданным делу.

— Я был там дважды, — продолжил Зерит. — Однажды, когда я уходил, когда я прибыл вскоре после смерти Эсмариса. А потом, однажды на обратном пути, после того, как я написал тебе в последний раз. — Мы свернули за угол. — В первый раз Азин и его люди все еще лихорадочно прокладывали путь через врагов Эсмариса, убивая всех и каждого, кто мог быть связан с его смертью.

Волосы встали дыбом на затылке. Прекрасная возможность — оправдание — показать превосходство над соперничающими семьями. Это была очень опасная игра.

— Но потом, когда я снова был там несколько месяцев спустя, это не было самой большой проблемой. Поместье столкнулось с серьезным возмездием со стороны других лордов. Я слышал об этом от всего Трелла.

Мои руки дрожали. С каждым новым фрагментом этой истории в моем видении вспыхивал другой способ, которым Серел мог быть убит — убит в ходе первоначального кровопролития, или искоренен во внутренней охоте, или отправлен на смерть на кровавом, безличном поле битвы во имя человека, которого он презирал.

Мы подошли к двери и остановились. Я положила руку на руку Зерита, сначала для акцента, а потом оставил ее там, потому что мне нужна была стабильность.

— Скажи мне. Ты нашел его? Человека, которого я просила?

Зерит бросил на меня серьезный, непроницаемый взгляд. Он потянулся к дверной ручке, но еще не повернул ее.

— Я сделал все, что мог. Я знаю, что это важно для тебя.

Важно для меня? Я хотела кричать. Важно для МЕНЯ? Думаешь, это обо МНЕ?

Как будто это не было намного больше, чем я? Как будто это не близкая опасность, нависшая над головами тысяч и тысяч людей?

Мои пальцы сжались. Сжались так, что я почувствовал мускулистую плоть его предплечья под своими ногтями.

— Покажи мне.

Зерит открыл дверь.