Долгорукий. Суетолог Всея Руси

Глава 19 Я не люблю лишнее внимание

Особняк графини Димитриевой располагался в тихом зелёном предместье Москвы. Это было внушительное здание в классическом стиле с колоннами и лепниной на фасаде. Вокруг особняка раскинулся обширный ухоженный сад с подстриженными кустами и аккуратными цветниками. Перед особняком находился бассейн, выложенный плиткой.

Весь участок был окружён высоким кирпичным забором, поросшим плющом. Калитку в заборе украшала изящная кованая арка.

У этой самой калитки сейчас стояла хрупкая девушка с длинными белоснежными волосами — княжна Вера Щербакова, совсем одна, без свиты. Она робко озиралась по сторонам, будто боялась, что за ней кто-то наблюдает.

В руках Вера сжимала большой двуручный топор с украшенной рукоятью. Это был легендарный артефакт князя Долгорукого, который княжна решила принести графине Димитриевой в обмен на обещанную силу.

Собравшись с духом, Вера нажала кнопку звонка у калитки. Сейчас решится, получит ли она желанную награду или навлечёт на себя беду…

Страшно… Графиня Екатерина Ивановна может нагнать жути, особенно если не в настроении. Но она же обещала Насте, верно? А обещания надо выполнять.

— А Настя со мной в игрушку поиграет, — подбодрила себя Вера, — Глядишь, втянется и полюбит. Будем вместе по сети играть каждый день…

Дом графини располагался в частном богатом районе. Вокруг вдоль улицы тянулись большие дома состоятельных семей. Народу здесь проживало относительно много, но сейчас на улице практически никого не было. Лишь вдалеке прогуливалась пожилая пара да бегали чьи-то дети. Уже относительно стемнело, но фонари пока не зажглись.

Вдруг дверь особняка распахнулась, и на пороге возникла сама графиня.

Она была практически обнажённой, на ней красовался лишь полупрозрачный атласный халатик багрового цвета. Пояс халата был завязан очень небрежно, открывая взору обворожительные формы графини. Волосы Димитриевой были влажными после ванны, она рассеянно вытирала их полотенцем, глядя на Веру с лёгким недовольством из-за прерванного уединения.

Но стоило ей заметить легендарный топор в руках княжны, как выражение её лица мгновенно изменилось. Глаза Екатерины Ивановны алчно блеснули, она широко улыбнулась, демонстрируя ровные белоснежные зубы.

— Княжна Щербакова, что за приятный сюрприз! — мурлыкнула Димитриева, — Прошу прощения за вид, я как раз принимала ванну. Но вы прекрасно поступили, что принесли это… любопытное оружие. Я всегда верила в ваши возможности… Хотя и не ожидала результата в первый же день…

Княжна Вера была потрясена… или скорее, шокирована, увидев графиню Димитриеву в таком виде. Она растерянно замерла с открытым ртом, не в силах вымолвить ни слова.

«Боже мой, как такое возможно⁈» — подумала Вера, — «Встречать гостей практически голой… Это же такой стыд!»

— И я рада, что вы прибыли без свиты и охраны, — продолжала Димитриева, — Вижу, что вы помните мои инструкции.

Щёки девушки залила яркая краска смущения. Она наивно предположила, что, может быть, графиня просто не собирается выходить из дома — дистанционно откроет калитку, чтобы Вера прошла внутрь.

Но Димитриева, к ужасу княжны, переступила порог и зашагала к ней по дорожке, небрежно обмотав мокрые волосы полотенцем. При каждом шаге полы её халата двигались, приоткрывая то одну, то другую часть роскошного тела.

«Господи, да что же это такое!» — в панике подумала Вера, вся пунцовая от смущения. Она не знала, что ей делать — то ли бежать, то ли падать ниц, то ли звать на помощь… Она была готова звонить в скорую, полицию, МЧС и Службу Охраны Его Величества одновременно, — «Сейчас кто-нибудь увидит в окно! Пойдут слухи!»

Но графиню, похоже, совершенно ничто не смущало. Она мило улыбалась, глядя на Веру, и неспешно приближалась к калитке, покачивая бёдрами. Княжна с удивлением отметила, что Димитриева выглядит гораздо выше, чем при их последней встрече.

Раньше Димитриева была чуть выше среднего, а сейчас, кажется, почти сравнялась с двухметровым Долгоруким! Вера даже присмотрелась — не на каблуках ли графиня? Но нет, графиня шагала босиком, пользуясь преимуществом теплого летнего вечера.

Кажется, лицо у Димитриевой стало выглядеть моложе.

— Княжна… — её голос тоже показался Вере ниже и глубже, чем обычно, — Как мило, что вы навестили меня. Проходите в дом.

Димитриева отперла калитку своим ключом. Теперь, когда она стояла рядом, Вера явственно видела, что графиня стала больше ростом и значительно шире в плечах.

«Странно… Неужели она использовала какие-то чары, чтобы увеличиться? Зачем?» — удивлённо подумала Вера, — «Или это у меня воображение разыгралось?»

— Рада вас видеть, графиня, — слегка заикаясь, поприветствовала она хозяйку. Подняла руки с топором, — Я сделяль… ой, я принесла…

— О-о-о… это мне? Чудесно! Ну же, княжна, чувствуйте себя как дома, — графиня посторонилась, пропуская девушку, — У меня прекрасное настроение, и я готова обсудить ваш успех…

Княжна Вера вошла на территорию владений графини и протянула ей легендарный топор Долгорукого.

Димитриева взяла массивный артефакт одной рукой и принялась внимательно его разглядывать. Она что-то бормотала себе под нос, и Вера уловила обрывки фраз:

«…занятно… не видела… возможно ключ к… но нужно как минимум одно изыскание…»

Вера насторожилась. Похоже, сила этого топора и вправду была поистине уникальной. Графиня, кажется, была очарована перспективами, которые давал этот артефакт.

«Интересно, а что именно она собирается с ним делать?» — с тревогой подумала Вера.

Судя по всему, Димитриева была готова пойти на многое, чтобы заполучить этот топор. И кто знает, к чему это приведет…

Не совершила ли она опрометчивый поступок, отдав такую опасную вещь в руки графини?

Вера тряхнула головой. Ай, да чего она себя накручивает? Графиня — одна из самых мудрых женщин, которых Вера знала за свою жизнь. Уж кто-кто, а она точно найдет топору правильное применение.

— Екатерина Ивановна… — тихо произнесла Вера, — Такое дело… Хозяин отдал мне этот топор временно… Я поклялась своим именем и честью рода, что верну топор по первому же требованию…

Госпожа молча бросила на неё быстрый взгляд и ничего не ответила. Поманив пальцем девушку за собой, она направилась по дорожке назад к особняку.

Княжна Вера нерешительно двинулась следом за графиней Димитриевой. При каждом шаге госпожи её упругие формы плавно перекатывались, и Вера волей-неволей поглядывала на идеальные линии зрелого тела. Скорей всего у графини нет отбоя от поклонников…

Однако девушку смутило кое-что другое. Кожу Димитриевой покрывали странные алые капли, которые явно не были водой. По всей видимости, графиня только что вышла из ванны с этой подозрительной субстанцией.

Несмотря на то, что Димитриева шла босиком по чистой плитке, за ней почему-то не оставалось мокрых следов. Алая жидкость словно прилипла к её телу и даже кое-где впитывалась в кожу.

«Что это за странная субстанция? И почему она так странно себя ведёт?» — с тревогой подумала Вера.

Всё это выглядело очень зловеще. И девушка почувствовала, как по спине пробежал холодок. Княжна нервно сглотнула и поспешила за хозяйкой особняка.

Княжна Вера нерешительно следовала за графиней Димитриевой по длинным узким коридорам особняка. Каждый шаг отдавался гулким эхом, нарушая зловещую тишину дома.

Полумрак царил в этих залах. На их пути по мере приближения и удаления хозяйки вспыхивали и гасли свечи в вычурных подсвечниках. Вера жалась к стене, стараясь ступать как можно тише. Её преследовало ощущение, будто она попала в логово дикого зверя, куда лучше не соваться…

Обстановка в доме была старинной, но вместе с тем необычайно пышной. Тяжелые бархатные шторы на окнах, массивная мебель из темного дерева с богатой резьбой. Картины в тяжелых золоченых рамах с изображением мрачных пейзажей и мифических существ. Многочисленные зеркала в полный рост то тут, то там отражали испуганное личико Веры, заставляя ее вздрагивать от неожиданности.

Полы были выложены мозаикой, изображавшей переплетение змеиных тел. Змеиные головы были так искусно выполнены, что казались живыми — алые глаза-камни зловеще поблескивали.

Отовсюду на Веру смотрели резные горгульи, химеры и грифоны — их уродливые рожи, клыки и когти заставляли княжну ежиться. Ей почудилось даже, что одна из горгулий повернула голову и проводила ее взглядом, как живая.

Проходя мимо огромного напольного циферблата старинных часов, Вера заметила с удивлением, что стрелки движутся в обратном направлении. Часы шли вспять!

Наверное, часовой механизм барахлит… Слуги совсем от рук отбились.

Но дом казался пустым, в нем как будто кроме хозяйки совершенно никого не было. Кто же тогда ухаживает за ним? Кто ухаживает за двором? Неужели графиня живет одна?

Вера следовала по коридорам зловещего особняка Димитриевой, когда вдруг из бокового прохода выскочил огромный чёрный кот.

Он загородил девушке дорогу и уселся посреди коридора, горделиво выгнув спину. Его зелёные глаза с вертикальными зрачками смотрели прямо на Веру. У кота была густая длинная шерсть, а размером он был практически с небольшую собаку.

— Ой, кто это у нас такой пушистый? — проворковала Вера, протягивая руку, чтобы погладить кота.

Но тот вдруг ощерился, обнажив длинные клыки, и с громким угрожающим шипением выгнул спину дугой. Его хвост встал трубой, а шерсть на загривке встопорщилась.

Вера испуганно отпрянула. Что-то в этом звере явно было не так… В его глазах плясали бесовские огоньки.

Боковым зрением девушка заметила на стене тень, отбрасываемую котом. Она выглядела неестественно изогнутой, с дополнительными отростками… Вроде бы щупальцами!

Вера резко повернула голову, чтобы рассмотреть получше. Но теперь тень выглядела самой обычной, как и полагается тени кота.

«Показалось?» — моргнула Вера, пятясь от шипящего зверя.

— Она своя, — негромко сказала графиня Димитриева, обернувшись, — Угомонись.

Кот тут же перестал шипеть и угрожающе выгибать спину. Он послушно отошел в сторону, пропуская гостью и хозяйку дома. Но его зеленые глаза продолжали блестеть в полумраке коридора.

Дальше по коридору Вере и графине начали попадаться другие кошки. Вера насчитала их не меньше десятка — рыжие, чёрные, полосатые, серые. Они сидели на подоконниках, ступенях лестницы или просто лежали прямо посреди коридора.

Завидев людей, кошки переставали заниматься своими делами и поворачивали головы, в упор глядя на Веру. Их глаза неотрывно следили за девушкой, пока та не скрывалась из виду.

Вере было неуютно от этих пристальных взглядов. Казалось, будто кошки вот-вот бросятся на неё всей стаей.

— Почему они так странно себя ведут? — шёпотом спросила Вера у графини, — Будто я для них…

Она замялась, не решившись произнести слово «добыча».

— Не беспокойся, это просто любопытство, — успокоила её Димитриева, — Они редко видят гостей в доме, вот и разглядывают тебя. Кошечки мои все ручные, им просто нужно время, чтобы привыкнуть к тебе… Не бойся.

Но Вера всё равно чувствовала себя неловко под пристальными взглядами этих загадочных питомцев. Что-то в их поведении было не совсем обычным для домашних кошек…

Да уж, будет потом, что Насте рассказать. Жалко, что княгиня Демидова не отпустила с ней подругу.

Наконец хозяйка остановилась у резных двустворчатых дверей. Резной узор на створках изображал сцены охоты на фантастических существ.

Графиня толкнула створки — те бесшумно распахнулись, явив взору огромную комнату с высокими сводчатыми потолками, украшенными лепниной.

Это была библиотека, стеллажи с книгами тянулись от пола до самого потолка. На ближайшей к дверям полке Вера заметила ряд черепов разных существ — они повернулись вслед за вошедшими, негромко скрипя. Девушка судорожно сглотнула и поспешила за графиней.

«Аниматроники… это, наверное, аниматроники…»

В центре библиотеки на возвышении располагалось кресло, больше похожее на трон, инкрустированное драгоценными камнями. Рядом возвышался резной подсвечник в виде человеческой руки, сжимающей факел.

Димитриева опустилась в кресло-трон и кивком указала Вере на менее примечательное кресло напротив.

— Итак, княжна, — произнесла она, пристально глядя на Веру, — Ты сдержала слово и доставила мне этот любопытный артефакт. Я довольна. А теперь — к делу.

Вера робко присела на край предложенного кресла, стискивая подол платья в кулачках. Ей было не по себе от этого зловещего места, но ради Насти она была готова вытерпеть всё.

— Я… я рада, если смогла помочь, Ваша Светлость, — пролепетала она, склонив голову, — Этот топор действительно необычный. Я уверена, он принесет вам пользу.

— О да, не сомневаюсь в этом, — кивнула графиня, не сводя с нее цепкого взгляда, — Ты проделала отличную работу. И будь уверена — твои труды не останутся без награды.

Вера немного расслабилась и даже слабо улыбнулась. Значит, её жертвы не были напрасны. Скоро она получит обещанную силу!

— Благодарю вас, графиня! Я так счастлива, что смогу помочь Насте… То есть, конечно, в первую очередь вам! Простите, я просто…

Димитриева остановила её взмахом ладони.

— Не нужно оправдываться, я всё понимаю. Вы совершили этот подвиг во имя любви к подруге. Похвально, очень похвально…

Графиня задумалась, поглаживая подбородок.

— Что ж, прежде чем отдать тебе твоё вознаграждение, юная Вера, я бы хотела задать тебе вопрос. Очень важный вопрос. Ты готова?

Вера закивала, едва сдерживая волнение. Ей не терпелось поскорее получить обещанный бокал. А потом отдать его Насте… Самой Вере-то сила без надобности. Как здорово будет удивить подругу!

— Я готова, графиня! Спрашивайте, о чем хотите?

Димитриева усмехнулась и, взвесив топор Долгорукого в руке, закинула голую ногу на ногу.

— Хотела бы ты стать моей ученицей? — спросила она, глядя на девушку, не мигая.

Вера охнула, и зажала рот руками, испуганно глядя на графиню. Вопрос застал её врасплох.

— Я вижу в тебе потенциал, которого нет у других, — продолжала госпожа, — Недаром именно ты завладела топором, а не твоя подруга.

— Да я просто вежливо попросила…

— Старшие заинтересованы в увеличении боевой мощи культа… и я могу открыть тебе такую силу, по сравнению с которой моя собственная — лишь пыль. Ты сбросишь все оковы и расцветешь, словно прекрасный цветок, не знающий себе равных.

— Сброшу… все… оковы… — словно загипнотизированная повторила Вера. Её голос задрожал.

— Да. Таков путь ведьмы. Абсолютная Свобода и Сила, без рамок и ограничений. Никто больше не посмеет тебя обидеть. Ты станешь могущественной и желанной женщиной. Прямо как я. А то и превзойдёшь меня…

— Без ограничений… Желанной женщиной… — повторила Вера, — Ой, желанной, это, значит, ко мне много мужчин будет приставать? Тогда нет, простите. Я не люблю лишнее внимание… да и за силой не гонюсь… Я лучше с Настей поиграю…

Она моргнула и почесала нос, словно сбрасывая наваждение.