Долгорукий. Суетолог Всея Руси

Глава 20 Хочешь узнать мою историю?

Госпожа Димитриева молча смотрела на Веру. Её лицо по прежнему не выражало никаких эмоций.

Огонь факела вздрогнул, словно под сильным порывом ветра и погас, погрузив помещение в полумрак.

— Ты хорошо подумала? — спросила она, наконец, — Такие предложения обычно поступают лишь раз в жизни.

— Простите, госпожа, мне очень лестно ваше предложение… Я бесконечно благодарна вам за доверие. Но я вынуждена отказать, — Вера улыбнулась и покачала головой.

— Почему? — Госпожа, не меняя выражение лица и не мигая, продолжала смотреть на Веру.

— Мне не интересна сила… борьба за власть… и всё вот это вот… — сказала она, — Ну не моё это. Вы и Возвышенные очень помогли мне, и я бесконечно благодарна вам… но если честно, любой власти я бы предпочла креслице, пледик, печеньки и ноутбук с сериалом… Простите…

Госпожа Димитриева вздохнула и покачала головой. На девушку она смотрела крайне удивленно.

— Жаль, искренне жаль… Твой потенциал невероятен. При должном развитии ты будешь способна на всё… Впрочем, твоё мышление, кажется, ещё незрелое… Думаю, мы еще вернемся к этому разговору.

Она поднялась со своего кресла и подошла к стеллажу с книгами. Она передвинула одну из книг, стеллаж открыл очередной полутемный коридор, освещенный тусклым светом свечей.

— Пойдем за мной, княжна. Пора отдать тебе причитающееся…

И графиня зашагала по новому коридору прочь из библиотеки, не дожидаясь ответа. Топор она крепко сжимала в своей руке.

Вера поспешила следом, едва не запнувшись о ковер в волнении.

— Ой-ёй-ёй-ёй… — девушка взмахнула руками, сохраняя равновесие.

Новая часть особняка несколько отличалась от того, что Вера видела раньше. Она напоминала скорее некий… музей?

Идя по коридорам вслед за графиней, княжна иногда бросала любопытные взгляды в приоткрытые двери боковых комнат и залов.

Сначала она увидела вполне обычные вещи — богатую старинную мебель, картины в позолоченных рамах, статуэтки фантастических существ.

В следующих помещениях она видела более странные вещи. Зал с полом, усыпанным пеплом, в центре которого возвышался причудливый алтарь со множеством свечей. Или комната, где в хрустальных шары вместо снега кружились облачка ядовито-зеленого тумана.

«Может, графиня проводит какие-то магические опыты? В любом случае, это не моё дело, у каждого свои секреты», — успокаивала себя Вера.

Но дальше ей стали попадаться вещи по-настоящему жуткие. Например, чучела жутких отвратительных существ, выглядящие слишком реалистично. Или целая комната, заставленная склянками с непонятными органами и частями тел очень странных животных. А может быть и не только животных…

«Нет-нет, Екатерина Ивановна — мудрая и достойная женщина! Наверняка все это нужно для важных экспериментов, а не для чего-то ужасного», — убеждала себя Вера, хоть ей и было жутковато, — «Культ Возвышенных стремится к тому, чтобы сделать наш мир лучше! Я должна верить!»

Она слишком уважала графиню и верила в её благие намерения. И пыталась найти оправдание всему, что видела.

Вдруг Вера почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд. Обернувшись, она увидела, что весь полутемный коридор за их спинами заполонили десятки пар горящих глаз. Это были кошки, бесшумно следовавшие за княжной и графиней. И все они неотрывно глядели на Веру. Не моргая.

Девушку передернуло от такого зрелища. Казалось, будто все эти кошачьи взгляды пронзают её насквозь.

Княжна очень боялась любых животных. А тут еще такие странные.

— Графиня, а что с кошками? Почему они так пристально за нами наблюдают? — спросила Вера, пытаясь скрыть дрожь в голосе.

— О, не обращай внимания. Им просто скучно, вот они и развлекаются, — беззаботно ответила Димитриева.

Вскоре они подошли к двери одной из комнат. Когда графиня её открыла, Вера не смогла сдержать изумленный возглас.

Это было похоже на смесь научной лаборатории и волшебной мастерской. Вдоль стен тянулись стеллажи, заставленные колбами, ретортами, печатями с алхимическими знаками. На полках поблескивали странные инструменты непонятного назначения.

В центре стоял массивный каменный стол, исписанный магическими символами. Над ним висела люстра в виде переплетенных змеиных тел. По углам комнаты возвышались чучела фантастических существ с перепончатыми крыльями и рогами.

Здесь определенно проводились какие-то таинственные эксперименты и ритуалы. Но Вера по-прежнему не желала думать о графине как о злой ведьме. Должно быть, все эти необычные вещи имеют рациональное объяснение?

Графиня Димитриева аккуратно положила легендарный топор Долгорукого на каменный стол посреди комнаты.

— Подожди немного здесь, княжна. Я сейчас вернусь, — сказала она и скрылась в одной из боковых дверей.

Вера осталась стоять возле стола, не решаясь присесть или даже пошевелиться. Ей было немного не по себе от всей этой загадочной обстановки.

Через пару минут графиня вернулась, неся в руках хрустальный бокал с алым вином. Вера с удивлением заметила, что на краю бокала до сих пор оставался след губной помады.

— Вот твоя награда, — торжественно произнесла Димитриева, протягивая бокал Вере, — Сила Белладонны и щепотка моей магии. Выпей, и твои способности возрастут неимоверно.

Но Вера, вместо того чтобы выпить, просто взяла бокал в руку.

— Простите, графиня, но я хотела бы передать этот дар моей подруге Насте, — твердо сказала она, — Она очень мечтает об этой силе.

Графиня изумленно приподняла брови.

— Отказаться от такого щедрого подарка? Ради подруги? Какая неожиданная самоотверженность…

Она, кажется, сильно удивилась благородству Веры. И искренне не понимала, почему Вера так поступает. Несколько минут Димитриева пыталась уговорить девушку передумать, пробуждая в ней чувство гордости и эгоизма. Но Вера была непреклонна.

— Что ж, твоё решение достойно уважения, — наконец сказала графиня, — Береги этот дар для своей подруги.

Димитриева начала готовиться к ритуалу. Она зажгла ароматические свечи вокруг топора, что-то начертала мелом на столешнице, где лежало оружие, и на полу. У дверей собрались черные тени с горящими глазами — казалось, сюда сбежались кошки со всего дома. Они наблюдали, не сводя глаз с происходящего. И почему-то не решались без команды переступить порог. Вера сглотнула, испуганно косясь на них.

— Что вы делаете? — спросила Вера, стараясь скрыть дрожь в голосе.

— Я собираюсь высвободить ауру этого артефакта и изучить её, — ответила графиня, — Хочу понять, какие тайны хранит этот топор. Можешь наблюдать, если интересно.

Вера осторожно кивнула, продолжая сжимать в руках бокал с вином. Что ж, пусть графиня удовлетворит своё любопытство. Главное, чтобы топор остался цел.

— Я обещала хозяину вернуть его, графиня… — тихо произнесла девушка, — Я поклялась…

Но ведьма, полностью поглощенная подготовкой, ничего ей не ответила. Закончив с символами, она приказала кошкам встать в определенных точках вокруг стола с топором.

— Быстрее, бездельники! — нетерпеливо покрикивала графиня, — Становитесь в круг и не смейте шевелиться!

Кошки послушно выполняли все ее команды. Димитриева встала у изголовья стола и принялась читать заклинания на неизвестном языке. Ее голос гремел под сводами комнаты. Подали свои голоса и кошки. Их резкое мяуканье слилось в стройный жуткий хор, аккомпанирующий заклинанию хозяйки.

Вера, отступив в уголок, в ужасе наблюдала, как воздух вокруг топора начал искажаться и плавиться, будто от жары.

Но через несколько минут графиня раздраженно рыкнула и хлопнула ладонью по столу.

— Проклятье! Не выходит, ты посмотри! Впервые с таким сталкиваюсь…

Она продолжила попытки, ее лицо пошло красными пятнами от напряжения. Кошки жались к полу, пытаясь спрятаться от ее гнева.

Наконец Димитриева издала торжествующий возглас — ей удалось что-то разглядеть в ауре топора! Но тут же она в ужасе отпрянула, ее глаза расширились от шока. Графиня рухнула на пол, прикрыв голову руками и визжа в истерике.

Топор Долгорукого воспарил в воздухе над столом. Вокруг массивного лезвия закручивались зловещие чёрные сгустки, похожие на дым.

Вера вгляделась внимательнее, пытаясь разобраться в происходящем. Она знала, что у всех существ и предметов есть аура — своеобразное свечение, отражающее их суть.

Ауры обычно очень цветасты. Похожи на сияние или огонь, окружающий владельца.

Каждый цвет в ауре — часть личности, души, магической силы и так далее. Ауры предметов часто похожи на ауры хозяев, которые владеют ими слишком долго.

Но аура этого топора выглядела странно. Это был идеально чёрный шар, поглощающий свет, как чёрная дыра. Никаких оттенков, ни единого проблеска…

Вера почувствовала дрожь. Это определённо была не аура «зла» или «тьмы». Скорее, полное отсутствие какой-либо информации об этом артефакте. Невозможность проникнуть в его тайны. Почему же?

Ответ был на поверхности. Из-за огромной массы и гравитации из чёрной дыры не способен вырваться даже свет. Ни единого бита информации невозможно из неё получить, сколько не смотри даже в самый мощный телескоп…

Артефакт… был безумно мощный. Неправильно, несправедливо сильный. И его мощь просто фактом своего существования подавляла любые попытки изучить её.

Кажется, ритуал госпожи Димитриевой потерпел полное фиаско.

Внезапно раздался оглушительный грохот. Топор рухнул на стол, разнеся его в щепки. Кошки в ужасе разбежались, графиня всхлипнула.

Вера испуганно ойкнула. Что это было?

— Всего лишь раз я видела такую силу… — в благоговении сказала Димитриева, тяжело дыша.

— Я так рада за вас! — улыбнулась Вера и покосилась в сторону топора, — Хоть какая-то польза от этой острой железяки…

Внезапно боль исказила лицо Димитриевой. Всё ее тело начала бить крупная дрожь, словно на сильнейшем морозе. Из всех пор ее кожи выступили красные капли — та самая странная жидкость.

— Екатерина Ивановна, что с вами? — воскликнула Вера.

— Я… перенапряглась… — прошептала Дмитриева, упав на колени. В её глазах плескался испуг, — Переоценила… оказался… слишком… тяжел…

Она завалилась набок.

— Екатерина Ивановна!

Графиня не ответила. Её тело по странной причине немного уменьшилось в размере. Внезапно со всех сторон на графиню налетели тени с горящими глазами. Вера взвизгнула от неожиданности, почувствовав быстрые прикосновения мохнатых тел, и отпрянула.

Кошки жадно слизывали алые капли с тела графини. Вера в шоке смотрела на них — что происходит? Кошки нападают на хозяйку, или наоборот, пытаются ей помочь?

Свечи в комнате погасли, словно от сильного порыва ветра. Вера осталась одна в кромешной темноте. Она слышала лишь урчание кошек, которые накрыли свою хозяйку живым шевелящимся ковром. Два десятка пар горящих зеленых глаз кошек выделялись в темноте, как призрачные огни.

Вера стояла, охваченная ужасом, не в силах пошевелиться. Ее сердце колотилось, как сумасшедшее, а по спине бежал холодный пот. Она едва могла разглядеть силуэты мебели вокруг. Бокал в руке девушки сильно дрожал, вино едва не выплескивалось на пол.

Ранее тихие и покорные звери вели себя крайне странно. Они облепили графиню со всех сторон, жадно слизывая алые капли с ее кожи. Их движения казались одновременно хищными и… ласковыми? Вера не могла понять.

Графиня издала полузадушенный стон. Ее фигура дергалась и извивалась под кошачьими телами. Казалось, она пытается вырваться, но безуспешно.

Вера в ужасе прикрыла рот ладонью. Что происходит? Почему питомцы вдруг напали на хозяйку? Или они пытаются ей помочь странным образом?

Девушка хотела броситься графине на выручку, но ноги будто налились свинцом. Страх полностью парализовал ее. Вера лишь смотрела расширившимися от шока глазами на эту жуткую сцену.

Ей захотелось зажмуриться, заткнуть уши, чтобы не видеть и не слышать. Но веки дрожали, а в ушах звенело от скрежета кошачьих когтей по полу.

Вера молила всех богов, чтобы это оказалось лишь кошмарным сном. Но увы — явь была куда страшнее самых жутких сновидений.

Постепенно глаза Веры немного привыкли к темноте. Она начала различать отдельные силуэты кошек. Похожие на черные кляксы, те внезапно начали прижиматься друг к другу и… сливаться в единое целое!

Вера стояла, охваченная ужасом. Тела кошек таяли как воск, сливаясь в гигантскую черную тень. Эта тень вытягивалась все выше, пока не достигла потолка комнаты.

Наконец, трансформация завершилась. Перед Верой возвышалось громадное чудовище с острыми когтями и хвостом. Его мохнатое тело, огромная кошачья голова с саблезубой пастью вызывали животный ужас. Зеленые глаза злобно светились в темноте.

Монстр ухмыльнулся во всю пасть и склонился над лежащей на полу графиней.

— Твое время вышло, жалкая смертная! — прорычал он, — Ты держала меня в рабстве, а теперь сама станешь моей рабыней! Ух, я отыграюсь за все эти годы…

Графиня лишь стонала от боли, ее фигура заметно истощилась после странного ритуала. Из последних сил она повернула голову к Вере.

— Выпей вино, дитя… используй его силу! — прошептала она.

Девушка вспомнила о бокале в своих руках. Но как только она поднесла его к губам, монстр молниеносно оказался рядом. Одним ударом лапы он выбил бокал, тот полетел куда-то в темноту.

— Думали, я буду просто стоять и смотреть⁈ — расхохотался монстр, — Глупышки!

Он лениво протянул к Веру когтистую лапу. Девушка с визгом бросилась бежать. Она металась по комнате, в полутьме натыкаясь на мебель. Сердце готово было выпрыгнуть из груди. Монстр с хохотом следовал за ней, играясь, как кошка с мышкой.

«Боже, спаси и сохрани!» — молилась Вера про себя, слезы текли по щекам. Каждая секунда могла стать последней. Но ничего не могло спасти от жутких когтей чудовища, загнавшего добычу в угол…

— Используй свою силу… — прошептала графиня, бессильно наблюдая за происходящим, — Используй её… или погибнешь… почему ты ничего не делаешь…

Димитриева не знала о фобии девушки перед животными. Ноги заплетались, и Вера едва не падала, спотыкаясь о мебель и инструменты.

Монстр же легко передвигался сквозь темноту, хохоча и насмехаясь над беспомощностью девушки. Он то и дело хватал ее за платье своими когтистыми лапами, но Вера вырывалась в последний момент.

— Беги, беги, мышка! — зловеще хохотал монстр, — Я еще немного поиграю с тобой перед тем, как убью. А потом еще долго буду терзать твоё тельце на глазах этой ведьмы…

Вера метнулась к двери, но та оказалась заперта. Она в отчаянии дергала ручку, надеясь на чудо, но тщетно. Чудовище наступало, Вере казалось, что она чувствует его горячее дыхание на шее.

— Помогите! Кто-нибудь! — кричала Вера, чувствуя, как по щекам катятся слезы ужаса и бессилия.

Но ответом ей был лишь довольный рык монстра. Вера понимала, что никто не придет на помощь. Она один на один с этим кошмаром, и ее жизнь висит на волоске.

В последней отчаянной попытке Вера схватила со лабораторного стола ящик с медицинскими инструментами и швырнула в чудовище. Тот ударился о его мохнатую грудь, не причинив никакого вреда. Инструменты со звоном посыпались на пол.

— Глупышка, твои потуги лишь забавляют меня, — прошипел монстр, — Скоро ты будешь моей!

Он загнал Веру в угол, нависая над ней черной громадой.

Опустив глаза, Вера увидела у своих ног какую-то палку… кажется, метла. Нагнувшись, она схватила её и выставила перед собой, как последний рубеж обороны. Монстр склонился над княжной, усмехаясь. Его зеленые глаза хищно блестели во тьме.

— Давай, мышка, борись за жизнь, — произнес он, глумливо усмехаясь, — Хочешь перед смертью расскажу мою историю?

Вера с размаху огрела его метлой по уху. Голова монстра лопнула, словно перезревшая тыква. В стороны разлетелись его зубы, обломки черепа, клочья шерсти, кусочки мозгов и налитые кровью глаза. Пол и потолок за спиной чудовища окрасились его кровью. Обезглавленное тело несколько секунд постояло неподвижно, словно пыталось осознать смысл своего бытия, а потом завалилось на спину, задрав вверх когтистые ноги.

Вера удивленно посмотрела на то, что она держала в руках. Это оказался топор Долгорукого, который она в темноте со страху перепутала с метлой… Страх придал девушке дополнительные силы?

— Нет, не хочу я твою историю, плохая киса! — выпалила Вера. Её глаза сверкали.

Страх перед животными был побежден.

К тяжело дышащей Вере приблизилась, прихрамывая, Димитриева. Её глаза запали, она сильно исхудала — кожа да кости. Но в целом графиня держалась достаточно уверенно.

— Ты в порядке, родная? — ласково спросила она.

— Д-да, госпожа… — пролепетала та.

— Чудесно, — Екатерина Ивановна откуда-то достала ключ и открыла дверь лаборатории, — Туалетная комната прямо по коридору, второй поворот направо. Отмой этот топор от грязи и крови.

— А… а потом?

— А потом убери его с моих глаз долой, — вздохнула графиня, — Верни владельцу.

— Вернуть? — обрадовалась Вера.

— Да. Аура этого артефакта слишком причинно-неопределенная. Флуктуации его потоков дисгармонируют с привычным строением пространства-материи.

— А?.. — Вера ничего не поняла.

Ведьма немного помолчала и неохотно добавила:

— Меня этот топор пугает до чертиков, так что ну его к лешему… — Димитриева старалась даже не смотреть на артефакт, — Потом напишу отчет для Старших…

Вера пулей унеслась по коридору.

Димитриева бросила ей вслед задумчивый взгляд. После чего ведьма щелкнула пальцами, и в лаборатории зажглись свечи.

В помещении царил разгром. Обведя беспорядок взглядом, графиня заметила нечто странное — бокал с вином. Тот самый. Он стоял, как ни в чем не бывало на полу. И был всё ещё полон вина. Ни капли не пролилось.

Каким-то образом бокал уцелел после того, как его швырнул монстр. Не разбился.

Графиня подошла и подняла его.

— Хм… Старшие говорили, что у Веры впечатляющая сила, — задумчиво произнесла она, рассматривая алую жидкость, — Но я до сих пор не знаю, в чем она заключается. Я ни разу не видела, чтобы девочка демонстрировала её.