Доля победителей

Глава 15 НА СЕВЕР…

Словно сказочная птица, «Гаронна» летит над речной гладью. Весла-крылья мерно взмахивают, неся хищное тело корабля вперед. Лишь плавные толчки и журчание воды за бортом напоминают о реальности происходящего.

Глумма была великолепна! Зрелище поражало. Саша, затаив дыхание, наслаждался видом широченной реки. В зеркально-ровной поверхности отражаются черные скалы-великаны, грозящие в любой момент раздавить жалких пришельцев. Когда находишься почти на середине русла, сложно разглядеть вековые сосны, растущие по берегам. Издалека они кажутся бурой щетиной на серых боках скал.

«Река-динозавр!» — восхищенно думал Саша.

Говорят, Глумма — прародительница всех рек, и в это охотно верилось. Ксандр уже представлял себе примерные размеры Норты. Похоже, бассейн этой реки, если она такая же длинная, как и широкая, в чем не приходилось сомневаться, занимал пятнадцать, а то и все двадцать процентов поверхности острова.

Что интересно, название «Глумма» как для лоримов, так и для нурдов имело примерно одинаковое значение. По легендам, так звали древнюю богиню, давшую жизнь острову. Она принесла в этот мир покой, мир и чистоту. Саша готов был подписаться под каждым словом. Такой, несмотря на размеры, спокойной и чистой реки он еще не видел. Куда там речушка земного города, пахнущая отходами, мочой и солярой. Пока здесь не начнет хозяйничать человек, эта река сохранит свою первозданную красу еще на многие тысячелетия.

Любуясь красотами, Ксандр не забывал заносить на карту все детали. Асвер говорил, что Глумма вытекает из озера Аурзунн, куда и должен был попасть принц. Там, на берегу озера, в недрах потухшего вулкана Карранта-арр, обосновались недобитые жрецы Ас. К этим гадам у лоримов были свои счеты. Сотня Дьярви была готова к бою.

По пути было решено навестить поселения вельдов, хотя, как оказалось, по сути, никаких вельдов как отдельного народа не существовало. Ксандр лишний раз убедился в невежественности лоримов, когда узнал новые детали о народах и племенах, населяющих Норту. Много чего рассказал переводчик нурдов Труни по прозвищу Смельчак. Вельдами лоримы называли преступников, изгоняемых из своих городов. Изгои, уходя в леса, как правило, прибивались к другим племенам, живущим в глубине этого огромного острова, либо жили наособицу, собираясь в общины. И так на протяжении нескольких веков. После памятного похода дружины на материк лоримы перестали выгонять из городов людей, нарушивших закон: сказывались проблемы с численностью населения. Так старые законы заменились новыми, изобретались новые меры наказания, но слово «вельды» продолжало жить.

Понятие «вельд» из «отступника» трансформировалось в «чужак». Саша удивлялся, как лоримы не вымерли с таким отношением к соседям. Варились в собственном соку, не проявляя ни малейшего интереса к другим племенам. Хотя был один лорим, который положил начало добрососедским отношениям, — Икер Седовлас. Ксандр в который раз пожалел, что этого человека больше нет в живых…

Труни поведал, что является представителем племени балоров. Издавна они соседствуют с илергетами, племенем Айхила. Вождь балоров, узнав, куда направляется сын вождя степняков, быстренько организовал толмача. Да не простого, а смекалистого, в чем Саша уже смог убедиться. Этакий переводчик-шпион. Все правильно. Подобной возможностью только дурак бы не воспользовался.

В долине Глуммы, а это тысячи квадратных километров, проживает несколько десятков крупных племен людей. Постоянная вражда между ними сделала эти места не самыми спокойными на острове. Кстати, о существовании лоримов знали почти все. Хирмальм для балоров был чем-то вроде огромного мегаполиса. Да и для остальных племен тоже.

Каменная стена, порт, броки энанов, Храм Творца — все это произвело на Труни неизгладимое впечатление. Он искренне восхищался кораблями лоримов, оружием и доспехами, каменными мостовыми и двухэтажными домами, мастерством друидов и дисциплиной воинов.

Труни признался: в долине знали о наступлении орды и о том, кто ведет ее. Вождь балоров думал, что отряд Айхила застанет руины на месте легендарного города. Когда же Смельчак увидел высокие крепостные стены, глубокий ров, ощерившийся острыми кольями, десятки дозорных, грозно следящих за округой, то не особо удивился, что таркам обломали зубы. А когда выяснилось, кто убил Темного и Нерки…

Ксандр незаметно наблюдал за Труни. Тот стоял на носу «Гаронны» и улыбался. Еще бы! Толмач возвращался к своим с отличными вестями. Предложения королевы лоримов, несомненно, заинтересуют вождя, а подарки, что везет Белый воин, усилят впечатление.

А вот Талай выглядел не особенно счастливым… Нет-нет… Условия повелительницы Морских Всадников пришлись по душе всем членам отряда, более того, фактически они являлись спасительными для племени. Дайхуда смущало другое… Ему пришлось оставить своего воспитанника в каменном городе, а самому плыть к вождю с вестями. Несмотря на то что королева отпускала всех, Айхил решил остаться, а с ним — и все его воины. Приходилось только догадываться, что скажет Дарган, не увидев своего любимого сына.

— Что приуныл, дайхуд? — спросил Ксандр у Талая, мрачно уставившегося куда-то вдаль. — Не волнуйся, твой Айхил в безопасности. И его отец тебе ничего не сделает. Вот увидишь.

Талай лишь фыркнул в ответ.

— Ты мне лучше вот что скажи, — продолжил Ксандр, будто не замечая настроения илергета. — Как думаешь, согласится твой вождь на условия королевы?

Талай усмехнулся:

— Кто из илергетов откажется иметь собственную степь?

Саша понимающе улыбнулся в ответ. Вспомнилось, как неделю назад, на военном совете, Аная, по его наущению, предложила отдать племени Айхила Безлесье — долину, отделяющую земли тарков от лесов лоримов. Сотники еще удивились, как можно дарить то, что никогда не было твоим. Но, как говорится, если это не твое, то еще не значит, что оно чье-то. Важен результат. Все довольны. Илергеты получали во владения обширную, заросшую сочными травами степь, где обитали многочисленные стада оленей, а лоримы, в свою очередь, — доброго соседа, что всегда вовремя предупредит об опасности. Кроме того, Ксандр намеревался договориться с Дарганом о военном союзе, двусторонней торговле и еще о многих вещах, несомненно важных для двух народов…

— Только бы успеть… — задумчиво прошептал Талай.

— Что беспокоит тебя, дайхуд? — спросил Ксандр.

— Что-то тревожно у меня на душе, — размыто ответил Талай.

Ксандр пожал плечами:

— Пока все идет по плану. В любом случае по реке мы доберемся до цели почти в два раза быстрее, чем если бы ехали верхом. И путь этот безопаснее.

Дайхуд лишь тяжело вздохнул в ответ.

Когда вдали посреди реки показался небольшой островок, пошел дождь. Крупные холодные капли застучали по дереву. Всего лишь отголосок того, что надвигалось впереди, нечто гигантское, темное, сверкающее молниями…

По команде вальдмара Асвер направил корабль к островку. Непогоду лучше переждать на суше. Гребцы с двойной силой налегли на весла. Не надо экономить силы, скоро ночевка…

Берег встретил свежим запахом хвои и шелестом камышей. Насторожило обилие пней, как старых, гнилых, так и совсем свежих. Значит, люди бывают на островке.

Барркан плавно пристал к берегу. Днище зашуршало по пологому дну. Ксандр разглядел сквозь деревья темный зев пещеры. Это хорошо. Если не занята, будет где переждать непогоду.

«Гаронна» качнулась и замерла. Первыми сорвались с места ра-ханы, соскучившиеся по суше. Уже через несколько минут Ксандр с облегчением принял «отчет». Остров пуст.

Дьярви быстро раздавал приказы десятникам. Сова с лешаками вызвались осмотреть островок, заодно, если удастся, подстрелить чего-нибудь к ужину. Часть команды споро вытянула корабль на берег. Другие рванули к пещере, оценить пригодность оной для ночлега. С борта посыпались мешки с припасами, из небольшой рощицы послышались веселые удары топоров.

— Пещера удобная, — сообщил Дьярви. — Правда, места на всех не хватит.

— А нам и не надо на всех, — возразил Асвер. — Часть команды останется на «Гаронне». Вон уже тенты натянули. Я тоже там спать буду. Вы нам только горяченького принесите.

— Не боись, старая селедка! — улыбнулся Дьярви. — Набьешь ты свое брюхо!

— Мне без горячего нельзя! — похлопал себя по животу жилистый кормщик. — Это вам, молодым, все одно, чем желудки набивать.

Пещера оказалась довольно вместительной и, самое главное, сухой. У входа да и внутри нашлись старые кострища. Тут и там были разбросаны кости животных и обрывки шкур.

«А пещерка-то популярная», — подумал Ксандр, брезгливо оглядываясь.

— Похоже на логово тарков, — поморщившись, сказал Талай.

— Все может быть, — ответил Ксандр.

Дьярви крякнул:

— В тот день, когда тарки станут водоплавающими, лоримы начнут летать!

Буря докатилась до островка, уже когда люди находились в укрытии. Барркан надежно закреплен канатами на берегу. Часть команды во главе с Асвером ночует под тентами. Им не привыкать. Что им, морским волкам, какая-то речная буря?

Внутри пещеры разместилась основная часть хирда, а также десяток Хальви Совы. Фрольды, прознав о готовящемся походе, мигом застолбили себе места на корабле. Саша особо и не упирался, более того, сам собирался взять их с собой. Кто откажется от десятка первоклассных следопытов и стрелков в опасной экспедиции?

Среди воинов — четверо боевых друидов, опытные головорезы, пусть и уступающие в Силе дайхуду илергетов, но, несомненно, более сведущие в военном деле. Серьезные лица, много шрамов на теле, косматые бороды… С первого взгляда и не отличишь от обычных вояк, конечно, если можно хирдманов Черного Топора назвать обычными… В плавание с принцем отправились лучшие из лучших. Всего, не считая Ксандра, Дьярви, Талая и Труни, — сто десять воинов. По меркам Норты, даже не отряд, а небольшая армия.

Конечно, не хотелось ослаблять Хирмальм, но эта вылазка была необходима. Риск оправдан. Лоримам нужны союзники.

За город Ксандр не особо волновался. С Анаей остались Альди и Олав, а также Ваянар и остальные сотники. С такой поддержкой девушка находилась в безопасности. Стены отремонтированы. Броки заряжены под завязку. Горючего масла в избытке. Хирмальм выдержит любой штурм. Тем более разведка неоднократно докладывала, что на границе спокойно.

Саша поужинал горячей кашей, густо заправленной мясом и специями. То, что надо в дороге для восстановления сил. На ночь принц устроился рядом с волками, почти у самого входа. И свежо, и так поспокойней будет. Ра-ханы быстро почуют незваных гостей. Лишь глупец думал бы, что появление в устье Глуммы боевого корабля лоримов осталось незамеченным. Иногда Саша чувствовал на себе чужие взгляды, исходящие от тех, кто явно следил за кораблем с берега. Были в тех взглядах и заинтересованность, и испуг. Но большинство обжигало ненавистью и злостью.

Перед сном Ксандр решил проверить свои заметки. Еще перед отъездом выцыганил у Ваянара тоненькую пачку бумаги. Конечно, толстые неровные листы, пожелтевшие от времени, назвать бумагой можно было только с натяжкой. Но, как говорится, что есть, то есть. «Было бы на чем писать, и то дело», — думал Саша. Когда старик узнал, что парень задумал описать все путешествие, а заодно и составить примерную карту реки, то был несказанно рад и даже конфисковал под это дело всю имеющуюся в храме бумагу. В общей сложности получилось пятьдесят две страницы. По мнению Саши, этого должно было хватить с избытком. Но, как оказалось спустя почти полторы недели плавания, этого было катастрофически мало. Слишком много информации, описаний, заметок…

Приходилось описывать все. Порт Мирольма, который они миновали на второй день плавания. Потом был мыс Бурь, что обогнули на пятый день, — образованный вследствие эрозии почвы скалистый участок суши, вонзившийся в податливое тело Холодного моря, где огромные волны, мстя за обиду, не знают покоя. Там нет ничего живого, лишь мокрые черные скалы, мрачно взирающие на своего древнего противника…

Затем Ксандр описал, как корабль, обойдя мыс, зашел в Глуммфьерд, широкий залив, место, где Глумма впадает в Холодное море. Согласно древним преданиям там жили первые люди, но выяснять, так ли это, никто не стал. У этой экспедиции были другие цели…

Сегодня подходил к концу двенадцатый день плавания. Новое место нанесено на карту. Что их ждет завтра? Саша не знал. Но уже предвкушал, как увидит что-то новое, необычное. «Странно, — засыпая, думал он. — Все называют меня воином, хотя я самый „не воин“ на этом корабле… Я всего лишь обычный мальчишка, мечтающий об исследованиях и путешествиях…»