Доля победителей

ЭПИЛОГ

Материк. Где-то в недрах Серых скал

В пещере темно и сыро. Каменный свод роняет капельки воды, звонко приземляющиеся в лужицы на твердом полу. Здесь все не так, как в Стальных горах. Здесь холодно и мерзко… Как родилась эта пещера? Может, тут когда-то, в незапамятные времена, бил подземный источник? Или этот грот заботливо выгрызла самка харда, готовясь отложить яйца? Неведомо.

Брольд мог поклясться троном Хозяина Недр, что пещера находится в Серых скалах — логове скальных дуэндов, раздери их злобный Корл! Раванская россыпь в темной породе — только эта часть материка могла «похвастать» никчемной выработкой.

Своды усеяны острыми зубьями камней, нависшими над узниками. Словно челюсти огромного чудовища, они грозят захлопнуться в любой момент и перемолоть несчастных. Брольд, как и всякий энан, прекрасно видел в темноте. Он уже тысячу раз исследовал узилище в поисках хоть какой-нибудь лазейки. Увы, сквозь узкие трещины не пролезть.

Тьма и тишина…

Монотонная мелодия капели да болезненное хриплое дыхание спящего мастера — вот звуки, к которым привык Брольд.

Наставник дышал тяжело, часто кашляя и сплевывая кровью. За годы заточения в каменном мешке здоровье учителя сильно ухудшилось. Пусть Хозяин Недр покарает этих тварей! Грязные отродья Бездны! Они перестали приносить дрова и еду! И все потому, что мастер Грильби и его подмастерье наотрез отказались ковать оружие для своих тюремщиков. Два некогда богатых и уважаемых энана вынуждены питаться пещерными крысами, причем сырыми, да еще и не каждый день! Брольд, обуреваемый праведным гневом, постоянно бросался с кулаками на штурм толстой стальной двери — единственной преграды перед желанной свободой. Неизменно проигрывая схватку, он еще подолгу приходил в себя, баюкая разбитые в кровь руки.

Смыслом жизни энана теперь был постоянный и неусыпный уход за учителем. Он ловил крыс, если те появлялись в каменной темнице. Он грел в руках ледяную воду, капающую со сводов, чтобы напоить мастера. Он снял почти всю свою одежду и укутал наставника, дабы тому стало хоть чуточку теплее. Он постоянно растирал холодные конечности больного, стараясь хотя бы так разогнать кровь по неподвижному телу.

«О Хозяин Недр! Как нам быть дальше?» — часто восклицал несчастный подмастерье…

…Сегодня случилось чудо! Состояние больного, казалось, улучшилось за многие-многие дни и ночи. Брольд прикоснулся к руке мастера и ощутил тепло. Неужели Хозяин Недр откликнулся на молитвы?! Дотронувшись тыльной стороной ладони до лба учителя и послушав, как бьется его сердце, подмастерье возликовал! Слезы застыли на глазах. Мастер будет жить!

Истощенный энан присел у изголовья ложа учителя. Прислонившись спиной к стене пещеры, закрыл на мгновение глаза… Сознание медленно покидало изнеможенное тело…

Из состояния полусна-полудремы Брольда вывел болезненный голос мастера Грильби:

— Намаялся ты со мной, сынок.

Доброе лицо склонилось над энаном. Брольд, сонно протирая глаза, сперва даже не понял, в чем дело. В пещере заметно потеплело. Привыкший уже к ледяной сырости энан почувствовал, как по телу пробегают волны блаженного тепла.

— Мастер?

Это похоже на сон. Еще вчера учитель лежал, умирая от болезни, а теперь вот — стоит и улыбается. Правда, чувствовалась какая-то неестественность во всем происходящем.

— Поднимайся, сынок, тебе нужно поесть.

Грильби медленно поковылял к очагу, где на старой наковальне была разложена всевозможная снедь. Брольд, еще не совсем веря в происходящее, поднялся и последовал за учителем.

Ели молча, наслаждаясь теплом и трапезой, показавшейся после крысиной диеты верхом блаженства. Молоко, хлеб, немалый кусок копченого мяса, головка сыра, всевозможная зелень и фрукты…

— Мастер! Откуда такое богатство?! — наконец спросил Брольд, стараясь медленно поглощать чудесно пахнущее лакомство.

— Мы получили заказ, — спокойно ответил Грильби, задумчиво глядя на языки пламени.

— Но…

— Все вопросы потом, мой мальчик, — перебил старый мастер. — Главное — работа!

— Что? — буднично спросил подмастерье, внутренне возликовав: соскучился по работе, по молоту, по звону наковальни, по жару горна.

— Меч! — Глаза мастера горели. — Клинок с пятирунной вязью!

— Как обычно? Руна Крепи и тому подобное?

— Нет, сын мой. — Их глаза встретились. — Пять Высших Рун!

По спине Брольда пробежал острыми иглами ледяной холод.

— Но, учитель! Такое…

Энан задыхался от возмущения. Он не узнавал учителя! Где же его гордость?!

— Нет, мой мальчик. — Грильби, видя возмущение честного ученика, лукаво усмехнулся. — Сей клинок не для врага!

Лицо подмастерья выражало недоумение.

Мастер отвел горящий взгляд и задумчиво посмотрел на огонь.

— Этой ночью мне было видение! Снился мне меч.

Он стал чертить угольком на полу эскиз будущего творения.

— Был он чудесен и гибок, как стан молодой Лилво! Линии его начертал сам Хозяин! Он как волна морская и молния небес! Смотри!

— Очень странная форма… Похож на граш альвов, но не он… Нет, совсем не он… — задумчиво глядя на эскиз на полу, бормотал Брольд.

Порыв учителя передался ученику. Глаза горели в предвкушении скорой работы.

— Это шеттир, мой мальчик, — произнес Грильби.

— Но ведь…

— Да-да, тот самый, — перебил старый энан восклицание подмастерья.

— Мастер, я не пойму… Кто из рабов сможет воспользоваться клинком с вязью из пяти Высших Рун? И если я не ошибаюсь, этот меч парный, да притом тот, что нарисовал ты, является Младшим. Ведь так?

— Эх, сынок, даже ты называешь людей рабами. А ведь еще несколько веков назад эта раса господствовала в нашем мире… — грустно произнес Грильби. — Ты прав — это действительно Младший, его Старший брат уже рожден… Только он еще спит…

Неизвестно, что пообещал тюремщикам старый энан, но это подействовало. В распоряжении кузнецов было все: их инструменты, три бруска изилирд, рунный камень…

Сколько времени прошло, Брольд не знал. Он не следил за временем, которого больше не существовало. Жизнь растянулась в один чудесный и прекрасный миг рождения клинка. Мастер превзошел самого себя! Казалось, Грильби жил последние мгновения, выкладываясь без остатка. Он не ковал. О нет! Он творил, подобно Хозяину Недр.

Родившийся меч был прекрасен. Венец творения мастера! Брольд в жизни много повидал, но подобного — никогда… Изилирд, лучшая сталь энанов, словно застывшая ледяная слеза, искрилась в свете пламени. Чудесные замысловатые узоры оплели клинок… Они словно что-то нашептывали… Брольду хотелось смотреть и слушать не отрываясь…

— Он родился, сын мой! — Мастер смотрел на меч, покоившийся на наковальне. Взгляд учителя был полон удовлетворения… Свершилось…

— Пришло время разбудить его, — произнес Грильби. Оторвавшись от созерцания замысловатого узора стали, мастер взглянул на ученика. Не понравился Брольду этот взгляд, будто прощальным он был.

Взяв в руки свое творение, учитель начал медленно, нараспев бормотать древний наговор, создавая вязь из Высших Рун.

Брольд вздрогнул и бессильно опустил протянутые было руки к мастеру и отцу… Мастер уходил… Мастер так решил, отдавая свою жизнь клинку…

Последние строки древнего наговора подмастерье слышал уже как во сне… Эти слова пробуждают самую сильную из Высших Рун. Руну Сердце Мастера.

Тихо стало… Только редкие сдавленные всхлипы одинокого подмастерья нарушали мертвенную тишину сырой пещеры…

Клинок родился!