Доля победителей

Глава 7 ПРЕЖДЕВРЕМЕННЫЕ СБОРЫ

До отплытия на материк оставалось еще много времени. Хотя как посмотреть. Не успеешь глазом моргнуть, а уже в пути. Пора готовиться к дальнему плаванию. А собирать было что…

Само собой, оружие и подлатанные доспехи. Два колчана отличных стрел, что изготовили для Саши мастера. В одном — бронебойные, в другом — срезни. Починенная и подшитая куртка из волчьего меха. Три пары чистых рубах, четыре пары штанов, не считая старых. Радовало наличие нескольких пар трусов из тонкой ткани, как оказалось, лоримам не чужда эта часть туалета. Правда, вместо обычной резинки — тонкие завязки, но к этому несложно привыкнуть.

Кстати, с носками здесь тоже все было в порядке. В каждом доме стояли простенькие прялки. На рынке продавались в любом ассортименте костяные, стальные, деревянные спицы и крючки. Женщины, кто с пряжей, кто с вязанием, а кто с шитьем, собирались вместе в одном доме, засиживались за работой. На посиделках пели песни, рассказывали веселые байки и древние легенды… Зимние вечера долгие…

Двум парам сапог из шкуры гаронны Ксандр был особенно рад. Отлично держат влагу. Подошвы не скользят. Мягкие и теплые. Что еще надо в походе? Только за производство такой обуви лоримам нужно поставить памятник.

Вообще быт островитян приятно удивлял, начиная с благоустройства города и заканчивая домашними мелочами. Почти все улицы Хирмальма вымощены булыжниками, да и большинство домов каменные. Аккуратные изгороди. В двориках зажиточных горожан — ухоженные садики.

Имелась канализация. Древняя, но действующая, как часы. Видно, строили профессионалы. Все сделано просто, но с умом. Как ни странно, за правильным использованием, регулярной очисткой и дезинфекцией всей этой системы следили подопечные Ваянара. С другой стороны, кому, как не друидам, знать, что чистота — залог здоровья. Священнослужителями пропагандировались частые омовения, посещения бань и купален. При храме действовал лазарет. Лечили лоримов условно бесплатно, платой служили добровольные пожертвования и взносы.

Ксандр не знал, что представляли собой другие крупные города острова, но с уверенностью мог сказать — Икер Седовлас был мудрым и хозяйственным правителем. Пример для подражания. Будущему королю Меленвиля было на кого равняться…

«Та-а-ак, — думал Ксандр. — Что еще?»

Охотничья сумка, еще с Земли, набитая разными мелочами. Там и леска, и рыболовные крючки, и трут из пропитанной маслом ткани. Так и не тронутые круглогубцы.

Дальше… Три деревянные миски и пара ложек. Три фляги, сшитые из той же кожи гаронны. Двухместная палатка из парусины — теперь дождь не страшен. Разные свертки с сушеными травами и корешками от Наримы, инструкция по использованию которых лежала в кармашке сумки вместе с картой. А еще котелок, спальный мешок и меховая шапка… Кроме того, перед отъездом надо будет запастись вяленым мясом, сухарями, крупами, специями, солью…

Разложив вещи на полу комнаты, Саня приуныл. Собрался, называется, по минимуму… А ведь каждая вещь понадобится в дороге, хотелось все взять с собой. Со вздохом стал отбирать менее необходимое…

— Тяжелая палатка… В сторону… Котелок… Туда же… — бурчал он, с несчастным видом ползая по полу. — А вот оружие, доспех и одежда — неприкасаемы. Еду придется оставить тоже…

Именно в этот момент в комнату зашла Нарима. Понаблюдав за мучениями «чада», недолго думая выдала гениальную фразу:

— А Бандит тебе на что? Я что его, зря тут откармливала? Чтобы ты потом без портков по лесу бегал?

Бандитом Нарима прозвала самца ра-хана. Правда, по-лоримски это звучало как «пройдоха», но русское одновременно краткое и емкое «бандит» ведунье больше пришлось по душе. С тех пор молодой арр-шарр'х, так волки называли своих альфа-самцов, для всех в городе стал Бандитом. Нужно отметить, волк абсолютно соответствовал своему прозвищу. Ни дня не проходило, чтобы Нарима не крикнула: «Опять Бандит утащил!» или «Где этого Бандита носит?!» Ксандр после некоторых наблюдений заметил, что ра-хан делал пакости не потому, что, например, хотел мяса, украденного у Наримы, а потому, что ему нравилось шкодить и потом прятаться. И чем искусней и незаметней он свою шалость проворачивал, тем больше удовольствия получал.

Ухватившись за идею Наримы, парень рванул к мастерам-кожевенникам. Спустя два дня, провоняв насквозь вареной кожей, краской и дымом, провел первое испытание специального седла под волка. Сказать, что Бандит был не в восторге, — это ничего не сказать. Но, получив мыслеобраз огромного лилового волка под седлом, мол, вожак тоже будет нести груз, арр-шарр'х покорился, к радости и облегчению самого «великого» вожака. Как ни странно, волчица тоже захотела такое седло, мотивируя тем, что она не хуже и не слабее, и этим еще больше обрадовала «начальство»…

Затягивая ремешки седла на мощной спине волка и проверяя, чтобы нигде ничего не терло, Ксандр краем глаза заметил, как на задний двор его жилища заявилась делегация из местной детворы.

Во главе отряда шествовала заметно подросшая Юля, которую держала за руку Верея. Также здесь были Ведена, Мила и еще много других детей. Юля, заметив Ксандра, сразу же протянула к нему маленькие пухленькие ручки. Тот, улыбаясь, подхватил девочку на руки и крикнул:

— Нарима! У нас гости! Накрывай на стол!

Из группы посетителей выдвинулась девочка лет пяти с красивыми выразительными глазами и длинными белокурыми волосами, подвязанными вышитой ленточкой.

— Мы к Звездоцке плишли, — сказала она, по-детски не выговаривая некоторые буквы.

— К звездочке? — удивился Ксандр.

— Да, к Звездоцке, — повторила девочка и указала маленьким пальчиком на волчицу. Та, будто поняв, о ком идет речь, подняла голову, внимательно слушая разговор.

— А почему Звездочка?

— Как поцему? — в свою очередь удивилась девчушка. Причем удивление читалось на лицах у всех детей, даже, казалось, у маленькой Юли. — Она зе класивая!

Соглашаясь с этим логичным умозаключением, вся детвора дружно покачала головками…

Так ужас Ледяного леса вдруг стала Звездочкой — «потому что красивая». «Ну вот, — подумал Саша. — А я голову ломал, как назвать волков. Бандит и Звездочка… Хм… Кстати, „звезда“ по-лоримски звучит как „эстер“. А что? Мне нравится».

Волчица по знаку Ксандра поднялась и медленно подошла к столпившейся делегации. Девчушка-активистка, как самая смелая из всех, бесстрашно шагнула навстречу к у-дур. Та в свою очередь мгновенно облизала маленькое личико большим розовым языком…

Когда все расселись за столом, уставленным разными сладостями, Ксандр, улыбаясь, произнес:

— Угощайтесь, гости дорогие!

Дорогим гостям дважды повторять не пришлось. Детские ручки сразу же потянулись к угощению. Несмотря на обилие вкусностей, малыши лакомились аккуратно, не спеша.

— А зачем вам… хм… Звездочка понадобилась? — спросил Ксандр, сдерживая улыбку.

Дело в том, что под столом, изображая невидимку, обосновался Бандит. Судя по раздававшемуся оттуда учащенному чавканью, детвора щедро делилась угощением с белым проказником. Вон как хвостом по земле бьет… Волчицу тоже угощали. Та, в отличие от пройдохи братца, ни от кого не пряталась и не наглела. Ела размеренно, с царственным видом.

— Мы ее нарядить пришли, — сообщила Верея, робко гладя мягкую белую шерсть сидящей рядом Звездочки. — Праздник ведь сегодня. Али забыл?!

— Какой праздник? — удивился Ксандр.

— Ну ты, чадо, как спросишь иногда! — всплеснула руками Нарима. — Совсем уж забегался! Сегодня праздник в честь Наюшки нашей! Королевы лоримов! Благо она не слышит…

— Слышу! Я все слышу! — Радостно хохоча, Аная вынырнула из дверного проема.

— Ой… — вздрогнула от неожиданности Нарима.

— То-то! — наставительно воздев палец, веселилась девушка. — А что у вас тут? О! Прянички! Медовые! Я тоже хочу!

Темно-коричневая засахаренная рыбешка тут же перекочевала из блюда в ладонь юной королевы.

— Мм, вкуснотища! — с набитым ртом сообщила она. Ее тут же кивками поддержали несколько белобрысых голов.

Примостившись между Милой и Вереей, Аная незамедлительно удостоилась тщательного обнюхивания двух мокрых носов. Пряник доесть королева не успела. Его аккуратно слизнул чей-то очень наглый лопатоподобный язык.

— Нет, ну вы мне их так точно разбалуете, — хмыкнул Ксандр. — Где я им за морем найду такие вкусные пряники?

Дети перестали есть. Больше десятка удивленных пар глаз уставились на принца.

— Звездоцка плывет с тобой? — Голосок Литаи, девчушки-активистки, заметно дрожал.

— Вы разве не знали? — удивился Саша.

— А откуда им знать-то? — буркнула Нарима и уже детям успокаивающе добавила: — Они поплывут еще не скоро. За морем побудут недолго. Вы и заметить не успеете, как они вернутся.

— Правда-правда, — улыбалась Аная.

Детвора заметно расслабилась. Пиршество возобновилось, а Саня удостоился двух недовольных женских взглядов…

— Ты, чадо, в следующий раз лучше молчи, — наставляла Нарима, собирая со стола.

Детвора, наевшись, уже вовсю наряжала волчицу, вплетая в белую шерсть разноцветные ленточки. Похоже, у-дур это нравилось, да и получалось красиво. Бандит же умиротворенно лежал у ног своего вожака, лишь иногда поводя большим белым ухом. Вдруг еще чего-нибудь перепадет… Мало ли…

— Да-да, — поддакивала Аная, помогая Нариме. — Я, кстати, тоже только что узнала. Хотя догадалась еще раньше. Мне сообщили, что ты с кожевенниками седла диковинные делал. Вот я и прибежала посмотреть… А тут у вас… Вот…

— Я-то откуда знал… — виновато возражал Саша, заканчивая укладывать вещи…

А сам думал: «Это же надо… Рассказать кому — не поверят… Королева собирает посуду со стола».

Не первый случай, кстати, когда Аная помогала Нариме по дому. Даже в присутствии других мужчин… Он потом интересовался у Олава, нормально ли такое поведение, на что друг ответил:

— Да. В близком семейном кругу это даже приветствуется. На людях — совсем другое дело.

Вот и все объяснения. Пришлось потом расспрашивать Нариму, как обычно давшую исчерпывающий ответ:

— Али королева не женщина? Получается, корону надела — и все? Нет. Ежели в дружинном доме али на совете каком, то она правительница, это да. А вот в семье все по-иному. Сам посуди, как она будет повелевать, ежели у нее в собственном доме непорядок? Ей, конечно, без надобности каждый божий день избу мести, на то слуги имеются. Но вот ближним своим прислужить — это не зазорно. Ближники эти потом ведь и жизнь за нее отдадут, ежели потребуется. Вот так вот…

Получался некий ритуал. Королева отмечала круг близких людей. Как называла их Нарима — ближники. Ваянару и Альди, например, прислуживала за столом еще мать Анаи.

Ксандр постепенно вникал в сложные взаимоотношения островитян. Старый маг ничего подобного не рассказывал. Честно говоря, возникали сомнения, понадобится ли та информация, которой когда-то пичкал его Альдор. В любом случае до всего придется доходить самому…

Задумавшись, юноша не услышал последних слов Наримы…

— Вот так всегда, Наюшка, — жаловалась женщина. — Вроде бы и слушает внимательно, а сам неведомо где… Я ему могу полдня так говорить. Он вроде все понимает. Кивает вон… А потом спросишь чего — не допросишься… Надо за плечо тронуть али за руку…

— Да слышу я, слышу… Задумался просто…

— Задумался… Тебя вон вой спрашивал… Вечно им надобно что-то… — продолжала ворчать Нарима.

— Ну тогда я пошел, — застегивая перевязь с шеттиром, сказал Ксандр.

Встретившись глазами с Анаей, улыбнулся:

— Увидимся на празднике.

— До встречи!

Бандит даже ухом не повел. Прохиндей знал, что, как только вожак уйдет, ему обязательно перепадет чего-нибудь вкусненькое. Закрывая дверь, Саша успел заметить хитрую облизывающуюся морду.

Двор пересек быстро. Краем уха подслушал спор Милы и Литаи. Решался важный вопрос: какую ленточку вплетать Звездочке, голубую или зеленую.

Мимоходом кинул мыслеобраз лениво развалившейся волчице:

— Береги детенышей.

Та только фыркнула в ответ: мол, не учи ученого, и прикрыла лиловые глаза…

За воротами его ждал один из бойцов Альди. Среднего роста. Крепыш. Шлем в руке. Щит за спиной. Одежда местами в грязи. На поясе — полупустой колчан. Значит, недавно из рейда. И сразу же сюда. Видать, что-то случилось…

Хмурит брови. Скулы напряжены. На лице читается усталость, но в глазах нетерпение. Знакомый взгляд. Гулянья ведь на носу, а тут вот приходится бегать, да еще и не отдохнувши…

Кивнув воину, принц коротко спросил:

— Что?

— Альди ждет тебя у центральных ворот. Ты должен это увидеть.

— Тогда идем.

Центральная улица встретила шумом и гамом. Город поглотила предпраздничная суматоха. Стайки вездесущей ребятни порхают по улицам, лишь изредка останавливаясь около лотков со сладостями. Женщины торопятся домой — надеть праздничные наряды. Успевают при этом подгонять своих благоверных, которые, наоборот, уже никуда не спешат. Ведь пока бабы штурмовали прилавки, мужья коротали время в ближайших трактирах. Так только… По кружечке… Горло промочить…

Город радовался… Город веселился… Город предвкушал… Город жил…

Неповоротливые возы, груженные дровами, мерно скрипят колесами. Уже скоро на центральной площади запылают сотни жаровен. Тысячи аппетитных запахов возвещают о будущем угощении. До начала праздника осталось совсем немного…

Пересекая площадь, Саша засмотрелся на высокий, сбитый из струганых бревен помост. Там уже устанавливали массивный трон, длинный стол и лавки. Места для королевы и ближников.

Горожане тоже без мест не останутся. Почти вся площадь заставлена столами, скамьями, жаровнями, пузатыми бочками, лотками с овощами и сладостями. В телегах подвозят разную морскую живность.

Рядом с помостом обосновались музыканты. Грохочут бубны и барабаны. Крякают дудки. Нежно поют многоголосые свирели. Саша разглядел инструменты, похожие на волынки.

Люди смеются, поют, громко кричат здравицы королеве, хотя праздник еще не начался. Но кто сказал, что это плохо, — ждать начала гуляний с кружечкой пенистого пива? Для разогреву только… И почему бы при этом не пожелать чего-нибудь хорошего молодой королеве? Тем более если тебя поддерживают все собравшиеся!

Шагая по площади, Ксандр услышал множество добрых слов в свой адрес. Люди искренне желали ему долгих лет жизни и крепкого здоровья. Помедли юноша еще немного — и его бы уже никто никуда не отпустил. Праздник все-таки, а отрок весь в делах да в делах…

— Ух, насилу прорвались, — вытирая пот со лба, улыбался провожатый.

Всю напряженность и усталость у воина как ветром сдуло. Он расслабился, предвкушая скорое веселье.

До места встречи добрались минут за пять. Поднимаясь по каменной лестнице на стену, Саша здоровался с часовыми. У всех приподнятое настроение. Еще бы, праздник ведь… Пока принц шагал к западной башне, мимоходом вглядывался в лица бойцов. Вроде бы все спокойны. Никто не бегает. Каждый занимается своим делом. Облегченно вздохнул. Похоже, ничего из ряда вон… Хотя Альди по пустякам звать не будет…

«Что-то я разволновался», — одергивал себя Саша, проскальзывая в последний проем.

На широкой площадке его ждали Альди, Олав, Дьярви и еще несколько сотников.

Его заметили. Физиономии у всех серьезные, задумчивые.

— Ну, рассказывайте, чего у вас тут стряслось, — начал с ходу Ксандр, приблизившись к сотнику.

— Седмицу назад, сам знаешь, появились шайты.

— Ну…

— Ты не нукай… — буркнул Альди. — Дослушай. Пока ты там по кожевенным лавкам скакал…

Ксандр хмыкнул. Похоже, весь Хирмальм знает, чем занимается «народный герой» в свободное от подвигов время.

Уром хитро оскалился в седые усы и продолжил, кивая на лыбившихся воинов:

— Пока ты там… того… Вой тоже без дела не сидели. За последние три дня выследили пять стай, шатавшихся в двух днях пути от города. Как мы и думали, орде конец. Твари грызутся между собой. Мнится мне, если так дело и дальше пойдет, можно людей по домам распускать. Хлебушек сеять, селища поднимать…

— Да, уж засиделся народ без дела, — пробасил Дьярви. — Только харчи зря конунговы переводят…

— Хлебушек и харчи — это все хорошо, — перебил Ксандр. — Сюда-то зачем позвали? Пришли бы ко мне да все и обсудили…

— Успеется. Наобсуждаемся еще, головы пухнуть станут. Это я тебе обещаю, — серьезно ответил Уром. — А сюда позвал… Гостей встречать будем.

— Гостей?

— Сова дальним дозором почти у границы с Ледяным лесом был. Там и встретил отряд из семи конных.

— Не понял…

— Да что тут непонятного? — удивился Дьярви. — Говорят же тебе: семеро, все верхом. Едут сюда.

— Это я как раз понял, — терпеливо ответил Ксандр. — Не понимаю, из-за чего весь сыр-бор?

— Это не лоримы.