Доля победителей

Глава 6 ОПАСНЫЕ ПИТОМЦЫ

Первые дни люди относились к новым соседям с опаской, хотя Ксандр, несмотря на занятость, постоянно контролировал зверей. Благо, чувствуя состояние вожака, волки вели себя прекрасно, стараясь не отходить от принца ни на шаг.

Мяса у-дур съедали столько, что хватило бы прокормить небольшую деревеньку вместе с собаками и кошками. Единственным человеком, который радовался аппетиту зверей, была, как ни странно, вечно ворчащая Нарима. Белые слюнявые прожоры, мгновенно оценив ситуацию, а также статус постоянно пахнущей едой самки, кормящей вожака, чуть ли не на задние лапы становились перед ней. Саня догадывался, что его секретарь преследует меркантильные интересы. Еще бы! Ра-ханы перед ней на задних лапках бегают!

Принц за это время неоднократно пожалел о проявленной инициативе. С каждым днем он все больше и больше задумывался о том, что делать с опасными соседями.

Проблема разрешилась сама собой. Фрольды принесли весть о появлении крупной стаи тарков в трех днях пути от города. Снова объявились шайты, что уже само по себе говорило об опасности и организованности тварей.

Город готовился к встрече врага. Друиды и обслуживающие команды вертелись около броков. Воины и стрелки на стенах неторопливо занимались обустройством боевых позиций. Фрольды утверждали, что город легко отобьет нападение.

Проблема заключалась в другом. Люди не могут вечно сидеть в городе. Они должны возвращаться в свои поселения. Продолжать сеять хлеб, ловить рыбу, добывать масло, охотиться. Бродячие стаи тарков усугубляли и без того незавидное положение. Появление же шайтов обеспокоило всех. Люди уже давно усвоили простое правило: «где „мелкие“ тарки — там организованная стая».

Ксандр предложил создать «отряды зачистки», которые бы занимались вытеснением тарков. Конечно, невозможно охватить все земли, ранее принадлежавшие лоримам, но с чего-то же надо было начинать? Решение по этому вопросу постоянно откладывалось. Появление особо крупной стаи тварей во главе с шайтами заставило людей действовать…

Решили собрать отряд, в который вошли фрольды и бойцы Альди. Всего набралось двадцать пять легковооруженных воинов-стрелков. Задача подразделения: избегая прямых столкновений, доставить максимум неприятностей противнику. Воинов возглавил Альди Уром.

За городскими стенами Ксандр обратился к ра-ханам, следовавшим за ним по пятам:

— Большая охота на врага.

Мыслеобраз скалящихся тарков.

— Там. — Он указал на север.

— Мы знаем, — последовал короткий ответ.

Стараясь не показывать удивления (все-таки вожак как-никак), парень задумался… А что, если…

— Идите вперед. Разрешаю напасть!

Сколько нетерпения и восторга в лиловых глазах!

— Ты отдаешь нам свою добычу?!

— Да! — особо не задумываясь, ответил принц.

Ра-ханы как будто этого и ждали. Словно белые торпеды, пущенные в цель, звери сорвались с места, оглашая окрестности леденящим кровь воем.

— Куда это они? — спросил Альди.

Ксандр, неопределенно пожав плечами, ответил:

— Я отдал им нашу добычу…

Недолго думая группа зачистки решила идти по волчьему следу, а не по ранее составленному маршруту. Нет сомнений — у-дур легко найдут тарков.

По следам определялась высокая скорость передвижения волков. Поддерживая запредельный ритм, те умудрялись еще и метить территорию. Там, где прошли у-дур, лес словно вымер. Его обитатели от мала до велика старались избежать встречи с грозными хищниками — хозяевами Норты. Даже птицы умолкали — настолько страшны были охотящиеся ра-ханы.

Ксандр, шагая по волчьему следу, ощущал себя в некоем вакууме. Будто не жил здесь ранее ни один зверь. Только шелест листьев напоминал о реальности происходящего.

Ради интереса перешел на истинное зрение.

«Мама моя дорогая!»

Лиловые жгуты Силы, «свисавшие» с неба, будто гигантские лианы, там, где проходили волки, были беспорядочно перекручены! В некоторых местах особо тонкие силовые нити зияли разрывами, которые уже спешно срастались.

Только сейчас Ксандр осознал, кого приютил в своем домике. Молодые ра-ханы проходили силовые барьеры, словно большие раскаленные ножи сквозь масло.

«Видимо, у-дур тоже умеют черпать Силу и ускоряться, — думал он. — И кстати, все наблюдения необходимо задокументировать. Хватит сидеть в каменном веке, пора переходить в новую эпоху. Организовать школу — учить детей грамоте, а там, глядишь, и до университета рукой подать!»

След постепенно уходил на запад. Оставалось только поражаться чутью новых «питомцев».

«Это ж какие расстояния! — изумлялся Саша, идя за одним из охотников. — Помнится, в одной передаче, „В мире животных“, кажется, рассказывалось, что волк слышит вой другого волка на расстоянии примерно в шестнадцать километров. Хм… Судя по тому, как уверенно двигаются мои „подопечные“, это похоже на правду. Кстати, а как их назвать? Интересно, есть ли у них уже имена… Хм…»

— Стой! — жестом скомандовал идущий впереди Сова.

Команда «полетела» по цепочке. Отряд остановился. Воины готовили оружие, занимая удобные позиции среди деревьев.

— Что видишь? — тихо спросил Альди.

— Здесь… и здесь, — показал Хальви пальцем на землю. Следы ра-ханов перемешались с несколькими отпечатками больших босых ступней, в которых без труда узнавалась корявая поступь тарков.

— Это не они, — сообщил Сова, вставая и отряхивая с колен травинки и прелые листья. — Этих всего пятеро. Все взрослые. Ищут, чем поживиться.

— Может, у-дур взяли не тот след? — Альди с сомнением посмотрел на Ксандра.

Тот в ответ только неопределенно пожал плечами и предложил:

— Идем дальше по следу. Не думаю, что таркам удалось уйти. Там уже и посмотрим.

— Добро, — согласился Альди. Подав жестом десятникам команду «подъем», добавил, поглядывая на небо: — Скоро стемнеет, тут рядом есть неплохое место для стоянки.

Парень, кивнув в ответ и поправив амуницию, нырнул за Совой, уже скрывшимся в листве.

Тарков нашли спустя минут пятнадцать. Растерзанные тела валялись среди беспорядочно растущих кустов и деревьев. Кругом кровь, развороченные внутренности и оторванные конечности. Тучи мух кружились над нежданно подвернувшейся добычей. Похоже, это единственные существа, которым плевать на метки ра-ханов.

Бой (или, правильней сказать, бойня) произошел примерно пять часов назад. Тарки пытались спастись бегством. Самец ра-хан, почти не снижая скорости, на ходу убивал тех, кто еще недавно искал, чем поживиться. Волчица, немного отстав, добивала еще живых. Следы волков вели на запад.

Тщательно осмотрев тела тарков и место бойни, люди продолжили путь. Спустя час Альди скомандовал отдых. Место схватки, остро пахнущее кровью, осталось позади. Командир, справедливо рассудив, что хищники со всей округи будут заняты другим делом, разрешил оставить меньше часовых. Да и место подходящее нашлось, «меченное» волками. Вряд ли зверье сунется туда, откуда исходят «страшные» запахи…

Ночь прошла спокойно, лагерь, как и предполагалось, никто не побеспокоил. Быстро позавтракав и затушив костер, группа снова встала на след…

Истошные визги боли и грозное рычание воины услышали во второй половине дня… Полная боевая готовность. Луки хищно изогнуты. Стрелы рвутся в полет. Растянувшись полукругом, двинулись на шум. Мгновение — и последний воин растворяется среди сплошной стены кустарника…

Многоголосое рычание, треск ломаемых ветвей, громкий скулеж — осталось совсем чуть-чуть… Ксандр отчетливо чувствовал резкие всплески Силы. Волки живы! Кожей ощущались их азарт и нетерпение.

Перейдя на истинное зрение, Саша попытался заглянуть за сплошную зеленую стену. Ничего не вышло — еще слишком далеко. Похоже, волки метались по кругу, пытаясь кого-то достать. Парень подал знак Альди, и тот незамедлительно скомандовал остановку.

— Что ты чувствуешь?

— Впереди бой, — отрывисто зашептал Ксандр. — Ра-ханы живы, кому-то не дают уйти. Но я не вижу, только могу понять их настроение… Нужно подойти поближе. Дай мне двоих.

— Сова, Гром. — Сотник жестами подозвал бойцов.

Те, сорвавшись с места, быстро последовали за ушедшим вперед Ксандром.

Чем ближе, тем отчетливей чувствовалось раздражение и нетерпение волков. А также страх и обреченность тех, кому они не давали уйти. Металлический запах крови ударил по ноздрям, когда до места схватки оставалось несколько шагов…

Сова и похожий на дикого вепря Гром Серый бесшумными тенями следовали за принцем. Несмотря на свою комплекцию, Серый, будто хищная ласка, гибко двигался в переплетении ветвей. Буквально перетекал между прогнившим валежником, который зарос зеленым мхом. Ни одна веточка не хрустнула под его ногами. Ксандр, чувствуя безмолвное движение за спиной, поражался охотничьим навыкам этих воинов. Лес — это их жизнь. Они родились тут и выросли… Словно и не люди вовсе, а опасные хищники…

В просвете между деревьями показался огромный корень, поросший бурым мхом. Ствол самого дерева лес давно уже поглотил. Осталась лишь полусгнившая громадина, будто древнее загадочное существо, заснувшее здесь много веков назад.

Ксандр и воины осторожно ступили на косматые лапы-корни. Боясь провалиться в особенно прогнивших местах, опустились на мягкий моховой ковер. «Слившись» с корнем-великаном, парень лежал на влажном вековом настиле. Пахнуло сыростью. Саша аккуратно выглянул из-за ветвистых отростков…

Небольшая поляна усеяна грязно-серыми телами тарков. В живых осталось только четверо. Самые мелкие… Шайты… Прижавшись друг к другу, они молча скалились на круживших вокруг них ра-ханов.

О! Это были уже не те послушные волчата, приведенные принцем в город! Нет! Сейчас, наматывая круги, словно две огромные акулы вокруг тонущей жертвы, перед Сашей предстали два монстра. От взгляда на них по спине пробежали мурашки. Белая шерсть ра-ханов сменила свой окрас на грязно-бурый от крови жертв… С длинных изогнутых клыков капала слюна. С каждым вздохом мощных легких из пастей вырывалось грозное рычание.

Запах крови, вырванных внутренностей и экскрементов. Растерзанные тела. Пришлось закрыть глаза и глубоко вздохнуть, чтобы побороть рвотный рефлекс, сдавивший горло. Сделав еще несколько глубоких вздохов, Саша открыл глаза. В истинном зрении все было не так отталкивающе…

Молодые у-дур походили на два светло-лиловых сгустка, собирающих еще не исчезнувшую силу павших. С каждой новой порцией энергии лиловые тела волков светились все сильнее и сильнее. Они росли на глазах…

Грязно-серые коконы — тела шайтов. Примерно так выглядела энергоструктура Безликого. «Наверняка, паршивец, хм… вернее, паршивка, без тебя не обошлось! — пронеслось в голове. — Что же ты сделала с этими тарками?»

Наконец у-дур собрали всю разлившуюся энергию и пошли на сближение. Не в силах пошевелиться, шайты могли лишь скалиться. Серые тела бьет крупная дрожь… Тарки обречены…

Ксандр решил не испытывать судьбу. Кто знает, как отреагируют разгоряченные демоны на появление отряда? Стараясь не привлекать к себе внимание, сполз вниз, где его терпеливо ждали Сова и Гром. Видать, воины тоже что-то почувствовали. Зрачки расширены, лица напряжены…

— Уходим, — коротко шепнул принц.

Пора в обратный путь…

— Здесь нам больше делать нечего, — сообщил Ксандр Альди. — Более того, чем скорее мы уберемся отсюда, тем лучше.

— А тарки? — спросил тот.

— Тарков больше нет.

Ничего более не спрашивая, сотник скомандовал отход. Воины, выполняя приказ командира, покидали свои временные укрытия и бесшумно растворялись среди листвы.

Несомненно, те, кто пошел в этот поход, являлись самыми опытными и храбрыми охотниками и воинами, но даже на их лицах читалось облегчение. Слишком много пугающего и непонятного произошло за эти сутки. Люди шли домой, не потеряв ни одного товарища, — и это самое главное.

Ксандр на мгновение остановился. Проводив взглядом последнего ушедшего бойца, он обернулся. Странное чувство охватило его. Захотелось показать ра-ханам, что он был рядом. То, что сейчас делали люди, походило на побег. У-дур ведь поймут это. Вожак не может быть слабым. Напротив, по законам леса, он должен был предъявить права на добычу. Но он уходит… Какой же он после этого вожак? Проявить сейчас свою слабость — значит нажить претендента на главенство.

«Помнится, волки говорили что-то о матери… — подумал он. — Интересно, как бы Нерки повела себя в этой ситуации? Вряд ли она бросалась бы на своих детей из-за добычи, а вот вожак просто обязан это сделать… Хм… Но я же сам отдал добычу… Значит… Я вроде испытания им дал… Мол, берите, но я за вами все равно пригляжу… Справились на „отлично“ — значит, нужно похвалить „деток“. А что? Можно попробовать… Они ведь действительно еще детки, только огромные… Хех… Молодые, неопытные. Рано оставшиеся без матери. В стае пожившие всего ничего, законов еще не знают. Действуют инстинктивно. Со взрослым наверняка уже и не пройдет такой фокус, а вот с молодняком… Правда, у-дур — непростые звери… Очень умные… Что ж, время не ждет! Пора! А там будь что будет!»

Теплые потоки Силы согревали. Собрав в этот раз побольше энергии, Саша резко выбросил получившийся сгусток в направлении волков, смешивая Силу со своими эмоциями. Он хвалил их, словно маленьких детишек, за хорошо выполненное задание. Добавлял мощные силовые мыслеобразы белых волчат, прижавших уши и радостно виляющих маленькими хвостиками…

На всякий случай он повторил «процедуру» еще раз. Только с еще большим «выбросом» Силы. Затем развернулся и двинулся следом за уходившим отрядом… Кто знает, дойдет ли послание до адресата?

Позднее Ксандр не раз хвалил себя за тот поступок в отношении у-дур…

Вечером, когда отряд расположился на ночлег, когда походный ужин уже был съеден и почти все воины спали, принц почувствовал несмелый зов из глубины ночного леса:

— Мы здесь…

Оторвав взгляд от веселых бликов пламени, Саша перешел на истинное зрение. Ра-ханы были рядом. В энергоструктуре их тел он не увидел агрессии или волнения, лишь легкие силовые волны выдавали нетерпение перед очередной ночной охотой.

Собрав мощный сгусток Силы, Ксандр выплеснул его в сторону у-дур:

— Я доволен вами…

Ответом ему была волна удовольствия…

— Вожак, — обратилась волчица. — Ты, как и наша мать, отдал свою добычу нам, чтобы мы учились…

— Вы остались недовольны? — перебил он ее, сопровождая мыслеобраз резким всплеском Силы и чуточкой раздражения.

— Нет! Нет!

Парень ощутил испуг у-дур. Шерсть на загривках встала дыбом.

— Тогда чего вы хотите?

Силовой всплеск… непонимание…

— Мы хотим, чтобы ты сам повел нас на охоту, — пришел ответ, сопровождаемый мыслеобразом волка, бегущего по снежной пустыне во главе большой стаи.

Мгновение подумав, Ксандр ответил:

— Скоро мы выйдем на охоту. Это будет большая охота. Я хотел идти один, но вижу, что вы готовы. Вы пойдете со мной. Там будет много Силы. Очень много.

Сколько счастья и щенячьего ликования! У Ксандра даже сердце чаще забилось от потока эмоций, выплеснутых на него волками…

Стараясь не показывать своих чувств, он произнес:

— Мы уйдем за большую соленую воду, там тоже моя земля… Много земли… Мы уйдем туда после того, как вода успокоится, а пока я разрешаю вам охотиться здесь на врагов.

Мыслеобраз тарков.

— Будете приходить в стаю и рассказывать мне все…

Так Хирмальм обзавелся собственной разведкой и карательным отрядом в «одном комплекте». На следующий день у-дур рьяно взялись наводить порядок в окрестностях города, а затем и на территории в несколько суток пути. Боевой настрой ра-ханов ничего хорошего таркам не предвещал. Как оказалось, волки очень трепетно относились к такому понятию, как «земля охоты стаи».

«Это нам только на руку, — радовался парень. — Кто из хищников Ледяного леса теперь сунется на территорию, помеченную у-дур?»

Среди лоримов рейтинг «питомцев» рос прямо на глазах. Особенно он подскочил, когда в середине недели ра-ханы отыскали временный лагерь беженцев, выживших после нашествия орды. Туда незамедлительно отправились отряды разведчиков для выяснения ситуации.

К безмерной радости Ксандра, звери постепенно становились частью человеческого сообщества. Миф об ужасе мертвого леса день за днем таял, словно лед на весеннем солнышке. Огромным вкладом в потепление отношений, несомненно, являлось обнаружение ра-ханами стихийных поселений, жители которых очень удивлялись появлению разведотрядов в компании грозных хищников.

Если первое время часовые на воротах впускали у-дур в город только после разрешения Ксандра, то со временем надобность участия его в этом процессе отпала. Люди и волки сами разобрались, как им быть…