Дорога в Ринн (СИ)

Глава 10. Фанатик

В последующие дни я с энтузиазмом расспрашивал Лиона о тех участках города, где охотникам попадались наиболее крупные монстры. Возможно, рассуждал я, у меня получится заметить какие-либо закономерности. Где чаще всего появляются демоны, где они имеют наибольший размер... Разметить город на сектора и начинать в первую очередь с тех, где проходы открываются наиболее часто.

Но удивительное дело - со слов напарника выходило, что спонтанный проход в Гард мог открыться в любое время и практически в любом месте.

- Не понимаю, чему ты удивляешься. - сказал мне Лион. - Вам об этом ещё на начальном этапе обучения должны были упоминать.

И тут он был прав - упоминали. И всё же теория - лишь половина дела, на практике всё могло обстоять совершенно иначе. Жаль только, что не в этом случае.

Работы меж тем до конца недели было немного. Пятницу мы провели на улицах центрального Онсбурга, где я любовался зданиями и игрой солнечных лучей на их плоскостях, а в субботу была следующая тренировка. Я стрелял по мишеням из разрядника и отрабатывал приёмы противостояния демонам. Денжер учил, как накладывать на тварей управляющие узоры, а Нэфф показывал дезориентирующие и ослабляющие вязи. Я поинтересовался, как подобная магия будет воздействовать на людей и тут же заработал несколько удивлённых взглядов.

- Не рекомендую бить магией по людям. - сказал Нэфф. - Даже по преступникам и даже в случае нападения. Всегда можно сказать, кто вы такие и просто уйти. Не думаю, что кто-то захочет вступить с вами в драку, даже просто в рукопашную.

- На сотрудника СКД набросится только сумасшедший. - добавил Лион. - Все жители отлично знают, кто мы такие. К нам даже бандиты из пригородов относятся осторожно.

- Не хотят ссориться с теми, кто их защищает? - понял я.

Денжер, услышав меня, усмехнулся.

- Не только. - сказал он. - Есть и другие причины. Мы ведь не охраной порядка занимаемся, а тварями Ада. Демонологией, магией. Случилось, скажем, столкновение кого-то из охотников и преступников в каком-то районе. И что потом? Банды из районов нам не сделают ничего, в любом случае, а вот мы им - можем. Если, конечно, захотим и дело действительно того стоит.

- Среди состава банд встречается немало заклинателей. - протянул Лион. - Но квалификация у таких специалистов, как правило, на уровне уличной самодеятельности. И если в штаб-квартире произвольной банды обнаружится некий голодный демон, случайно туда забравшийся, то...

- Понятно. - кивнул я и тут же поинтересовался. - А что, были прецеденты?

Наставники только рассмеялись.

- При мне не было. - улыбнулся Лион. - Но вообще, ты знаешь, с некоторыми людьми проще один раз продемонстрировать силу, чем делать что-то ещё. И быстрее, и эффективнее. Такие двуногие, как правило, от демонов едва отличаются - ни разума, ни чести, сплошные рефлексы и низменные желания.

В общем, мне объяснили следующее - с людьми мы, как правило, не конфликтуем. Ни с кем. Даже если в ходе работы была повреждена чья-то собственность - владельцы решают такие вопросы с соответствующими отделами в СКД самостоятельно, не предъявляя претензий "полевым" работникам. И работу свою выполнять нам, как правило, не мешают, даже наоборот - нередко оказывают посильную поддержку. И только изредка попадаются личности, не желающие поступаться собственными интересами и амбициями. Вот таких приходится ставить на место, благо встречаются подобные люди совсем нечасто.

После тренировки я отправился в город. Моя первая самостоятельная поездка началась со знакомства с расписанием общественного транспорта. Перемещаться по улицам можно было либо пешком, либо на «онбусах», либо на «такстерах». Онбусы -это объёмные машины вытянутой формы, курсирующие по определённым маршрутам, а такстеры – небольшие автомобильчики, где пункт назначения ты выбирал сам. Любопытно, что управлялись такстеры преимущественно «мистическими элементами» и живые водители в их кабинах почти не встречались.

Странная это идея, на самом деле – вручать управление машиной, которая движется со значительной скоростью, да к тому же в потоке, демону. Но здесь подобное практикуется постоянно. Демон загоняется в жёсткие рамки и все его действия подчиняются строгим алгоритмам, благодаря чему такстеры вполне безопасны. Сотни таких машин безостановочно колесят по улицам, развозя клиентов по нужным им адресам.

Но в качестве средства передвижения я выбрал онбус.

Постояв на остановке и зайдя в полупустой салон огромного автомобиля, я занял одно из боковых сидений и принялся рассматривать улицу сквозь стекло. Окна в онбусах делали огромные, с очень толстыми, но при этом идеально прозрачными стёклами. Странно, но сидения при этом комфортностью не отличались, так что поездка была не отдыхом, а именно поездкой.

Я рассматривал здания, мимо которых проезжал онбус, и размышлял.

Город до отказа забит различными магическими элементами. Механизмы, в которых используются специализированные узоры, аппараты с заточёнными в них демонами и чёрт знает что ещё – и всё это здесь, в одном месте. Под бдительным контролем заклинателей и демонологов. Все системы отлажены, всё давно и успешно работает. За исключением, конечно, стихийных врат, проходов и прочего влияния соседнего Гарда.

Вопрос – где во всём этом разнообразии искать требуемый мне проход в Ринн?

Факт того, что он есть, мне известен совершенно точно. Проход существует и находится, судя по всему, на территории Онсбурга. Но вот где? На данный момент это загадка. Ясно одно – в людном или часто посещаемом месте он располагаться не может, иначе о нём давно уже было бы известно. Можно, конечно, пойти намного дальше и предположить, что проход давно уже обнаружен и засекречен, а место нахождения как следует охраняется, но… такие фантазии до добра не доведут. Это уже фобия. Не уж, мне нужен логичный подход и рациональное мышление.

Салон онбуса я покинул в районе набережной. Шагнув на улицу и осмотревшись, я направился на юг, в сторону городских парков. Может быть, проход находится на территории одного из них? Такое предположение выглядит вполне рациональным – действительно, где ещё может находиться лазейка в другой мир, как не в зарослях зелёных насаждений? Редкие жители обожают лазать по буреломам…

Провожая взглядом проезжающие автомобили, я прикидывал различные варианты. Где в городе могут быть места, куда нечасто заглядывают люди и, в особенности, работники специальных служб вроде того же СКД? Где-то в глубине парка – раз. Возможно, в канализационных и прочих коллекторах под городом – два. Других вариантов в голову как-то не приходило.

И что делать? Прочесывать городские парки или забираться под землю в туннели различных коммуникаций? Гм... так себе идея, если честно. Мне не нравится.

Двигаясь по набережной вдоль реки с названием Вирна, которая делила город на две половины, я невольно сравнивал Онсбург с Таниимом. Да-а. Казалось бы - и там люди живут, и здесь, но...

В этот момент я заметил машину оперативной бригады СКД. Вездеход стоял на небольшой улочке, выходящей на набережную, и перекрывал половину проезжей части своим кузовом. Так. Что-то случилось?

Перейдя дорогу, я пробежался до вездехода и заглянул внутрь. Никого. И где все? Может, где-то внутри? Я подошёл ко входу в здание и едва не столкнулся с оперативником СКД, выходящим наружу. Этот коллега был мне незнаком, а на его комбинезоне в районе плеч я увидел кожаные вставки. Похоже, это демонолог одной из бригад.

- У вас глаза где? - раздражённо воскликнул демонолог и сделал движение, словно собираясь меня толкнуть. Я инстинктивно отпрыгнул назад и тот удивлённо дёрнулся, не ожидая, по-видимому, от меня такой реакции.

- Добрый день. - сказал я. - Здесь что-то случилось?

Демонолог неприязненно сощурился. Он держался весьма высокомерно, если не сказать вызывающе и смотрел на меня так, как обычно смотрят на противных насекомых.

- Не ваше дело. - процедил он. - Разворачивайтесь и убирайтесь. А будете задавать глупые вопросы - обеспечу вам неприятности. Вы всё поняли?

"Так. - сказал я себе. - Спокойно". Достав Символ охотника-исследователя, я продемонстрировал его демонологу.

- Я ваш коллега. - уведомил его я, стараясь разговаривать спокойным тоном. - И прошу рассказать, что здесь произошло. Этот сектор...

Фыркнув, демонолог прошёл мимо меня и открыл боковую дверцу вездехода, после чего забрался внутрь и завёл двигатель. Взревев, машина тронулась с места и, развернувшись, унеслась прочь.

Вот же падаль! Я был настолько зол, что неосознанно активировал Взгляд и улица раскрасилась необычными оттенками, а очертания предметов принялись расплываться. Увижу этого мерзавца ещё раз - покалечу! За всё время, проведённое в Онсбурге, мне, конечно, встречались люди, не спешившие демонстрировать своё расположение, но чтобы хамить вот так! Открыто и демонстративно! Нет, такого урода я тут увидел впервые. Подумать только, а ведь это один из демонологов СКД... Ох, чёрт!

А ведь я, кажется, знаю, кто это такой. В тот самый день, когда я только попал в Палакс, я уже слышал о демонологе СКД, ведущем себя словно малолетний болван. Это ведь из-за него удрал в леса тот здоровенный Бродяга.

- Анриель? Ты, что ли?

Я обернулся.

- Здравствуй, Фарм!

Фарм Беркинс собственной персоной, надо же! Приятная встреча. Захлопнув за собой дверь в здание, Фарм поздоровался со мной и осмотрел улицу.

- А где это обиженное чучело?

- Какое? - засмеялся я. - Такое прилизанное и высокомерное?

- Вы встретились, да? - Фарм вздохнул. - Я правильно понимаю, что он забрал машину и уехал?

Я кивнул:

- Да, правильно. Скажи, это был тот же демонолог, который управлял ищейками при поимке моего Бродяги?

- Он. - подтвердил Фарм. - Реджин Велн. Дурак самовлюблённый. Самомнение, как у адского владыки, а мозгов - нет. Сначала делает и говорит, а только потом пытается думать.

Вздохнув ещё раз, демонолог устало махнул рукой.

- А, ладно. Чёрт с ним. Ты, кстати, как здесь оказался? У тебя же вроде сегодня выходной? Или всё равно выдернули?

- Никто меня не выдёргивал. - ответил я. - У меня да, выходной и я просто гулял по набережной. Увидел вездеход, заинтересовался, подошёл посмотреть, что происходит - и столкнулся с этим Реджином.

- Понятно. - кивнул Фарм. - С Реджем будь аккуратен. Он глупец, каких поискать, но его родственник сидит у нас в руководстве.

- Знаю. - сказал я. - Это мне Никсон ещё в первый же день рассказал.

- Вот болтун. - фыркнул Фарм, дёрнув себя за бородку. - Никогда промолчать не может! Впрочем, здесь его болтовня оказалось полезной...

- Так что тут случилось?

- Конкретно здесь - ничего. - оглянувшись, Фарм посмотрел на верхние этажи здания. - Гражданин тут один живёт, интересный. Заклинатель и притом весьма грамотный. Мы заезжали к нему за советом, очень уж хотелось проконсультироваться по некоторым вопросам.

- А с этим что случилось? - я показал рукой за спину. - С "чучелом"?

- Критику он не любит. - улыбнулся Фарм. - Ляпнул очередную дурость и психанул, когда ему об этом сказали.

Я рассмеялся.

- Ну, теперь понятно, почему он был такой взвинченный.

- И раз уж ты здесь... - Фарм оценивающе посмотрел на меня. - Ты и Лион ведь разговаривали с Гранном из третьей группы охотников, да? Ну, про специфические следы на их участке?

- Было дело. - подтвердил я. - Помню. В их секторе по ночам кто-то устраивал небольшие побоища, но ни крови, ни жертв не находили, только остаточные следы от вязей и ещё что-то не совсем понятное. А что такое?

- В их районе пропало изрядное количество людей. - сказал Фарм. - Но это не те личности, исчезновение которых сразу заметишь - участники мелких банд и прочие асоциальные элементы. Поэтому это обнаружилось только сейчас.

- И сколько их исчезло?

- Достаточно. - веско сказал Фарм. - И сегодня утром следы очередного побоища нашли уже в другом районе. Не в вашем секторе, но... судя по всему, этот некто сожрал всех, кого мог, в одном месте и принялся расширять охотничью территорию.

- Сожрал? - удивился я. - То есть это что, какая-то хищная тварь орудует?

- Нет, нет. - покачал головой Фарм. - Этого мы не знаем. Я так сказал, образно. Но то, что этот ночной хищник начал расширять зону охоты, факт.

Из рассказа Фарма я узнал, что по ночному Онсбургу действительно перемещается какой-то убийца. Он устраивает магические бойни в маленьких тупичках и проулках, а после этого исчезает на несколько дней, после чего всё повторяется снова. Судя по следам от магии, так мог действовать человек, но что, в таком случае, он делал с телами своих жертв? Куда они пропадали? Многие полагали, что он их тем или иным образом поглощал. И это свидетельствовало в пользу предположения, что убийцей был вовсе не человек, а некий монстр. Чудовище, остающееся на свободе уже долгое время.

Фарму, однако, уже нужно было идти по рабочим делам, тем более, что этот болван Реджин не стал его дожидаться и давно уехал. Поэтому мы попрощались и демонолог остановил проезжающий такстер, после чего исчез в глубине его кабины. Я же отправился гулять по городу дальше.

Прогулка моя получилась долгой. Я прошёлся по нескольким районам и проехал город из одного конца в другой, потратив на это всё время до самого вечера. Ощущение было непривычное. Раньше я появлялся на улицах в сопровождении Лиона, который отлично ориентировался в этом техногенном лабиринте, а сейчас мне приходилось искать дорогу самостоятельно.

Была у меня, конечно, идея позвать его с собой, но потом я подумал - зачем? Мне сейчас не требовались ни помощь напарника, ни даже его компания. Помочь в поисках прохода в Ринн они бы мне не смогли.

Изучение города привело меня к определённым выводам. Первое - мне следовало ориентироваться на рассказы коллег и анализ статистических данных. Осматривать город самостоятельно я могу целую вечность, а какая с этого польза? В половину зданий я просто так не зайду, да и сканирующие вязи то и дело разрушаются под воздействием множественных магических полей и источников. Нет, здесь мне требуется что-то конкретное. Где чаще всего встречаются образования под названием "локальные врата"? Проходы? Крупные демоны? Порталы? Пусть Лион прав и конкретных закономерностей мне не найти, но только какой у меня выбор? Бродить по улицам в поисках озарения, как сегодня? Ха!

Я прекрасно осознаю, что происходящее вокруг меня захватило - это бесспорно. Мне интересен этот мир и его особенности, я с удовольствием изучаю всё, что придумали здешние обитатели. Здесь необычно, здорово и невероятно красиво. Высокие дома, различные сооружения, машины... Каждый день я ловлю себя на мысли, что выхожу из комнаты и направляюсь на работу с энтузиазмом. Мне здесь понравилось. Да.

При этом я отчётливо понимаю, что я здесь не навсегда. Палакс для меня лишь средство в достижении цели и, имейся у меня выбор, я покинул бы его уже сегодня. Ринн - вот что для меня действительно важно. Попасть в Ринн, найти этого непонятного Ласунру и убедить его отправить меня в прошлое. Предотвратить катастрофу. Спасти друзей.

Анниш. Монроель. Подумав о своих товарищах и учителях, я стиснул зубы от нахлынувших горьких воспоминаний. Я найду вас, друзья, чего бы мне это не стоило. Вы будете жить. Ведь бог времени дал мне свою подсказку не просто так...

И я принялся методично исследовать мистическую жизнь Онсбурга. Дни проходили за днями, мы с Лионом ездили по улицам в поисках магической активности. Опрашивали горожан, осматривали многочисленные дома и постройки. Иногда нам встречались различные существа из Гарда, но большая часть вызовов оказывалась ложной. Мы просто приезжали в нужное место и прочёсывали его, сканируя пространство в тщетных попытках обнаружить что-либо необычное.

Я при любом удобном случае старался разговаривать со всеми работниками СКД - и с охотниками, и с членами оперативных групп. Расспрашивал их о демонах, наблюдениях, интересовался их мыслями и слухами. Многое из услышанного казалось противоречивым. Фарм, к примеру, говорил, что демоны не любят проточную воду и в районе набережной Вирны практически не встречаются. Там даже машины иногда барахлят, несмотря на корпуса и защитные кожухи. А другие демонологи и заклинатели - наоборот, упоминали о множественных случаях появления особенно вредных существ именно там. Я выслушивал всех собеседников, а по вечерам делал пометки и записи в дневнике, который завёл как раз для таких целей. Я расчертил карту Онсбурга на зоны, выделив тот сектор, за который отвечали мы с Лионом, и наносил на эту схему все имеющиеся данные. Картина, надо сказать, получалась прелюбопытной. Понять бы ещё, на что именно во всём этом разнообразии обращать внимание в первую очередь. Скажем, что для меня более важно - случаи пропажи предметов из запертых комнат или произвольное свечение стен некоторых построек? Непонятно. Ни чёрт такую мешанину не разберёт, ни даже Царь Вечной Ночи.

Пришёл конец первого летнего месяца. Я уже неплохо освоился в компании охотников-исследователей и успел заслужить уважение от наших учителей. Меня хвалили за внимательность и выделяли за усердие в учении, одобрительно кивая каждый раз, когда я одерживал победу в тренировочных поединках. Многие из моих коллег с интересом наблюдали за такими поединками и мы устраивали многочисленные бои, отрабатывая те или иные приёмы и элементы. Не скажу, что я сильно выделялся на общем фоне, но проигрывал я редко и даже Лиону было непросто одержать надо мной верх. Занятия с мастерами аррфов и постоянные тренировки здесь, в Палаксе, не прошли для меня даром.

Была суббота, двадцать шестое число. Мы с Лионом встретились в общем зале со своими коллегами и, обсудив вчерашнюю тренировку за кружкой чая, отправились в город. Первый звонок от дежурного отправил нас на северную границу нашего района, где некая старушка наблюдала из окна, как по крышам соседнего дома прыгают какие-то рогатые твари. Дело обещало быть весьма любопытным, но на проверку обернулось пустышкой - твари оказались примитивной иллюзией, наведённой местным магом-экспериментатором. Этот странный человек полагал, что в разгар рабочего дня их никто не увидит и его упражнения никому не помешают. Ну да, конечно. Город битком набит разнообразными зачарованными монстрами, а несколько беснующихся на кровле чудовищ никого не заинтересуют... Чем только такие люди думают - я не знаю.

Второй вызов занял у нас куда больше времени. В высоком доме со множеством квартир произошла техническая авария и небольшой демон, запертый в каком-то аппарате для связи, выбрался на свободу. Существо было довольно мелким, но при этом со своеобразным чувством юмора. Оно принялось носиться по этажам и изображать эхо в разных квартирах, пугая и вводя в недоумение их жильцов. Звонок дежурному поступил от горожанина, который пел, находясь дома, и внезапно обнаружил, что его пение сопровождается красивым раскатистым эхом, резонирующим по комнатам. Он не понял, отчего получился такой эффект, но был им чрезвычайно доволен, распевая песни одну за другой. Развлечение продолжалось ровно до того момента, когда эхо не исчезло, а из соседней комнаты не послышался его собственный голос, истерично горланящий что-то на неизвестном ему языке.

С этим демоном мы справились самостоятельно. Разрисовали одну из стен коридора внутри дома специальными узорами и, определив местонахождение демона, принялись гонять его из квартиры в квартиру. В итоге мелкая погань оказалась обессилена и загнана в кристалл-ловушку, откуда таращилась на нас хмурым выпуклым глазом. Забавное зрелище - округлый тяжёлый кристалл, наполненный мутно-белесой дымкой, и круглый глаз, смотрящий откуда-то из его глубины.

Потом пришёл вечер. И тогда началось самое интересное.

Мы как раз зашли в небольшое кафе и стояли в очереди, чтобы сделать заказ, когда на сферу Лиона поступил вызов.

- Лион! - послышался знакомый и взволнованный голос. - Вы там как, заняты?

- Не сильно. - коротко махнув мне, Лион развернулся и направился к выходу из кафе. - Что-то случилось, Гранн?

- Ещё как! - воскликнул тот. - Помнишь, мы вам с Анриелем следы показывали, от какой-то драки? И после мы ещё рассказывали, что там был какой-то монстр и что он охотится по ночам на...

- Помню, помню. - перебил его Лион. - Дальше-то что?

- Его, похоже, видели. Засветился на окраине города, перед производственными территориями. Это граница нашего сектора, мы как раз едем туда, а ваш район совсем рядом. Присоединитесь?

- Да, мы едем. Бригады вызвал?

- Пока нет. - Гранн запнулся. - Всё же есть вероятность, что там выяснял отношения кто-то из местных. Не знаю, стоит ли...

- Адрес! Куда ехать? - мы уже были в автомобиле. Лион втиснул сферу в округлое крепление и завёл двигатель. - Это где-то на севере, да?

- Большая Генераторная улица, дом с номером девятнадцать.

- Мы недалеко. - обрадовался Лион. - Едем!

И мы поехали. Взвизгнув колёсами, автомобиль тронулся с места. Я явственно услышал глухое взрёвывание демона, заключённого в недрах машины. На панели рядом с рулём засветился мистический символ.

- Держись. - сказал Лион, вцепившись в руль и следя за дорогой. - Поедем в ускоренном режиме.

Громко сигналя, мы понеслись по городским улицам.

- Это здесь. Вон они!

Утопив педаль тормоза в пол, Лион лихо остановил разогнавшийся автомобиль у обочины, в паре метров от машины третьей группы. Выбравшись наружу, мы поздоровались с товарищами. Я осмотрелся.

Солнце уже успело скрыться за зданиями, так что обширная область неба потемнела и на улицу опустились летние сумерки. Проезжая часть была пустой. С другой стороны дороги были видны заборы и домики в семь-десять этажей, а с этой теснились многочисленные цеха различных размеров. Внутрь производственных территорий уводили узкие изгибающиеся проулки и улочки.

- Где тварь? - спросил Лион.

- Как раз выясняем. - ответил Гранн и показал на устройство с выпуклым экраном в руках у другого охотника. Кажется, его звали Релас. Да, точно, вспомнил. Коллег Гранна зовут Санк и Релас. - Мы с вами приехали почти одновременно, только выбрались. Сейчас просканируем район и посмотрим, есть ли тут какая активность.

- Пока что тихо. - сказал Санк.

- Это ненадолго. - Релас покрутил пару небольших ручек на корпусе сканера. - Сейчас сделаю настройку почувствительней и...

Откуда-то из глубины построек раздался глухой крик. Потом последовали треск и негромкие хлопки. Мы подняли головы и принялись осматриваться.

- Откуда это?

- Непонятно. Тут столько стен, эхо, к тому же...

Сканер в руках Реласа запищал, а на его экранчике высветилась схема из множества линий и огоньков.

- Есть! - воскликнул Релас, рассматривая изображение. - Это близко! Нам чуть дальше и направо, между цехами!

Послышался новый вскрик и мы бросились бежать вдоль улицы. Пробежав мимо обшарпанного блекло-белого забора, мы повернули и продолжили движение по небольшой улочке между корпусами. Что же, мы на верном пути - источник звуков находился явно где-то впереди нас.

Миновав пару небольших поворотов, мы выскочили на широкий ровный участок между высоких стен. Откуда-то сверху и сбоку лился тусклый свет от старых прожекторов, установленных на крышах построек. А внизу, на улочке находилось то самое существо, за которым столько охотились наши коллеги.

- Ох ты ж ч... - подавился возгласом Релас, а Гранн коротко выругался, рассматривая открывшуюся картину. Лион и Санк извлекли разрядники и мы рассредоточились в стороны, чтобы не оказаться на линии возможного удара всем сразу.

- Ох, не подвело меня нехорошее предчувствие. - сказал Санк, оглядываясь на нас вытаращенными глазами. - Как же я такие случаи ненавижу!

Поверхность улочки была залита кровью, над которой вилось прозрачное зеленоватое пламя, у стен валялись растерзанные человеческие тела. На земле лежали несколько ножей и какие-то длинные инструменты, а посередине всего этого возвышалась человеческая фигура.

Человек был высоким и худощавым, если не сказать тощим. Одет он был во что-то среднее между халатом и комбинезоном, широкие рукава которого переходили в районе локтей в плотные обмотки. С пояса свисали тканые ленты, густо покрытые некими сложными рисунками. Вместо лица у него было расплывчатое белое пятно, постоянно пестрящее мелкими изменениями и разводами. Ладони его разведённых в стороны рук окружало сияние, в воздухе слышался странный вибрирующий звук.

Противник стоял к нам почти спиной, вполоборота, и сейчас медленно, словно недоуменно, оглядывался.

- Это вообще человек? - спросил Релас.

Мы осторожно приближались к странному заклинателю. Я заметил, что горящая прозрачным пламенем кровь словно испаряется, а тела жертв у стен распадаются, исчезая прямо на глазах. Кажется, я уже видел однажды нечто подобное. В тот раз, правда, мы с Аннишем наблюдали разложение тел монстров под влиянием солнечного света... Но визуально процессы были очень похожи.

- Немедленно прекратить магическое воздействие! - громко сказал Гранн. - Служба СКД! Ты понимаешь наш язык?

Заклинатель слегка опустил руки и наклонил голову набок. Марево на месте его лица дёрнулось и мы услышали его ровный глубокий голос. Незнакомый язык звучал размеренным речитативом, словно молитва, а странный звук на заднем плане сделался прерывистым.

- Замолчи и опусти руки! - почти прокричал Гранн, нацеливая разрядник на заклинателя. - Повторять не буду.

Заклинатель замолк. Он всё ещё стоял к нам боком, почти спиной, и держал руки разведёнными в стороны. Его ладони продолжали светиться, а от подошв ног по земле расходились мелкие волны прозрачного огня, уничтожавшие останки погибших.

- Вы можете уходить. - внезапно сказал он. - Я сохраню ваше существование прежним. Бегите.

- Наглец. - одобрительно пробормотал Лион.

- На землю! - со злостью в голосе приказал Гранн, а Санк и Релас сформировали перед собой вязи обездвиживающих арканов.

Заметив их движения, заклинатель переместился в сторону стремительным прыжком, после чего быстро обернулся вокруг себя и замер в красивой и явно боевой стойке. Одна его рука была протянута к нам, а другую он согнул в локте и отвёл назад.

- Стойте, стойте! - закричал Лион. - Осторожно, кажется он...

Сверкнула яркая вспышка, по ушам ударил громкий треск. Пространство рядом с заклинателем прочертила яркая ветвящаяся молния, между ней и стенами зазмеились многочисленные мелкие разряды. Длинный канат молнии исчез, превратившись в искрящийся сияющий посох в руке нашего противника. Между посохом и телом заклинателя мерцали яркие искры, а в воздухе протягивались редкие и острые ручейки энергетических разрядов.

Я на какое-то мгновение просто замер, совершенно ошалев от увиденного. Да как, чёрт возьми, такое вообще возможно?! Даже Тальниир не смог бы позволить себе подобного, а он один из сильнейших воинов аррфов! Нельзя просто так брать и создавать оружие из чистой энергии, это требует таких колоссальных затрат силы, что просто прикончит того, кто пытается это сделать! Кто этот маг такой?!

Мы атаковали друг друга одновременно. Лион ударил силовыми линиями и какой-то вязью, а Гранн с товарищами слитным залпом выстрелили из разрядников. Я швырнул вперёд вязь перелива, а потом понял, что искрящийся разрядами посох летит прямо в меня и едва успел выставить перед собой щит. "Как он бросил свой посох?" - мелькнула у меня мысль. - "Нельзя контролировать подобное образование без постоянного контакта!"

Но заклинатель смог. Оставляя в воздухе сияющий след, вращающийся посох разбился о мой щит и в пространство вокруг ударили многочисленные мелкие молнии. Сверкнула вспышка, во все стороны ухнула волна воздуха. Я успел почувствовать, как выставленная вперёд рука онемела, а потом инстинктивно прыгнул в сторону, перекатываясь и постоянно меняя позицию.

Да, с этим противником так просто не совладать.

Затрещали частые разряды молний, яркие вспышки следовали одна за другой, а магические удары оставляли на стенах вокруг нас подпалины и глубокие сколы. Охотники метались из одной стороны в другую, стараясь не мешать друг другу и не переставая били по заклинателю магией. Вплотную к нему было не подойти - его посох из молний мог убить любого из нас при первом же контакте, а незнакомый маг крутил его просто с умопомрачительной скоростью. Мало того, он мог управлять его движениями и бросался им совершенно спокойно. Брошенный посох бил в препятствие и сразу же возвращался назад, оказываясь в руках у своего хозяина.

Первым пострадал Релас. Заклинатель отвлёк нас броском посоха и сумел оказаться рядом с охотником, одним стремительным движением сбив того с ног и приложив о разбитую поверхность соседней стены.

После этого он буквально запрыгнул на эту стену и оттолкнулся от неё, оказавшись в воздухе и вращая посох вокруг себя. Яркий разряд хлестнул меня по руке, оставив длинный и ожог и вызвав яркую волну боли.

- Ах ты дрянь!

В этот момент мы с Лионом одновременно использовали зеркальные иллюзии и "ударные фантомы", которые и решили дело. Не знаю, почему мы сразу не поступили подобным образом...

Увидев вокруг себя нескольких одинаковых охотников, заклинатель на секунду замешкался и это оказалось для него фатальным. Силовые нити захлестнули его конечности, а магические арканы опутали с ног до головы. Его посох сверкнул длинной молнией и исчез с громким хлопком, а сам обездвиженный маг задёргался, сопротивляясь нашему воздействию.

- Держите его, держите! - закричал Гранн.

Вокруг заклинателя закрутились настоящие тросы из силовых линий, но он всё ещё держался, оставаясь на ногах и создавая магические искривления пространства вокруг себя. Чёрт! Да как он такое делает?!

И тут ему снова удалось меня удивить. Не только меня, впрочем - того, что произошло, не мог бы ожидать никто.

Расправив плечи, заклинатель запрокинул голову назад и сделал быстрое движение руками, просто стянув часть силовых линий в свои ладони. После чего он прокричал что-то на незнакомом нам певучем языке и... взорвался. Земля под ногами дрогнула, меня и остальных охотников ослепило ярчайшей вспышкой, а в небо, как нам рассказали позже, поднялся такой столб света, что его было видно с другого конца города.

Меня подбросило и я упал на землю. Кажется, рядом со мной тоже кто-то свалился. Я почувствовал это, но не мог утверждать ничего конкретно - я был оглушен и ослеплён. В ушах у меня стоял тонкий гул, а всё тело покалывало, словно оно затекло и онемело. Я ощущал сильную слабость и дезориентацию, и не мог полностью контролировать свои движения. Кажется, кто-то пытался мне что-то сказать. Я уже начал отвечать, что ничего не слышу, но не смог расслышать собственного голоса. Ох... Вот же! Что это такое сейчас было?

Не знаю, сколько времени мы приходили в себя. Не слишком долго, потому что смогли подняться на ноги ещё до появления других охотников и нескольких оперативных бригад. Но сначала мы просто лежали кто где упал и часто моргали, пытаясь избавиться от ярких бликов в глазах. В пространстве между разбитыми стенами мерцали светлые точки, медленно оседая на землю подобно снегу. На поверхности улочки между нами осталась небольшая воронка с обугленными и оплавленными краями, а всё вокруг было покрыто чёрными разводами и следами от электрических разрядов.

- Вы как такое устроили?! - воскликнул Фарм, ошарашено осматривая то, во что превратилась узкая улочка. - Все хоть целы?

Он появился на месте в числе первых и сразу же бросился к нам, вглядываясь в лица и присматриваясь к одежде. Судя по всему, вид у нас был ещё тот.

- Так что здесь произошло? Парни, не молчите!

Мы принялись рассказывать о случившемся, начиная со звонка дежурного и заканчивая самоубийством фанатичного заклинателя.

- Вот, значит, куда исчезала кровь и всё остальное. - покачал головой Фарм. - Он просто уничтожал все следы при помощи магии.

- Зачем оно ему было надо, интересно? - спросил Релас. Он стоял, прислонившись к стене и осторожно массировал плечо. - Кого он тут убивал?

- Шпану местную, разумеется. - ответил Фарм. - Кого же ещё? Вспомни статистику, Рел. Очевидно, что этот странный маг считал себя чем-то вроде карателя. Забирался в глухие переулки и уничтожал всех, кто вёл себя агрессивно.

- Похоже на правду. - кивнул Лион. - Нам-то он сказал убираться, психопат великодушный.

- Всё же это был фанатик, а не монстр. - протянул Гранн. - Жаль, что я оказался прав. С монстром нам было бы проще.

- Ну, не скажи. Монстр убивал бы всех подряд, а этот, гляди, даже приносил пользу обществу.

- Может, не надо было его убивать? - спросил я. - Если он...

- Так мы его и не убивали! - воскликнул Гранн. - Связали только и взяли бы живым, если бы не это его самоуничтожение. С-скотина, столько времени и сил впустую ушли!

- Настоящий фанатик. - согласился Лион. - Кстати, кто-нибудь понял, что он такое напевал, когда мы появились? На молитву было похоже...

- А чёрт его знает! Может, это она и была. Кто их разберёт, этих фанатиков.

- Откуда он, интересно, взялся? - задумчиво спросил молчавший до этого Санк, разглядывая оплавленные следы на разбитом асфальте. - Наверняка ведь переселенец.

- Определённо. - согласился с его предположением Фарм. - Хорошо ещё, что он был один.

- А он был один?

Фарм запнулся и посмотрел на меня.

- Думаешь, что...

- Да один он был. - махнул рукой Гранн. - Точно. Если бы в нашем секторе таких магов было двое, следов было бы значительно больше. Да и вместе они были бы, в любом случае. Верно я говорю?

Лион пожал плечами:

- Пожалуй.

- Ладно. - сказал Фарм, хлопнув ладонями. - Ваша смена на сегодня закончена. Расходитесь давайте, приводите себя в порядок. Видели бы вы, на что вы сейчас похожи...

Охотники рассмеялись.

- В первый раз, что ли?

Попрощавшись с Фармом и остальными коллегами, мы с Лионом вернулись в автомобиль и отправились в СКД, на отдых.