Дорога в Ринн (СИ)

Глава 12. Погоня за метаморфом

- Неужели тебе совсем не интересно? Анриель?

- А почему это должно меня интересовать? – я оторвался от отчёта, который составлял, и посмотрел на Тиммена, своего коллегу из девятой группы. – Всё, о чём ты говоришь, происходит за пределами города, так что…

- Но ведь это совсем недалеко от нас!

- Ну и что же там такого интересного? - я откинулся на спинку стула и протянул руку к стаканчику с травяным отваром, который здесь называли коротким словом "чай". - Нестабильные локальные врата или что?

- Ты у меня так спрашиваешь, словно я демонолог. - усмехнулся Тиммен. - Нет, подробностей я не знаю. Может быть и врата. Но главное - что вся эта непонятная мистика наблюдается не только здесь, не в одном месте! Когда твари то есть, то нет, и невозможно угадать, увидишь ты в следующий момент что-нибудь странное или нет.

- Ну и что? - я пожал плечами. Действительно, вот как мне объяснить человеку, что локальные врата, встречающиеся на его участке, для меня гораздо ближе и интереснее, чем любые странности, наблюдаемые в соседних городах или, тем более, регионах. Да, эти явления вызывают сбои в работе многочисленных систем, так или иначе завязанных на магическую технику, а какие-то сектанты усматривают в этом первые признаки конца света, но... дальше-то что? Мне это в моих изысканиях не поможет. - Тим, мне бы с тем, что в пределах Онсбурга происходит, разобраться, а ты про этот Роминс рассказываешь.

- Робинс, вообще-то. Это довольно крупный городок, на севере. Там ещё озёра рядом...

- С русалками?

Все сидевшие вокруг нас расхохотались. Прежде всего потому, что Тиммен, увлечённый желанием поймать одну из этих самых русалок, уже несколько раз попадал в довольно неловкие ситуации.

- Да ну вас. - обиделся Тиммен. - Не хотите слушать, не надо. Только не жалуйтесь потом, если пропустите что-то важное. Правильно я говорю, Лион?

Лион, занятый чтением составленного отчёта, посмотрел на Тиммена и кивнул:

- Пожалуй. Только мы, друг мой, ничего важного не пропустим. Мы узнаём обо всём первыми.

Тиммен фыркнул.

- Конечно. Расскажешь мне об этом потом, когда...

К столу, который мы занимали, подошёл Даррен, старший девятой группы.

- Всё ещё отдыхаете? - спросил он. - Тим, Берт ещё не приходил?

- Здесь он. - кивнул Тиммен. - В одном из тренировочных залов, вместе с Нэффом.

- Вот оно что. - протянул Даррен, косясь на мой отчёт. - Хорошо. Пойдём-ка, наверное, за ним. До нашей смены меньше получаса, а Анриель из-за вас отчёт едва до половины дописал.

- Эй, - возмутился я. - Он вообще-то уже закончен.

- Краткость - сестра мудрости. - добавил Лион.

Посмеявшись, мы встали и, пожелав удачи коллегам, которые собирались расходиться, направились к выходу. Время до начала рабочего дня действительно оставалось совсем немного. Даррен с Тимменом догнали нас уже в коридоре.

- Вас ждать вечером-то? – спросил Даррен.

- Конечно. - ответил Лион. - Анриель всё ещё разрабатывает свою теорию на предмет локальных врат, так что придём обязательно.

- Хорошее дело. - кивнул Тиммен. - Я ведь говорил, за всем этим увеличением количества портальных образований что-то есть. Изменения каких-то процессов, не знаю... наверняка что-то серьёзное.

- Всё может быть, Тим. - Даррен вздохнул. - А что у вас за теория?

- Рано ещё говорить. - улыбнулся я. - Для начала попробую провести некоторые исследования, а то сейчас это всё на стадии предположений.

- Что ж. - сказал Даррен. - Не ты первый, Анриель. Но Тим прав - дело и правда стоящее. Если есть полезные мысли, работай. Мы поможем. До встречи в конце смены!

- Не задерживайтесь только. - попросил Тиммен. - Не хочется там торчать до полуночи.

Попрощавшись с друзьями, мы с Лионом дошли до лестницы, спустились вниз и вышли из здания.

- Ну, - сказал Лион, пока мы шли по направлению к автомобилю. - Что собираешься искать сегодня?

Я задумался. Действительно, за что же браться в первую очередь? За прошедшие дни мы с Лионом обошли сектор девятой группы уже несколько раз. Я сканировал местность магическими вязями и комбинировал поисковые приёмы для улучшения эффекта. Пытался обнаружить пространственные искажения, искривления или аномалии - всё, что могло бы претендовать на звание отклонения от нормы. Но так и не увидел ничего подходящего.

Я всё же не Анниш. У меня нет ни его навыков, ни знаний, ни колоссального опыта. Я не знаком с теми специфическими направлениями в заклинательстве и ритуалистике, которые требуются для исследования пространственных показателей.

"Впрочем, - подумал я в тот момент. - Кое-какие идеи у меня всё-таки есть".

Во-первых, следовало обратиться за помощью к коллегам из соответствующего сектора. Они знают его территорию лучше всех и, следовательно, смогут показать места обнаружения локальных врат с максимальной точностью. И во-вторых, личные наблюдения охотников из девятой группы могут сказать мне значительно больше, чем все цифры и графики вместе взятые.

Собственно, из-за таких соображений мы и попросили Даррена устроить нам небольшую экскурсию.

- Хочу понять, когда и при каких обстоятельствах появляются врата и аномалии. - ответил я Лиону. - Посмотреть на конкретные места, где они появлялись. Интересно также узнать, чем сопровождалось появление этих образований, а ещё что...

- Думаешь, что кто-то наблюдал это всё собственными глазами?

- Не обязательно. - я пожал плечами. - Поминутный отчёт меня и не интересует. Но, знаешь, должны же быть какие-то закономерности.

Тут мы подошли к автомобилю и, открыв дверцы, забрались внутрь.

- Образуется, к примеру, некий проход из Гарда, - продолжал рассуждать я. - Существует некоторое время, после чего - бац - закрывается. И все твари, успевшие им воспользоваться, остаются здесь, до следующего открытия аналогичного прохода. Так ведь оно как-то и происходит, верно? Иначе как объяснить появление в озёрах тех же русалок?

- Так-то оно так, - сказал Лион, с прищуром рассматривая стоянку через стекло. - Но только кто тебе сказал, что до тебя этим никто не занимался? Анриель, да заклинатели Академии уже не один десяток лет над подобным работают и любые версии проверены по сотне раз, если не больше.

Я развёл руками, насколько позволяло пространство внутри машины.

- Да я и не спорю. Но разве это повод ничего не делать?

Лион снисходительно покосился на меня, а я, заметив это, улыбнулся:

- К тому же, упрямство иногда вознаграждается. Им вот не повезло, а мне, может быть, повезёт.

Лион фыркнул и запустил двигатель.

- Повезёт? Что ж, Анриель, в текущих обстоятельствах это твоя единственная надежда.

Вызов дежурного мы услышали в районе обеда, после чего узнали о любопытных сигналах и отправились на северную оконечность нашего сектора, в небольшой район, заставленный ухоженными частными домиками.

- Любопытное место. – заключил я, когда мы выбрались из машины и осмотрелись. – Чем-то похоже на тот посёлок, рядом с которым я появился. Только здесь дома смотрятся побогаче.

- Тут ты прав. – кивнул Лион, закрывая дверцу со своей стороны и разглядывая что-то во дворе напротив. – Все эти дома когда-то были дачами для сотрудников Академии, но потом город увеличился настолько, что они оказались в пределах городской черты.

- Да уж, на пригород не похоже. – согласился я.

Особнячки вдоль дороги были окружены заборчиками различной высоты, а над их крышами торчали башни коммуникации. Территория вокруг была ухоженной и опрятной. Аккуратные дорожки, клумбы, газоны. Идиллия несколько нарушалась лишь видом высотных домов в соседних кварталах.

- Лион, повтори-ка ещё раз, с чего начнём?

Лион достал из накладного кармана небольшое устройство и посмотрел на слегка выпуклый экран.

- Ну, смотри. Локальная система мониторинга направила сигнал о нарушении границы и колебании геомагического поля, что, скорее всего, означает появление какой-то твари. Думаю, что-нибудь из разряда паразитов или мелких хищников. Пройдёмся, осмотрим территорию… Да. Нам нужен следующий дом - вон тот, который с колоннами.

- А если это просто система барахлит? – спросил я, рассматривая указанный особняк. - Дежурный ведь упомянул, что это уже четвёртый сигнал с этого адреса за последние полтора года, но раньше тут ничего не находилось.

- А нам-то какая разница?

- Я имею в виду, как мы будем действовать? Здесь ведь сейчас нет никого из хозяев.

- Не принципиально. – покачал головой Лион. – Если тут пусто, то это будет понятно сразу. В таком случае просто дадим знать дежурному, что требуются перезапуск и балансировка системы.

- А если нет? Или если эта тварь достаточно мелкая, чтобы просто спрятаться где-нибудь в доме?

- От сканирования не спрячется, Анриель. А если монстр решит отсиживаться в доме, то мы просто пройдём внутрь…

- Без ключа?

- Так ведь система опознавания не механическая. Приложишь свой Символ к панели на двери и тебя пропустит.

- А, точно. – я досадливо поморщился. Надо же было забыть такую простую вещь! Действительно, Символы охотников-исследователей были поистине уникальными изделиями и давали своему обладателю немало возможностей. Впрочем, ответственность была не меньше – тех, кто совершал преступления, пользуясь служебными полномочиями, в этом мире просто-напросто усыпляли.

Пройдя через небольшую калитку на территорию особнячка, мы приблизились ко входной двери. Домик имел два этажа и деревянную облицовку, выкрашенную в светло-багряные тона. Не знаю, сколько комнат у него внутри, но снаружи он выглядел довольно объёмным.

Вытянув руку, Лион набрал короткий код на специальной панели, после чего на её поверхности высветилась схема комнат. По краям замелькали различные цифры.

- Так… Непохоже на сбой. Проверим.

Сделав несколько шагов назад, мы с Лионом одновременно применили сканирующую вязь. Лёгкая волна магии окутала дом, за одно мгновение известив нас о том, что внутри действительно притаилась какая-то тварь. И тварь эта, судя по всему, тоже о нас узнала. Вопль, донёсшийся из глубины дома, был неимоверно противным и громким. Стекло в одном из ближайших окон не выдержало и дало длинную трещину.

- Назад! – рявкнул Лион, хватая меня за плечо. – Это метаморф!!

Да, существо внутри этого дома ощущалось довольно крупным. Чем-то странно изменчивым, хитрым и стремительным.

Откуда-то из-за стен послышался приглушённый грохот, а после этого боковое окно взорвалось фонтаном из мелких осколков. Из глубины комнаты вырвалась какая-то костлявая тварь и, перекатившись, замерла на газоне перед домом. Расставив конечности, монстр отдалённо напоминал собаку, но был при этом гораздо крупнее. Конечности у него смотрелись почти человеческими, только кожа была гладкая, с тёмными разводами, а длинные когти, вцепившиеся в траву, подошли бы скорее дракону. Тело чудовищного создания было очень худым, а морда с четырьмя глазами скалилась вытянутой зубастой пастью. Пожалуй, даже гурлуксы, которых я встретил в свой первый день – и те были более симпатичными.

- Ну и образина. – сказал я. – Не удивлён, что такого даже из Ада выгнали.

Услышав меня, демон взревел и, приподнявшись над землёй, прокричал:

- Твоё лицо безобразно больше!

После чего вскинулся кверху и затрепетал, словно был сделан из множества натянутых нитей, которые вошли в резонанс и беспорядочно задрожали. Через мгновение его внешность изменилась, и я увидел своё собственное лицо, только искажённое и гротескное, на котором выделялись удлинённый нос и всё та же пасть, усеянная клыками.

В тот же момент в тварь ударило атакующее заклятие Лиона и монстра отшвырнуло назад, впечатав спиной в газон. А я был до того удивлён тем, что демон со мной разговаривал, что только выставил перед собой щит.

- Не спи! – воскликнул Лион и сместился вбок, пытаясь захватить демона сразу несколькими силовыми линиями.

Взяв себя в руки, я резко сместился в противоположную от Лиона сторону и атаковал монстра дезориентирующими и взрывающимися вязями. Но не попал ни одной – странная тварь одним движением поднялась с земли и сразу же оказалась где-то сбоку, кидаясь из стороны в сторону и делая выпады когтистыми лапами.

-Влево!

Я моментально перекатился в сторону, а Лион использовал излюбленные им фантомные удары, появившись в нескольких местах сразу.

Воздух вокруг нас наполнился рябью от нашей магии, а атакующие вязи оставляли тлеющие следы на газоне и ограждении. Тварь визжала как ненормальная и металась по двору, изредка бросаясь на силовые щиты, которые мы поддерживали не переставая. Ситуация получалась патовая – создание Гарда было слишком быстрым, чтобы мы могли нанести ему серьёзный урон, но и у него тоже не получалось до нас добраться. Мы поняли это очень быстро, сообразил и демон.

Взревев на высокой ноте, монстр рванулся вбок и, уклонившись от наших атак, высоко подпрыгнул. Поднявшись по пологой дуге вверх, он оказался на крыше особняка и обернулся, скалясь двумя частоколами острых зубов. Мы с Лионом, не сговариваясь, попытались захватить его нитями, но, к сожалению, не успели. Тварь исчезла из поля зрения, спрыгнув куда-то вниз с той стороны. Через секунду послышались грохот и треск.

- За ним!

Обежав вокруг дома, мы увидели небольшое недостроенное строение вроде сарая, одна из стен которого была буквальным образом разворочена. Траву и дорожки вокруг него усеивали осколки кирпичей, а надо всей этой картиной клубилась мелкая пыль. Позади строения стоял накренившийся забор, в одной из секций которого красовалась огромная дыра с рваными краями. Откуда-то из-за забора слышались рёв демона и длинные гудки автомобилей. На соседних участках надрывно завывала сигнализация.

- Др-рянь какая, а?!

Бросившись бегом через задний двор, мы проскочили мимо испорченной постройки и через дыру в заборе попали на проезжую часть. Поперёк улицы стояло несколько столкнувшихся автомобилей, водители которых отчаянно жестикулировали, а на асфальте выделялись длинные глубокие царапины.

- Вон он!

Став причиной аварии, демон пересёк улицу и сейчас был занят тем, что взламывал дверь в небольшой приземистой будке. В первое мгновение я не понял, что это за будка такая - маленькая, металлическая, с одной дверью. А потом осознал – вход в систему городских коммуникаций.

- Чёрт! Зачем он это делает?

- Нельзя дать ему туда вломиться!

Метнув в противника несколько вязей, мы бросились бежать через дорогу. Магические удары едва не сбили демона с ног, осыпав землю вокруг него снопами раскалённых искр, но тварь выстояла и продолжила с размаху лупить по погнутой и скрипящей дверце. Вязи разрыва оставили на коже демона многочисленные мелкие рубцы, однако это никак не повлияло на скорость его движений. Дам-м! Дам-м! Дам-м! Каждый удар по двери сопровождался коротким гулом, а металл сминался всё больше и больше.

Внезапно демон ухватился обоими лапами за смятую дверцу, которая уже потеряла свою изначальную форму, и рванул её на себя. Искорёженная дверь оторвалась с громким лязгом, а мимо нас с тонким гулом пролетело какое-то мелкое крепление. Мы были уже совсем рядом, и демон с рёвом метнул оторванную дверцу прямо в нас.

Ситуацию спас мой Рывок. Ускорившись, я изменил направление движения и сбил Лиона с ног, одновременно создав пелену защитного барьера. Через мгновение мы покатились по земле, а дверца пронеслась прямо над нами, зацепив одним краем полотно дороги позади нас. Выбив из асфальта фонтан крошки и оставив рваную выбоину, дверца с гулом закувыркалась дальше, после чего разворотила узкую полоску газона и ткнулась в забор. Забор смялся.

- Встаём, встаём!

- Вот скотина! И в кого он такой умный?!

Поднявшись, мы бросились к будке. Поздно. Швырнув в нас свой импровизированный снаряд, демон скрылся в узком туннеле, уводящим куда-то вниз и сейчас находился где-то в коллекторах под городскими улицами.

Развеяв бесполезный сейчас щит, я заглянул внутрь туннеля и всмотрелся в темноту, пока Лион за моей спиной описывал ситуацию дежурным.

- Ненавижу метаморфов. – сказал Лион, завершив разговор и закрепив сферу на поясе. – Уже второй на моей памяти.

- Преследовать будем?

- Да. – кивнув, Лион посмотрел на меня. – Анриель, эта тварь не поддаётся большинству магических воздействий. Имеет иммунитет к контролю и усыплению, сопротивляется вытягиванию силы и, к тому же, обладает некоторым интеллектом. То есть - оно разумное и очень опасное.

Я с некоторым удивлением заметил, что Лион, всегда очень спокойный, весьма взволнован, даже раздражён. Впрочем, не удивительно – этот монстр оказался самым противным из всех, что я до этого видел. Просто чудо, что никто не пострадал.

- Ясно. Значит, будем действовать осторожно.

- Не просто осторожно, Анриель, а предельно осмотрительно. В первую очередь думаем об обороне. Это понятно?

- Да.

- Тогда вперёд.

Выбросив вниз по туннелю поисковые и сканирующие вязи, мы принялись спускаться в темноту. Внезапного нападения можно было не опасаться - места внизу много не будет, а наши вязи не позволят демону подкрасться незамеченным. Но и отступать нам, в случае чего, тоже будет некуда - ни спрятаться, не укрыться. Будем полагаться на собственную силу и боевые навыки.

- Ищеек пришлют?

- Конечно! Но когда они до нас доберутся - неизвестно. А метаморф за это время сможет спрятаться где угодно. Половину города придётся обшаривать.

Спустившись по лестнице, мы попали в узкий коридор с низким потолком. Стены коридора были сухими, на небольших желобках и креплениях висели многочисленные провода. От оставшегося позади выхода доносился приглушённый шум, а под потолком светились редкие и тусклые магические лампы.

- И в какую сторону эта тварь побежала? - спросил я, крутя головой и рассматривая уходящие вдаль концы коридора.

- Вот сюда. - показал Лион. - Смотри, он поцарапал стену.

- Да, уже вижу. А как далеко тянутся эти коридоры?

- Их сеть опутывает весь город. Этот коридор совсем новый - видишь кабели? Здесь продолжены электрические линии, связь и ещё что-то из специфического, требующего применения проводов. Дальше могут начаться более старые туннели - водопровод, канализация, различные водоводы, закрытые перевозочные линии.

- Плохо дело. - решил я. - В таком лабиринте он может затеряться в любое время.

- Если только не будет царапать стены.

- Точно.

Ускорившись, мы перешли на лёгкий бег и побежали по коридору, который полого спускался куда-то вниз. Было очень тихо. Откуда-то доносился едва различимый гул, а эхо от наших шагов металось между стенами как сумасшедшее. Пахло пылью, затхлостью и немного влагой. Влаги, кстати, в воздухе становилось всё больше и больше. Чем дальше мы уходили и чем ниже спускались, тем более мокрыми становились стены и потолок. Вскоре нам принялись встречаться небольшие лужицы конденсата, натекающие на пол с поверхности стен.

Прикрывшись на всякий случай иллюзиями и силовыми щитами, мы то и дело прощупывали пространство впереди себя поисковой магией. Коридор петлял мало и отлично просматривался, но метаморф, по словам моего напарника, был способен на любую гадость. К примеру - слиться со стеной и затаиться, дожидаясь нашего появления.

По счастью, мы с подобной засадой не встретились. Зато на нашем пути стали попадаться развилки и боковые ответвления. Стены коридора постепенно разошлись в стороны и пространства стало существенно больше, что позволило нам двигаться плечом к плечу, а не друг за другом.

- Тут стены побитые. - сказал я, рассматривая очередной туннельчик, уходящий влево от нашего коридора. - Но, кажется, довольно давно.

- Согласен. - ответил Лион, с раздражением смотря то на один коридор, то на другой. - Идти дальше просто так смысла нет.

- Предлагаешь провести ритуал следования?

- А у нас нет выбора. - опустившись на колени, Лион выбросил в пространство вокруг себя лёгкую магическую волну и принялся формировать специальные узоры, накладывая их на стены и пол.

Согласно кивнув, я присоединился к товарищу и дополнил его пентаграммы новыми линиями. Ритуалом следования называлась последовательность специальных магических приёмов, позволяющая усиливать Взгляд и различать тонкие и лёгкие касания чужой магии. То есть - потратив время на проведение ритуальных манипуляций, мы сможем видеть следы, которые оставил метаморф. Демоны ведь магические существа, поэтому их прикосновения к любым поверхностям оставляют специфические следы. Очень слабые, конечно, но в нашей ситуации не будет лишней даже такая мелочь.

- Вот он. - указал Лион, закончив создавать последнюю вязь, скрепляющую действие ритуала. - Анриель? Ты видишь?

- Да. - я кивнул. Действительно, теперь Взгляд позволял различать не только светящиеся линии силовых волноводов, но и размытые отпечатки от конечностей демона.

- Идём. Нам сюда.

Погоня продолжилась. Видя следы монстра, мы смогли ускориться и теперь бежали в полную силу, продолжая сканировать пространство туннелей. Где-то капала вода, местами нам приходилось перепрыгивать через трубы, перегораживающие проход, а иногда и перебираться между многочисленными желобами и подводами, пристыкованными к громоздким агрегатам непонятного назначения. Гулкая и затхлая тишина туннелей и коридоров нарушалась далёким гулом и тарахтением редких механизмов, установленных в специальных нишах.

Коридоры становились всё шире и всё старше. Стены были выложены крупным кирпичом, а местами облицованы каменной плиткой. На нашем пути то и дело встречались большие и малые залы, водостоки, перекрёстки и узкие лазы, уводящие в темноту и неизвестность. Большая часть коридоров была освещена - светильники были редкими, но давали достаточное количество света, чтобы можно было бежать не спотыкаясь. Но попадались и довольно тёмные места, где по поверхности пола бежала вода, а переплетения труб создавали игру теней и загораживали источники света. Лион в такие моменты использовал магию и создавал огоньки для освещения, мне же ничего подобного не требовалось - зрение аррфа давало определённые преимущества. Следы демона уводили нас всё дальше и дальше.

Несколько раз оживала магическая сфера, но пообщаться с коллегами так и не получилось - мешали помехи.

- Мы уже где-то под центром города. - сказал Лион, когда мы остановились, чтобы немного отдышаться. - До чего же шустрая сволочь нам попалась, а?

- Согласен. Знать бы ещё, куда он так резво мчится. Как думаешь?

Лион пожал плечами:

- Понятия не имею. Может быть, просто старается затеряться, чтобы мы его не нашли, а может быть, имеет какой-то план. Чёртовы метаморфы!

- И ищейки до сих пор ни одной нет.

- Ну, сюда не так просто добраться, ты ведь видел, какой здесь лабиринт. - Лион встрепенулся. - Всё, давай двигаться дальше.

Мы снова побежали по коридорам, сворачивая и петляя, неотступно двигаясь по следам убегающего демона. Одежда покрывалась новыми слоями пыли, а штанины превращались во что-то невообразимое - в туннелях местами было откровенно грязно.

- А здесь, внизу, твари не появляются? - спросил я у Лиона.

- Нет. - ответил тот, подныривая под толстую трубу и оглядываясь на меня. - Разве только с поверхности заползают, но это нечасто.

На самом деле, все эти туннели оказались довольно однообразными. Я отчего-то представлял подобные подземелья более необычными. Наверное потому, что никогда ранее не бывал в подобных местах. А на самом деле здесь были лишь пыль, грязь, затхлый воздух, десятки едва освещённых туннелей, да ещё плесень на стенах. Занимающая местами всё видимое пространство, по причине высокой влажности. "В сезон дождей в некоторых туннелях вода добирается до потолка, - рассказывал Лион, - В такое время тут даже местные техники и рабочие не появляются".

Вскоре мы добрались до наиболее старых частей подземелья. Некоторые стены здесь были сложены из массивных каменных блоков, в них были вколочены или вплавлены каббалистические печати, светящиеся при использовании Взгляда.

- Что здесь такое? - поинтересовался я у Лиона. - Зачем тут это всё?

- Замурованные транспортные линии. - Лион отвечал мне не останавливаясь, проходя через низкие мостки над узкими каналами. - Видишь воду в этих каналах? Она здесь, потому что некоторые из линий затоплены.

- Но ведь печати...

- А это уже страховка от суеверий.

- В каком смысле? - не понял я. - От каких ещё суеверий?

- Ну... - Лион наконец-то остановился и опёрся рукой о тёмную кирпичную кладку, переводя дыхание. - Ты просто не знаешь всех историй, которые рассказывают про эти вот подземелья.

"Так. - подумал я. - Вот это уже действительно интересно".

- И что же рассказывают? - поинтересовался я вслух.

- Ну, говорят, к примеру, что некоторые коридоры были вырыты "не туда". То есть попали то ли в древние могильники, то ли какие-то захоронения. И там оказалось что-то такое, с чем маги так и не смогли совладать. Нечто древнее, спящее многие сотни лет. Голодное. Поэтому незаконченные линии были наглухо замурованы, а места бывших входов опечатаны. Ну, ты сам видел парочку таких мест...

- Видел. - задумчиво согласился я. - И что, это действительно было? Я имею в виду, вот все эти истории?

- Сложно сказать. - ответил Лион. - Я смотрел статистику, довольно давно, почти сразу после начала работы в СКД, когда один Бродяга застрял в коллекторе...

- Да, ты рассказывал. Ну и что?

- Так вот, насчёт захоронений и прочих страхов там ничего нет. Но люди здесь действительно пропадают, время от времени. Что самое любопытное - их впоследствии никого не находят.

Услышав это, я оглянулся и посмотрел назад. Полутёмный коридор с кирпичными стенами. Довольно широкий, на полу - разводы подсохшей грязи и местами видны следы, оставшиеся от пробежавшего метаморфа. Тихо. Откуда-то издалека еле слышен некий стук и ещё слабое эхо доносит различные шорохи, но эти звуки - единственное, что нас окружает. За поворотом горит один из здешних еле живых светильников и полоса света разрезает тело коридора на две половины.

Чёрт возьми! Ещё минуту назад я не видел в этих коридорах ничего необычного. Темно - да, грязно - да, душно и тесно - да, но - вполне обыденно. Никаких аномальных искажений, никаких порталов или странностей. Только трубы, кабели, да кое-где гудящая аппаратура в толстенных кожухах. А сейчас... Если где-то здесь действительно пропадают люди...

Куда они могут исчезать, причем бесследно? Что с ними может происходить? С чем они могли столкнуться в этих туннелях? Возможно ли, что их сжирали какие-то чудовища? М-м, нет, похоже на чушь. В таком случае обязательно оставались бы следы - например, кровь. Но какие ещё варианты? Не унесли же их всех призраки, в самом деле? Или... или всё значительно проще и где-то здесь находится один из проходов, уводящих в ...

- Нет.

- А? - я посмотрел на Лиона. - Что?

- Во-первых, возвращайся обратно. - сказал тот. - Ты что-то задумался. А во-вторых - нет. Если ты подумал о том, что здесь имеется парочка порталов и те бедолаги в них просто провалились - нет.

- Почему нет?

- Портальные искажения вносят значительные коррективы в качество передачи энергии через силовые волноводы - раз. А такого замечено не было. И ещё версия с порталами тщательно проверялась - два. Заодно искали любых тварей, которые могли бы здесь обитать. Хотя бы гипотетически.

- И что?

- Ничего. - выдохнув, Лион жестом позвал меня за собой и побежал вперёд. - Ничего здесь нет, необычного. Просто сеть коммуникаций, которая частично используется, а частично законсервирована. Никаких мистических элементов, кладбищ и древней нечисти. Понятно?

- А куда, в таком случае, пропадали все, о ком ты там прочитал?

- Не знаю. - дёрнув плечом, Лион коротко оглянулся. - Анриель, здесь не лучшее место, чтобы рассуждать о подобных вещах, ты не находишь?

Свернув на перекрёстках ещё несколько раз, мы оказались в длинном и узком туннеле, выход из которого привёл нас на небольшую площадку, на которую выходили сразу несколько коридоров. Из одного из них доносился невнятный вибрирующий гул, раздражающий и вызывающий желание заткнуть уши. Следы демона уводили именно в него.

Окутавшись иллюзиями и узорами, заглушающими звук шагов, мы прошли в тёмный ход и вскоре увидели впереди тусклые отблески. Очень скоро стало понятно, что демона мы догнали. До нас доносилось его характерное порыкивание и взвизгивание на высоких тонах.

Но что же, во имя Ночи, он здесь забыл?

Пройдя ещё немного, мы увидели, что коридор выходит в обширную залу, по стенам которой мечутся размытые тени. Рык демона раздавался откуда-то сбоку, и мы осторожно выглянули из коридора.

Картина, открывшаяся нашим взорам, оказалась весьма неожиданной. На каменном полу был выведен замысловатый узор, в некоторых частях которого тлели небольшие огоньки, а в воздухе над ними дрожало полупрозрачное марево. Пространство наполняли волны противного гула, а вокруг узора на полу светились разнообразные оккультные символы.

Между нами и гудящим маревом стоял демон. Он слегка покачивался, словно в трансе, и то рычал, то взвизгивал, коротко подёргивая когтистыми конечностями.

Лион выразительно посмотрел на меня, а после этого показал на демона.

Атаковали мы одновременно. Магические вязи врезались в спину метаморфа и швырнули его на колени, после чего он оказался так опутан силовыми нитями, что выглядел словно огромный кокон какого-то неведомого насекомого. Рухнув на пол, демон задёргался, но освободиться так и не смог.

- Аркан!

Вколачивая в спутанное тело демона один обездвиживающий аркан за другим, мы наложили на пол почти десяток сковывающих и удерживающих узоров, после чего перетащили метаморфа прямо в центр этой магической паутины.

- Никуда не денется. – пробормотал Лион, накрывая монстра несколькими дополнительными сетями из силовых нитей. – Повезло.

- А что это за дрянь? – спросил я, отвлекаясь от пойманного демона и рассматривая марево в воздухе.

- Сейчас посмотрим.

С осторожностью приблизившись, мы с Лионом внимательно осмотрели узор и символы. Огоньки, совсем недавно показавшиеся мне едва тлеющими, почти погасли. Их слабое сияние уже почти не давало света и зала постепенно погружалась в полную темноту.

- Похоже на попытку открыть портал. – сказал я. – Мне уже встречались подобные пентаграммы, когда я общался с тем заклинателем из Академии. Он показывал книги с почти идентичными рисунками. Только здесь ещё какие-то дополнения…

- Наверное, ты прав. – согласился Лион. – Ты в этом оккультизме разбираешься лучше.

- Лион!

- Что? – насторожился тот. – Что-то не так?

- Здесь символы освобождения. – я показал на несколько участков пола. – И вот этот узор, построенный как взламывающий… Это непохоже на попытку построения портала. Это скорее попытка сделать разрыв вроде локальных врат.

- Ты уверен?

- Нет, конечно! Я же не заклинатель! Но очень на то похоже…

- Назад!

Магические огоньки уже угасали. А вибрирующий гул от марева тем временем стал очень неравномерным, оказывая уже не просто раздражающее воздействие – мне хотелось не заткнуть уши, а удариться с разбега о ближайшую стену. Чёрт, неужели эта мерзость сейчас и правда сработает? Но ведь…

- Анриель! Как это остановить?

- Я не знаю! – воскликнул я. – Магия не поможет, такое вмешательство моментально выведет из равновесия всю систему!

- Значит, нарушим линии внутреннего контура без магии.

«Но как?! - успел подумать я, - Ведь внешнее магическое воздействие просто растворится в пространственном искажении! Здесь нужен точечный и очень быстрый удар, а мы…» Тут я увидел, как Лион выхватывает разрядник и все мои вопросы исчезли сами собой. Отличная мысль! Разрядники бьют не просто магией, в их заряды помещаются какие-то мелкие и особо поганые существа.

Стрелять я начал мгновением позже своего напарника.

Создав магические огни вокруг руки, Лион в первую очередь осветил пленённого метаморфа. Но тот лежал на прежнем месте, совершенно не выказывая признаков жизни. Его опутанная переливающимися нитями фигура походила на диковинное изваяние. После этого Лион осветил участок развороченного пола.

Минутой раньше, когда мы принялись синхронно стрелять из своих разрядников, по зале разлилась абсолютная темнота. Грохот от наших выстрелов стоял поистине оглушающий. В горло моментально попала пыль, а в ушах зазвенело, но мы всё же потратили все имеющиеся у нас заряды.

Коснувшись ладонью ушей и проведя по покрытому пылью лицу, Лион посмотрел на меня и что-то сказал, но я его не услышал. В ушах тонко звенело, голову наполнял неясный гул. Да уж, не стоит больше стрелять из разрядника по каменной поверхности в таких помещениях. Я отрицательно покачал головой и, закашлявшись, показал на уши. Лион на мгновение зажмурил глаза, а потом кивнул, взмахами рук разгоняя пылевые клубы вокруг себя.

Я посмотрел на разрушенную пентаграмму. Выстрелы с близкого расстояния расколотили большую часть поверхности, на которую был нанесён узор, осталось лишь несколько кривых линий и с десяток символов, которые пересекали тонкие трещинки. Да уж, хорошо, что мы успели. Нужно было сразу использовать разрядники, а не рассуждать о назначении узоров и символов. Едва ведь не опоздали…

Использовав восстанавливающие вязи, мы с Лионом почувствовали себя лучше.

- Цел? – спросил у меня Лион, бросая насторожённые взгляды на скованного демона.

- Вроде бы. – подтвердил я и тоже посмотрел на демона. – Да не вырвется он, не переживай. Смотри как упакован.

- Это ещё ни о чём не говорит. – покачал головой Лион и снял с пояса сферу. – Сейчас посмотрим, услышат ли нас из этого места…

Но связи не было. Сфера передавала лишь помехи, с редкими обрывками чьих-то фраз. Лион несколько раз описал наше местоположение, а затем просто положил тихо шипящую сферу на пол и уселся у стены, устало опершись спиной на кирпичную кладку. Магический огонёк для освещения он подвесил под потолком.

- Будем ждать?

Лион кивнул:

- Будем. Даже если нас не услышали, всегда смогут установить координаты посредством сферы.

- Ясно.

Я уселся на пол рядом с товарищем, а Лион, похлопав себя по карманам, достал то самое небольшое устройство, которое я уже видел раньше. На выпуклом экранчике засветилась карта городских районов.

- Смотри-ка, - удивлённо протянул Лион. – Не так уж и далеко мы забрались.

- Эта штука определяет, где мы находимся?

- Да, но не слишком точно. Не знаю, что за существо тут заперто, но воду оно не любит.

- Воду?

- Мы сейчас в районе реки. Отсюда же, кстати, и все помехи в работе сферы.

- Вот оно что. – усмехнулся я. – А я отчего-то подумал, что это особенность тварей, которые сидят внутри сфер. Спустился под землю – и всё, тебя уже не услышат.

Лион улыбнулся:

- Нет, Анриель, всё не так плохо. Эти помехи скорее всего односторонние – то есть нас дежурные услышали превосходно.

- Почему ты так думаешь? Такое уже было?

- Было, - подтвердил Лион. – И не раз. Места здесь такие… особенные. Во-первых – река. Во-вторых - кабели и силовые линии. В-третьих – особенности подземной части города.

Слушая Лиона, я снова вспомнил его упоминания о замурованных туннелях и пропадающих людях.

- А сколько всего людей здесь пропало? – спросил я.

- Около двух десятков. – припомнил Лион, - Но это за всё время. Последняя пара обходчиков исчезла около года назад. Не помню уже, нашли там потом хоть что-нибудь или нет.

- И не было никаких следов?

- А какие тут могут быть следы? – напарник посмотрел на меня и кивнул в сторону коридоров. – Крови и тел не осталось, а в остальном – что ты здесь разглядишь? Камни, вода, грязь. Сырость постоянная, мхи эти, опять же. Волноводы фонящие.

- Но ведь люди куда-то всё-таки пропадали?

Подняв брови, Лион выдохнул и согласно кивнул:

- Пропадали.

- Значит, не всё так просто, как ты говоришь. И потом, не могли же все эти истории, о которых ты упоминал, образоваться на пустом месте? Должно ведь было что-то случиться, что дало толчок к их появлению и распространению?

- Может и так. Но, Анриель, я этой темой особо не интересовался. Наша работа почти всегда на поверхности. Что нам здесь делать?

Я пожал плечами.

- Ну… интересно же.

Лион скептично посмотрел на меня:

- Чем?

- Загадочностью. – я обвёл рукой залу. – С одной стороны, тут просто подземные коридоры. Влажно, тихо и затхло. Странная архитектура, конечно, но это уже мелочи. Видно, что все ходы проделывались в разное время и поэтому имеют разную форму. Но с другой стороны мы видели и печати, и инкрустированные узоры. Подобное просто так не создаётся. Кому могло прийти в голову использовать столь трудоёмкие методы лишь для того, чтобы поплотнее замуровать обычный туннель?

- Я понимаю, к чему ты клонишь, Анриель. Но без веских оснований Академия исследованиями не займётся, у них и остальных вопросов хватает.

- Не понимаю. Как можно построить город над подобным местом и не интересоваться, на чём же именно он стоит?

- Онсбург – старое поселение. – пожал плечами Лион. – Этим туннелям уже несколько сотен лет. Часть из них завалена, другая часть замурована. Ты представляешь, сколько потребуется времени и сил на то, чтобы всё это как следует исследовать и осмотреть?

- Много.

- И это ещё мягко сказано. А теперь вспомни о том, что твари здесь практически не встречаются, как и порталы. Тем более, что многие подземелья хорошо освещены и используются в качестве хранилищ. Да, наверху ходят разнообразные слухи про Незримых Смотрящих, древних идолов, которые оживают и охотятся по ночам, а также черт знает про что ещё. Но только кому это мешает? А те единицы, которые умудряются пропасть непонятно куда… здесь, Анриель, уже не хватает фактов. А нет идей и зацепок – нет и расследования.

- Лион.

- Да?

- А кто мог создать эту пентаграмму, к которой прибежал метаморф?

- Сектанты, разумеется, кто же ещё? – приподнявшись, Лион набросил на демона ещё несколько силовых нитей, отчего тот конвульсивно задёргался. – Это, пожалуй, единственные, кто здесь бывает. Ну, кроме рабочих, само собой.

Я принялся задавать вопросы и выяснил, что в городе имеется несколько сект, предположительно ищущих проход в мир некромантов. Я об этом уже слышал, ещё во время прохождения обучения, однако не знал о том, что маги сектантов научились создавать узоры вроде того, что мы только что уничтожили.

- Зачем же им, чёрт возьми, это потребовалось? Ну получится у них создать некий пробой, ну вылезет оттуда какая-то тварь – и что?

- Ты это у меня спрашиваешь? – усмехнулся Лион. – Анриель, я не знаю. Большинство сектантов – сумасшедшие и руководствуются своими собственными представлениями.

- А мы их ловим?

- Мы - нет. Этим занимаются стражи.

- Ясно. Хорошо, что всё так удачно совпало. Демон привёл нас к этому мареву, а …

Тут я почувствовал чей-то взгляд. Яркое и насыщенное ощущение чужого внимания было настолько чётким, что казалось почти физическим. Вскочив и резко сместившись в сторону, я окутал себя силовым барьером и принял боевую стойку, готовясь атаковать в любое мгновение. Над моей головой вспыхнул осветительный шар Лиона, в который я отправил изрядную порцию магической энергии. Чуть поодаль от меня у стены замер и сам Лион, принявший оборонительную позицию.

Напрягая зрение, я пробежал Взглядом по нескольким коридорам, приходящим в залу. Шар не мог осветить их как следует, озаряя только первые метры, но мне большего и не требовалось.

Все коридоры были совершенно пусты.

Прошло несколько секунд. Лион, замерший напротив меня, немного дёргано покрутил головой и быстро сместился вдоль стены, развернув вокруг нас полотно сканирующей вязи.

- Анриель?

Слегка расслабившись, я и сам просканировал пространство коридоров. Ничего.

- Здесь кто-то был.

- Ты что-то услышал? – подойдя ко мне Лион тоже принялся рассматривать коридоры. – Или что?

- Я почувствовал взгляд. Вот с той стороны.

- А тебе не…

- Нет, Лион. – перебил его я. – Мне не показалось. Чувство было слишком сильным, так что я не ошибся.

- Однако там никого нет.

- Или тот, кто там был, уже отошёл из видимой зоны. Возможно, кто-то из сектантов или…

- Анриель, человек не смог бы убежать и спрятаться настолько быстро. А... гм.

Я посмотрел на задумавшегося Лиона.

- Дрянь дело. – решил тот. – Если это твои нервы шалят, то не страшно, но вот если там ещё одна тварь… Давай-ка поставим защиту.

Сместившись в центр залы, мы подвесили под потолком ещё несколько осветительных шаров, после чего принялись покрывать поверхности густой сетью защитных узоров.

- Если тварь не решилась напасть и отступила сразу же, как только ты почувствовал её взгляд, то она может и не вернуться. – сказал Лион. – Но будем готовиться к худшему.

Сформировав несколько барьеров, густые сети из нитей и линии узоров, мы почувствовали себя гораздо спокойнее. Всё же здесь, в тесноте подземелий, атмосфера сильно отличается от поверхности и в душе всё время теплится какое-то беспокойство. Затхлая и обманчивая тишина настораживает сильнее, чем даже приближающееся пыхтение какого-нибудь Стенолома.

Но всё обошлось.

Из темноты коридоров к нашему периметру так никто и не вылез. Если, конечно, не считать парочки ищеек, гулкую поступь которых мы услышали уже в самом скором времени.

Метаморфа эти металлические чудовища развоплотили с удивительной лёгкостью, а после этого до залы добрались и наши коллеги, приведшие с собой целую бригаду из городских стражей. Поприветствовав всех прибывших, мы принялись рассказывать о произошедшем и приняли участие в детальном осмотре прилегающих к зале территорий.

На поверхность мы выбрались уже ближе к вечеру.