Дорогами Итравы (СИ)

Глава 11.

Королевская Школа для девушек. То же время.

- Добрый вечер, леди Нирана, - колокольчиком прозвенел голос леди Эланы.

Директор доброжелательно улыбнулась, глядя на безмятежное лицо посетительницы:

- Садись, Элана, поболтаем. Попробуй отвар, это новый рецепт, очень недурно вышло.

Та изящно опустилась в кресло, отпила из чашечки и слегка улыбнулась:

- Действительно вкусно! Вы хотели меня видеть?

- Да, и прежде всего - поблагодарить за столь удачный визит к нашим соседям.

- Могу я спросить? - леди Элана отодвинула чашку в сторону и, получив одобрительный кивок директора, продолжила, - что знают члены Совета и Его Величество о моей поездке?

- То, что благодаря тебе замыслы эльфов стали известны широкому кругу лиц.

- И все? - сейчас взгляд красавицы-блондинки приобрел кинжальную остроту.

- Разумеется, а что они еще должны знать? - с легкой насмешкой ответила директор, - я предпочитаю, чтобы сведения о некоторых талантах моих коллег и подопечных оставались неизвестными. А уж у моей преемницы просто обязано быть что-то, скрытое от жадного до тайн и власти Совета. Тем более, если ее дар столь необычен и малоизучен...

- Ваши решения как всегда мудры и взвешены, - леди Элана явно расслабилась, - позвольте поинтересоваться, тот обрывок легенды... Его действительно нашли в какой-то книге или это выдумка?

- Если это и неправда, то хорошо придумано, так? - леди Нирана отпила из своей чашки, - да, это стоило бы придумать! Но в данном случае это чистейшая правда, легенда действительно нашлась в одной из библиотечных книг.

- Простите, но никто из нас не знал о ваших поисках, и это слегка странно...

- Решили, что я вам не доверяю? Зря, их не было. Поисков, я имею в виду. Эту книгу мне просто принесли и фактически сунули под нос.

- Вот как?! И кто? Нет, я попробую угадать сама. Кто-то, знающий о роли эльфов в этой войне и эльфийский язык одновременно, и к тому же достаточно храбрый для личного визита... - она побарабанила пальцами по подлокотнику кресла, и широко распахнула глаза, - ну конечно, Элира!

- Верно, не так уж сложно догадаться.

- Умница девочка, что и говорить! Кстати, вам никто не говорил, как она прозвала мой предмет?

- Нет, и как же?

- "Школа злословия". На редкость изящно и точно, не находите?

- Весьма точно, - усмехнулась леди Нирана.

- Кстати, я хотела спросить, что слышно о мирных переговорах и как настроен Его Величество?

- Переговоры еще не начались, а Его Величество полон решимости прекратить кровопролитие, воевать на три фронта чересчур тяжко. Вопрос только в том, что потребуют вертанцы в обмен на мир.

- Судя по всему, что я слышала о короле Нарвене, он на редкость умен и вряд ли захочет воевать дальше. А вот чего захотят союзники Вертана...

- Особенно остроухие, - вздохнула директор, - скоро узнаем!

Королевская Школа для девушек. Следующее утро.

Элира встала с кровати и подошла к окну. Солнечные лучи заливали школьный парк ярким светом, отражаясь в бесчисленных каплях воды на трепещущих алых и желтых листьях. Некоторое время девушка просто стояла, молча любуясь редким в это время года зрелищем и вспоминая свой сон.

Кошмары ушли сразу же после того, как она нашла ту эльфийскую книгу и показала ее директору, словно кто-то ими пытался заставить ее действовать. Да, вернулись те странные сны, в которых она видела разные уголки Итравы, но по сравнению с пережитым тогда ужасом они казались ей приятным разнообразием. Но появились и новые сны - жаркие, стыдные, после которых девушка чувствовало неясное томление во всем теле.

Отойдя от окна, Элира подошла к зеркалу и, закусив губу, сбросила ночную рубашку, оставшись обнаженной. Щеки тут же вспыхнули: несмотря на множество прочитанных книг и беседы с Риаллой, она лишь недавно начала осознавать потребности своего тела. Сглотнув, она принялась критически разглядывать себя, затем расплела косу и тряхнула головой, давая волосам рассыпаться по плечам.

Зеркало отразило стройную, подтянутую гибкую фигуру с изящными округлостями. Элира приподняла волосы, снова отпустила их, чуть изогнулась и, вздохнув, отправилась одеваться. Леди Кария учила их не только украшать свое лицо и тело, но и любить их, а с этим у Элиры до сих пор были некоторые проблемы. То, что она делала только что, было заданием учительницы, которая предложила им рассмотреть себя обнаженными, чтобы потом наедине побеседовать об их достоинствах и изъянах - точнее, о том, что сами ученицы считали таковыми.

Одеваясь, она думала о сегодняшних уроках. Основы управления поместьем, верховая езда, иностранный язык, искусство светской беседы, эльфийский... Она вздохнула, вспомнив тему занятий леди Эланы - флирт. Именно это давалось ей сложней всего, куда проще было изящное светское злословие! А тут... Притворяться дурочкой, очаровывая мужчин, и что хуже всего - самой притворяться очарованной... Нет, она делала все это, но удовольствия это не доставляло ни малейшего! Всё же мужчинам куда проще, они могут говорить без обиняков...

В последние дни она все чаще вспоминала тот разговор с Риаллой, остро чувствуя утекающее время, оставшееся до выпуска, и понимая, что ее вряд ли ждет счастливая жизнь. Уж слишком низкой была вероятность того, что они с избранным для нее супругом смогут стать друзьями и уважать друг друга... Порой ей казалось, что все, чему их учили, и особенно углубленная программа леди Нираны, было рассчитано на то, чтобы самым сильным характером и умным ученицам становилось тесно в клетке традиционных семейных отношений!

Заплетая косу, Элира впервые серьезно задумалась о том, какие качества она хочет видеть в своем будущем муже. Твердый характер, ум, при этом не закостенелый и способный воспринимать новые идеи... Уважительное отношение к женщинам, но без заискивания - девушка знала, что некоторые ее соученицы мечтали о муже-подкаблучнике, но у нее сама эта идея вызывала нечто вроде брезгливого содрогания. Верность и преданность... Элира невесело рассмеялась: будучи неглупой, она прекрасно понимала, что таких мужчин нужно днем с огнем искать! Мало кто из по-настоящему сильных мужчин способен воспринимать женщину как равную себе, а уж девушку на десять-пятнадцать лет моложе - и подавно...

Стук в дверь раздался как раз когда она отошла от зеркала. Влетевшая в комнату Риалла улыбнулась подруге:

- Доброе утро, Эли! Как спалось?

- Так... - та снова порозовела, - сны были... особые...

- О, я догадываясь, - подмигнула Риалла, - давно пора! Идем? Сегодня на завтрак будут пирожки с яблоками, идем скорее, а то не достанется!

- По-моему, всем всегда хватало, - усмехнулась Элира.

- А может, я хочу не два-три, а десять!

- Лопнешь!

- Фи, леди Элира, разве воспитанная леди может произносить такие слова? - лицо Риаллы приняло страдальческое выражение, - надо употреблять изящные великосветские выражения!

- Простите великодушно, леди Риалла, - Эли, с трудом сдерживая смех, присела в реверансе, - я лишь хотела сказать, что неумеренное употребление кушаний способно нанести прискорбный ущерб целостности вашей телесной оболочки!

- Я позволю себе заметить, что ваши опасения вряд ли могут воплотиться в реальность, - ответила Риалла и рассмеялась.

- Это значит: не дождешься, так? - присоединилась к ней Элира, закрывая дверь комнаты.

- Да. Всё же нравятся мне уроки леди Эланы! Кстати, а у тебя никогда не возникает чувства, что она читает наши мысли? Как-то она очень точно определяет наши больные места!

- Полагаешь, она менталист? - Элира даже споткнулась, призадумалась и решительно покачала головой, - нет, я читала, что этот дар исключительно мужской. Вроде бы это связано с особенностями мозга и мышления: у менталистов последнее предельно рационально, они почти не испытывают эмоций, а женщины с такими... характерами... крайне редки, и никогда не бывают одаренными.

- Странно, как тогда она так точно определяет, что именно будет нам неприятно? Если только... я же еще дома читала про что-то похожее, - Риалла нахмурилась, задумалась, а потом прищелкнула пальцами, - о, точно! Правда, это была не научная книга, а роман, но там говорилось про девушку, наделенную даром влиять на эмоции и ощущать особо сильные чувства других...

Последние слова Риалла прошептала еле слышно, предварительно оглядевшись по сторонам.

- Очень похоже, - так же тихо ответила ей Элира, - только не думаю, что кому-нибудь еще стоит знать о наших предположениях!

Риалла сделала забавный жест, точно зашивая рот, и прибавила шагу. Элира поспешила за ней, напряженно раздумывая над вопросом: какие опасности кроются для них в этом знании?

Торен. Королевский дворец, покои герцога эн Арвиэр. То же время.

- Доброе утро, Ваша Светлость! - камердинер виновато взглянул на Ренальда, - прошу простить меня, я не думал, что вы проснетесь так рано.

- Ничего страшного, Галор, я уже давно научился сам умываться и одеваться, - усмехнулся тот, - главное, что вы заранее позаботились о моей одежде и обуви.

Галор поклонился снова, с явным облегчением на лице, и спросил:

- Прикажете подавать завтрак?

- Да, пожалуй!

Позавтракав, Ренальд спросил:

- Галор, вы не знаете, когда обычно встает Его Величество?

- Его Величество поднимается совсем рано, обычно в это время он уже работает в своем кабинете, - в голосе камердинера явно звучало уважение и восхищение.

- Понятно. Так, Галор, некоторые правила, я человек нетребовательный, но за их исполнение спрошу строго. В мои покои не должен входить никто, кроме вас и тех служанок, что будут тут убирать, и последнее они должны делать исключительно в вашем присутствии. Особо обращаю ваше внимание: никаких леди здесь быть не должно! Надеюсь, вам все понятно?

- Разумеется, Ваша Светлость, - по узким губам мужчины скользнула понимающая улыбка, - значит, если некие леди будут утверждать, что вы пригласили их...

- Отвечайте, что вы ничего не знаете и без моего приказа не впустите сюда даже королеву.

- Слушаюсь. Милорд, - окликнул камердинер Ренальда, - обычно по утрам Его Величество работает в Большом кабинете.

- Благодарю, - кивнул Ренальд и вышел из комнаты.

В отличие от Малого кабинета, в котором Нарвен принимал его вчера и который был частью личных покоев государя, Большим кабинетом традиционно называли несколько смежных комнат в левом крыле дворца. В них размещались и зал Совета, и канцелярия Его Величества, и сам кабинет с приемной, в которую и устремился Ренальд. Сосредоточенно что-то писавший секретарь поднял голову при звуке шагов и тут же вскочил:

- Доброе утро, Ваша Светлость. Прошу, - он поклонился, делая знак охранникам и открывая перед Ренальдом дверь, - Его Величество приказал впускать вас без доклада.

- Благодарю, - кивнул тот.

Нарвен встретил его улыбкой:

- Доброе утро, Рен. Я смотрю, ты по-прежнему ранняя пташка?

- Как и ты, - улыбнулся другу Ренальд, отмечая, что Нарвен сегодня выглядит явно получше.

- Слишком много дел, и все срочные! Садись, мне нужно тебя кое о чем расспросить.

Опустившись в кресло, Ренальд выжидающе уставился на друга. Тот отодвинулся от стола, устроившись в кресле поудобнее, и спросил:

- Рен, что ты скажешь об эльфах? Как они восприняли объявление перемирия?

Тот вздохнул и пожал плечами:

- Трудно сказать. Внешне и виду не подали - их командир просто молча выслушал генерала, даже не изменившись в лице, кивнул и ушел. Впрочем, они и убивали с такими же невозмутимыми лицами...

- Они могут нарушить перемирие?

- Могут, но вряд ли станут, - после некоторого раздумья ответил Ренальд, - другое дело попытаться устроить провокацию... Перед отъездом я переговорил на эту тему с генералом, и он поклялся, что остроухих будут бдительно охранять, чтобы не дать им сорвать переговоры.

- А сам генерал может сделать что-то подобное? Я не слишком хорошо его знаю...

- Он никогда не пойдет на такое, - запротестовал Ренальд, - лорд Горад человек чести, беззаветно преданный стране и долгу. И, как многие военные, на самом деле не любит войну! Нет, только не генерал!

- А другие офицеры?

- Генерал эн Сартиг отличный командир, и его люди ему всецело преданы. А шпиона Тайной службы генерал приказал арестовать сразу же, как только пришло известие о смерти прежнего короля.

- Да, Тайная служба, точнее то, во что ее превратили - еще одна моя головная боль, - помрачнел Нарвен, - хорошо, я понял, генерал эн Сартиг не способен на предательство. А если его подчинят?

- Ты о менталистах? Не выйдет: у него на редкость твердый характер, сильная воля, и к тому же он терпеть не может эльфов. Подчинить такого человека практически невозможно, его можно убить, но не сломать.

- Слава Богам! - с явным облегчением выдохнул король и пояснил, - больше всего я боялся срыва переговоров из-за провокаций. Рен, а насколько сильны эльфы?

Ренальд дернул ртом и нехотя ответил:

- Очень сильны, уж не знаю, все они такие или нам прислали самых сильных, но я бы не хотел воевать с ними! Особенно теперь, когда почти все наши маги истреблены... Надеюсь, ты не собираешься бросить им вызов?!

- Не считай меня дураком, Рен, - желчно ответил Нарвен, - я пытаюсь понять, что произойдет, если эльфы ударят по Артиару в одиночку.

- Они сделают это только в одном случае: если будут ясно видеть свою выгоду как в случае победы, так и в случае поражения. Кроме того, они крайне трепетно относятся к собственным жизням! Одно дело оказывать магическую поддержку и, стоя подальше от опасности, стрелять из луков, и совсем другое - самим рваться вперед сквозь боль и грязь. И всё же если Владыка прикажет, то они пойдут и на это... Вот только рискнет ли он приказать?

- Значит, разрывать с ними союз не стоит, - тяжело вздохнул король.

- Боюсь, разорви мы союз, и через пару месяцев вместо Вертана было бы кладбище! Ты знаешь мою искреннюю нелюбовь к остроухим, особенно после известия о том, зачем им нужна была эта война, но я тоже посоветую придерживаться союзнических обязательств! И скажи, что ты собираешься предложить королю Ретлару? Ты будешь претендовать на их земли? Как бы то ни было, они сейчас в невыгодном положении...

- Нет, я хочу восстановить границы в довоенных пределах. С другой стороны, сейчас север Вертана все еще в их руках...

- Если военные действия возобновятся - ненадолго, и я полагаю, они тоже это понимают. Тем более что сейчас оберегать магов станет для них весьма важной задачей...

- Верно. Вопрос в другом - союзники желают получить определенные выгоды от того, что участвовали в войне на нашей стороне, да и нам бы не помешала контрибуция...

- Ты ведь говоришь не о деньгах или каких-то послаблениях в торговле, так? - остро взглянул на него Ренальд, - что они запросили?

- Торланцы - ничего, их участие в войне - "приданое" Лиены. А вот эльфы... - Нарвен сжал губы, лицо его вспухло желваками.

- Нарв, - негромко позвал его Ренальд после недолгого молчания.

- Прости, - встряхнулся тот, дернул уголком рта и, достав пергаментный свиток, протянул его другу, - вот, полюбуйся.

Ренальд развернул свиток и впился глазами в строчки. По мере чтения лицо его суровело, наконец он отбросил пергамент в сторону и грязно выругался. Нарвен только вздохнул и развел руками:

- Вот так.

- Ты действительно считаешь, что король Ретлар пойдет на это?! И прости, Нарв, но я вынужден спросить... А тебе не будет стыдно выставлять подобные условия?!

- Как думаешь, почему я расспрашивал тебя об эльфах? - взорвался король, - ты действительно считаешь, что я без зазрения совести потребую это у Ретлара? Тем более зная, что вины артиарцев в войне нет?

- Прости, - виновато произнес Ренальд, - я сглупил. И всё же... Формально повод оспорить эти условия есть, ведь Артиар не был захвачен!

- Да, но скажи я, что не буду их исполнять, и остроухие нападут на нас! Долго ли наша страна выстоит против них?

- Нет, мы обескровлены войной, голодом, эпидемией... Вертан упадет в их руки, точно спелый плод!

- Об этом я и говорю. Что делать, ума не приложу!

- А если уменьшить размер требований? Вызвать эльфийского посла и переговорить. В конце концов, даже Вертан еще не весь свободен, не говоря уже об оккупации Артиара...

Нарвен вздохнул:

- Я об этом думал, но они могут возразить - вы сами остановились.

- Да, но и ты можешь опровергнуть их резоны: все ваши воины живы, а штурм Арканских Врат вряд ли обошелся бы без жертв. И более того, за каждую пядь своей земли артиарцы бы сражались до последнего! Хотите - попытайтесь завершить войну сами, мы не будем мешать, даже поможем, но не военной силой.

- А знаешь, это может сработать, - кивнул король, - значит, уменьшить... И насколько?

- Раза в три самое меньшее! И даже так это будет слишком: насколько я знаю, указанный в этом, - он мотнул головой в сторону свитка, - размер требований примерно соответствует объему накопителей, заполняемых магами Артиара за год, и это в течение ста лет! Но ты говорил о контрибуции в наш адрес...

- Я имел в виду вторую часть их требований, о которой ты почему-то предпочитаешь не упоминать!

- Потому что оно откровенно... мерзкое. Зачем остроухим одаренные девушки? И смотри, какая точность - пятьдесят четыре девушки за шесть лет, начиная с момента подписания этих соглашений! Я подозреваю, что это точное количество учениц Королевской Школы, сейчас обучающихся в ней. Тем более, шесть лет - срок их обучения.

- Ты считаешь, они каким-то образом узнали их число? Похоже на правду... а вот ответа на твой вопрос попросту не знаю. Может, они хотят использовать девушек для того же, для чего их растили?

- Брак и дети?! Да ушастые помешаны на чистоте крови!

- А ты уверен, что не существует магии, позволяющей ребенку эльфа и одаренной родиться чистокровным эльфом? - Нарвен пытливо взглянул на друга.

- Нет, не уверен, и все же... Скажу откровенно, Нарв: пока остроухие не поклянутся Лесом, что девушек ждет именно замужество, предлагать такое королю Ретлару и Совету - вызвать их категорический отказ! Впрочем, даже и после клятвы артиарцы могут оскорбиться и решить стоять до конца...

- Да, могут. И поверь, я прекрасно понимаю, что вина в случае чего будет лишь на мне! Именно поэтому я полностью согласен с тобой, более того, моим требованием будет не только клятва, но и заключение браков здесь, в Торене. До этого момента девушки будут находиться под нашей защитой!

- Эльфы могут не согласиться, - задумчиво протянул Ренальд.

- Могут, но тогда нам придется объяснить им всю невыполнимость их требований, - отрезал Нарвен, - и предложить им воевать дальше самостоятельно.

- Хорошо, предположим, ты договоришься с эльфами на своих условиях! Ты считаешь, они согласятся уменьшить количество девушек? Хотя нет, у тебя ведь другое на уме, так?

- Да. Если речь всё же идет о браке и если мы будем выдвигать Артиару эти требования, я хочу, чтобы каждая из девушек имела право выбора: стать ей супругой эльфа или же одного из наших магов.

- Одного из наших? Нарв, из тех, кто воевал со мной и остался в живых, претендовать на них могут лишь десять человек!

- И те, кто были слишком юны для участия в войне. Я все понимаю, Рен, но каждая из девушек, избравшая вертанца, не даст усилиться эльфам! А для нас каждый ребенок с даром станет сокровищем...

- И ты всерьез думаешь, что кто-то из артиарок выберет наших, если рядом будут эльфы? - скептически усмехнулся Ренальд, - ты же понимаешь, как для девушек, тем более столь юных, важна внешность! Кстати, именно поэтому эльфы могут и согласиться, ведь вряд ли это хоть немного уменьшит их "добычу"...

- Я не знаю, но хотя бы попытаться мы должны. Значит, завтра я встречусь с эльфийским послом и...

- Нарв, у тебя завтра коронация!

- Тьфу ты, - по-простецки и совершенно искренне высказался Нарвен, - забыл, веришь? Значит, послезавтра, и после этого мы решим, что делать дальше...

Торен. Королевский дворец, через день.

- Ваше Величество, посол Эльтаррана лорд Тэльрион прибыл по Вашему повелению!

- Пригласите его, - коротко приказал Нарвен и со вздохом потянулся за короной под хмыканье Ренальда, - и ничего смешного, это самый неудобный головной убор из всех, что мне приходилось носить! И всякий раз, когда я надеваю ее, мне чудится, что вся страна на моих плечах...

Король Вертана Нарвен II гордо распрямил плечи и придал лицу невозмутимость. Двое лакеев распахнули двери, и в Малую приемную вступил - именно это слово почему-то возникло в мозгу Ренальда - эльф в традиционном официальном костюме Эльтаррана: темно-серые брюки, сапоги до колена и зеленый с серебром камзол, покроем более напоминающий мундир.

Церемониймейстер зычно объявил:

- Посол Эльтаррана лорд Тэльрион Нарвиэ!

Несколько неестественно плавных шагов, и посол склонил голову:

- Ваше Величество, от имени Эльтаррана, Пресветлого Владыки и себя лично приношу Вам поздравления с коронацией и выражаю надежду, что отношения между нашими странами останутся столь же дружественными, как при Вашем отце.

- Мы рады приветствовать вас, милорд, а также Пресветлого Владыку в вашем лице, - сохраняя величественную позу, проговорил король, - это мой друг и советник герцог эн Арвиэр.

Ренальд, поднявшийся с места при появлении посла, молча поклонился тому.

- Я премного наслышан о вашей доблести и уме, Ваша Светлость, - эльф слегка склонил голову, - польщен знакомством.

- Благодарю, эльриэ, - Ренальд произнес это на эльфийском, заметив мгновенно мелькнувшее удивление в глазах посла, - примите и мои уверения в совершеннейшем к вам почтении.

- Садитесь, милорды, и начнем, - прервал взаимные расшаркивания король, делая знак церемониймейстеру и слугам покинуть приемную.

Опустившись в кресло, Ренальд посмотрел на эльфа, стараясь делать это незаметно - прямые, в упор, взгляды подданные Эльтаррана нередко воспринимали как оскорбления - и вспоминая все, что было ему известно о после.

Титул "эльриэ", по которому он обратился к лорду Тэльриону, означал, что тот принадлежит к числу эльфов из семи старших родов, или Ветвей. Ветвь посла была третьей от Кроны - рода Эльнариэ, из которого происходил сам Пресветлый Владыка. Словом, эльриэ Тэльрион Нарвиэ был представителем высшей эльфийской знати и сильным магом - впрочем, как и все эльфы из Ветвей. Ну а если добавить, что он недавно отпраздновал свой пятисотлетний юбилей, становилось понятно, что в опыте интриг никому из людей с ним было не тягаться.

"Красивые они всё же, - с легкой неприязнью подумал Ренальд, - особенно те, кто постарше!" Парадокс: в молодости эльфы-мужчины обычно менее привлекательны, вернее, внешность их людям кажется недостаточно мужественной. А вот в сидевшем напротив него лорде даже самый взыскательный взгляд вряд ли нашел бы недостатки: холодное властное лицо с идеально правильными, но твердыми чертами, ледяные зеленые глаза, идеально гладкие светлые волосы, повелительный разворот широких плеч... Неудивительно, что женщины влюблялись в них без памяти, их не отталкивало даже явное пренебрежение остроухих к людям...

- Итак, милорд, Мы призвали вас сюда, дабы обсудить условия того союза, который подписан между нашими странами, - начал король, его лицо было столь же холодно-спокойным, как и лицо его гостя, - как вы, без сомнения, осведомлены, Мы планируем мирные переговоры между Вертаном и Артиаром.

- Ваше Величество собирается разорвать договоренности между Вертаном и Эльтарраном? - посол говорил мерным голосом, в котором не было и тени эмоций.

- Нет, речь идет лишь об их пересмотре. Мы несомненно признаем заслугу достославных магов Эльтаррана в успехах этой войны и готовы всемерно способствовать удовлетворению требований союза, однако размер выставляемой контрибуции абсолютно неприемлем для того, чтобы всерьез рассчитывать на успех переговоров.

- Однако он может оказаться вполне приемлем для Артиара, когда наши армии будут стоять перед вратами Энтара, - возразил лорд Тэльрион.

- Возможно, в этом случае указанные условия действительно были бы признаны соответствующими ситуации, - тут же согласился король, - однако наша страна не может далее продолжать военные действия. К тому же пока еще армия Артиара на территории Вертана, а не наоборот.

- Тогда почему бы не продолжить воевать? - чуть поднял бровь эльф. - Наши объединенные армии вполне могли бы нанести Артиару поражение, от которого им бы пришлось оправляться веками!

Ренальд с трудом сдержал гнев и одновременно почувствовал гордость за друга, на лице которого не появилось и тени чувств.

- Как Мы уже говорили, Вертан истощен войной, голодом и эпидемией. И надеемся, что Пресветлый Владыка в мудрости своей проявит понимание столь сложной ситуации. Тем не менее, если повелитель Эльтаррана сочтет, что продолжение войны отвечает интересам его государства, Мы готовы поддержать вашу армию в части снабжения.

- Пресветлый Владыка вполне может рассудить, что предложение Вашего Величества по сути означает собой разрыв отношений между нашими странами!

- Надеюсь, что Светлейший примет во внимание наше стремление как можно более полно удовлетворить требования союзного договора, не проливая при этом крови эльфов, - заметил Ренальд.

- Это сильный аргумент, герцог, - посол едва заметно склонил голову, - вы правы, Владыка крайне щепетилен в отношении жизни своих подданных. Что Вы предлагаете, Ваше Величество?

Ренальд посмотрел на своего друга и повелителя. Не знай он Нарвена настолько хорошо, и не заметил бы, что часть его напряженности ушла после согласия эльфа. Первый шаг сделан, главное - не напортачить! Король слегка улыбнулся - одними губами, глаза оставались столь же холодными - и произнес:

- Во-первых, милорд, требование относительно леди-воспитанниц Королевской Школы. Прежде всего позвольте Нам выразить искреннее восхищение блистательной работой разведки Эльтаррана: узнать точное количество учениц Школы при той тайне, что ее окутывает - дорогого стоит!

Посол благодарно склонил голову, заставив Ренальда мысленно улыбнуться: в глазах эльфа он на какое-то мгновение заметил удивление. Что, остроухий, не ждал, что мы тоже умеем думать и делать выводы?

- Однако это приводит нас к другому вопросу, - продолжил король, - их ценность для Артиара весьма велика, к тому же эти леди относятся к знатнейшим родам страны! Именно поэтому Мы желаем знать, для чего Эльтаррану нужны одаренные леди? Более того, Нам нужны гарантии, что им не причинят вреда, и гарантии надежные, ведь именно Нам придется поручиться за это перед королем Ретларом!

- Я понимаю Вашу обеспокоенность, Ваше Величество, - после некоторого раздумья кивнул посол, - однако могу лишь сказать, что ни жизни, ни здоровью, ни чести этих леди не будет нанесено никакого урона! Что же до цели... Не буду скрывать, она ничем не отличается от той, что заложена в их воспитании: дать жизнь одаренному ребенку.

- Разве такой ребенок не будет смеском? - спросил Ренальд.

- У нас есть способ избежать этого, - безмятежно ответил посол.

- Готовы ли вы поклясться Лесом, что ваши слова правдивы? - резко задал вопрос король, - и говорил ли Владыка вашими устами?

- Да, Ваше Величество, мои слова - слова Владыки, и я готов дать эту клятву немедленно. Милорд, - посол повернулся к Ренальду, - вы знаете наш язык, поэтому я прошу вас выступить свидетелем.

- Почту за честь, - склонил голову тот.

Поднявшись, лорд Тэльрион положил руку на грудь и принялся произносить слова клятвы. Ренальд слушал, стараясь уловить любое, даже самое маленькое отклонение от оговоренного, и чувствуя, как нарастает концентрация Силы - странной, слегка чуждой - и как по мере этого нагревается амулет Хранителя на его груди. При произнесении последних слов клятвы Сила словно накрыла посла коконом, Ренальд даже увидел его - ничем иным представшее перед его мысленным взором кружевное плетение изумрудных нитей быть не могло. На миг кокон расширился, потом сжался и исчез, нити точно впитались в кожу эльфа, а Ренальд с трудом сдержался, что бы не выдать себя: амулет весьма болезненно обжег его кожу.

- Лорд Ренальд, что скажете? - голос Нарвена был сух и спокоен, - соответствовала ли клятва лорда Тэльриона тому, что мы обсудили?

- Да, Ваше Величество, абсолютно. Лорд дал клятву как голос Владыки, что действия подданных Эльтаррана не причинят ущерба выпускницам Королевской Школы для девушек. Как и оговорено: ни жизни, ни здоровью, ни чести. Также лорд подтвердил: единственное, что будет требоваться от леди - дать жизнь одаренному ребенку.

- Что ж, Мы благодарим вас, милорд. Прошу садиться и продолжим, - король чуть прищурил глаза, - как Мы уже и говорили, пожелания Эльтаррана вполне уместны, однако размер их вряд ли приемлем. И первое, что Мы хотели бы обсудить - количество одаренных леди, которых желает получить ваш народ.

- Приношу свои глубочайшие извинения, Ваше Величество, однако в этом вопросе Владыка непреклонен. Эти леди слишком ценны для будущего нашего народа, чтобы мы могли уступить!

- Однако и наш народ понес трагические потери в этой войне, - возразил король, - особенно велики потери среди одаренных! Вот почему Мы бы хотели получить хотя бы нескольких леди для наших магов.

- Боюсь, это неприемлемо, - возразил посол.

- Ваше Величество, лорд Тэльрион, а что, если мы сделаем чуть по-другому? - словно только сейчас придумав это, спросил Ренальд, - предоставим выбор самим леди?

- Что вы имеете в виду, герцог? - в голосе короля было явственно слышно "искреннее" недоумение.

- Дать леди выбрать между нашими магами и подданными Пресветлого Владыки, - пояснил Ренальд и обратился к эльфу, - насколько я знаю, большинство ваших соотечественников верит в предопределенность. Что, если одна из этих леди определена в супруги магу-вертанцу самой Судьбой?

- Вы удивили меня, герцог, - ответил посол, - я считал вас более прагматичным. Что ж, я не могу принять такое решение самостоятельно, но имею все основания полагать, что Владыка может согласиться на него. Однако в этом случае у нас могут появиться некоторые дополнительные пожелания. Ничего серьезного, но нам бы не хотелось, чтобы юные леди заранее воспринимали нашу расу как врагов!

- Справедливо и мудро, - кивнул король, - тогда подождем решения Владыки. А теперь второй вопрос - размер контрибуции в виде кристаллов-концентраторов. Вертан не претендует на них, но при этом Мы считаем, что меньший размер при сохраненном сроке выплаты вполне адекватно соответствует сложившейся в нашем противостоянии с Артиаром ситуации.

- Возможно, Эльтарран мог бы согласиться с пожеланиями Вашего Величества... О каком размере Вы ведете речь?

- Уменьшенном в пять раз, - жестко заявил король.

Ренальд лишь усилием воли не позволил неуместной ухмылке появиться на губах. Впервые на лице эльфа промелькнуло что-то похожее на чувство! "А Нарвен молодец, решил поторговаться!" - подумал он.

- Это неприемлемо, - качнул головой посол, - подобное предложения я даже не осмелюсь озвучить Владыке! В конце концов, у нас всегда остается вариант с продолжением войны...

- Тогда вы потеряете многих, - резко заметил Ренальд, - я воевал с артиарцами, и смею заверить: они будут сражаться не жалея себя!

- Так обычно про крыс говорят: мол, будучи загнанными в угол, они огрызаются до последнего, - тон эльфа не оставлял сомнений в том, что оскорбление было нанесено намеренно.

- Ошибаетесь, милорд, - Ренальд заговорил прежде, чем успел ответить явно разгневанный король, - люди куда опаснее крыс, возможно, когда-нибудь и вы поймете это...

Их взгляды скрестились, точно мечи, никто не отводил глаз первым. Наконец эльф отрывисто кивнул:

- Что ж, возможно, вы правы. Ваше Величество, полагаю, мы можем обсудить снижение размера контрибуции на четверть...

Следующий час запомнился Ренальду самой ожесточенной торговлей в его жизни. Когда эльф наконец удалился, заверив, что со всей возможной скоростью доложит Владыке о достигнутых договоренностях, друзья еще какое-то время молчали. Затем Нарвен снял корону, взъерошил волосы и выругался:

- Проклятье, я чувствую себя так, словно по мне пробежался табун лошадей! Что ты делаешь?

- Ставлю защиту от подслушивания. У эльфов слишком хороший слух, к чему их искушать? - устало усмехнулся Ренальд, направляя Силу, - причем говоря о слухе, я не имею в виду только их собственные острые уши!

- Полагаешь, у них есть шпионы во дворце?

- И не только у них, думаю, здесь найдутся шпионы всех сопредельных государств или, по крайней мере, их подручные! У артиарцев уж точно, иначе как бы тебе смогли подкинуть обличающие эльфов бумаги? - Ренальд подошел к стоящему в стороне столику, - желает ли Ваше Величество бокал вина?

- Желает, - усмехнулся Нарвен, - никогда не думал, что так сложно говорить о себе "мы"!

- Тебе достался сложный соперник для тренировки, - признал друг, протягивая ему бокал с вином, - но держался ты блестяще!

- Чуть не сорвался, когда этот остроухий мерзавец сравнил людей с крысами, хорошо хоть, ты ему ответил. И всё же встреча прошла совсем недурно, мы почти достигли желаемого! Надеюсь, Владыка подтвердит эти договоренности...

- Даже если он подтвердит их, согласится ли на эти условия Ретлар?

- Искренне надеюсь, что да: война не нужна ни мне, ни ему. А договоренности можно и пересмотреть... Впоследствии!

Ренальд присвистнул, с интересом глядя на друга:

- Ты считаешь, Артиар не будет придерживаться условий мирных соглашений?

- Я считаю, что остроухие совершили большую ошибку, спровоцировав эту войну! Артиарцы не простят, и если сейчас они могут принять эти условия, то потом, когда их границы будут в безопасности... Думаю, лет через десять эльфы на собственной шкуре узнают, что такое война на истребление! И клянусь, я с большим удовольствием помог бы в этом... просвещении! Ладно, это все будущее, сейчас же важно другое. Скажи, Рен, в клятве действительно не было лазеек?

- Нет, если только они не кроются в том, что не было произнесено.

- О чем ты?

- Не было ни слова сказано про брак...

- Я об этом тоже подумал. Вот только тут они сглупили, оставив нам лазейку! Подумай сам, друг мой: они поклялись не делать ничего, что могло бы нанести урон чести леди, верно?

- Да, а значит, без брака они попросту не смогут их забрать! Ты будешь говорить об этом...

- С эльфами? - губы Нарвена тронула коварная улыбка, - и не подумаю! Вот пускай леди приедут сюда, сделают свой выбор... А потом я выставлю условие: хотите забрать девушек - женитесь, причем в Торене! В конце концов, именно на мне будет лежать ответственность за судьбы этих юных леди...

- Превосходно! - широко улыбнулся Ренальд, - придется либо жениться, либо признать нарушение клятвы. А перед артиарцами ты будешь раскрывать карты?

- Да, тем более я уверен, что они уже обо всем осведомлены. Жаль, я не могу послать в Энтар тебя! Я думал об этом, но здесь ты нужнее. Кстати, мне нужна будет твоя помощь: я хочу отменить некоторые решения прежнего короля, и прежде всего - о пресечении некоторых дворянских родов. Я знаю, что твой отец оказывал помощь несчастным, вся вина которых состояла в родстве с теми, кто пытался спасти нашу страну, и прошу тебя помочь в их розыске и представлении ко двору.

- Я сделаю это с удовольствием, - кивнул Ренальд, - а что ты решил с кабинетом министров и постом канцлера?

- А ты не согласишься им стать? - с надеждой спросил Нарвен.

- Да упаси меня Боги! Нарв, я готов делать все, что необходимо, но официальный пост - это прежде всего множество бумаг, лжи, лести и интриг! Конечно, если ты прикажешь...

- Не прикажу, именно по тем причинам, что ты назвал. И самое главное - ты мой друг! И раз уж ты не согласился, Вертан обойдется без канцлера, мне не нужен человек, который попытается плести интриги за моей спиной и вертеть мной. Куклой на троне я не буду!

- Я в этом и не сомневался. Вот только твоя жизнь будет слишком уж нерадостной...

- Я король, а значит, обязан думать прежде всего о стране, - с тяжким вздохом ответил Нарвен, - кстати, я бы хотел, чтобы ты попытался найти общий язык с Лиеной. Тем более, если со мной что-нибудь случится, именно ты займешь пост регента при моем наследнике.

- Мне не нравится ход твоих мыслей - я насчет "что-нибудь случится". Относительно Ее Величества могу лишь обещать, что приложу всемерные усилия. Хотя нет, не всемерные: ни одна из ее фрейлин не станет герцогиней эн Арвиэр!

- О, кстати! - Нарвен оживился, глаза его весело заблестели - совсем как три года назад, с радостью отметил Ренальд, - а расскажи-ка мне, что вчера за история произошла с леди Фанией?

- Вот уж пиявка! - поморщился Ренальд, - леди решила возобновить свои атаки на мою... добродетель...

Нарвен расхохотался:

- Добродетель?! Боги, Рен, я обвиню тебя в покушении на короля! "Уморил посредством приступов смеха", звучит? Нет, если серьезно, неужели твой слуга действительно прогнал ее голую из твоих покоев?

Ренальд поперхнулся:

- Нет, я знал, как рождаются слухи, и ждал всего, но такое... Во-первых, слуга не мой, а дворцовый, во-вторых, не из моих покоев, а от их двери, в-третьих, не голую, а весьма соблазнительно одетую... или скорее полураздетую! Леди, похоже, была твердо настроена стать герцогиней: полагаю, не предупреди я слугу заранее, нашел бы ее в своей постели в чём мать родила! А там скандал, слезы, обвинения меня в лишении невинности этого нежного цветка и брачный браслет. Нет уж, спасибо, если я захочу шлюху, схожу в бордель, но жениться на такой - упаси Боги! Кстати, ты не мог бы переговорить с супругой, чтобы она приструнила свою фрейлину? В конце концов, такое поведение ее приближенной бросает тень и на Ее Величество!

- Поговорю, - отрывисто кивнул Нарвен, - ты прав. Ладно, повеселились - и хватит, у меня через четверть часа встреча с казначеем, а ты займись моим поручением!