Дорогами Итравы (СИ)

Глава 34.

Рен и Эли молча смотрели на открывшуюся их глазам картину. Казалось невероятным, что они прошли весь этот путь, и вот она, цель их поисков, осталось только сделать несколько шагов! Шагов, которые могут изменить столь многое... Никто из них не решался прервать тишину, никто не мог двинуться вперед...

- Мы дошли? - дрогнувшим голосом спросила наконец Эли, - да, Рен?

- Похоже... Подойдем поближе?

Девушка кивнула, сдерживая нервную дрожь, и подала руку мужу, радуясь его поддержке - ноги и руки тряслись, и она боялась попросту не удержаться на ногах.

Через несколько минут они стояли перед каменным драконом. Эли покачала головой:

- Никогда не думала, что они такие огромные! Рен, мне страшно... А что, если он с нами что-нибудь сделает?

- Сокровище мое, это же не страшный монстр из сказки, а Хранитель Итравы, он куда разумнее нас с тобой. Хотя признаюсь, размеры действительно пугают, - согласился тот, глядя на гигантскую морду легендарного существа. - Но согласись, в этом есть определенная красота.

Эли окинула дракона взглядом и кивнула:

- Согласна, мощь и красота, но всё равно какая-то... ужасающая! Что будем делать?

- Если бы я знал! Может, амулет снова поможет?

Рен снял амулет с шеи и покрутил его в руках, исподволь надеясь на подсказку. Бесполезно, никакого результата! Растерянно взглянул на Эли и развел руками:

- Не знаю.

- Можно? - Эли глазами указала на амулет.

Рен кивнул и протянул его жене. Стоило их пальцам сомкнуться на изображении дракона, как руки обоих пронзила резкая боль. Эли вскрикнула и попыталась отдёрнуть руку - безуспешно, пальцы будто примерзли к металлической поверхности, а вокруг запястий с браслетами заискрилась золотистая дымка, словно веревкой обвивая руки супругов. Амулет в их руках начал сиять, становясь все ярче, и Рен почувствовал, как он пьет магию, его и Эли... С каждым мгновением они становились все слабее, а золотистый шар в их руках - все больше! И когда Рену показалось - это конец, шар взорвался, отбросив обоих странников, точно игрушки.

- Эли, нет! - горестный вскрик сам вырвался наружу, стоило Рену увидеть, как тело девушки сломанной куклой упало на землю. С трудом поднявшись, он заковылял к ней, не видя, как изображенный на амулете золотой дракон ожил и устремился к своей гигантской каменной копии...

- Эли, сокровище мое! - он с отчаянием вглядывался в мертвенно-бледное запрокинутое лицо, пытаясь уловить дыхание любимой, - родная моя...

Звук за спиной заставил его развернуться, закрывая своим телом жену, и потрясенно воззриться на невероятную картину: дракон оживал! Точно откалываемая руками умелого скульптора, каменная чешуя исчезала, сменяясь мягким сиянием золота. Гигантский золотой дракон открыл глаза с вертикальным зрачком, в которых светился разум, потянулся, и ослепительная вспышка заставила Рена отвернуться, пряча глаза и защищая своим телом все еще бездыханную Эли.

Звук шагов он не услышал, просто отпрянул, когда его тронули за плечо и уставился на стоящего перед ним высокого мужчину с белоснежными волосами. Тот покачал головой, молча отстранил неспособного сопротивляться Рена в сторону и склонился над Эли. Некоторое время он внимательно всматривался в ее лицо, а затем коснулся ладонью груди. Из под его пальцев пробилось золотое сияние, мгновенно охватившее все тело Эли, заставляя его выгнуться, и угасло вместе с вырвавшимся у девушки хриплым вздохом.

Беловолосый поднялся и произнес гулким голосом с каким-то странным, незнакомым Рену акцентом:

- С ней все будет хорошо. Кто вы и кто она? Как вы нашли это место?

Рен, опустившийся на колени рядом с женой, нежно погладил ее по лицу и пробормотал:

- Мы искали Источник...

Бросив взгляд в сторону озера, он замер, пораженный - огромный дракон исчез, словно его и не было, и перевел взгляд на беловолосого. Тот сделал шаг вперед, внимательно всматриваясь в лицо Рена, и вдруг улыбнулся:

- Вы его нашли. Я чувствую в вас кровь моего старого друга и вассала...

- Вы... - осознание истины заставило Рена потерять дар речи, беспомощно глядя на... дракона? Тот изящно склонил голову и произнес:

- Позвольте представиться: Дэртарр, Старейший Крылатых и последний Хранитель Итравы. Как зовут вас, дитя мое, и эту девочку?

- Я Ренальд эн Арвиэр, это моя жена Элира. Это она привела меня сюда...

- Слышащая? - в голосе дракона мелькнуло нечто странное, - редкое сокровище. Вы потомок Артанна, так ведь?

- Да, именно так звали основателя моего рода, - почтительно ответил Рен, - прошу прощения, милорд, Эли...

- Она устала и измождена, все серьезные повреждения тела я исцелил и убрал магическое истощение, но душе нужен отдых - дар слышащих обернулся против нее, став проклятьем. Слишком долго... Сколько лет прошло с тех пор, как Хранители покинули Итраву? - требовательный взгляд серых глаз был холодным и непреклонным, точно клинок.

- Никто не знает точно, около трех тысяч лет...

- Три тысячи?! - в голосе Старейшего Рену послышался ужас, - что ж, вам многое придется рассказать мне.

- Да, милорд, но Источник...

- Позже я решу, должен ли пробудить его, сейчас же... - дракон легко поднял тело Эли на руки и приказал, - идите за мной.

Пришибленный и растерянный Рен следовал за ним, кусая губы - усталость, страх за Эли, непонимание - все это навалилось на него, затуманивая голову. Подойдя к одной из стен пещеры, лорд Дэртарр приложил ладонь к камню и шагнул вперед, как только стена обернулась серебристой и точно текучей занавесью. Последовав за ним, Рен обнаружил, что они находятся в круглом помещении без потолка, на полу которого изображен круг с никогда не виданными им ранее символами.

- Надеюсь, ристиорр еще работает, - пробормотал себе под нос нечто непонятное Старейший и скомандовал, - закройте глаза и не шевелитесь.

Рен покорно выполнил приказ и тут же почувствовал, как концентрируется вокруг них Сила. А потом короткий рывок, острая боль, и он упал на колени, сгибаясь в приступе кашля.

- Сожалею, с непривычки это может показаться весьма неприятным, - с сочувствием произнес Хранитель, помогая ему подняться.

Рен тряхнул головой, с трудом сдержав стон - движение оказалось слишком болезненным, и огляделся по сторонам. Они находились в комнате, очень похожей на ту, где они только что были, только ярко освещенной. Лорд Дэртарр повторил свой трюк со стеной и поманил Рена за собой.

За стеной - или, скорее, дверью - оказался тускло освещенный коридор. Через несколько шагов они остановились перед самой обычной дверью, Хранитель толкнул ее и воскликнул:

- Добро пожаловать в Башню Заката!

Рен завертел головой, пытаясь рассмотреть все вокруг. Взору его предстала довольно большая комната, когда-то явно жилая, а теперь затянутая чем-то вроде паутины. Лорд Дэртарр неожиданно тепло улыбнулся ему, пояснил: "чары стазиса, или остановки времени", и прищурился. С тихим хлопком "паутина" исчезла, и Рен охнул, разглядывая чистую и просторную спальню. Хранитель осторожно опустил все еще не пришедшую в сознание Эли в кресло и посмотрел на Рена:

- Думаю, нам придется о многом поговорить, но только после того, как вы хорошенько отдохнете. Судя по всему, путь был нелегок!

- Благодарю, лорд Дэртарр, - с искренней благодарностью склонил голову тот.

- Отлично... Да, чуть не забыл! - он подошел к одной из стен и поманил туда Рена, - приложите ладонь.

Рен последовал приказу и сглотнул, когда стенная панель скользнула в сторону, открывая его взгляду что-то вроде шкафа, на полках которого стояли тарелки с едой. Мясо, хлеб, какой-то пирог, кувшины с напитками... Лорд Дэртарр пояснил:

- Все это можно есть, правда, за такой длительный срок могло стать абсолютно безвкусным, и всё же силы поддержит. Открытым лучше не держать, после долгого хранения в стазисе продукты быстро портятся. Закрывается так же, как и открывается.

Удовлетворенно кивнув после того, как Рен закрыл панель, он обвел рукой комнату:

- Эта комната - ваша, выйти отсюда самостоятельно вы не сможете, в Башне слишком много мест, в которые вам не стоит соваться. Ванная там, вода... воспользуйтесь Силой, по-другому у вас вряд ли получится. Когда отдохнете, просто мысленно позовите меня, я приду. Позаботьтесь о супруге, ей нелегко пришлось.

Кивнув напоследок, лорд Дэртарр вышел из комнаты. Как только дверь за ним закрылась, Рен шагнул к креслу, в котором полулежала Эли, и буквально свалился на пол, обессиленный. Голова у него шла кругом, все казалось нереальным...

Какое-то время он просто сидел на полу, прижимая к своей щеке свесившуюся с подлокотника кресла руку жены и слушая ее дыхание - замедленное, неглубокое. Казалось, из него вынул какой-то стержень, что-то заставлявшее его идти вперед...

Рен сам не знал, сколько времени он сидел так, уставившись перед собой невидящим взглядом и почти ничего не чувствуя и не желая, но мало-помалу паутина безразличия начала развеиваться. Попытавшись подняться, он выругался - рана на ладони снова начала кровоточить - и остановился.

Старательно заставляя себя дышать правильно, направил Силу и уже гораздо легче поднялся с пола. Склонившись над Эли, он ощутил, как перехватило дыхание от нежности и жалости: измученное восковое личико, кровь в волосах и на губах, руки в порезах, синяки... "Бедная моя девочка, как же тебе досталось, - подумал он, осторожно снимая, а порой и срезая с нее те лохмотья, которые еще недавно были вполне крепкой одеждой, - ничего, я о тебе позабочусь..."

Злая ирония судьбы... Он мечтал раздеть ее, но не так! Все, что он чувствовал сейчас - желание окружить любимую заботой и нежностью... Пришлось действовать, стараясь не думать о том, ЧТО именно скажет ему Эли, когда придет в себя, и не пожирать ее тело жадным взглядом.

Через полчаса он буквально рухнул на кровать, прислушался к мерному дыханию любимой - похоже, обморок плавно перешел в сон - и обнял ее, проваливаясь в блаженное забытье...

Одним движением мысли заперев за собой дверь, лорд Дэртарр направился в сторону лестницы, попутно снимая стазис и мрачно раздумывая о том, что могло случиться. Три тысячи лет!!! Даже для их рода это долго, слишком долго... Неужели никто так и не возвращался с Деитравы, отринув долг ради удобства и безопасности? Он-то был уверен, что та же Тиарри не выдержит уже через тысячу лет и вернется... А мир? Что могло произойти с ним за столько лет существования без Источника? Странно, что маги еще рождаются - ладно мальчик, Сила Источника должна была достаться ему вместе с кровью, но девочка? Она, конечно, слабее магов прошлого, и всё же... Интересно, что знают люди этого времени о даре Слышащих мир и его дальнейшем развитии?

Занятый мыслями, Хранитель не заметил, как ноги сами привели его к цели. В который раз за свою жизнь остановившись перед неприметной деревянной - кладовке впору - дверцей, он хмыкнул и коснулся дерева ладонью. В ту же секунду коридор опустел, как будто в нем никого и не было.

Золотой дракон материализовался в центре круглого каменного зала. Стены, смыкающиеся куполом где-то очень высоко, засияли вязью древних даже для расы драконов символов, внезапно ставших выпуклыми и зависших в воздухе. Дракон прикрыл глаза и издал странный певучий звук, а символы закружили вокруг него в хороводе...

Через несколько часов лорд Дэртарр пронесся по коридору, рывком открыл одну из дверей и упал в кресло. Лицо его выдавало пережитое потрясение: заострившиеся скулы, сжатые в ниточку губы, остановившийся взгляд... Схватившись за виски, он прорычал что-то невнятное и закрыл глаза. А перед мысленным взором его стоял мир, который он должен был хранить и лелеять, мир, корчащийся в агонии...

Следующий день.

Что-то щекотало нос, вызывая желание чихнуть. Рен лениво потянулся и, вспомнив о том, что произошло вчера, открыл глаза. Эли мирно спала, уткнувшись ему в плечо, окутанная облаком распушившихся волос, один из каштановых волосков и щекотал его нос. Чуть повернув голову, Рен залюбовался женой, доверчиво прижавшейся к нему. Длинные ресницы бросают тень на разрумянившиеся во сне щечки, розовые губки чуть приоткрыты, словно прося о поцелуе, да еще и посапывает, точно пригревшийся котенок... Одновременно умилительная и возбуждающая картина, а уж с учетом того, как Эли к нему прижималась, порождая в воображении все более и более откровенные картинки... Не выдержав, он легонько коснулся точки чуть ниже ушка - от поцелуев в это место дыхание у нее становилось прерывистым, а с губ срывались стоны. Как и сейчас - она слегка выгнулась, а его имя, произнесенное ею во сне, едва не лишило Рена остатков контроля. Нежно поцеловав любимую в пушистую макушку, он осторожно отодвинулся и встал.

Брезгливо подняв грязные лохмотья, он растерянно огляделся по сторонам. И как им теперь быть? И тут же отпрянул, когда прямо перед ним возникли оставленные у подножия плато переметные сумы - или, по крайней мере, нечто очень похожее. Потянувшись было к ним, он опасливо отдернул руку, прищурился, раздумывая, а затем усмехнулся. Тонкая нить Воздуха - сейчас он чувствовал себя едва ли не переполненным Силой - легко справилась с целью, и уже через несколько минут Рен с облегчением выдохнул - одежда, пусть и потрепанная, была чистой и целой, давая хоть какое-то чувство защищенности. Подтащив одно из кресел к кровати, он опустился в него и коснулся ладонью волос Эли. Та что-то мурлыкнула и вдруг замерла, затаив дыхание, а потом подскочила и резко распахнула глаза, полные тревоги и страха.

- Тише, милая, все хорошо, - Рен привлек ее к себе и поцеловал, чувствуя, как бешено бьется ее сердце и трепещет тело.

- Где мы? - дрожащим голосом спросила Эли, - мы что, умерли?!

- Ну что ты, мы очень даже живы.

Мягкий смех Рена и его ласковые, немыслимо уютные объятия постепенно заставили девушку успокоиться. Убрав с лица мешающий локон, он весело улыбнулся ей и чмокнул в кончик носа. Фыркнув, Эли чуть отстранилась и спросила:

- Но все-таки, где мы? Последнее, что я помню - пещера, каменный дракон, и боль, когда меня швырнуло о стену. А теперь... Настоящая комната, мягкая постель и ничего не болит!

- Нам удалось разбудить Хранителя, - ответил Рен и рассмеялся, когда Эли совершенно по-девчоночьи взвизгнула от восторга, - тише, милая, пожалей мои бедные уши, неужто тебе нужен глухой муж? Так вот, - продолжил он, пропуская длинные пряди волос сквозь пальцы, - он подлечил тебя и каким-то странным образом переместил нас сюда, это место называется Башней Заката. Понятия не имею, где это, но все здесь находилось под особыми чарами с момента исхода драконов с Итравы!

- То есть всему этому три тысячи лет?! - потрясенно переспросила Эли, бросила любопытный взгляд по сторонам и потрясла головой, - что-то у меня это в голове не умещается.

- А я-то думал: зачем ты головой трясешь? Оказывается, ты новости в ней утрамбовать пытаешься... - понимающе протянул Рен и рассмеялся, глядя на лицо старательно изображавшей возмущение жены. - А если серьезно, то тут даже еда сохранилась такой же, как в момент приготовления! Правда, совсем невкусно, - Рен скривился и протянул Эли кусок пирога, - вот, попробуй.

Эли настороженно повертела его в руке, понюхала и осторожно куснула. Прожевала и кивнула:

- Ты прав. А откуда здесь наши вещи?

- Думаю, наш гостеприимный хозяин позаботился, и не спрашивай меня, как. Знаешь, это ведь ему служил основатель нашего рода...

- И какой он?

Рен пожал плечами:

- Не успел осознать, слишком устал и волновался за тебя. Скоро встретимся, оценим. Но тебя он исцелил, ты... ты практически перестала дышать, Эли, и я не знал, что делать. И за это исцеление я буду благодарен ему вечно! Скажи лучше, как ты себя чувствуешь? Хочешь полежать еще немного?

Эли прислушалась к себе и помотала головой:

- Нет, мне стало куда лучше. И Сила... она вернулась, полностью!

- Рад за тебя. Тогда вставай и одевайся, меня гложет любопытство!

Эли кивнула, начала вставать и вдруг ойкнула и явно испуганно прошептала, кутаясь в одеяло:

- Рен, а это ты меня раздевал? И мыл?

- Я, - тот внимательно посмотрел на нее, - неужели ты меня до сих пор стесняешься?

Эли залилась краской и ничего не ответила, опустив голову. Рен вздохнул и осторожно приподнял ее подбородок:

- Эли, ты моя жена, и тот факт, что наш брак не завершен, для меня ничего не меняет. Неужели ты откажешь мне в праве любоваться тобой?

Растерянно взглянув на сжавшуюся в комочек и отводящую глаза совершенно красную девушку, он спросил:

- Сокровище мое, да что с тобой такое?

- Я не хотела, чтобы ты видел меня... такой, - выпалила та, старательно пряча взор.

Ответом ей был смех - веселый, искренний:

- Эли, ты просто чудо! Ты и правда считаешь, что грязь или парочка синяков могут отвратить меня от тебя, тем более с учетом того, что все это результат твоей преданности и мужества? Я ведь и обидеться могу! Ладно, подъем, десять минут тебе на все!

- Размечтался, - фыркнула Эли, наслаждаясь бархатным голосом мужа, - я только с волосами дольше возиться буду!

- Женщины, - притворно простонал Рен, роняя голову на руки и с удовольствием слушая задорный смех жены.

- Я готова, - окликнула Рена Эли через четверть часа и поежилась, - и мне страшно. Вдруг Хранитель не согласится помочь Нарвену?

Рен помрачнел, явственно давая понять, что он именно этого и боится:

- Скоро узнаем. Сама понимаешь, того, кто способен уничтожить нас одним щелчком, мы можем только просить...

Вздохнув, он послал мысленный зов лорду Дэртарру, взял Эли под руку, мельком отметив, что пальцы ее совершенно заледенели, и приготовился ждать. Впрочем, уже через несколько минут дверь беззвучно отворилась, впуская Старейшего.

- Лорд Ренальд, леди Элира, - чуть склонил тот голову, - рад приветствовать вас в том, что осталось от Небесного Замка. Надеюсь, вы не откажете мне в беседе?

- Это честь для нас, милорд, - за двоих ответил Рен.

Лорд Дэртарр улыбнулся и пригласил:

- Следуйте за мной.

Короткий путь привел их в небольшую комнату с камином и несколькими креслами, которые они и заняли по мановению руки хозяина. Старейший опустился в соседнее и принялся внимательно разглядывать гостей, давая и им время изучить его.

Эли рассматривала одного из легендарных Хранителей, стараясь не проявлять своего любопытства слишком явно. Слышанные в детстве сказки, в которых злобные драконы похищали прекрасных принцесс, предстали перед ней в новом свете: беловолосый мужчина был красив подлинно мужской зрелой красотой, а исходившая от него аура власти и силы, причем не только магической, заставляла замирать в почтительном восхищении. М-да, на такого дракона скорее принцессы охоту откроют! Сами-то они вряд ли могут быть интересны этому... воплощению могущества!

Рен покосился на жену. То, как она смотрела на лорда Дэртарра, неожиданно всколыхнуло в душе опасения и ревность. Остается надеяться, что это лишь его мнительность...

- Думаю, и у вас, и у меня много вопросов... - задумчиво проговорил лорд Дэртарр, - но, с вашего позволения, начну все-таки я. Итак... Зачем вы разбудили меня?

Рен сглотнул. Голос Хранителя заставлял повиноваться, а Сила, окутывающая того точно плащом, подавляла. Кашлянув, он ответил, решив не лукавить:

- Много поколений моих предков безуспешно искали Источник, дабы выправить то, что было покорежено много веков назад, и мой отец в свое время передал мне этот долг и амулет, что привел нас сюда...

Он запнулся. Хранитель задумчиво посмотрел на него и кивнул:

- Я знаю, о чем вы говорите, это был мой прощальный подарок Артанну. В амулете Сила Источника и моя кровь, именно поэтому вы смогли разбудить меня. Но ведь это не все причины?

- Вы правы, основная причина другая: я ищу исцеления для своего друга и короля, - и нехотя добавил, - в покушении на которого обвинили меня.

Лорд Дэртарр хмыкнул, с легкой насмешкой обозревая своих гостей. Напряженные, явно испытывающие страх, но при этом столь же явственно обладающие твердостью духа... Довольно уже того, как легко девочка преодолела его выпущенное на полную мощь обаяние! А ведь совсем ребенок еще, сколько ей, лет двадцать? Соединив кончики пальцев, он усмехнулся и спросил:

- Почему же вы решили, что я буду вам помогать? Что значит жизнь одного человека для мира?

К его удивлению, заговорила юная Слышащая, спокойно и рассудительно:

- Жизнь или смерть одного человека вполне может повлиять на мир, если этот человек - король, ведь его смерть может резко изменить политику страны. Особенно теперь, когда мир стоит на грани краха.

- Что вы об этом знаете?

От холода в голосе его собеседники поежились и переглянулись. Краткий обмен выразительными взглядами явно заменил им длинный разговор, потому что девушка едва заметно кивнула, а слово взял ее спутник:

- Магия уходит из нашего мира, маги вымирают. В моей стране, Вертане, их почти не осталось, во многих других - нет вовсе. Из всех известных мне мест самое большое количество одаренных на родине Элиры и в Эльтарране. Вот только эльфы для поддержания своих сил научились собирать ту Силу, что выплескивается из мага при смерти, а затем спровоцировали войну между нашими странами. Немудрено было понять, что еще несколько поколений, и магия исчезнет вовсе.

Эли внимательно наблюдала за внешне бесстрастным драконом, гадая, почудилась ли ей тень, пробежавшая по его лицу при упоминании эльфийской провокации. Дослушав Рена, тот по-прежнему бесстрастно спросил:

- Где же ваша родина, леди Элира, и каким образом в вашей стране удалось сохранить магов?

- Артиар на северо-западе отсюда, - старательно поддерживая взятый хозяином тон, ответила она, - а сохранить магов удалось благодаря тому, что наше... разведение... было взято под жесткий контроль.

Лорд Дэртарр с трудом сумел сохранить невозмутимое выражение лица. Девушка произнесла это едва ли не скучающе, и вряд ли кто-то из ее соплеменников смог бы уловить вспышку яркого, чистого гнева при этих словах. Какая огненная душа, ну надо же! Давно ему не доводилось видеть чего-то похожего... А ее слова о местонахождении родной страны объяснили то, что он увидел в Зале Мира - ведь именно на северо-западе поблескивали золотистые искорки, говорящие о том, что у Итравы пока еще есть шанс...

- Рассказывайте, - властно приказал он, - как именно?

- Все довольно просто, - начала она, - примерно семьсот лет назад один из наших королей приказал найти способ остановить вымирание магов...

Леди Элира говорила спокойно и бесстрастно, точно все это никак ее не касалось. Не чувствуй он эмоции, вряд ли смог бы понять ее подлинное отношение ко всему рассказанному, а так... Похоже, больше всего ее возмущало вмешательство в разум, заставляющее притупиться родственные чувства, и это отлично!

- Что ж, это был довольно разумный, хоть и не продуманный до конца выход, - произнес лорд Дэртарр, когда девушка смолкла, - возможно, только это и оставило Итраве шанс дожить до этого момента, не лишаясь души.

Его слушатели обменялись взглядами, и лорд Ренальд уточнил:

- Значит, я был прав, предполагая, что душа мира - магия? И что Итрава умирает? Поможет ли пробуждение Источника, и можно ли вообще его пробудить?

Эли напряженно ждала ответа, сверля глазами Хранителя и жалея о том, что жесткие требования этикета не позволяют ей протянуть руку и коснуться Рена. Лорд Дэртарр вдруг как-то потух, мгновенно став намного человечней - если, конечно, такое можно сказать о немыслимо древнем существе, человеком отнюдь не являющимся - и ответил:

- Да, лорд Ренальд, вы были правы. Можно ли пробудить Источник? Да, я на это способен. Поможет ли это миру? Увы, не уверен, его может просто разорвать в клочки...

- Но почему? - не выдержала Эли, полные горечи слова сломали броню ледяного самообладания.

К ее удивлению, ответный взгляд Хранителя на нее был каким-то теплым. Вздохнув, лорд Дэртарр пояснил:

- Представьте себе кипяток, налитый в тонкий стеклянный бокал. Что будет с бокалом?

- В лучшем случае - треснет, в худшем - разлетится вдребезги, - произнесла она и тут же осознала, - то есть сила Источника и есть такой кипяток?

- Верно, а одаренные что-то вроде охлаждающего зелья, - кивнул Хранитель, - чем их больше, тем холоднее "вода".

Эли перевела взгляд на сосредоточенно размышляющего о чем-то Рена. Тот ответил ей успокаивающей улыбкой и уточнил:

- Но ведь может быть много людей, у которых Дар настолько слаб, что практически незаметен сейчас, когда Источник спит. Может, Сила просто разбудит спящий Дар в таких людях? И, в конце концов, есть еще Эльтарран...

Лорд Дэртарр помрачнел, заставив обоих своих собеседников сжаться - такой явственной угрозой повеяло от него - и пояснил:

- Не знаю, что сделали эти... остроухие, но Лес изменился. Он не примет Силу Источника. Хотел бы я знать, что произошло!

- У нас есть некоторые предположения, но они вряд ли будут вам интересны, - проговорил Рен, с интересом наблюдая за Хранителем.

Тот метнул на него оценивающий взгляд. А силен мальчишка, ничего не скажешь! Артанн был... попроще, что ли? В этом же молодом мужчине чувствовалась порода и спокойное, несуетное достоинство. То, что помочь ему стоит, лорд Дэртарр решил сразу, а теперь лишь пытался использовать этих двоих для того, чтобы составить объективную картину столь изменившегося мира. Вскинув бровь, он хмыкнул:

- Ну почему же, это довольно любопытно. Но сначала, лорд Ренальд, ответьте-ка на вопрос: кто эльфы для вашей страны и для ее короля?

Тот замялся, бросил взгляд на жену и нехотя ответил, явно подбирая слова:

- Это длинный рассказ, но вкратце: благодаря глупости и слабости прежнего короля эльфы спровоцировали войну между Вертаном и Артиаром, а когда мы были на грани поражения - вступили в войну на нашей стороне. Мой друг и названый брат Нарвен прекратил ее как только вступил на престол, но эльфам удалось выторговать себе довольно необычную контрибуцию. Если вас интересует текущее положение дел... И Нарвен, и король Артиара Ретлар прекрасно понимали, что остроухие - враги всем людям, и Нарвен собирался договориться с Ретларом о союзе против них. И он всегда считал, что маги необходимы нашему миру... в отличие от его супруги, которая сейчас является регентом при наследном принце и считает магию воплощенным злом.

- И много тех, кто разделяет ее мнение?

- К сожалению, да, и с каждым днем таких людей все больше.

- Значит, исцеление вашего друга действительно может оказаться важным для будущего, - протянул Хранитель, - что ж, я это сделаю. В конце концов, должен же я отблагодарить вас за то, что вы все-таки нашли Источник и разбудили меня!

Отметив, какими радостными взглядами обменялись его гости, он продолжил:

- Однако и я попрошу вас кое о чем. Мне нужен полный рассказ о событиях, послуживших причиной войны, и о том, что произошло потом, и ваши истории. Кроме того, вам придется откровенно ответить на некоторые вопросы, некоторые из которых могут оказаться довольно нелицеприятными. Согласны?

- Да, - в один голос ответили те.

- Что ж, тогда... - он слегка усмехнулся и щелкнул пальцами, - думаю, вы проголодались, так что угощайтесь.

Рен с Эли переглянулись, когда в их руках материализовались тарелки с аппетитно пахнущим жареным мясом, и удивленно уставились на Хранителя. Тот пожал плечами и пояснил:

- Боюсь, ваших лошадей вы больше не увидите.

Эли поперхнулась и вздрогнула. Рен криво улыбнулся и вскинул бровь:

- Надеюсь, вы уже успели подкрепиться, думаю, вам нужно больше, чем нам... Эли, ешь, силы еще понадобятся!

Та кивнула, с явной неохотой принимаясь за еду, надеясь, что неправильно поняла намек Хранителя. Есть лошадей... Для нее это было чем-то сродни людоедству, но девушка точно знала, что Рен прав - их жизни важнее.

- Вина? - обворожительная улыбка лорда Дэртарра едва не заставила ее подавиться, - поверьте, ничего подобного вы никогда не пробовали!

- Мы не откажемся, - ответил за нее Рен.

Вино оказалось изумительным: густым, пахнущим жарким летним полднем, со сладко-терпким вкусом. Эли внезапно ощутила странную легкость во всем теле и уверенность в том, что все будет хорошо...

- Итак, вы готовы начать рассказ? - бросив взгляд на девушку, спросил Хранитель у Рена.

- Да. Могу лишь предполагать, когда в самом деле завязалась эта интрига, я же напрямую столкнулся с ней чуть больше трех лет назад...

Лорд Дэртарр слушал рассказ молча, не перебивая и не задавая вопросов, лицо его ничем не выдавало испытываемых чувств. Рен кратко рассказал обо всем, начиная со странных требований короля Этельрада к приданому принцессы Анелли и кончая их с Эли бегством из посольства Артиара... Он старался придерживаться фактов, ничем не выказывая своего к ним отношения, с удивлением отмечая, что холод в глазах Хранителя постепенно сменялся сочувствием и пониманием...

- Вот так, - Рен сделал глоток вина, - ну а дальше были наши поиски. Пожалуй, в них настолько же важного ничего не было...

Лорд Дэртарр медленно кивнул. Слушая, он считывал эмоциональный фон своих собеседников, и сейчас сдерживался лишь усилием воли. Эти остроухие мерзавцы!!! Похоже, за эти века они еще больше поднаторели в интригах... Неужели они действительно научились пользоваться Силой предсмертного всплеска? Мысли его прервал негромкий голос девушки:

- Рен, ты забыл об артефакте-концентраторе и наших предположениях относительно него, - возразила Эли, до этого молча слушавшая мужа. Кое-что из поведанного им было новостью даже для нее - не потому, что Рен скрывал это, просто она никогда не расспрашивала о том периоде его жизни...

- Да, это действительно важно, - кивнул Рен и продолжил рассказ.

Впрочем, стоило ему произнести кое-что, как рык лорда Дэртарра прервал рассказ:

- Магия Крови?!

Вид Хранителя заставил его гостей вжаться в кресла. Он явно был в ярости: зрачки стали вертикальными, губы побелели, на лице вспухли желваки, а подлокотник кресла затрещал, крошась. Казалось, он прямо здесь преобразуется в дракона и разнесет комнату вдребезги.

Только страх в глазах собеседников заставил лорда Дэртарра взять себя в руки, усмирив бушующую в душе ярость. Магия Крови - точнее, Смерти, ведь именно в нее могло переродиться это направление - и Сила Леса?! Может, правы были те его родичи, кто предлагали уничтожить остроухих интриганов? Если они разорвали завесу между мирами, да еще сейчас, когда якорей-магов так мало... И те дети, которые должны родиться при помощи однокашниц леди Элиры... С учетом того, какую язву показало Зеркало мира на месте Эльтаррана, ясно одно: из этих детей собираются делать не замки на Дверь-между-мирами, а ключи от нее!!! Эти глупцы даже не представляют, куда может отвориться эта Дверь и что может войти через нее!

Переведя потяжелевший взгляд на гостей, он вгляделся в них пристальнее и осознал: эти двое уже видели пришельцев из-за Грани миров. А значит, завеса действительно истончилась...

- Скажите, ведь вам двоим доводилось сталкиваться с пришельцами из-за Грани миров, причем совсем недавно? Я вижу это в вас...

Рен уточнил:

- Вы о тех тварях, что едва не убили нас? С синеватой ядовитой кровью? Они действительно из другого мира?

- А вы либо хорошо осведомлены, либо весьма догадливы, - Хранитель невесело улыбнулся, - да, именно о них. Что вы о них знаете?

- Немногое, - откликнулся Рен, - по слухам, иногда в разных точках мира появляются странные существа, которых очень тяжело убить, и одно из таких мест недалеко отсюда. Люди редко заходят так далеко в горы, так что это не слишком-то известный факт. Когда мы столкнулись с ними... Магия на них практически не действовала, пришлось применять ее опосредованно. Кровь одного из этих существ попала на меня, едва не убив. Если бы не Эли...

- Магическое отторжение, - пробормотал лорд Дэртарр. Он долго молчал, смотря в пол и погрузившись в глубокие раздумья, затем поднял голову и процедил, - Все очень плохо...

- Милорд? - осмелилась подать голос Эли и тут же сжалась, увидев тоску и усталость в глазах Хранителя. Вздохнув, тот пояснил:

- Сила Источника Итравы - Жизнь, Созидание. То, чем воспользовались эльфы - магия не Крови, но Смерти и уничтожения, поэтому они и вступили в противоречие, разрушая не только магию, но и мир в целом.

- Но разве жизнь может быть без смерти? - возразил Рен.

- Правильный вопрос... Но смерть может быть разной - от старости, в окружении внуков и правнуков, со спокойным принятием неизбежности, или мучительной, когда тело корчится от боли, а душа - от безнадежности и осознания того, что ты ничего не успел... Смотрите!

Взмах рукой, и глазам потрясенных людей предстал зависший в воздухе шар Итравы. Лорд Дэртарр мрачно пояснил:

- Вот так для нас выглядел мир три тысячи лет назад, - чуть сдвинулись брови, и на зелено-голубой шар наложились сияющие золотые нити и узлы. - Догадываетесь, что это?

- Сила? - робко предположила Эли после того как поняла, что сверкающий особенно ярко узел размещается именно там, где сейчас находились они.

- Верно, леди Элира. Мы здесь, - под взглядом лорда Дэртарра тот самый узел полыхнул вспышкой, - а вот это Эльтарран, - еще одна вспышка на юго-западе, там, где находился узел поменьше. - Источник, стражами которого веками были мои соплеменники - главный на Итраве, ее сердце, неиссякаемый источник Силы, делающей наш мир живым. Лес - тоже Источник, но в отличие от главного он, скажем так, конечен. До нашего исхода с Итравы Сила пронизывала весь мир, точно тело - кровеносные сосуды, а после того, как это произошло, магия перестала овивать Итраву. Меньшие Источники Силы остались, и маги продолжали рождаться, но с каждым поколением Сила уходила...

По мере того как Хранитель говорил, золотые линии и узлы все тускнели, пока наконец не остались лишь несколько светящихся точек - к удивлению Эли, одна из них находилась в море недалеко от берегов Артиара. "Похоже, Рен тоже обратил на это внимание, вон как прищурился, - подумала девушка, - так вот из-за чего у нас так много магов, и довольно сильных"...

- А вот так мир выглядит сейчас, - прервал ее мысли лорд Дэртарр.

Новый взмах рукой, и перед глазами удивленных слушателей предстала картина, заставившая их вздрогнуть: золота почти не осталось, а на месте Эльтаррана расползалась черная клякса, от одного взгляда на которую накатывало омерзение.

- Извращение какое-то! - не выдержал Рен.

- Очень точное слово, лорд Ренальд. Своими экспериментами остроухие извратили саму суть магии, изуродовав Лес...

- Но ведь, - начала было Эли и тут же осеклась.

- Не стесняйтесь, леди Элира, - подбодрил ее Хранитель.

- Эльфы ведь не могут жить без магии, и если их Лес стал таким, то они и свое естество извратили! Что же с ними будет, если в мир хлынет чистая сила Источника?

- Тот Лес, что есть сейчас, погибнет. Если в нем еще остались зачатки чистой Силы, то однажды вырастут новые священные древа Эльтирри. Эльфы... думаю, они просто утратят свою Силу...

- Не могу сказать, что мне жаль их, - процедил Рен, - и всё же... Раз они живут за счёт Силы, то, утратив её - погибнут?! Все, в том числе женщины и дети?! Не слишком ли жестокое наказание?

- Погибнут - вряд ли, станут обычными смертными - полагаю, да, - негромко ответил Хранитель, - мой род - не судьи и не палачи, приговор им вынесет сама Итрава.

- И не только, - криво ухмыльнулся Рен, - их ждет и людской суд. Если, конечно, вы не остановите это...

- Мы не вмешиваемся в судьбы народов Итравы, - качнул головой лорд Дэртарр, - и уж я точно не стану защищать тех, чья ложь и интриги привели к тому, что мой род покинул этот мир!

Рен и Эли переглянулись, и девушка спросила:

- А вы расскажете нам о том, что произошло тогда? Уж слишком много вопросов возникает, стоит задуматься о той стародавней истории!

Хранитель задумчиво посмотрел на них и нехотя кивнул:

- Да, но позже. Сейчас же я хотел бы получить ответы на кое-какие вопросы, и ответы честные. Прежде всего... Леди Элира, когда вы узнали, что являетесь Слышащей?

- Всего несколько месяцев назад, перед отъездом в Вертан, - призналась та, - хотя видения и сны были у меня с пятнадцати лет. Точнее, с ночи перед началом войны.

- То есть у вас даже не было наставницы? - с ужасом уточнил он и, когда та кивнула, прошипел что-то непечатное и пояснил, - вам исключительно повезло, что вы не сошли с ума. Судя по тому, что вы все же нашли дорогу сюда, дар ваш чрезвычайно силен, а теперь, когда мир умирает...

- Порой я и в самом деле боялась сойти с ума, - тихо ответила девушка, - от тех ужасов, что были в моих видениях, и от невозможности изменить что-либо. Беспомощная мошка в гигантской паутине...

Рен, плюнув на этикет, бережно сжал ледяные пальцы замершей жены, желая передать ей свою силу и тепло. Та слабо улыбнулась ему и перевела взгляд на Хранителя, который рассматривал ее... оценивающе? Что-то странное мелькнуло в его взоре, когда он снова заговорил:

- Помнится, вы согласились откровенно ответить на все мои вопросы... Вы назвались мужем и женой, но ведь это не совсем правда, не так ли? Леди Элира, я хотел бы услышать ваш ответ...

Девушка вскинула на него потемневший взор и отчеканила:

- Я согласилась быть проводником лорда Ренальда в поисках Источника по двум причинам: первая - из уважения и симпатии к нему; вторая... о ней мы только что говорили - боязнь сойти с ума от той боли, которую испытывал наш мир. И, признаю, первоначально наш брак был лишь способом защитить мою репутацию! Однако за эти месяцы мы стали друзьями, научились понимать и любить друг друга. Поэтому для меня лорд Ренальд мой супруг перед людьми и Богами, и я не хочу иного.

- И всё же ваш брак не завершен...

- Не знаю, как вы это смогли определить, - Рен смерил лорда Дэртарра полным ярости взглядом, - но это не ваше дело! Единственная причина, по которой это до сих пор не произошло - я не желаю подвергать любимую женщину еще большей опасности!

- Вы так уверены в своих чувствах? - скептически поднял бровь тот, - в том, что они только ваши? А знаете ли вы, что браслеты, использованные вами в качестве брачных - древние и весьма своеобразные артефакты?

- То, что это артефакты, мы знаем, - холодно отчеканила Эли, - но ваши намеки по меньшей мере нелепы: пусть мы и не можем знать о магии столько, сколько Хранители Итравы, все книги сходятся в одном - вызвать любовь с помощью Силы нельзя.

- Это действительно так, и Тэр-аниа, или браслеты Единой Души, этого действительно не делают. Они всего лишь дают своим носителям возможность... Скажем так, наверняка вы слышали фразу 'а ты бы на моем месте...', вот именно 'встать на место' партнера они и позволяют. Правда, не всегда это приводит к симпатии, порой люди сами от себя скрывают тьму, что таится в их душах. В древности Тэр-аниа чаще всего использовали для важных переговоров, иногда, очень редко, их надевали побратимы, а порой их применяли и для допросов...

- Это ничего не меняет, - возразил Рен, - если с их помощью мы смогли быстрее найти взаимопонимание, это лишь к лучшему! К тому же благодаря им мы можем поддерживать друг друга Силой, и это несколько раз спасло нам жизни! И еще... если расставание с этими браслетами означает развод, то я не сниму их, даже если они позволят Эли беспрепятственно читать мои мысли!

- Это вполне возможно, кстати, - заметил лорд Дэртарр.

- Я свое мнение высказал.

- Я с ним полностью согласна. Подобное... усиление восприятия не проклятье, а дар, особенно когда ты и без всяких браслетов понимаешь, что твой супруг не идеал, а человек со своими достоинствами и недостатками. Если для чувства нужно зажмуриваться, то это точно не любовь!

- Превосходно сказано, я бы и сам не сформулировал лучше, - Рен ласково улыбнулся жене и, повернувшись к Хранителю, добавил, - и я совершенно не понимаю, какое отношение наш брак имеет к судьбам мира!

- Непосредственное. Как вы думаете, леди Элира, кто такие Слышащие?

- Те, кто слышат мир и иногда чувствуют, как можно исправить что-то неправильное в нем, - нахмурившись, ответила та.

Хранитель подарил ей печальную улыбку:

- Не особо отличается от того, что делают Хранители, никогда об этом не задумывались?

- Всё равно что сказать, что узник и тюремщик - одно и то же, - гневно буркнул Рен.

- Всего лишь чуть больше свободы, - насмешливо ответил Хранитель, - не только видеть рану, но и пытаться ее залечить. На самом деле все просто, Слышащие - шаг от человека к чему-то совершенно иному. Вы знаете, что Слышащие - всегда женщины, и в расцвете своего Дара - сильны магически?

- Да, - кивнула Эли, хмурясь, - но я также слышала, что утрата магии не влечет за собой потерю способности слышать мир, она утрачивается с возрастом.

- Верно. Наиболее сильные способности Слышащих наблюдаются у девушек до вступления в брак, и тому есть довольно простое объяснение. Видите ли, - лорд Дэртарр подался вперед, глаза его блеснули, - среди нас всегда было мало женщин, поэтому Творцы оставили Хранителям дар: любая по-настоящему сильная Слышащая, прошедшая Дорогой Испытаний, может стать одной из нас - полностью, душой и телом, получив практически вечную жизнь.

- Дорогой Испытаний? - эхом откликнулся Рен.

- Да, и леди Элира ее преодолела, последним шагом был спуск к Источнику, - подтвердил Хранитель, - поэтому согласно правилам, дарованным нам Творцами, я вопрошаю вас, леди Элира, дитя Итравы, Слышащая мир - желаете ли вы стать Хранительницей Итравы, дабы беречь и лелеять этот мир, его душу и разум?

Рен замер, затаив дыхание и с трудом сдерживая ревность, ярость и желание прикончить этого... дракона. Так вот что имелось в виду в сказках! Видимо, лорд Дэртарр прочел его мысли, потому что он пожал плечами и подтвердил:

- Да, именно об этом и говорится во всех сказках про драконов и принцесс. Только принцессы на самом деле - Слышащие с полным развитием их Дара.

- Скорее проклятья, - откликнулась Эли, заставив мужчин уставиться на нее, и продолжила, мечтательно улыбаясь, - а знаете, я всегда мечтала о свободе и полете в небесах...

- И это у вас будет, если вы примете мое предложение, - тихо произнес Хранитель, - как и длинная - а по меркам людей так и вовсе вечная - жизнь и молодость.

Девушка задумалась, а затем рассмеялась, словно скинув невидимые путы:

- В самом деле, жить вечно? Да кто этого хочет? Нет, я рождена человеком, человеком и умру! - и, с нежностью посмотрев на бледного как смерть Рена, тихо добавила, - даже короткая, но яркая жизнь с дорогим тебе человеком лучше, чем одинокая вечность.

- Это ваше окончательное решение? - настойчиво спросил лорд Дэртарр, - подумайте, от чего вы отказываетесь! Возможности передумать у вас не будет...

- Я уверена в своем решении, - спокойно ответила Эли, ласково накрыв ладонью кулак Рена - мужчина явно старался сохранить остатки самообладания, - я всегда считала способности Слышащей проклятием, и уж точно никогда не стремилась стать спасительницей мира. Я готова помогать в восстановлении того, что было разрушено необдуманными действиями предыдущих поколений, но как человек и рядом с теми, кто мне дорог. Это мое последнее слово!

Лорд Дэртарр печально улыбнулся, поднимаясь:

- Признаюсь, я почти не сомневался в том, что вы примете именно такое решение. Протяните ваши руки, дитя мое!

Эли встала и вложила свои ладони в его, словно готовясь принести вассальную клятву. Тихое "не бойся, девочка" отогнало нервную дрожь, и девушка с интересом уставилась на Хранителя. Ладони его засветились радужными переливами, и в ту же секунду Эли почувствовала сначала невероятную боль, едва не бросившую ее на колени, а затем столь же невероятную легкость. Лорд Дэртарр поцеловал ее в лоб и негромко произнес:

- Твой долг Слышащей исполнен, дитя, и ты свободна. Жаль, из тебя бы получилась хорошая Хранительница, у тебя подлинно огненная душа...

Эли сделала шаг назад и застыла, не в силах оторвать взгляд от лучащихся мудростью и теплотой серых глаз. Ее оцепенение прервал хриплый голос:

- Эли, сокровище мое, с тобой все хорошо?

Рен встал рядом с ней и, смерив Хранителя полным яростного гнева взглядом, нежно сжал ее пальцы. Девушка повернулась и улыбнулась ему, пытаясь выразить взглядом всю глубину своих чувств:

- Все замечательно, правда!

- Лорд Дэртарр, мы ответили на все ваши вопросы? - холодно спросил Рен.

- Я понимаю ваши чувства, лорд Ренальд, - ответил тот, занимая свое место в кресле и знаком указывая гостям последовать его примеру, - но и вы поймите меня. Во-первых, я могу попросту не справиться с Источником в одиночку; во-вторых, для Слышащих мир восхождение до Хранителя не наказание, а награда. Я в любом случае был обязан предложить леди Элире сделать этот шаг, и вы не вправе меня упрекать за это. Как не вправе были бы упрекать ее, согласись она принять мое предложение, ведь Хранитель - это прежде всего служение.

- Рен...

Просительные интонации в голосе Эли заставили Рена сдержаться. Поцеловав пальцы жены, он дернул щекой и мрачно уставился на Хранителя, губы которого тронула улыбка.

- Лорд Дэртарр, и часто подобное случалось в прошлом? - поинтересовалась Эли.

- Вы одиннадцатая, кому предложили это, - прервал дуэль взглядов тот, - и только двое согласились.

- Одиннадцатая? Я думала, Слышащих больше!

- Видите ли, дитя мое, Слышащих действительно гораздо больше, но по-настоящему сильных и, что немаловажно, готовых сделать хоть что-то для мира - куда меньше. И далеко не все из них могут преодолеть Дорогу Испытаний - для каждой из вас она была своей, но есть общее правило: лишь та может дойти до конца, в ком холодный разум сочетается с пламенной и не утратившей сострадания душой. Именно поэтому для нас так важно отсутствие у них брачных и в особенности материнских уз! Те двое, что приняли наше предложение, в юном возрасте понесли немало утрат, остальные... Как и у вас, у них были те, для кого горели их души...

- Могу я спросить, милорд? - отважился прервать воцарившееся после этих слов молчание Рен. Выбор Эли наполнил его душу счастьем, а слова Хранителя не только успокоили - сейчас он вдобавок искренне сочувствовал этому могущественному и столь одинокому существу.

- Да, конечно, лорд Ренальд, - встрепенулся тот.

- Вы сказали, что можете не справиться с Источником в одиночку, и наши семейные хроники говорят о том, что ваши сородичи не погибли, а просто ушли из нашего мира. Так почему вы просто не позовете их назад?

- Если бы это было так просто! Любое открытие Двери-между-мирами сейчас может уничтожить Итраву, слишком тонка завеса между нашим миром и бездной. Видите ли, эльфы заигрались: их эксперименты открывают врата не в один из миров нашей связки, - он прервался и уточнил, - знаете, о чем я?

Получив в ответ решительные кивки, Хранитель улыбнулся и продолжил:

- Так вот, они открывают врата в миры иной связки, с иными Творцами, а это может привести к уничтожению не только нашего мира! В таких мирах может быть иная магия, не совместимая с нашей, жить совершенно иные существа - как разумные, так и не обладающие разумом... Да что там говорить, даже воздух таких миров может оказаться отравой для нас! И, если я попытаюсь переместиться на Деитраву, разыскивая своих родичей...

- Равновесие рухнет, и результат будет катастрофическим, - задумчиво ответил Рен. - Да, я понимаю. Но вы всё же планируете разбудить Источник?

- Увы, иного выхода я не вижу, - развел руками лорд Дэртарр, - хотя все последствия трудно предугадать даже мне.

- И всё же? - заинтересованно спросила Эли.

- Прежде всего, сила магов попросту выйдет из-под контроля. Вместо маленького шарика огня, - над ладонью его зажегся сплетённый из пламени шар размером с яблоко, - получится огненный смерч, - пламя полыхнуло на несколько локтей вверх, заставив собеседников отшатнуться, - тонкая струйка воды обернется водопадом. Те, у кого способности слишком незначительны для того, чтобы считаться магом, станут куда сильнее, и кто знает, сколько среди них окажется детей и подростков, которых попросту некому учить контролю над своей Силой! С учетом того, что вы мне рассказали - скольких из них убьют, сочтя порождением зла? И скольких убьют опьяненные Силой одаренные? А скольких просто выжжет из-за утраты контроля?

- Мы можем помочь? - выдавил наконец Рен, потрясенный нарисованной Хранителем картиной.

Лорд Дэртарр на миг прикрыл глаза. Сложный разговор наконец привел к тому, чего он добивался: добровольному предложению помощи. Интересно, насколько далеко эти двое согласятся зайти?

- Можете, - ответил он спокойно, - но это будет нелегко. И если первая часть того, в чем мне нужна будет ваша помощь, чрезвычайно опасна, но займет немного времени - придется сдерживать силу Источника при первом, самом сильном всплеске, то вторая...

Он покачал головой и вздохнул, наблюдая за сосредоточенными лицами своих гостей. Те совершенно одинаково нахмурились и посмотрели друг на друга - не знай он, что эти двое не имеют никаких способностей в менталистике, решил бы, что они ведут мысленный разговор. К его удивлению, вопрос задала Эли - мысленно он звал девочку именно так:

- Я могу ошибаться, милорд, но не связано ли это с воспитанием юных магов? В моей стране, как вы теперь знаете, этим занимаются до сих пор...

- Именно это я и имел в виду. Поиск юных одаренных, обучение их - прежде всего контролю, защита от неразумных фанатиков... и это только часть, ведь еще придется изменить отношение людей к магам! Задача даже не на годы - на десятилетия!

По губам девушки скользнула усмешка:

- Знаете, а это радует, верно, Рен?

Тот ответил похожей усмешкой и подтвердил:

- Несомненно, ведь теперь я понимаю, что для вас, милорд, весьма выгодно излечение Нарвена и мое оправдание. Близкий друг и правая рука короля для достижения этой цели сделает куда больше, чем преследуемый преступник! Если желаете, я могу дать клятву, что сделаю для этого все, что в моих силах.

- А я помогу, - подхватила Эли, - в конце концов, мой отец - не последний человек в Артиаре, да и у меня есть кое-какие знакомства в среде магов. И да, я тоже готова дать такую клятву, ведь супруги должны преодолевать все испытания рука об руку!

- Клятва не нужна, - впервые абсолютно искренне улыбнулся лорд Дэртарр, - я верю вам и без этого. К тому же это на руку всем нам, разве не превосходная основа для союза?

- Самая лучшая, - кивнул Рен, - но для того, чтобы приступить ко второй части, нужно сначала завершить первую. Что нам надо будет сделать и сколько времени это займет? Мы бы хотели как можно быстрее вернуться в Торен, иначе может оказаться так, что там уже некого будет спасать, Нарвен слишком неудобная личность для некоторых соседей, особенно остроухих. А путешествие до него долгое, тем более и лошадей у нас теперь нет...

Ответом ему была задорная ухмылка Хранителя:

- Думаю, на крыльях этот путь мы преодолеем за пару дней. Леди Элира, вы же мечтали полетать? Вот и полетаете! Конечно, соплеменники убили бы меня за такое, но особые времена требуют особых решений!

Эли ахнула и недоверчиво уставилась на него:

- Вы хотите сказать, что... отнесете нас назад?!

- Других вариантов всё равно нет, раз уж вы отказались от собственных крыльев. К тому же чем раньше вы доберетесь до цели назначения, тем больше вероятность, что мои задумки пройдут как надо. Что же касается помощи мне при пробуждении Источника...

Хранитель вздохнул, качнул головой и признался:

- Как я уже и говорил, это будет сложно и весьма опасно для вас двоих: я буду управлять Силой, пропуская ее через себя, сдерживая ее, а вам придется помогать мне. Если бы вы, леди Элира, согласились на мое предложение, мы бы точно справились, потому что подобные действия рассчитаны именно на пару Хранитель-Хранительница - изначально заложенное Творцами ограничение. Однако вы приняли иное решение, я его уважаю... но это не отменяет того факта, что последствия вашего участия в пробуждении Источника могут быть весьма плачевны для вас.

- А именно? - уточнил помрачневший Рен.

- Выгорание магии. Магически я гораздо сильнее вас обоих, а это означает, что вести в ритуале буду я, вы же, ввязавшись в него, не сможете прервать его или выйти из него.

- Но живы мы останемся? - тихо спросила Эли, - и, если это произойдет, то повлияет ли выгорание на наше здоровье?

- Живы вы останетесь, Сила не убивает. Здоровье.... Увы, в случае выгорания оно ослабнет, это обычные последствия, - развел руками Хранитель.

Явно смущенная девушка замялась и тихо пояснила:

- Я хотела спросить, не помешает ли это в будущем в рождении ребенка и останется ли шанс на то, что он родится одаренным.

Лорд Дэртарр мягко улыбнулся, с симпатией глядя на нее:

- Не волнуйтесь, это никак не повлияет на ваших будущих детей, я вам обещаю.

- Ребенка, - поправил Рен, - в моем роду всегда рождается один ребенок, и всегда мальчик.

- Хм... боюсь, это отчасти моя вина, - признался Хранитель, - для сохранения тайны и чистоты крови была необходима прямая наследственная линия, так что тот амулет, что я передал лорду Артанну, влиял и на это. Так что у вас теперь может быть не один ребенок... Если, разумеется, лорд Ренальд не захочет сохранить подобные ограничения в будущих поколениях.

- Уверена, что не захочет, - произнесла Эли, - и раз участие в пробуждении Источника не помешает деторождению - я согласна. Рен?

- Согласен по обоим вопросам. Скажите, милорд, а есть ли хоть какая-то возможность снизить риск при проведении ритуала?

- Есть, однако это тоже довольно опасно. Моя кровь может сделать вас сильнее настолько, что вы без опаски перенесете сам ритуал, но сможете ли вы потом контролировать эту Силу?

- Ваша кровь? - Рен нахмурился, - вы имеете в виду что-то вроде побратимства? Но ведь в таком случае наш брак...

- Если делать это с вами обоими - да, он будет расторгнут, ведь вы станете родственниками. Однако в этом вам повезло... Лорд Ренальд, вы знаете, что в вас есть кровь Хранителей?

- Семейные легенды говорят об этом, но я не особо верил в их правдивость...

- И, тем не менее, это правда. Иногда такое случалось, крайне редко, ведь пережить своих детей и их потомков невероятно тяжело. Так вот, есть способ ненадолго пробудить ваше наследие, он довольно болезненный, но в целом при вашем уровне Силы и контроля безопасный, и к тому же в этом случае родственных связей между вами и леди Элирой не возникнет. Хотя вы всё же можете предпочесть более простой способ, который сделает вас ее братом...

Рен зло блеснул на него глазами:

- Благодарю, милорд, но я выберу пробуждение наследия.

- Как вам будет угодно. Вам же, леди Элира, придется сделать вот что...

- Вы думаете, это сработает? - мрачно спросила та, выслушав его, - насколько я понимаю, принятие вашей крови может убить меня!

- Нет, если не тянуть с этим - чем больше времени пройдет с момента утраты вами дара Слышащей, тем это опасней. И вы все еще можете отказаться, я не буду принуждать вас...

- Нет, - оборвала его Эли, - я участвую. Когда?

- Завтра в полдень, такие ритуалы лучше проводить именно в это время. Да и сегодня день уже на исходе, вам обоим стоит отдохнуть. Я помню, что обещал вам рассказ о прошлом, но для этого у нас еще будет время.

- Вы правы, милорд, - ответил Рен, поднимаясь и подавая руку жене, - идем, милая.

Проводив их взглядом, Хранитель печально улыбнулся. Очень сильная духом пара, и манипулировать ими было противно, но необходимо. Хотя, признался он себе, заставлять мальчика ревновать было даже приятно! Интересно, приведет ли это к желанным последствиям? Жаль, что нельзя сказать им об этом прямо, люди слишком болезненно реагируют на подобные обсуждения... Впрочем, это вряд ли понадобится, судя по эмоциям обоих супругов, к тому же Тэр-аниа помогут, обостряя все чувства... Что ж, пора спуститься в ритуальный зал и все проконтролировать!

Все время пути до их комнаты Эли искоса поглядывала на Рена. Нелегкий разговор явно вывел его из себя, и сейчас он с трудом сохранял прежний невозмутимый вид. Впрочем, и она до сих пор не полностью опомнилась - все же не каждый день тебе предлагают сначала развод, потом бессмертие, а потом и вовсе в процессе переговоров ошарашивают тем, что ты можешь потерять Силу! Бедный Рен, ему-то пришлось куда тяжелее, особенно когда лорд Дэртарр предложил ей крылья...

Стоило двери комнаты захлопнуться за их спинами, как Рен прижал ее к себе - сильно, почти болезненно - и прорычал:

- Этот дракон!!! Я чуть с ума не сошел, когда он предложил тебе... - и, не дав ей проронить ни слова, накрыл её губы жадным, властным, требовательным поцелуем, точно пытаясь выплеснуть ревность и страх потери, утвердить свое место в ее жизни.

Дыхание Эли перехватило, ноги стали ватными - ей пришлось вцепиться в Рена, чтобы удержаться на ногах, прильнув к нему всем телом и отвечая на поцелуй с такой же отчаянной страстью.

Задохнувшись, Рен оторвался от губ жены и чуть отстранился, любуясь ею. Затуманенные страстью глаза, розовая кожа, слегка приоткрытые припухшие губы... Неотрывно глядя в глаза, провел пальцами по виску, легко касаясь подушечками нежной кожи, тронул нижнюю губу, вырывая стон, и снова привлек ее к себе, осыпая нежными поцелуями лицо любимой и одновременно расплетая косу, пропуская между пальцами тяжелые шелковистые пряди. Пальцы скользнули по изящному изгибу шеи, уступая место губам и языку, заставляя девушку дрожать и выгибаться от пьянящей чувственности его прикосновений, раскрываться перед ним в томительном ожидании....

Эли потерялась в ощущениях. Становящиеся все более откровенными ласки кружили голову, затвердевшие соски болезненно терлись о ткань, а каждое прикосновение твердых губ словно молнией пронзало тело. Что-то бессвязно шепча, Рен осторожно прикусил кожу чуть ниже ключицы и тут же лизнул, вырывая вскрик:

- Рен!

- Что, сокровище мое?

Чуть хрипловатый голос мужа заставил ее застонать от возбуждения и досады - ей так хотелось снять с него рубашку, коснуться губами и руками кожи... Взглянув в полные страсти синие глаза, она прошептала:

- Я больше не желаю ждать, хочу быть твоей.

Рен на мгновение прикрыл глаза, пытаясь совладать с собой, и потянул за шнуровку, обнажая гибкое тело жены. Он раздевал ее медленно, словно пытаясь продлить эту сладкую пытку, почти благоговейно покрывая поцелуями золотистую, с горьковатым ароматом кожу, и наслаждаясь срывающимися с искусанных губ стонами. С трудом оторвавшись от нее, скинул камзол и рубашку, едва сдержав рык при виде откровенного восхищения в глазах потянувшейся к нему Эли, и подхватил ее на руки. В несколько шагов преодолев расстояние до постели, он срывающимся шепотом спросил, вглядываясь в лицо жены:

- Ты уверена?

Эли кивнула, дрожа одновременно от предвкушения и страха, бросила робкий взгляд на супруга и тут же отвела взор от весьма красноречивого свидетельства его желания, подавляя стремление зажмуриться. Ответом ей был бархатный смешок, от которого все волоски на теле, казалось, встали дыбом, и тихое: "не бойся, любимая...", заставившее ее распахнуть глаза и окончательно потерять голову, притягивая к себе мужа... "Эли, моя Эли", - его дрожащий от напряжения голос, жадные поцелуи, от которых все тело горит огнем и так томительно тянет низ живота...

Рен шалел от той нежности и желания, что светились в потемневших глазах Эли, из последних сил твердя себе: не спеши, не испугай... Сейчас ему казалось, что он ждал этого мгновения вечность, стремясь к ней как к далекой звезде, и судьба вознаградила его...

Этой наградой стал стон, вырвавшийся из ее губ, когда он накрыл ее своим обнаженным телом... Потрясенный взгляд, в котором на мгновение отразилась боль, уступившая место страсти, и одинокая слезинка, скатившаяся по щеке и сцелованная его губами... То, как Эли подалась ему навстречу, заставляя кровь кипеть огнем и превращая первые бережные, осторожные движения в полный страсти танец двух тел, срывающий последние скрепы и уводящий в чувственное безумие... Готовность, с которой она отвечала ему, ее еще неумелые, но смелые ласки, взлет в небеса и падение в пропасть...

- Эли, - тихий голос полон тревоги и заботы.

- Мм... - невнятно протянула та и потерлась щекой о грудь Рена, на которой так уютно пристроилась.

- Ты в порядке?

- Более чем, - томный взгляд из-под ресниц, - любимый.

Рен облегченно вздохнул, провел ладонью по спине жены и рассмеялся, когда Эли выгнулась и блаженно мурлыкнула:

- Из тебя бы точно не получился дракон, они не мурлычут. Спасибо, радость моя... Ты точно не сердишься? Я был не в состоянии сдержаться...

- По-моему, это я тебя спровоцировала, - Эли шаловливо прикусила чуть солоноватую кожу, - и ничуть не жалею, наоборот - судя по всему, мне на редкость повезло...

- Теперь тебя точно никто у меня не отберет, - удовлетворенно произнес Рен, запуская руку в водопад каштановых локонов, - жена моя. Ох...

- Что? - Эли встревожено открыла глаза и ойкнула, обнаружив, что вызвало такую реакцию мужа, - ой, это мы здесь все разрушили?!

- Похоже на то, - кивнул тот, обводя глазами комнату - точнее, то, что осталось от нее: казалось, по ее стенам прошел сначала огненный смерч, а потом ураган, - м-да...

- Это нормально?

- Никогда о таком не слышал, как, впрочем, и никогда не ощущал ничего и близко похожего на то, что было между нами! Видимо, магия вышла из-под контроля... Может, из-за магической совместимости?

- Не думаю, иначе бы я знала о возможности таких последствий... - проговорила Эли и, зевнув, уткнулась носом в плечо Рена, - мм, давай об этом завтра поговорим, а?

Последнее, что она услышала перед тем, как уснуть, было ласковое "сладких снов, котенок"...

Лорд Дэртарр довольно улыбнулся. Что ж, он был прав - мальчика нужно было лишь немного подтолкнуть, и теперь шансов на то, что ему и девочке не повредит сила Источника, куда больше. Тэр-аниа сработали как надо, обеспечив полное магическое слияние и выправление искореженных магических каналов. К тому же... Он обвел глазами ритуальный зал, полюбовавшись на пять светящихся кристаллов высотой в половину человеческого роста. Да, он даже и не предполагал, что им удастся так заполнить накопители! Жаль, конечно, что их первая близость произошла не здесь - эффект был бы куда сильнее, но и так довольно неплохо. Правда, перенаправить вышедшую из-под контроля Силу было нелегко даже ему, зато результат налицо! И во время открытия Источника они с легкостью воспользуются этой Силой, ведь она их собственная...

Снова взглянув на накопители, он огорченно вздохнул, гадая, как эльфы могли дойти до решения собирать Силу Смерти. Неужели магическая наука пришла в такой упадок, что нынешние обитатели Итравы забыли о правилах сложения векторов Сил? Хотя это не слишком удивительно: для людей прошло слишком много лет, эльфы же... вряд ли бы они смогли применить их, ведь дети Эльтаррана всегда слишком высоко ставили разум, порой отказываясь в его пользу от столь необходимых всякому живому существу светлых и искренних чувств...

Вздохнув, Хранитель с тоской глянул на одну из покрытых инкрустацией дверей, располагающихся на строго отведенном расстоянии друг от друга в вершинах пятиугольника. Казалось, что может быть легче: напитать ее Силой и открыть, наконец узнав, что случилось с сородичами... Как они могли не вернуться? Или они попросту не могут этого сделать? Вряд ли это удастся выяснить в ближайшее время: судя по состоянию магического поля Итравы, безопасное открытие Двери-между-мирами будет возможно лет через десять, не ранее, и то при посильной помощи четы - теперь уж точно четы - эн Арвиэр. Жаль, конечно, что малышка отказалась быть Хранительницей, хотя и не удивительно - слишком прочны связи с дорогими ей людьми...

Еще раз оглядев зал, он несколько прищурился, одним движением мысли устанавливая связь между накопителями и изрезанной странными знаками плитой в центре зала, а затем довольно хмыкнул - к завтрашнему ритуалу все готово! А теперь... Что ж, пора заняться делом и попытаться разобраться, что происходит на Итраве сейчас...

Следующее утро.

Эли открыла глаза и залюбовалась мужем. Ей никогда еще не доводилось видеть его таким... безмятежным: разгладилась хмурая складка между бровями, что придавала ему суровость и прибавляла лет, и он слегка улыбался во сне, тихонько посапывая и уткнувшись ей в волосы. Эли внезапно поняла, что не в силах перестать улыбаться: счастливая улыбка сама наползала на ее губы, а сердце сжималось от нежности.

Она чуть потянулась и слегка прикусила губу, ощутив некоторые последствия вчерашнего... безумия. Быстрое прикосновение к Силе с легкостью устранило болезненные ощущения, а от воспоминаний загорелись щеки и что-то сладко заныло внутри. Понимание того, насколько бережно Рен обращался с ней, заставляло Эли чувствовать себя безмерно счастливой. Она невесомо прикоснулась губами к шее мужа, наслаждаясь самой возможностью беспрепятственно проявлять свои чувства к нему. Густые черные ресницы дрогнули, и Рен открыл глаза, в синеве которых она мгновенно утонула.

- Прекрасное утро, моя Эли, - произнес он, любуясь женой. Ее глаза смотрели на него так, как он и не мечтал - с нежностью и любовью. Подумать только, он мог бы потерять свое сокровище! При мысли об этом он почувствовал, как перехватило горло, и теснее прижал к себе жену. Судя по подаренной ему улыбке, ничего против та не имела.

- Я люблю тебя, - тихо произнесла Эли, касаясь губами его кожи, - муж мой.

- Я люблю тебя, жена, - шепнул он в ответ, - как ты себя чувствуешь, родная?

- Счастливой, - сияющая улыбка заставила его сердце засбоить, а затем в нее добавилось лукавство, - теперь я очень хорошо понимаю, почему за тобой бегали женщины. Дело вовсе не в титуле или состоянии...

Он рассмеялся:

- Ты мне льстишь. Знаешь, а ведь ты при первом знакомстве показалась мне совершенной ледышкой, я даже боялся... Ай, не кусайся, вредина! Ох...

- Так лучше? - Эли еще раз шаловливо лизнула место укуса, - не стоит меня злить - не забывай, я все про тебя знаю...

- Преклоняюсь к вашим ногам, моя грозная повелительница, - заявил Рен и стремительным движением перевернул жену на спину, нависая над ней, - попалась!

Эли рассмеялась, притягивая его к себе:

- И не жалею...

Некоторое время спустя Рен, с явной неохотой оторвавшись от жены, спросил:

- Встаем? Не хотелось бы опаздывать на встречу с нашим гостеприимным хозяином.

- Да, - кивнула Эли, поднимаясь.

Через четверть часа они оба были одеты, а Эли заканчивала плести косу, явно о чем-то размышляя. Задумчивый вид жены не прошел мимо внимания Рена, который поинтересовался:

- Эли, о чем ты так напряженно раздумываешь?

- Знаешь, это может показаться глупостью, но... ты ничего не замечаешь? Никаких изменений в себе в части магических сил?

Рен вскинул бровь и на миг принял отрешённый вид, а затем удивленно кивнул:

- Знаешь, а ты права. Я не чувствую себя сильнее, но направлять Силу стало намного легче! Ты это имела в виду?

- Это, но не только. Чувствуешь? - Эли прищурилась.

- Да... Потрясающе! А ты?

- Да. Получается, мы теперь с легкостью можем передавать Силу между собой? Ты когда-нибудь слышал о таком?

- Увы, нет, - Рен слегка виновато взглянул на жену, - ты уже знаешь, что в юности я был безответственным шалопаем, а потом просто не было ни времени, ни интереса глубоко изучать теорию магии. Возможно, о таком и писалось в каких-то старых книгах, но я их не читал. Мы можем спросить у лорда Дэртарра...

Он вдруг осекся, нахмурился, подозрительно обведя взглядом комнату, и поднял глаза на Эли. Та улыбнулась ему, словно поощряя к дальнейшим выводам.

- М-да... Похоже, нас, как это ни странно звучит, подтолкнули к завершению брака... Только не думай, что я против, - Рен не дал жене вымолвить и слова, - наоборот, я в полном восторге, а вот осознание того, что нас искусно направили куда надо - злит. Точнее, управляли мной, вызвав ревность...

- Думаю, ты прав, но с учетом того, чем все закончилось, я бы не стала протестовать, - задумчиво произнесла Эли, - и почему-то мне кажется, что полученные изменения помогут нам спастись от выгорания. Странно другое - я никогда не слышала ни о чём подобном! В конце концов, Дор и Риа тоже любят друг друга, и магически совместимы, да и мало ли таких пар вообще было! Не может же причиной быть наше воздержание!

- Нет, но ты забываешь о Тэр-аниа. Мы уже знаем, что они могут делать чувства яснее и способствовать передаче Силы, так может именно это они и сделали, только в большем... масштабе?

- Похоже. И что мы будем делать? Я имею в виду... будем ли мы обсуждать этот вопрос с Хранителем?

Рен задумался, а потом покачал головой, ухмыльнувшись:

- Если он сам не подымет эту тему - не будем, по крайней мере пока. А вот когда все закончится, мы вполне можем попросить его провести с нами пару занятий по теоретической магии!

- Договорились. Как ты думаешь, нам пора идти? И куда, кстати?

- Найдем, - улыбнулся Рен, предлагая жене руку и одновременно направляя "зов" лорду Дэртарру.

Они едва успели выйти в коридор, как дверь одной из расположенных неподалеку комнат распахнулась и из нее вышел Хранитель. Подойдя к ним, он тепло улыбнулся:

- Добрый день, друзья мои - вы не против такого обращения? Нет? Что ж... Прошу за мной!

Ведя их за собой по коридору, лорд Дэртарр произнес:

- Прошу прощения, я понимаю, что вы могли довольно сильно проголодаться, но... словом, поверьте: ждущие вас ритуалы куда лучше проходить на голодный желудок. Так, мы на месте, - он остановился перед неприметной дверью и пояснил, - я смогу вас провести только по одному. Леди Элира, вашу руку! Лорд Ренальд, вы следующий.

Эли молча протянула руку, он крепко сжал ее пальцы и коснулся двери ладонью второй руки. В ту же секунду в глазах у девушки потемнело, а затем несколько мгновений головокружения, и они оказались в центре большого зала. Поддержав пошатнувшуюся спутницу, Хранитель ободряюще улыбнулся, высвободил руку, в которую она вцепилась, негромко бросил "подождите чуть-чуть" и исчез.

Оставшись в одиночестве, Эли сделала несколько размеренных вздохов, стараясь избавиться от дурноты, и завертела головой, осматриваясь. Большой зал в форме правильного пятиугольника, бордово-черный камень пола и стен - она невольно вздрогнула от пришедшего на ум сравнения с запекшейся кровью, пять с виду одинаковых, искусно инкрустированных дверей в каждом из углов... Похоже, они сюда попали каким-то магическим способом, ведь очутились в самой середине зала... Опустив глаза, Эли обнаружила, что стоит точно в центре плиты, испещренной странными, незнакомыми ей символами, и поежилась - это место было странным и весьма мрачным. Единственным, что смягчало жутковатый антураж, были пять довольно больших кристаллов - как и двери, они были расположены в вершинах пятиугольника меньшего размера. Кристаллы сияли неярким жемчужным светом, лучи от них скрещивались в центре зала, рисуя на полу странную фигуру. К удивлению Эли, этот призрачный свет не казался холодным и потусторонним, напротив, он точно укутывал ее пушистым покрывалом и влек к себе, маня прикоснуться к кристаллу. Завороженная, она шагнула к одному из них, но тут же остановилась, когда на расстоянии вытянутой руки от нее материализовался Рен в сопровождении Хранителя. Последний мягко улыбнулся ей и спросил:

- Вы готовы, дитя мое?

Эли слегка поежилась и ответила:

- Да, милорд.

- Тогда... Лорд Ренальд, отойдите в сторону, вон туда. Леди Элира, как я уже и говорил, мне придется надрезать Ваше запястье, дабы смешать нашу кровь. Это будет слегка неприятно, но вы должны стойко держаться и хранить молчание - магия данного ритуала весьма требовательна, и любой жест или слово может быть воспринят как отказ от его продолжения. После того как наши руки соприкоснутся, вот так, - он скрестил их руки так, что его правое запястье легло на ее левое, и сжал ее предплечье, кивком понудив девушку сделать то же самое, - да, верно... так вот, ощущения после этого могут быть крайне болезненными. Сразу скажу, что никакого телесного урона вы не понесете, все это будет лишь в вашем сознании... если не отступите, конечно. К сожалению, вам вряд ли удастся вспомнить эти мои слова... скажем так, в процессе... поэтому вы должны сосредоточиться на цели - принять кровь и Силу Хранителей. Хотите ли вы что-то спросить?

- Раньше это хоть кому-нибудь удавалось?

- Немногим это предлагали, и еще меньше было тех, кто смог не отступить и принять нашу кровь. В вас я уверен, дитя мое, вы сильны и храбры. Лорд Ренальд, - лорд Дэртарр повернулся к мрачному как туча Рену и властно, с нажимом произнес, - ни в коем случае не вмешивайтесь в ритуал, это может очень сильно навредить вашей жене и даже убить ее. Вам понятно?

- Да, милорд, - кивнул тот, на его лице вспухли желваки.

- Тогда начнем, - голос Хранителя внезапно стал гулким, глаза блеснули расплавленным золотом, а зрачок вытянулся в черную щель. Ногти сверкнули, превращаясь в острейшие когти, одно стремительное движение - и из рассеченного крестом запястья Эли закапала кровь. Девушка побледнела, но не отшатнулась и не издала ни звука, получив в ответ одобрительный кивок дракона - сейчас называть его так казалось вполне уместным. Второй, столь же быстрый жест - и запястья их скрестились, а когтистая рука с силой сжала предплечье девушки.

Эли с трудом сдержала вскрик, стараясь не дернуться: от места разреза начала распространяться боль. Хранитель сдвинул брови и заговорил: ритмичные фразы на неизвестном Эли языке гулко падали в тишину, и девушка остатками разума осознала, что ее сердце подстраивается под мерный ритм, бьется в тракт словам, разнося по телу кровь дракона и вместе с ней - жгучую, мучительную агонию. Казалось, кровь ее закипает, а кожа пузырится, обжигаемая пламенем, оставляя в голове лишь одну мысль: бежать, бросить это все... Безмолвно крича, она вздернула голову и замерла под полным ужаса взглядом синих глаз, сапфирами сверкающих на бледном как мел лице. Застыв, она смотрела только на мужа, чувствуя, как между ними словно протягиваются невидимые нити, сплетаясь в прочные канаты, делая ее волю сильнее, а сопротивление - отчаянней. Он стал для нее якорем, удерживая ее и не давая сдаться...

Рен в ужасе смотрел на Эли. Ее тело выгнулось, словно от мучительной пытки, а рот раскрылся в безмолвном крике. Слабое свечение начало распространяться от скрещенных запястий, становясь все ярче. Если бы он только мог помочь! Но оставалось лишь смотреть, отчаянно молясь и пытаясь поделиться с ней своей силой... Свечение окутало все ее тело, всколыхнулось яростным багрянцем - и вдруг начало выцветать, становясь все светлее. Последний отблеск алого, и за спиной Эли соткалась золотая фигура раскинувшего крылья дракона, вспыхнула яростным светом - и рассыпалась на мириады искорок. Девушка покачнулась и рухнула, словно марионетка с обрезанными ниточками. Рен рванулся к ней, но не успел - снова принявший человеческий вид Хранитель бережно подхватил ее на руки и облегченно улыбнулся:

- Все получилось.

Встретив тревожный взгляд Рена, он внезапно ухмыльнулся и передал ему бледную как смерть Эли, тут же отчаянно вцепившуюся в него. Рен прижал к себе любимую, та уткнулась в его плечо, дрожа и прерывисто дыша. Наконец она попыталась что-то сказать, всхлипнула и произнесла неверным, ломким голосом:

- Все, меня можно уже поставить, я в порядке. Рен?

Тот вздохнул и опустил жену, плюнув на требования этикета и обняв ее за талию. Эли улыбнулась ему и требовательно воззрилась на Хранителя, тот некоторое время сверлил ее невозмутимым взглядом, а потом вдруг подмигнул:

- Ну вот, теперь я могу называть вас "дитя мое" с полным на то правом! - и, увидев написанное на лицах своих гостей недоумение, пояснил, - видите ли, ритуал кровной связи допускает два различных варианта: двое равных или старший-младший. Первого вы бы просто-напросто не пережили, я все-таки Старейший, а второй создает связь, чем-то похожую на родительскую. Так что вы, милая Элира, теперь для меня что-то вроде приемной дочери... или, скорее, прапра... - и так далее - внучки. Надеюсь, вы не против?

- Н-нет, - растерянно выдавила Эли, - а чем мне это грозит?

Рен нахмурился и крепче прижал к себе жену, сверля Хранителя откровенно подозрительным взглядом. Тот усмехнулся и пожал плечами:

- Собственно, ничем, если не считать угрозой усиление магических способностей. Впрочем, Сила Источника скорее всего ослабит их, зато теперь полное выгорание вам точно не грозит. Что еще? Ваши дети, возможно, будут сильнее вас магически, и в роду эн Арвиэр могут начать рождаться девочки с даром Слышащих. Бояться вам точно нечего: я никоим образом не претендую на то, чтобы управлять вами, поскольку высоко ценю свободу, и не только свою. Разве что, как старший родственник, начну поучать вас и советовать вам... Хотя принимать советы и поучения или нет - дело ваше!

Глаза Эли радостно блеснули. Советы от Старейшего, серьезно?!

- Я была бы дурой, отказавшись от них! Надеюсь, я смогу рассчитывать и на то, что вы поделитесь своими знаниями? О, я не рассчитываю на сколь-нибудь тайные сведения, но хотя бы основы... Боюсь, что за эти века мы утратили многое из того, что когда-то считалось очевидным, а девушек и вовсе не обучают магии, даже в Артиаре! А необученный маг...

- Безусловно, представляет опасность как для себя, так и для окружающих, - согласно склонил голову лорд Дэртарр, - к тому же знание - лучшее оружие. Чем больше вы оба будете знать, тем большую помощь сможете оказать мне и всей Итраве. Так, лорд Ренальд, теперь ваша очередь, пора пробудить в вас кровь Хранителей.

- Это будет так же, как со мной? - вырвалось у Эли.

- Нет, пробуждение крови гораздо менее болезненный процесс, нежели ее принятие. Правда, это может занять гораздо больше времени, всё же прошло довольно много времени с тех пор, когда в роду эн Арвиэр родилось дитя с кровью Хранителей. Начнем? Тогда займите свои места!

Повинуясь властному кивку, Эли встала на место, недавно занимаемое ее мужем. Тем временем Хранитель ободряюще улыбнулся Рену и сжал его предплечья, жестом велев ему сделать то же самое. Как только тот выполнил его указания, лорд Дэртарр негромко произнес:

- Смотрите мне в глаза, не отворачивайтесь, как бы вам этого ни хотелось. Начинаем...

Рен посмотрел в глаза Хранителя и внезапно почувствовал, что не может пошевелить и пальцем: чернота посреди расплавленного золота затягивала в себя... Лорд Дэртарр начал говорить, и Рен краем сознания отметил, что фразы на незнакомом языке отличаются от того, что звучали во время ритуала Эли. Радужные тени замелькали вокруг двоих мужчин, то кружа вокруг них, то словно нападая на замершие в центре зала фигуры. А потом одна из них выросла до гигантских размеров, устремилась к Рену, коснулась его и исчезла.

Рену показалось, что его изо всех сил ударили под дых. Все тело скрутило болью, сердце, казалось, остановилось на несколько мгновений и затем снова забилось в бешеном темпе, а сознание едва не померкло, погребенное под непонятными, чуждыми человеку картинами...

Непроглядная тьма Ничто и сверкающая ледяная пустыня без признаков жизни, лижущий багровые скалы черный огонь и срывающий плоть с костей ветер... Бескрайнее штормовое море и мрачное небо над головой... Стремительный полет к небесам и вихрь, ломающий крылья... Рождение и смерть, горе и радость... Пламя и ветер, бушующие в крови... А потом все прекратилось, и Рена окружила тьма - тихая, уютная, мягко пульсирующая. Вспышка света, боль, сжавшая его с неумолимостью палача, остановившееся на миг дыхание - и все прекратилось.

Эли облегченно выдохнула, разжимая кулаки - она стиснула их так сильно, что от ногтей остались болезненно саднящие следы. Рен глубоко вздохнул и произнес неверным голосом:

- Это все?

- Да, - Хранитель сделал шаг назад, впервые выказав признаки усталости, - предлагаю немного отдохнуть и подкрепиться. Для открытия Источника нам всем понадобятся силы!

- С удовольствием, - кивнул Рен и потер виски - голова болела нещадно. Совершенно машинально направил Силу и охнул, осознав, что именно сделал - самоисцеление, ранее дававшееся ему немалыми усилиями, сейчас оказалось естественным точно дыхание.

По губам лорда Дэртарра скользнула легкая улыбка, и он небрежно бросил:

- Память предыдущих поколений, не удивляйтесь. Ну что, вы готовы временно покинуть это уютное место?

Эли тихонько фыркнула себе под нос. Уютное, ну надо же! 'Любопытно, как бы он назвал камеру пыток?' - подумала она, протягивая руку Хранителю.

Через четверть часа все трое, уютно устроившись в креслах, с аппетитом принялись за еду, и некоторое время в комнате царила тишина. Наконец лорд Дэртарр отодвинул тарелку в сторону, пригубил вина и, с явной симпатией окинув взглядом своих гостей, промолвил:

- Что ж, друзья мои, первый и самый опасный этап нашего плана завершен. Теперь о том, что ждет нас дальше...Когда я пробужу Источник, нам троим придется стать чем-то вроде плотины на пути потока Силы, это будет не столь болезненно, как принятие или пробуждение крови, но весьма... скажем так, тяжело - давление будет колоссальным. Немногим ранее вы продемонстрировали подлинное мужество и силу духа, так что я в вас не сомневаюсь и уверен, что у нас все получится. Тем более с учетом кое-каких дополнительных фактов, - он заговорщически улыбнулся им.

- Какие факты вы имеете в виду? - подозрительно прищурился Рен.

- Я полагаю, вы догадываетесь, о чем я говорю, - лорд Дэртарр бросил весьма выразительный взгляд на Тэр-аниа и ухмыльнулся, - все нужно делать вовремя, и вы именно так и поступили. К тому же это прекрасный пример реализации мультипликативности векторов Силы при объединении в сложные системы...

- Простите, милорд, но мы не сильны в теории магии, - смущенно произнес Рен, - а примененный вами термин нам и вовсе незнаком...

- Это я должен извиниться, - покачал головой Хранитель, - всплыли старые даже для меня воспоминания и кое-какие дурные привычки. Кстати, насчет теории магии - ничего удивительного, ее обычно изучают только маги-исследователи, вы же скорее практики. А говорил я вот о чем... Вы знаете, как складываются силы при объединении магов в круг?

Эли и Рен переглянулись, и последний осторожно переспросил:

- Вы говорите о том, что сила круга всегда больше, чем сумма сил всех входящих в него магов?

- Если круг подобран правильно, - назидательно поднял палец лорд Дэртарр, - ничего хорошего из объединения огневика и водника не выйдет, им куда лучше действовать по отдельности... во всяком случае, без магической связи. Чем лучше совместимость, тем действие круга эффективнее: трое слабеньких огневиков могут сотворить огненный смерч, усмирить который будет не под силу даже очень сильному и искусному магу. Кроме того, есть еще один момент, крайне важный именно в вашей ситуации...

Он немного помолчал, радуясь вниманию, с которым его слушали собеседники, и продолжил:

- Лорд Ренальд, полагаю, вы недурно знакомы с обычными кругами магов: кто-то главный, кто направляет действия круга и является точкой фокуса, в которой переплетаются потоки, и остальные маги. Так ведь?

Сосредоточенно слушавший его Рен кивнул.

- Об этом обычно не упоминают, но сила круга находится в прямой зависимости от доверия между ведущим и ведомыми. Полагаю, нетрудно догадаться, почему эта зависимость существует?

- Разумеется. Чем меньше ты доверяешь тому, кто может пусть и ненадолго перехватить контроль, тем больше Силы будешь придерживать для себя, - задумчиво произнес Рен.

- Верно. Но ваш брак и взаимные чувства с небольшой помощью браслетов возвели доверие между вами на такой уровень, что вы объединяетесь в круг практически неосознанно, причем это круг равных, у вас нет борьбы за контроль. Невероятная редкость, на самом деле - будь вы другими, Тэр-аниа скорее разобщил бы вас, заставив истово ненавидеть друг друга. Скажу честно, меня до сих пор удивляет то, насколько вы духовно связаны, и я надеюсь, что однажды вы поделитесь со мной историей вашего брака. Впрочем, я отвлекся, - он задумчиво усмехнулся, - возвращаясь к теме нашего разговора... С учетом полной магической совместимости ваша Сила в паре возрастает многократно, возводя вас - именно вашу пару - на уровень моего сородича, причем не из слабых. Именно поэтому я и упомянул, что вы очень вовремя перевели ваши отношения на новую ступень!

Он улыбнулся, глядя на откровенно смущенных собеседников, и качнул головой:

- Не стоит смущаться. И кстати, не будь этого, только что проведенные ритуалы могли закончиться куда печальней. Не знаю, осознали ли вы это, но каждый из вас подпитывал другого, не говоря уже о том, что служил чем-то вроде якоря, не дающего сдаться и забыть о цели.

- Я это почувствовала, - тихо произнесла Эли, сжав руку Рена - в ответ тот молча кивнул и поцеловал ее пальцы - и продолжила, - скажите, лорд Дэртарр, а маги почувствуют пробуждение Источника? И будут ли еще какие-то... сиюминутные последствия?

- По моим предположениям сильные маги почувствуют это точно, более слабые ощутят какие-то изменения, но не сразу. Далее... Могут быть природные катаклизмы - сила их зависит от того, насколько мы сможем сдержать первые волны Силы от пробуждающегося Источника. Из прочих неприятных последствий... Пожалуй, могут прекратить работать сложные артефакты, особенно защитные.

- Это очень плохо, - мрачно проговорил Рен, Эли понимающе взглянула на него и погладила мужа по руке, - сейчас королевскую семью Вертана защищает один древний защитный артефакт, и если он прекратит действовать, то по возвращении в Торен мы можем найти лишь трупы Нарвена и его сына!

- Увы, тут я ничего не могу сделать, лишь пообещать, что постараюсь доставить вас туда как можно быстрее, - развел руками лорд Дэртарр. - Полагаю, за два-три дня ничего страшного не случится, любой заговор требует тщательного планирования, а уж на исчезновение защиты точно никто рассчитывать не мог!

- Да, но и Рен прав, злоумышленники могли рассчитывать каким-то образом ее снять, - процедила Эли, - однако у нас в любом случае нет выбора. К тому же во дворце есть преданные королю люди, а если магии не будет у обоих сторон, то все будет решать мужество воинов. Рен?

Она вопросительно посмотрела на него, тот дернул щекой и кивнул:

- Ты права, милая. Лорд Дэртарр, когда мы займемся Источником?

- Если вы отдохнули - сейчас, а завтра же утром направимся в Торен, - ответил тот.

Рен с Эли переглянулись и одновременно поднялись с мест.

И снова их глазам предстал ритуальный зал, сейчас он показался Эли совсем не таким мрачным, как недавно. Заметив, как она покосилась на кристаллы, лорд Дэртарр пояснил:

- Накопители, они нам пригодятся.

- Я не умею ими пользоваться, - качнула головой Эли, - до сих пор мне доводилось только наполнять их. Конечно, не такие гигантские...

- Не думайте об этом, при необходимости Сила сама вольется в вас, - Хранитель ободряюще улыбнулся ей, - а теперь мы должны взяться за руки. Вот так, а теперь закройте глаза и просто чувствуйте...

Выполнив его указания, Эли едва сдержала восхищенный вскрик: невероятная Сила струилась вокруг них, ласкаясь к сомкнутым рукам, точно котенок, заставляя чувствовать себя почти всемогущей. Зазвучал голос Хранителя, и Эли замерла: в нем была спокойная мощь скал и неистовство урагана, грозный рокот штормового моря и рев бушующего пламени....

- Помните, мы плотина на пути Силы, здесь и сейчас мы защищаем всех обитателей Итравы. Держитесь стойко...

И снова в зале зазвучали слова незнакомого языка - но сейчас Эли вдруг осознала, что она понимает их смысл! Хранитель звал Источник, пробуждая его для исцеления ран их прекрасного мира... Перед ее по-прежнему закрытыми глазами как живая встала картина: мрачное подземелье с уснувшим Источником и гигантское сияющее копье Силы, начинающееся в зале, пронзающее недра горы... Сверкающий точно бриллиант наконечник коснулся поверхности мертвого озера, и его гладкая поверхность пошла трещинами, точно лед весенней порой. Трещин становилось все больше, из них сочилось слабое радужное сияние... И вдруг с немыслимо громким звуком - если можно так назвать то, что не слышишь, а ощущаешь всем своим существом - "корка" взорвалась, и башня Заката содрогнулась до основания, когда гигантский радужный протуберанец устремился ввысь... Устремился, ударив в показавшиеся вдруг столь жалкими щиты троих, осмелившихся бросить вызов самой судьбе...

Сила накрыла их подобно гигантской волне, вырвав слитный вскрик у Эли и Рена. Казалось, их затягивает воронка урагана, а кожа буквально горит огнем... Эли чувствовала, как Сила вновь и вновь бьется о щиты, трещавшие под мощным напором, порой прорываясь через них всполохами и рождая в мозгу невероятно яркие картинки. Трещина в щите - и на прибрежное село одна за другой обрушиваются волны, разбивая в щепы стоящие на якоре корабли и руша строения... Трещина - и гора взрывается, выбрасывая в воздух пепел и камни, а темное облако закрывает небо... Трещина - и полные отчаянья крики людей, захваченных песчаной бурей... Трещина - и земля содрогается под ногами...

Удар - откат - восстановление истончившегося щита - снова удар... Сила бушевала, рвалась в мир, так долго лишенный ее, и Итрава жадно пила ее, точно истомленный жаждой путник после долгого странствия по пустыне, а трое, ставшие щитом, отдавали себя во власть неумолимой и безжалостной стихии.

Рену казалось, что прошли часы с тех пор, как они сомкнули руки, и что это никогда не кончится, и они так и будут стоять, замершие в бесконечном цикле сражения. Он далеко не сразу осознал, что волны магии становятся все менее разрушительными, прорываясь сквозь щит не ревущим столбом пламени, а языками костра. Подчиняясь откуда-то пришедшему знанию, он видоизменил щит, понимая, что Эли и Хранитель сделали то же самое: теперь он был плавающим, словно ловя и укутывая в себя сильные всплески и пропуская слабые. Силы стремительно уходили, делая щит все более тонким, и Рен впервые за все это время ощутил свое тело: стекающие по лбу капли пота, слабость и чувство опустошенности.

- Последний раз, держитесь! - голос Хранителя пробился сквозь нарастающий гул в ушах. Рен закусил губу и в отчаянном усилии направил остатки сил на щит. Секунда, другая, третья... Удар швырнул их на колени, Сила коснулась щита и опала, рассыпавшись радужными искрами...

- Мы сделали это!!!

Полный ликования голос лорда Дэртарра побудил Эли открыть глаза. Чувствовала она себя отвратительно: в глаза словно песка насыпали, в висках пульсирует боль, привкус крови во рту, тошнота, насквозь мокрая от пота одежда прилипла к телу, руки и ноги дрожат... Сквозь выступившие на глазах слезы бросила взгляд на Рена и облегченно выдохнула, встретив его взгляд: судя по посеревшему лицу, это испытание далось ему тяжело, но он был цел и невредим! Потянувшись к Силе внутри себя, девушка вздрогнула, не почувствовав ничего. Неужели она все-таки выгорела?

- Нет, - ласково произнес Хранитель, и она почувствовала, как ее подхватывают сильные руки, - сила моей крови удержала вас на грани выгорания, хотя вы вряд ли останетесь настолько же сильной, как сразу после обряда. И нет, вы не произнесли ваш вопрос вслух, я просто почувствовал, что именно вы делаете. Лорд Ренальд, у вас... да, то же самое. Полагаю, дня два-три на восстановление вам понадобится. Я могу попробовать помочь, но куда лучше, если все пройдет естественным путем - моя помощь сейчас, когда вы на грани выгорания, вполне способна сжечь ряд магических каналов.

- Пару дней мы потерпим, - хрипло ответил Рен, поднимаясь и слегка морщась от боли.

- Так, а вот с этим я помогу! Сначала наша милая леди, - лорд Дэртарр улыбнулся и коснулся сложенными щепотью пальцами лба Эли, а затем повернулся к Рену, - а теперь вы, друг мой! Как вы теперь себя чувствуете?

- Значительно лучше, - ответил Рен, с облегчением чувствуя, что боль как рукой сняло, - но усталость просто невероятная! Эли, ты как?

- Точно так же, - слабым голосом ответила она, - и очень хочется принять ванну.

- Я провожу вас в вашу комнату, - кивнул Хранитель, - говоря откровенно, отдых не помешает и мне. Кстати, вы хотите увидеть Источник во всем его великолепии?

- Конечно! - хором воскликнули Эли и Рен, улыбнувшись друг другу.

- Тогда... завтра встаем на рассвете, посещаем Источник и вылетаем в Торен. Вас ждет незабываемое путешествие!