Дорогами Итравы (СИ)

Глава 20.

Следующее утро.

- Риа, ты такая красивая! - искренне восхитилась Элира, любуясь подругой.

Та ответила ей улыбкой, озарившей все вокруг - столько в ней было счастья. Сегодня она словно светилась изнутри: сияли огромные глаза, уложенные короной серебристые волосы, белоснежное с серебряной вышивкой платье.

- Эли, если бы не ты... Спасибо, милая! - Риалла порывисто обняла подругу. - И я от всего сердца желаю тебе найти человека, которого ты сможешь полюбить так же, как я Дора, и чтобы он полюбил тебя. Ты заслуживаешь настоящего счастья!

Элира крепко, но осторожно - чтобы не помять платье - обняла ее в ответ и вздохнула:

- Я бы тоже очень этого хотела!

Дверь отворилась, впуская Данару и Ларику. Улыбнувшись Риалле, Данара протянула ей букетик маленьких белых роз:

- Это тебе, Риа, мы так за тебя рады! Эли, - повернулась она к той, - мы с Лари поразмыслили над ситуацией и решили, что твоя скрытность была оправдана. Мир?

- Конечно! - радостно ответила та, протягивая руки подругам.

- Ну что, идем? - весело спросила Ларика, без нужды поправляя кокетливую прическу, - а то жених там весь изведется! Нет, я бы его подольше помучила, да боюсь, вы на пару нам глаза выцарапаете!

Дориат ждал девушек у кареты. Ларика вздохнула:

- Какой у тебя всё же брат красивый, Эли, просто принц из сказки! Не ревнуй, Риа, - покачала она головой, заметив сердитый взгляд той в свою сторону, - никто из нас на Дора не претендует, да и он кроме тебя никого не видит. Но восхититься же мы можем!

Дориат буквально просиял, увидев невесту, и стремительно шагнул к ней, склоняясь к её руке. Наблюдавший за всем этим лорд Бриарн усмехнулся, а Шартэн возвел очи горе, подмигнув девушкам.

- Ужас, что любовь делает с людьми, - посетовал он, - даже повеселиться напоследок не захотел! А ведь был среди нас одним из самых разумных! Леди, вы очаровательны, просто услада для глаз, и я очень сожалею, что обстоятельства лишают нас традиционного свадебного бала. Леди Элира, позвольте предложить вам руку? Увы, сердце не имею права предложить...

- Сердце оставьте себе, оно у вас чересчур большое для скромной меня, - улыбаясь, ответила Элира.

- А на руку сегодня претендую я, - лорд Бриарн отстранил своего ученика, - леди Элира, окажете мне честь?

- Разумеется, лорд Бриарн.

- Ууу, - обиженно протянул Шартэн, - леди Ларика, может, вы пожалеете несчастного меня?

Девушки с трудом сдержали смех - такую умильную рожицу скорчил Шартэн, и Ларика кивнула. Сарнир предложил руку Данаре, и небольшая процессия направилась к каретам.

Лорд Бриарн и Элира разместились в одной карете вместе с женихом и невестой. Задумчиво посмотрев на своего бывшего ученика, маг негромко произнес:

- Лорд Дориат, леди Риалла, я обязан вас спросить кое о чем. Вы прекрасно знаете, что при совершении брачного ритуала между одаренными активируются браслеты-артефакты. Ваш случай особенный, поэтому... Желаете ли вы подобного ритуала?

- Нет, - спокойно ответил Дориат, - единственное, что он дает, это гарантированная верность супругов до утраты женой Дара. Нам с Риа не нужна навязанная магически верность, хватит и добровольной.

- Леди Риалла, что скажете вы?

- Я полностью согласна с Дором и верю ему всем сердцем, для этого мне не нужны браслеты, - ответила та, с нежностью посмотрев на жениха.

Лорд Бриарн кивнул:

- Что ж, вы выбрали.

Для ритуала бракосочетания был избран небольшой храм на окраине Торена. Старенький жрец в небогатом одеянии явно удивился, увидев своих нынешних посетителей, но тут же просиял улыбкой, завидев традиционные свадебные наряды Дориата и Риаллы. Необычайно яркие для его возраста голубые глаза в лучиках морщин ласково взглянули на сияющих счастьем жениха и невесту.

- Проходите сюда, возлюбленные чада, - мягко произнес он.

Ритуал не был длинным: жених и невеста обменялись клятвами и брачными браслетами, а жрец призвал на них благословение Богов. Слушая слова клятв, Элира обратила внимание, как помрачнело лицо лорда Бриарна, словно на ум ему пришло что-то очень неприятное.

Наконец ритуал был завершен, жрец улыбнулся и произнес:

- Поздравляю вас, дети, пусть Боги подарят вам долгие годы счастья и много детей.

Дор счастливо выдохнул и притянул к себе Риаллу для поцелуя. Элира почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы и одновременно - как с плеч точно свалился тяжкий груз. До последнего момента девушка опасалась подвоха! Интересно, жрец догадывался, что проводил ритуал для магов? Элира покосилась на подошедшего к ней жреца, тот словно угадал ее мысли и еле слышно произнес, глядя на новобрачных:

- Лишь глупцы считают, что магия противна воле Богов, ведь ничто в этом мире не происходит иначе как по их воле. Те же, кто говорит иначе, забыли, что наше призвание - служить людям, а не вести их.

Выйдя из храма, девушка оглянулась на смотревшего им вслед жреца и тихонько вздохнула, неожиданно почувствовав вину за то, что обвинила жрецов перед эльфами. Шедший рядом лорд Бриарн негромко произнес:

- Вот такими и должны быть жрецы. Вот только тем, для кого служба Богам - призвание, не нужна власть.

- А тем, кому нужна - плевать на веру, - закончила Элира. - Лорд Бриарн, что произошло в храме?

- Скажем так, я позавидовал вашему брату, ведь у него будет любящая и любимая жена. Моя меня ненавидит...

Девушка едва не споткнулась, потрясенно взглянув на мага. Ненавидит?! Ей лорд Бриарн нравился: умный человек, интересный собеседник, да и внешность его была скорее приятна глазу... Тот невесело усмехнулся и пояснил:

- Моя жена чем-то похожа на вашу леди Ирану. Она жаждала светского блеска и мужа, который бы покорно сопровождал ее на все балы и приемы. Ну а я... Войны, походы, потом Школа... А уж после гибели нашего старшего сына во время войны я и вовсе стал для нее врагом...

- Но почему?!

- Потому что не захотел просить оставить его, боевого мага, при маменькиной юбке! И это при том, что мой Корвин и сам рвался в бой...

- Простите, что невольно затронула столь больную тему, - Элира посмотрела на мага с искренним сочувствием. - Обещаю, это все останется между нами.

- Мне даже стало легче, - ответил тот, помогая девушке сесть в карету - не ту, в которой они ехали к храму, ту оставили только для новобрачных, - леди Элира, правда ли, что вас возвращают в Артиар?

- Да. Если, конечно, ситуация резко не изменится.

- Тогда мы еще попутешествуем вместе. Хотя хотите честно? Возможно, для вас брак с вертанцем был бы предпочтительней.

- Почему? - удивленно воззрилась на него Элира.

- Потому что магически навязанная верность и выбор, который делают за тебя, имеют обратную сторону. Мужчины, которым достаются выпускницы Школы, часто бывают не в состоянии по достоинству оценить своих жен. Поверьте, я видел немало таких случаев, хотя бывает и наоборот, ваши родители - пример тому.

- Вы их знаете?!

- С вашим отцом мы вместе учились в Школе, а с вашей матушкой виделся несколько раз, когда бывал проездом в Таронне. Представляете, каким дурнем я себя ощутил, когда услышал, что вы - эн Таронн? Вы же похожи на отца, а я и не сообразил, что из этого следует!

Он неожиданно скорчил рожу, которую Элира скорее могла ожидать увидеть на лице Шартэна - скорбно-недоумевающую. Девушка попыталась сдержать смех, но безуспешно: когда уголки губ лорда Бриарна опустились еще ниже, девушка весело расхохоталась.

- Простите, милорд, - повинилась она, - но от вас это было так неожиданно...

- Зато вы развеселились, а то после храма были чересчур задумчивы. А на свадьбе надо радоваться, это хорошая примета! Да-да, я верю в приметы, порой мне кажется, что кто-то предупреждает нас обо всех событиях, и если хорошенько прислушаться, то можно понять, какой путь выбрать.

- Я тоже в это верю, - кивнула Элира.

Оставшийся до посольства путь они провели в молчании: не том натужном молчании случайных попутчиков, а в уютной тишине понимающих друг друга людей. Наконец карета остановилась, лорд Бриарн вышел сам и помог выйти Элире, а потом вдруг заметил, глядя куда-то поверх ее головы:

- Надо же, лорд Итор уже вернулся из дворца. И, похоже, не в духе...

Элира обернулась и с опаской уставилась на посла. Тот явно пребывал в гневе: плотно сжатые губы, чуть прищуренные глаза, перекатывающиеся желваки... Резким и отрывистыми тоном он поздоровался и приказал:

- Лорд Бриарн, через полчаса я жду вас в моем кабинете!

Кабинет посла, через полчаса.

Лорд Бриарн зашел в кабинет и заинтересованно посмотрел по сторонам. Любопытно... Кроме самого лорда Итора, в кабинете находились еще двое приданных посольству магов - целитель и артефактор.

- Итак, все здесь. Лорд Бриарн, вы можете поставить защиту от подслушивания?

Тот хмыкнул, но кивнул. На миг прищурил глаза и кивнул:

- Готово.

- Благодарю, - кивнул посол, - милорды, наша беседа должна остаться тайной для всех остальных. Лорд Шантар, что вы можете сказать об этом?

Посол выложил на стол толстую золотую пластинку, формой напоминавшую ромб с закрученными спиралью углами. Лорд Шантар, маг- артефактор посольства, с интересом взял странный предмет, вгляделся в него и присвистнул. Посерьезнев, он принялся прощупывать его короткими импульсами Силы - пару раз лорд Бриарн уловил нечто невообразимое, во всяком случае, с точки зрения боевого мага. Продолжалось это довольно долго, наконец артефактор отложил пластинку в сторону, откинулся на спинку кресла, сцепил пальцы в замок и заговорил:

- Артефакт, и очень старый - скорее всего, он был создан еще до уничтожения Источника. Теперь такого делать не умеют: он был напитан Силой под завязку, и активировать его мог даже человек без магических возможностей. Это и было сделано, причем совсем недавно, думаю, это произошло не более недели назад.

- Его функции? - коротко спросил посол.

- Этого я не скажу, никогда не видел ничего столь головоломного. Единственное, что могу сказать точно: это не боевой и не бытовой артефакт. Скорее всего, что-то связанное с магией исцеления.

Лорд Фартан, маг-целитель посольства, при этих словах утратил свои обычные вальяжность и полусонный вид - лорду Бриарну доселе не приходилось видеть того столь живым. Карие глаза остро сощурились:

- Прелюбопытно... Если вы правы, то это первый увиденный мною столь древний целительский артефакт! Лорд Шантар, вы можете хоть приблизительно восстановить картинку изначально заложенных в него плетений?

- Это займет какое-то время, и возможно, мне понадобится подпитка, - ответил тот, рассматривая артефакт словно воин противника.

- Это не проблема, - отмахнулся посол, доставая из ящика стола кристалл-накопитель, - сделайте все возможное. И кстати, я бы хотел получить ответ на еще один вопрос: можно ли было изменить его недавно, не затрагивая функций? Например, что-либо выгравировать на нем?

- Относительно этого сразу скажу: нет, это невозможно, по крайней мере до того, как артефакт был использован. Да и позже... Нет, не думаю! А теперь помолчите немного, мне надо подумать.

Примерно через полчаса и один почти полностью использованный кристалл лорд Шантар прищурился и сказал:

- Вот примерно так!

В воздухе повисла запутанная схема плетений: лорд Бриарн только покачал головой, даже и не пытаясь понять, что это могло бы значить. Артефактор тем временем принялся за пояснения:

- Здесь, если так можно выразиться, несколько слоев: сохраняющий Силу запертой, - под его взглядом часть схемы отделилась от общей, - активирующий, - отделилась еще одна часть, - и, собственно, само заложенное в артефакт плетение. Ну, насколько мне удалось его восстановить. А это уже ваша работа, лорд Фартан!

Целитель, хмурясь, принялся внимательно рассматривать получившуюся схему, что-то бормоча себе под нос. Наконец посол не выдержал:

- Ну что?

- Не мешайте! - отмахнулся тот и снова принялся за свое. Минут через пять он хмыкнул и признался, - это не имеет смысла. Лорд Шантар, вы говорили, схема приблизительная. А это может быть так?

Лорд Бриарн с трудом удержался от фырканья: и надо было столько думать, чтобы изменить плетения так, что разницы практически не видно? Артефактор тем временем внимательно изучил получившуюся схему и решительно кивнул:

- Да, вполне возможно.

- Вы знаете, что это? - нетерпеливо спросил посол.

- Да, лорд Итор. Мы недавно обсуждали с вами магическую кому, помните? Так вот, получившееся плетение и предназначено для этого! Правда, я бы повторить его не смог, вернее, не так: повторить бы смог, но эффект был бы краткосрочным, пара дней самое большее. Сколько было Силы вкачано здесь... Словом, пока я не увижу того, на ком этот артефакт был использован, длительность воздействия я не смогу оценить.

- У вас будет такая возможность. Лорд Шантар, лорд Фартан, примите мою искреннюю благодарность. Пока вы можете быть свободны, полагаю, вам не надо напоминать о необходимости молчать обо всем, что обсуждалось здесь?

Маги совершенно одинаково качнули головами, поклонились и вышли. Посол подождал, пока дверь за ними закроется, и выругался точно пьяный матрос, невидяще уставившись в стену. Лорд Бриарн помедлил, а затем спросил:

- Откуда это?

- Нашли в кабинете короля.

- Так, может, это и к лучшему? Ведь если артефакт мог активировать и не одаренный, можно обвинить кого угодно! И вы сказали лорду Фартану, что у него будет возможность увидеть того, на ком артефакт был использован... Королева Лиена согласилась допустить к королю магов-целителей?

- Да, я даже удивился - не думал, что она решится напрямую пойти против Верховного жреца! Тот возражал, и весьма активно...

- Но тогда почему...

- Переверните его, - посол кивнул на артефакт.

Лорд Бриарн выполнил указание и выругался куда более цветисто, чем недавно посол. Тот понимающе покивал:

- Знакомый герб?

- Ну, говоря откровенно, именно такой я ни разу не видел, но с учетом правил геральдики... Из всех известных мне гербов он мог трансформироваться только в герб рода... - он поморщился и с явной неохотой добавил, - эн Арвиэр.

- Представляете мои чувства, когда Верховный протянул мне этот артефакт с этакой гаденькой улыбочкой? Но хуже всего другое: как оказалось, у рода эн Арвиэр есть небольшая сокровищница древних артефактов, и к ней прилагается опись. Так вот, в этой описи каждый артефакт зарисован и указаны его свойства.

- И эта штука...

- Один из этих артефактов. Да, хранитель сокровищницы на допросе поклялся, что лорд Ренальд не появлялся в ней уже несколько лет, и заявил, что не изменит своих слов даже под пыткой, но вы и сами понимаете...

- Но вы ведь не верите в виновность герцога?

- Нет, разумеется. Но одно дело я, и совсем другое - изначально настроенная против него королева. Остается лишь надеяться, что магам-целителям удастся что-то придумать, иначе... Боюсь, все одаренные окажутся в Вертане в ловушке...

- Пусть попробуют! - жестко сказал лорд Бриарн, - это они просто не представляют, что могут сотворить со столицей пара десятков молодых магов! Милорд, а герцог... Вы сообщите ему о возникших обстоятельствах?

- Нет, по крайней мере пока маги-целители не осмотрят короля Нарвена. Ладно, на этом все. Прошу вас передать вашим подопечным пожелание быть бдительнее и без крайней нужды не покидать территорию посольства.

- Разумеется, милорд, - склонил голову лорд Бриарн.

В саду Элира одним движением мысли убрала тончайшую нить Воздуха, искусно вплетенную ею в поставленный лордом Бриарном полог молчания, и невесело усмехнулась. Как же хорошо, что мужчины склонны недооценивать женщин в том, что считают исключительно мужским делом! Девушка вспомнила, как брат сравнил магию с вышиванием, и подумала, что в чем-то он был прав. По крайней мере, управление той Силой, что оставалась у нее после почти полного опустошения, очень напоминало именно это исконно женское занятие...

Элира потерла виски: вплести свою нить в схему лорда Бриарна оказалось не так-то просто, да и слышно было плохо. Невозможно было распознать, кто именно говорит, да и слова, казалось, возникали где-то глубоко внутри черепа, ввинчиваясь в мозг. Впрочем, боль скоро пройдет, а вот сведения...

Что толкнуло ее подслушать разговор посла с магами? Уж точно не простое любопытство! Леди Нирана всегда говорила: если ты ввязалась в какую-то интригу, нужно вывернуться наизнанку, но узнать все действия других ее участников. Знания - это сила, и сейчас Элира в этом лишний раз убедилась... Значит, жрецы все-таки нашли способ обвинить герцога в покушении! И что самое плохое - лорд Итор вполне способен выдать его вертанцам, если магам не удастся помочь королю Нарвену прийти в себя.

Элира сердито закусила губу. Да, с точки зрения политики - это верный и сулящий определенные выгоды ход, но чисто по-человечески... Лорду Ренальду и без того нелегко, обвинить его в таком предательстве... "Это ведь всё равно что меня бы обвинили в попытке убить Риа, - неожиданно пришедшая ей на ум мысль заставила ее вздрогнуть, - представляю, как ему больно. А еще осознание своего полного бессилия"...

Рассказать ему обо всем? А как ей встретиться с "лордом Ренаром"? Может, вечером он решит снова прогуляться? Или подождать и попытаться разузнать, чем закончится попытка помочь королю? В конце концов, если тот придет в себя, все обвинения против герцога рухнут...

Поднявшись к себе в комнату, Элира опустилась в кресло и задумчиво уставилась в стену. Вопрос, что она упорно гнала от себя, снова возник в ее мыслях: не будет ли это предательством Артиара?

Что герцог был в посольстве, знают очень немногие, и вертанские власти точно не входят в их число. Безусловно, выдача подозреваемого в покушении на короля может послужить к улучшению отношений между королевой и Артиаром, хотя... Герцог вполне может признаться, что все это время скрывался в посольстве - зачем защищать предавших его? А если да, то реакция новых правителей Вертана может быть и прямо противоположной. Достаточно вспомнить лицо королевы, чтобы понять: та больше руководствовалась не разумом, а чувствами! Удивительно для урожденной принцессы, если только ее изначально не хотели использовать лишь как разменную фигуру...

И что из этого вырисовывается? С таким доказательством - особенно для тех, кто заранее признал его виновным - герцог куда опаснее живой, нежели мертвый. А уж если доказать, что жрецы не имеют ничего общего с его смертью - и подавно!

Старательно отрешившись от эмоций, Элира постукивала пальцами по подлокотникам кресла. Что бы сделала... да хоть бы леди Нирана, окажись она на месте посла? Пожалуй, выгоднее всего было бы пообещать оказать королеве всемерную помощь в его поисках, затем имитировать их силами подопечных лорда Бриарна... Точнее, действительно направить молодых магов на его поиски в городе, пока он будет прятаться в посольстве, а потом... А потом прикончить герцога и предъявить королеве и Верховному жрецу труп, заявив что-либо вроде: Артиар на стороне законной власти, независимо от того, является ли преступник одаренным...

Девушка почувствовала приступ дурноты. Боги, какая же мерзость! Ощущение, что измазалась в чем-то дурнопахнущем, было таким сильным, что она вскочила и бросилась в ванную.

Умывшись и прополоскав рот, она распахнула окно, надеясь остудить голову. "А может, я слишком плохо думаю о после и нашем короле? - мелькнула у нее мысль, - вдруг они, напротив, попытаются помочь лорду Ренальду? Правда, тогда непонятно, почему его держат в неведении! И что делать мне?"

Если она расскажет ему обо всем... Что ж, она поломает планы послу и королю, но при этом точно не принесет своей стране вреда. Возможно, они не смогут получить каких-то выгод, но и потерь не будет! Да и кто догадается, что она что-то сообщила герцогу?

Промолчать? Это посол выполняет приказы короля, а она... Сможет ли она спокойно жить, помня, что замешана в такой подлости? Нет, никогда! Элира отошла от окна, лицо её приняло спокойное и чуть холодноватое выражение. Ошибочно ли принятое ею решение, покажет лишь время. Если да... Что ж, она понесет за него ответственность! Ну а в части встречи с герцогом... "Доверюсь судьбе", - решила девушка и тут де встрепенулась, заслышав стук в дверь.

- Эли, ты идешь? - Ларика буквально ворвалась в дверь, - все уже собрались! Надо же поздравить новобрачных!

- Да, конечно, - девушка ответила подруге улыбкой, - что, неужто прямо все?

- Даже те, которых там никто не хотел видеть, - скорчила гримасу Ларика, - этот эн Миртанн и его дружок... Вот кого бы женить на Иране и Санае, то-то парочки были бы!

Элира выразительно скривилась. Артинн эн Миртанн относился к тому типу людей, которые вызывали у нее почти инстинктивную гадливость, чего стоило только его "ухаживание" за Риа! И зачем? Только чтобы насолить Дору!

- Надеюсь, этот гад ползучий ничего не выкинет!

- Это кого ты так припечатала, Эли? - поинтересовалась Данара, закрывая дверь своей комнаты.

- Эн Миртанна, - скривилась та.

- При лорде Бриарне он не посмеет и пикнуть, - фыркнула Данара, - кстати, о нем... Эли, а о чем вы так мило беседовали? Такое впечатление, что он к тебе неравнодушен!

- Дана! - возмущенно воскликнула Элира, - ты что несешь?

- А что? Он мужчина в самом расцвете сил, ты у нас красотка...

- Он моего отца ровесник и женат!

- Да? Какая жалость... Зато Шарт будет счастлив, он половину дороги до храма возмущался, что лорд Бриарн к молодым красавицам клинья подбивает!

Данара скорчила рожицу, явно передразнивая Шартэна, и все трое рассмеялись.

Поздний вечер того же дня.

Ренальд кивнул своим мыслям и устало провел рукой по лбу. Пожалуй, именно так и стоит действовать в случае чего...

Мысль о том, чтобы сбежать из посольства, становилась все более выпуклой. Причин было более чем достаточно, взять хотя бы поведение лорда Итора, отделывающегося словами "никаких важных новостей нет"! Порой он задумывался: догадался бы он о том, что дело неладно, если бы не леди Элира?

В голову лезли черные мысли: а вдруг король Ретлар решит, что его проще выдать? Останется ли тогда надежда у Нарва? Или он так и будет лежать, не живой и не мертвый...

Проклятье, как же плохо одному! Всю жизнь он знал, что рядом есть те, с кем можно разделить радость и горе, посоветоваться в минуту сомнения и просто ощутить родственное тепло. Мама, отец, Нарв... А сейчас - никого, кого бы можно было назвать другом, лишь временные союзники...

Он вздохнул, вспомнив леди Элиру и ее брата. Жаль, что странная магия Хранителей не давала мужчинам его рода зачать больше одного ребенка! Или нет? По крайней мере, сейчас ему не приходится переживать за родного человека и гадать, как защитить его от несправедливых обвинений!

Ренальд тряхнул головой. Не о том он думает, не о том! Жаль, что лорд Итор столь осторожен - ему так и не удалось подслушать и шепотка относительно того, что происходит, так что приходилось довольствоваться косвенными признаками. Так что с утра он принялся следить за перемещениями здешних обитателей, прежде всего - магов, благодаря Богов за сад вокруг особняка. Пока никто из магов не покидал посольства, если не считать лорда Бриарна, лорда Дориата и пары его приятелей. Впрочем, их-то отлучка в обществе прелестных леди была понятна, достаточно взглянуть на парные брачные браслеты на руках лорда Дориата и леди Риаллы! Ренальд отогнал недостойную зависть к везучему мальчишке и сосредоточился на том, что произошло после их возвращения. Сбор магов в кабинете посла... Боевик, явный целитель и еще кто-то, определить точно не получилось - скорее всего, артефактор, только у них бывает такой странный отклик на Силу. Они пробыли там довольно долго, вот только узнать, что именно обсуждали эти четверо, не удалось: кто-то из них поставил мощную защиту от подслушивания... Что такого мог узнать посол на встрече с королевой? Может, целитель найдет способ помочь Нарву?

М-да, остается только продолжать следить... Интересно, знает ли что-то о происходящем леди Элира? В конце концов, кто-то из магов или сотрудников посольства мог и сболтнуть лишнее в её обществе, а делать выводы она умеет блестяще! Пожалуй, стоит поискать с ней встречи, хотя сегодня это уже вряд ли возможно - слишком поздно. А завтра... Личина продержится еще дня три, самое большее... Что ж, если к завтрашнему вечеру посол так и продолжит скрывать происходящее, то наутро он его не застанет - из посольства и из столицы желательно убраться в облике лорда Ренара!

Ренальд помрачнел, устремив невидящий взор в стену - в сторону королевского дворца. Оставить Нарва так, даже не зная толком, возможно ли его спасти и какой силы целитель для этого нужен... Разум говорил ему, что спасти друга можно только оставшись в живых и на свободе, сердце - что оставить его будет предательством... Проклятье, он отдал бы любые деньги за крупицу сведений!

Что ж, решение принято. Ждать невесть чего и надеяться на благородство политиков он не станет, а значит, стоит обдумать, что делать после исчезновения из посольства...

Посольство Артиара. Шесть часов вечера следующего дня.

Элира вскинула голову, заслышав звук открывающихся ворот, и выглянула в окно. Ага, посол вернулся! Лорд Итор уехал примерно два часа назад, взяв с собой лорда Фартана, как решила девушка - во дворец. Что ж, стоит поспешить в сад и снова подслушать разговоры! Интересно, кто еще вчера пытался это сделать, уж не герцог ли? На его месте она поступила бы точно также!

Осознание того, что она была не одинока в своем стремлении узнать о теме разговора посла с магами, пришло не сразу. Привыкнув анализировать все, девушка вечером попыталась воспроизвести схему заклинания от прослушки и вдруг поняла, что оно обрезало другую, искусно сплетённую схему на основе Воздуха, похожую на ту, что она сама применила для подслушивания, только несравненно более сложную! Ее она тоже попыталась повторить и в очередной раз поняла - ужасно обидно быть этакой недоучкой... Всего, чего она добилась своими стараниями - дикой головной боли и шума в ушах. Жаль, что нельзя попросить книги по магии, ведь даже брат считает, что ей лучше и не пытаться использовать Силу... Но ведь она согласилась бы и на чисто теоретические знания, не настолько она глупа, чтобы практиковаться без слива Силы в кристаллы! Хотя при первой встрече с лордом Ренальдом ей и удалось создать и контролировать самый настоящий огненный шар, девушка до сих пор не понимала - как это получилось. Наверное, мужчинам это дается проще, к тому же у них не бывает дней, когда тяжело держать в узде настроение и магию...

Может, еще раз попросить Дора о помощи? Или попробовать сделать это через Риа? Элира улыбнулась, вспомнив сияющие счастьем глаза обоих, и призадумалась: интересно, долго ли ей ждать племянников? Всё же они еще оба так молоды, куда спешить?

А вот и то самое место! Отогнав лишние мысли, девушка отодвинула свисающие лианы и скользнула в щель между кустами, в очередной раз мысленно поблагодарив ису Ларту. Когда та впервые попросила учениц прийти на тренировку в платьях, те опешили, но выполнили указание учительницы. Оказалось, что и в платьях можно увернуться от кинжала или протиснуться в узкую щель...

Снова сформировав тонкую нить Воздуха, Эли осторожно протянула ее в кабинет. Так, похоже посол в кабинете в одиночестве - ничего не слышно, да и защита... Ой!

Девушка скривилась от пронзившей виски боли: защитное заклинание болезненно ударило, чуть не обрубив ее "подслушку". Пожалуй, не слей Эли Силу практически полностью, сформированную ею нить бы обрезало, а так заклинание ее словно не заметило! Похоже, защиту поставили артефактом, иначе откуда столь мгновенное возникновение плетения?

Стараясь даже дышать через раз, девушка ждала. Впрочем, ожидание не затянулось, буквально через несколько минут раздался голос посла:

- Ваше Величество!

Элира вздрогнула. Ой, этого она точно не ожидала! Неужели лорд Итор как раз сейчас связался с королем? Ответа она не услышала, снова заговорил посол:

- Увы, Ваше Величество, новости печальные. Решение целителей единогласно: никому из них не хватит Силы для того, чтобы вывести короля Нарвена из этого состояния. Возможно, могли бы помочь эльфы, но для этого короля следует доставить в Эльтарран.

Видимо, король что-то спросил, и Элира с трудом сдержала разочарованный стон: ну вот почему она не слышит звук от переговорного артефакта? Недоучка и есть! Тем временем лорд Итор продолжил:

- Нет, даже королева сказала, что это невозможно, король должен оставаться во дворце. Так что Ее Величество надеется лишь на чудо, Верховный жрец обещал ей молить Богов о здравии короля и использовать все силы Церкви для поиска способа его излечения.

Снова минутное молчание, затем ответ:

- Да, Ваше Величество. Официальная церемония состоится завтра, и полагаю, что у нас нет больше возможностей для торговли с лордом Тэльрионом. Поэтому я хотел бы получить Ваше разрешение на отправку леди и отряда лорда Бриарна в Артиар.

- Простите, Ваше Величество, но неужели нет другого выхода?

Дальше Элира слушать не стала. Быстро обрезав нить заклинания, выглянула из своего тайника и выбралась на дорожку. Похоже, вчера она была права... Ну что же, судьба, решай: достоин ли герцог спасения? Она вышла на широкую аллею, ведущую к особняку, и окинула взглядом окна. Интересно, какое из них принадлежит комнате "лорда Ренара"? Она успела сделать лишь несколько шагов, когда услышала негромкое: "леди Элира" и поняла, что судьба приняла свое решение.

Ренальд тоже заметил отъезд посла, а некоторое время спустя ощутил, как нарастает острое, почти болезненное предчувствие беды. То самое предчувствие, что не раз спасало ему жизнь в самых тяжелых ситуациях! Но до побега нужно выждать хотя бы до десяти вечера, когда окончательно стемнеет. В идеале - до одиннадцати, в конце смены караульные часто бывают небрежны.

Заметив в саду изящную фигурку в голубом платье, он не поверил своей удаче. Неужели ему все-таки удастся поговорить с леди Элирой? Даже если она ничего не знает... уходить не попрощавшись казалось ему неправильным. Да и что скрывать, ему очень хотелось, чтобы эта умная и смелая девушка верила в его невиновность!

На его негромкий оклик она обернулась стремительно, а скользнувшее по ее лицу выражение удивило Ренальда. Облегчение, решимость и... стыд? "Глупости", - решил он и склонился к протянутой ему руке:

- Леди Элира, счастлив видеть вас вновь.

- Лорд Ренальд, я рада, что судьбе было угодно устроить эту встречу. Вам нужно уходить, и чем скорее, тем лучше: здесь вам грозит опасность.

Элира с тревогой ожидала реакции на свое заявление. Герцог помрачнел, кивнул и ответил:

- Я чувствовал это. Миледи, я знаю, что не имею права спрашивать, и всё же... Вы что-то знаете о состоянии короля Нарвена?

Девушка вгляделась в его лицо и тихо произнесла:

- Да, но мои новости вас не порадуют. Кроме того, об этом желательно говорить так, чтобы никто не увидел нас вместе и не услышал нашего разговора...

- Я это обеспечу, но всё же желательно уйти подальше от дома - нас не смогут увидеть или услышать, но натолкнуться смогут.

- Это магия? А почему тогда... - Элира смешалась, - простите, мое любопытство неуместно и несвоевременно.

- Вы хотели спросить, почему я не применил это при бегстве из дворца? Все очень просто: данное плетение невозможно привязать к движущемуся объекту, привязка идет к определенному месту. Этакий купол, находящихся под ним не видно и не слышно. Пожалуй, здесь нас никто не побеспокоит, - Ренальд кивнул спутнице на скамейку под старым дубом, - садитесь, миледи.

Та опустилась на скамейку - на удивление грациозно, отметил Ренальд - и подняла на него глаза. Он кивнул и обратился к Силе: заклинание, о котором он говорил леди Элире, было крайне сложным по структуре и являлось одним из секретов рода эн Арвиэр. Наконец последняя нить легла точно на предназначенное ей место, Ренальд облегченно выдохнул: "готово!" и вопросительно посмотрел на девушку.

Та тихонько вздохнула, сплела пальцы в замок и заговорила:

- Прежде всего мне придется кое-что пояснить. Нас, одаренных леди, не учат магии, более того, все книги о ней если и есть в библиотеке Школы, то недоступны для учениц. Однако мы с Дором всегда были чересчур любопытны, именно поэтому еще дома он нашел старую книгу с некоторыми простыми плетениями, а я ее изучила. Словом, кое-что я умею, хоть и по мелочи.

- Я помню огненный шар, которым вы меня встретили, - легкая улыбка тронула губы Ренальда.

- Да, огненный шар... Так вот, я обнаружила, что очень тонкие нити Силы невозможно отследить и ими довольно легко управлять. Правда, для этого приходится опустошать себя почти полностью... Это одно, второе... И моя мать, и учителя всегда твердили, что подлинная сила кроется в знаниях, и именно поэтому я решилась подслушать вчерашний разговор лорда Итора после его возвращения из посольства. Я надеюсь, это останется между нами? Сейчас вы единственный человек, кому я доверилась...

- Вы можете всецело рассчитывать на мое молчание, миледи! - с жаром заверил ее Ренальд.

Девушка внимательно посмотрела на него и кивнула:

- Что ж, продолжим... Постарайтесь сдержать себя, то, что вы сейчас услышите, будет для вас болезненно...

Потупив взор, Элира принялась пересказывать разговор. Закончив словами об опознании амулета как принадлежащего роду эн Арвиэр, она подняла глаза на собеседника и сглотнула. Лицо его потемнело, глаза казались почти черными, в них были боль и неверие.

- Леди Элира, я клянусь жизнью и честью, что не делал этого!

- Я верю вам, милорд.

То, как быстро и уверено откликнулась девушка, словно растопило ледяной ком в душе Ренальда. Он коснулся губами тонких пальцев, без слов благодаря её за сочувствие и доверие.

Элира негромко спросила:

- Скажите, а тот артефакт действительно принадлежит вашей семье или это тоже оговор?

- Нет, это действительно один из тех артефактов, что хранятся в нашей семье. Но все, что я о нем знал - то, что он как-то связан с исцелением и что он очень древний... Кто бы ни стоял за этим, он отнюдь не глуп и блестяще продумал свои действия! Теперь королева полностью убеждена в моей виновности...

- Куда хуже другое, - вздохнула девушка, - теперь у лорда Итора нет достаточных оснований для того, чтобы настаивать на вашей невиновности и ему придется признать законность прав королевы как регента при наследном принце.

Ренальд горько усмехнулся:

- А значит, я из полезной фигуры превращаюсь в досадную помеху...

- Более того - помеху опасную. Но ведь вы это и так понимаете, я права?

- Да, леди Элира. Я чувствовал, что происходит что-то очень неприятное: лорд Итор отделывается общими фразами на мои вопросы, собирает у себя магов, куда-то уезжает вместе с магом-целителем... - он поколебался и тихо признался, - говоря откровенно, я собирался сегодня ночью сбежать и хотел еще раз поблагодарить вас и попрощаться.

На лице девушки промелькнуло явное облегчение. Встретив его вопросительный взгляд, та пояснила:

- Я вся измучилась, пытаясь понять, не будет ли предательством Артиара рассказать вам все и посоветовать бежать, и очень рада, что вы и без того приняли такое решение. Может, это и лицемерие, но я чувствую, как с моей души упал тяжкий груз.

- Вы думаете, меня выдадут?

- Мне стыдно это говорить, но я не исключаю такой возможности, - она отвела глаза, - и хуже всего то, что...

Ренальд посмотрел на девушку и продолжил:

- Куда проще выдать мой труп? Вам не стоит стыдиться этого, леди Элира, в политике друзей не бывает, лишь временные союзники. Да вы и сами это знаете! И тем сильнее я признателен вам за неравнодушие и участие, хоть и недоумеваю, чем заслужил такую милость...

- Я чувствую свою вину, ведь именно из-за меня и моих подруг вы оказались в посольстве, - неуверенно улыбнувшись, ответила та, - и, кроме того... Я очень хорошо понимаю ваши чувства, ведь вы переживаете прежде всего за друга, почти брата, если так можно говорить о короле.

- Вы спасли мне жизнь, так что упоминать о какой-либо вине попросту глупо, как и отрицать благородство помыслов. И я безмерно благодарен вам за все, что вы мне поведали!

- Увы, лорд Ренальд, это не все. Сегодня я подслушала еще один разговор, точнее, доклад...

По мере рассказа Элира с ужасом наблюдала, как изменяется лицо ее собеседника. Глаза почернели, на шее вздулись жилы, руки сжались в кулаки... и она почувствовала, как выходит из-под контроля его Сила. Казалось, сам воздух скрутился тугой спиралью, и еще минута - и герцог вспыхнет факелом. В ужасе девушка вскочила со скамейки и отступила на шаг, и в этот момент мужчина поймал ее взгляд.

Неприкрытый страх во взгляде леди Элиры для Ренальда был подобен удару под дых. Отчаянно пытаясь взять Силу под контроль - горестная весть о том, что у Нарва нет шансов, окончательно разрушила самообладание - он почувствовал, что задыхается, а амулет на груди буквально жжет его огнем. Рванул камзол и ворот рубашки, вдохнул какой-то горячий и колючий воздух и медленно, буквально по капле принялся восстанавливать контроль.

Элира облегченно выдохнула, ее руки и ноги дрожали. Впервые увидеть утрату магом контроля над Силой во всей красе оказалось жутко! Да и одно дело слышать, что герцог сильный маг, совсем другое - ощутить это всей кожей, всем своим существом! Слава Богам, что он смог взять себя в руки! Хотя вид и у него сейчас... Волосы вздыблены, словно рядом ударила молния, в глазах медленно гаснет пламя, весь растрёпанный - даже голая грудь немного видна... Девушка хотела смущенно отвернуться, но неожиданно ее взор буквально приковал блеск золотого амулета на груди мужчины. Она попыталась сомкнуть веки - бесполезно, амулет словно становился все больше и больше, загораживая мир, слепя ее своим сиянием... А потом пришла боль, сжав обручем голову и перехватив горло тугой петлей, а перед глазами с невероятной скоростью промелькнули смутные картинки. Застонав, Элира сделала шаг назад и потеряла сознание.

Ренальд успел подхватить ее в последнюю секунду. Только что на лице леди было написано облегчение, и вдруг глаза ее расширились, став невероятно огромными, потемнели, словно небо перед грозой, а все тело напряглось. Стон послужил последней каплей: все краски с лица девушки схлынули, и она упала, точно сломанная кукла. Держа Элиру на руках, он в панике огляделся по сторонам. Что делать? Доставить её к целителю - репутации девушки и его планам побега придет конец, а сам он ничем не сможет ей помочь... Осторожно усадив леди Элиру на скамейку, он принялся осторожно массировать кисти её рук. Судорожный полувздох-полувсхлип показался ему лучшей музыкой, а открывшиеся растерянные глаза - самым чудесным зрелищем на свете. Девушка удивленно взглянула на него, приоткрыла рот и густо покраснела:

- Боги, я что, упала в обморок? - страх и стыд мешались в её голосе.

- Боюсь, это моя вина, - с облегчением признался Ренальд. - Я утратил контроль над Силой и напугал вас.

- Это не то, - мотнула головой девушка, - милорд, ваш амулет... Я ошиблась или на нем изображен дракон?

Реакция герцога потрясла Элиру. Он неверяще вгляделся в ее лицо, словно пытаясь прочесть на нем волю Богов, и прерывистым голосом переспросил:

- Вы его видите?! Хотя... Глупый вопрос, признаю!

- А что в этом такого странного?! Боги, у меня такое чувство, что я попала в кошмарный сон, когда простые вещи выворачиваются наизнанку, а невозможное становится явным! Да, я его вижу, более того - точно понимаю, что это артефакт!

Ренальд недоверчиво покачал головой:

- Что странного?! Леди Элира, это родовой артефакт, мой отец носил его всю жизнь, но я впервые увидел его тогда, когда он сам захотел мне его показать! Никто кроме главы рода эн Арвиэр и его наследника не в состоянии увидеть или почувствовать его! И кроме вас, как оказалось...

Элира растерянно потерла лоб. В искренности слов герцога она не усомнилась, но осознать значение этого странного факта никак не удавалось. Тем временем он стащил амулет с шеи и протянул Элире:

- Вы правы, это дракон, последний Хранитель Итравы.

- Хранитель?! Но легенды говорят... - девушка запнулась и еле слышно произнесла, - все ложь, да? Я всегда догадывалась, что та часть, что повествует о благородстве эльфов во время Великой войны, далека от истины, но всё же...

- Драконы хранили магию Итравы, ее Источник.

- И уничтожили, чтобы вся Сила не досталась людям и эльфам, - усмехнулась девушка, беря в руки амулет и рассматривая изображенного на нем дракона. Осторожно провела пальцем по контуру его тела, отдернула руку и застыла. Рядом замер Ренальд, наблюдая за невероятным зрелищем: под прикосновением леди Элиры артефакт ожил! Свитое в кольцо золотое тело распрямилось, распахнулись крылья, под ними блеснуло радужное сияние - и все закончилось, а артефакт принял свой прежний вид.

Ренальд мягко коснулся руки Элиры и спросил:

- Скажите, леди Элира... Вам знакомо такое понятие - "слышащая мир"?

То, как вздрогнула девушка, дало ответ: да, она знает, о чем речь! Неужели Боги решили проявить к нему свою милость? Неужели сейчас, когда он дошел до границ отчаяния, ему дарован путь спасения? Если, конечно, удастся убедить леди Элиру помочь...

- Леди Элира, то, что я скажу сейчас - тайна нашего рода, бережно хранимая вот уже тысячи лет. Источник не был уничтожен, он... спит, охраняемый последним оставшимся на Итраве драконом.

Элира ахнула. Слова герцога шли вразрез со всем, чему ее учили, всем, что считалось непреложный истиной, но какое-то странное чувство подсказывало - это чистая правда. Картинки, что мелькнули при взгляде на амулет... Одна из них была знакома, ведь она столько раз видела её в снах! И сейчас она снова встала перед ее глазами, а губы сами проговорили:

- Во тьме под горой...

- Слышащая, - благоговейно прошептал Ренальд, опускаясь перед Элирой на одно колено, - я и мечтать не смел! Миледи, я смиренно молю вас о помощи...

Элира вздрогнула и резко сказала:

- Встаньте, милорд, и говорите толком. Чем я могу вам помочь и при чём тут мое проклятье - способность слышать мир?

- Почему вы называете свой дар проклятьем? - поднявшись, Ренальд потрясенно посмотрел на девушку.

- Почему? Может, потому, что он мне принес лишь боль, видения, из-за которых я подчас думала, что схожу с ума, да кошмары? Зов можно услышать лишь тогда, когда миру грозят страшные беды, в поворотный момент! И какой прок от моей чувствительности? Вы думаете, легко понять, что ты должна делать, к чему толкают эти видения? А осознавать свою ничтожность и беспомощность рядом с событиями, могущими изменить лицо мира... Впрочем, возможно, я и ошиблась, и предчувствие в Арканских Вратах было зовом мира? Что ж, тогда хоть один раз то, что я слышащая, принесло пользу! Зато скрывать мне пришлось это долго...

- И всё же выслушайте меня, леди Элира, прошу вас!

- Это я могу вам обещать, лорд Ренальд. Выслушать, и ничего более... Садитесь, так вам будет удобнее.

Ренальд кивнул, посмотрел на упрямо поджатые губы собеседницы, тихонько вздохнул и заговорил:

- Этому не учат в магических школах, об этом не упоминают в учебниках, но это самое важное, что должны понимать люди. Магия - не просто способ достижения желаемого, удобный и мощный, это жизнь нашего мира. Она - кровь Итравы, питающая ее и тело и душу. Да, наш мир - живой, впрочем, вы знаете это лучше всех!

Элира нехотя кивнула, не прерывая его вдохновенной речи. Ренальд порадовался крохотному успеху и продолжил:

- Каждый раз, когда частичка магии утрачивается, мир потихоньку умирает. Шаг за шагом, капля за каплей... Когда умирает маг, Сила его возвращается миру, вот только не вся! Во времена до Великой войны вся Сила уходила в Источник, а сам Источник черпал Силу отовсюду, в то же время щедро делясь ею с миром. Вечное обновление, вечный рост... А потом Источник уснул, и развитие сменилось тихим умиранием... В последние века магия утрачивалась все быстрее, капли превратились в ручеек, а значит, недалек тот день, когда мир изменится безвозвратно. Нет, по-прежнему будут шуметь леса и родить поля, не исчезнут звери и птицы, будут рождаться и умирать люди, но мир утратит нечто очень важное. Не станет души, и рано или поздно - не станет и жизни.

Элира поежилась и тихо промолвила:

- И Источник...

- Только его возрождение может остановить этот процесс.

- И как с этим связаны драконы? Вы говорили, они были Хранителями нашего мира...

- Хранители Итравы, хранители Источника. Те, кто с легкостью мог уничтожить народы Итравы - и кому было запрещено применять свой дар для убийства. Бессмертные, почти всесильные - и оказавшиеся неспособными защититься от лжи, очернившей их народ. Стремясь защитить своих детей от убийц, а народы Итравы - от своего гнева, они покинули наш мир. Лишь один из них остался, Старейший и мудрейший из всех. Он скрыл Источник от жадных захватчиков, погрузив его в сон, и сам уснул. Мой далекий предок служил ему, и именно его Старейший избрал хранителем ключа - этого самого амулета. Ключа к месту, где находится Источник...

Девушка слушала вдохновенную речь, затаив дыхание. В том, что мужчина ей не лжет, она не сомневалась, более того, сейчас ей казалось: она всегда знала это! Усилием воли сохраняя спокойный и чуть суховатый тон, девушка спросила:

- Предположим, все это правда, так при чем тут я? Если у вас есть ключ - откройте замок! Кроме того, я не понимаю вот чего: вашей жизни грозит опасность, а вы тратите драгоценное время на безусловно интересные, но абсолютно несвоевременные рассказы!

Голос мужчины прозвучал глухо:

- Легенды гласят, что драконам была подвластна любая магия, что они сами были ею. Если бы удалось разбудить Старейшего... Он бы смог вылечить Нарвена, я верю в это!

Боль и отчаянная надежда... Элира потупила глаза, не в силах выносить выражение лица герцога. Тот продолжил:

- А почему я не использую ключ... Все просто - никто в целом мире не знает, где находится тот замок, который отпирает этот ключ! И только вы можете найти это место. Мой предок, тот самый, рассказал сыну подлинную историю того, что произошло. Она длинная и горькая, но сейчас важно другое: он поведал, что в его сон пришел последний Хранитель и произнес фразу: "Никто не должен знать, где было гнездо драконов, и лишь тот, кто слышит мир, сможет найти путь к замку, и лишь тогда, когда сама Итрава позовет его. Дверь же откроет ключ в руках того, кто несет в себе кровь Источника". Вы - слышащая мир, я - тот, кто несет кровь Источника, и у нас есть ключ. А это значит, пришло время разбудить Хранителя! И я умоляю вас, миледи: помогите мне, укажите путь!

- Я не могу, - глухо ответила та, отворачиваясь.

- Почему?! Скажите, какую плату вы хотите - я заплачу любую! Если мне удастся спасти Нарвена, вы сможете получить все, что душе угодно, даже свободу...

- Вы не понимаете, - почти с отчаянием ответила Элира, - дело не в плате, мне ничего не нужно от вас! Я просто не могу, я не знаю его!

Ренальд почувствовал, как сердце пронзила боль. Вот и все, теперь ему больше не на что надеяться... Только что все казалось ясным и тут же рухнуло. Мертвым голосом он переспросил:

- Но вы же видели то... во тьме под горой...

Девушка посмотрела на него, чуть не плача и ненавидя себя - разве есть что-то более страшное, чем дать надежду и тут же отобрать ее? Дрожащим голосом она пояснила:

- Зов Итравы - лишь неясные побуждения, видения, которые сложно расшифровать. Он не показывает мне дорогу, лишь может подтолкнуть в определенном направлении, и не приходит по моему желанию. Если хотите, я могу попробовать услышать его еще раз, используя ваш амулет как точку фокуса...

Ренальд молча кивнул, протягивая девушке амулет. Та осторожно взяла его, предупредила:

- Я могу опять потерять сознание, - и закрыла глаза, накрывая амулет ладонью и мысленно твердя себе о цели.

Видение пришло быстро и мощно, накрыв ее с головой. Ренальд с тревогой смотрел на побледневшее лицо девушки, сжимая кулаки и истово молясь об успехе. Наконец Элира со всхлипом втянула воздух и открыла глаза. Встретив полный надежды взгляд, помрачнела и тихо сказала:

- Похоже, мне удалось кое-что увидеть, но не могу понять, что именно. Город, разделенный рекой: на одной стороне богатые особняки, сады и какой-то замок, на другой - торговые ряды, дома похуже и вовсе бедные домишки, порт. Через реку перекинуто несколько мостов, один из них очень красив: широкий, из золотистого камня, по краям - тумбы с резьбой. Следующее видение - ворота, судя по солнцу, выходящие на восток, и на этом все! Хотя нет, стойте, есть еще кое-что, - она задумалась, как-то странно покрутила пальцами и кивнула, - все верно, на севере виднелись горы, невысокие.

- Город - Артвар, вы его весьма точно описали, - кивнул Ренальд, - он находится на востоке страны, а горы - Арканский хребет, его отроги. Значит, надо двигаться на восток!

- Но это все, что я могу вам дать. Лишь направление... - развела руками Элира, опуская глаза.

Ренальд сжал зубы, размышляя. Похоже, единственный способ найти Источник - отправиться на его поиски вместе. Но как уговорить на это леди Элиру? Чем прельстить эту девушку: умную, сильную духом и прекрасно чувствующую ложь? Какие слова найти для этого?

Тягостное молчание повисло меж ними. Смотря в землю, Элира прокручивала в голове все, что рассказал ей лорд Ренальд и думала: что он теперь будет делать?

- Леди Элира, я прошу вас стать моей спутницей в поисках Источника.

Слова герцога заставили девушку поперхнуться и уставиться на него огромными от удивления глазами:

- Милорд, это невозможно! Я понимаю ваше стремление помочь другу любой ценой, но я-то не должна ее платить! Не скрою, я испытываю к вам уважение и готова оказать помощь, но в разумных пределах. В конце концов, Итрава может просуществовать без Источника еще какое-то время...

- Я верю, что судьба не случайно свела нас. Кроме того... Я - последний из рода эн Арвиэр, если ситуация не изменится - им и останусь, а значит, не станет того, кто несет в себе кровь Источника... Вы готовы вынести приговор всему миру? Готовы взять на себя столь тяжкий груз?

Элира застыла, глаза ее блеснули яростным гневом. Да как он смеет возлагать на нее такую ответственность! И одновременно пришло обреченное понимание: как бы ей ни хотелось отмахнуться от сказанного, это не получится. Да и позволит ли мир ей сделать это? Не сведет ли с ума видениями и кошмарами, точно больной ребенок, требовательно зовущий мать?

Ренальд с трудом выдержал прямой взгляд собеседницы. Гнева и ярости он ожидал, а вот промелькнувшее разочарование ударило его неожиданно больно. Помолчав некоторое время, девушка заговорила, её голос полнился звоном стали и стылым льдом:

- Допустим - только допустим, что я соглашусь с вашими доводами. Как вы предполагаете это сделать? В качестве кого я поеду с вами? Неизвестно, сколько продлятся поиски - на какие деньги вы собираетесь это делать? Вас пока не объявили во всеуслышание преступником, но это могут сделать, и скоро - как тогда вы будете скрываться? Не думаю, что это, - кивок на лицо Ренальда, - продлится долго! Да вам - или нам - не удастся даже выбраться из города, не говоря уже о том, чтобы добраться до цели, если это вообще возможно! Может, вам проще будет поискать незаконнорожденных потомков и передать одному из них ваш артефакт и долг?

Ренальд с трудом сдерживался от того, чтобы не ежиться под точными, словно удары клинка мастера, вопросами. Девушка задавала их все также холодно и спокойно, даже в последнем не было язвительности или ехидства - просто предложение варианта, ничего более. Именно с него он решил начать:

- Незаконнорожденных потомков у меня быть не может. Судя по всему, это последствия магии Хранителя: в роду эн Арвиэр всегда рождается один ребенок, только в законном браке, и это всегда мальчик, будущий хранитель тайны.

Элира молча кивнула: объяснение принято. Ренальд тихонько вздохнул и продолжил:

- То, что у меня на лице - магия иллюзии...

Девушка неверяще уставилась на него:

- Не может быть! Иллюзионистов больше не существует... или это артефакт?

- Нет, а насчет иллюзионистов - я тоже так считал, пока один из них не сделал это со мной. Так что по крайней мере один маг Иллюзий в мире есть, и он сейчас в посольстве.

- Очень любопытно, какую интригу замышлял король Ретлар, если для нее ему понадобился иллюзионист, - задумчиво, словно себе, произнесла Элира и встрепенулась, - но наложивший иллюзию может её и снять, так что как только побег будет обнаружен, с нею вам придется распрощаться.

Ренальд покачал головой и пояснил:

- Я не так много знаю о магии иллюзии, но одно помню твердо - она не действует на расстоянии. Но вы правы в другом: ставя иллюзию, обещали ее сохранность на неделю, но после того, как я чуть не утратил контроль... Думаю, в лучшем случае личина продержится еще день-два. Однако если мне удастся пробраться в городской особняк, то там найдется и способ продлить срок действия личины, и деньги на путешествие. Да, путешествовать придется скрытно, скорее всего - изображая простолюдинов, но по крайней мере не придется ночевать в чистом поле.

- Допустим, вам это удастся, - холодно ответила девушка, подумав, - вы не ответили на мой вопрос о том, кем буду я в этом путешествии?

Ренальд сглотнул и тихо ответил:

- Моей женой.

- Вы предлагаете мне изображать вашу жену? - ее гнев хлестнул мужчину, точно порыв ледяного ветра, - да как вы смеете! Я леди эн Таронн, а не безродная девка, и не позволю замарать честь моей семьи!

Ренальд охнул и замотал головой:

- Нет, миледи, упаси Боги! Я ни за что на свете не хотел бы вас оскорбить, я пытаю к вам глубокое уважение и предлагаю по-настоящему выйти за меня замуж! Конечно, я понимаю, что преследуемый преступник - совсем не то же самое, что герцог и друг короля, но...

Девушка с насмешкой поглядела на него:

- Низкого же вы мнения о женщинах, если считаете всех нас без исключения корыстными стервами! Впрочем, я это и без того знала, - она подняла ладонь, пресекая возражения Ренальда, - не стоит спорить! Да и при вашем отношении к навязанным бракам... Что ж, это действительно единственный выход, при котором чести моего рода не будет нанесен ущерб, но...

Она задумалась, а потом кивнула своим мыслям:

- Да, вот так будет правильно! Милорд, я не собираюсь привязывать вас к себе в связи со сложившимися обстоятельствами, да и сама предпочту свободу браку с равнодушным ко мне человеком. Поэтому вот мое условие: мы заключим брак, но не будем его осуществлять. Если задуманное вами удастся, отсутствие близости между нами даст основания для расторжения брака независимо от желания либо нежелания второй стороны. Каждый из нас будет иметь путь к отступлению, думаю, это идеальный вариант.

- Леди Элира, я вовсе не хотел... - растерянно начал Ренальд и замолчал, не зная, что сказать. Ее предложение, сделанное столь рассудочным тоном, было несомненно разумным и даже выгодным для него, но почему-то он чувствовал где-то в глубине души жгучий стыд. "Неужели я выгляжу в ее глазах именно таким - холодным и бессердечным?" Задав себе этот вопрос, Рен внезапно понял: он бы не имел ничего против брака с леди Элирой даже если бы прямо сейчас Нарв пришел в себя, а ему самому вернули бы доброе имя. По крайней мере, в ее верности он бы мог быть уверен, да и быть женатым на женщине, которой можно гордиться, было бы приятно. А еще... совсем недавно девушка проявляла к нему дружеское участие, гораздо большее, чем он смел надеяться - не самая плохая основа для договорного брака, вдобавок к уму и красивой внешности. Вот только похоже на то, что он только что сам сделал все для уничтожения в леди Элире малейших ростков симпатии к своей персоне... Достаточно лишь взглянуть на ее ставшее безучастным лицо, чтобы понять это... Что ж, по крайней мере она не отказывается помочь!

- Я приму любые ваши условия, миледи, - ответил Ренальд, поклонившись.

- В таком случае... если нам удастся отыскать Источник и спасти короля, могу ли я надеяться, что вы попросите Его Величество дать мне титул, который я могла бы передать по наследству? Не думаю, что после всего мне найдется место в Артиаре! Это не условие, лишь просьба.

- Безусловно, леди Элира, вы могли бы и не упоминать об этом. Я уже обязан вам слишком многим для того чтобы отказаться исполнить любое ваше желание. В рамках разумного, разумеется!

- Несомненно. Итак, решено: если нам удастся сбежать, я стану вашей женой на оговоренных условиях и буду вашим проводником в поисках Источника. Остается только один вопрос - как сбежать так, чтобы это осталось незамеченным? Как избежать поисков со стороны моих соотечественников и при этом не навредить моей семье? Предупреждаю, если вы не предложите мне хоть сколько-нибудь надежного способа сделать это, я не покину посольство. И кстати, раз уж я заговорила о семье... Дор может меня почувствовать, так что учитывайте это в своих расчетах.

- Способ побега я уже нашел, единственное, с собой можно будет взять совсем немного вещей.

- Это я понимаю, - уголок рта дрогнул в усмешке, - побег с лошадью, тянущей на спине тяжеленные сундуки, был бы весьма забавным зрелищем. Как и простолюдинка в бальном платье, впрочем. Но вы не ответили на мой вопрос!

- Если представить побег как, - Ренальд помялся и чуть смущенно продолжил, - внезапно вспыхнувшую страсть...

Он не договорил - девушка саркастически усмехнулась и решительно покачала головой:

- Никто не поверит, и прежде всего - Дор и мои подруги. Прежде всего потому, что побег в результате страсти, тем паче в сложившейся ситуации - несусветная глупость, а дурой меня никто из них не считает. Нужен другой вариант! Или варианты... Причем такие, чтобы моего брата невозможно было заподозрить в соучастии! Хорошо, что они с Риаллой поженились - никто не будет задавать вопросов вроде: "почему вы не заметили, что сестра замышляет побег".

Ренальд нахмурился, признавая правоту собеседницы, и призадумался. Действительно, сложно... А если так...

- Леди Элира, предположим, я вас украл, использовав магию.

- Зачем вам это делать? Почему? И по какой причине выбрано именно это время?

- Допустим, мне удалось подслушать разговоры посла, использовав родовую магию. Ее наличие у рода эн Арвиэр не является тайной, в отличие от того, что именно она собой представляет.

- Тогда вполне можно поверить в то, что вы действительно узнали о замыслах посла, - задумчиво кивнула Элира.

- Узнал и понял - он готов предать меня, причем очень скоро. И тогда становится логичным и время для побега, перед завтрашними событиями.

- Кстати, лорд Ренальд, я не поняла, какое именно событие ожидается завтра, а я ужасно не люблю чего-то не понимать. У меня есть мысли на этот счёт, но...

- Как вы понимаете, миледи, это лишь мое предположение, но полагаю, это будет официальное объявление о признании королевы регентом при наследнике престола.

- Если я правильно помню, это довольно длительная церемония?

- Верно. Сначала меня объявят преступником и сообщат Двору о состоянии короля, затем будет принесение присяги наследнику и королеве-регенту. После этого находящиеся в Торене послы должны будут вручить ей верительные грамоты... Словом, если наш побег не обнаружат до отъезда посла во дворец, у нас появится дополнительное преимущество во времени

- Было бы неплохо, - протянула девушка, - итак, почему вы сбежали - понятно, равно как и выбор времени для побега, но зачем вам я?

- Для того, чтобы жениться на вас, - чуть улыбнулся Ренальд, - не хмурьтесь, леди Элира, я усвоил урок. Хотя почему я не могу влюбиться в столь необыкновенную девушку? Но в данном случае лучше строить игру не на чувствах, а сделать вид, что я использую вас в качестве козыря.

- Цель?

- Обеспечить неучастие Артиара в моих поисках.

Элира вскинула брови и задумалась. Что-то в этом есть...

- Можете поподробнее?

- Давайте порассуждаем вместе. Каков наиболее выгодный ход событий с точки зрения посла? Посадить меня под замок, послать парней лорда Бриарна на мои поиски, а потом выдать королеве мой труп. Якобы я сопротивлялся и юные маги убили меня при попытке сопротивления.

- Здесь есть узкое место: придется посвящать в замысел кого-то из молодых магов.

- Или нет, если найти жертву - подходящего внешне человека, наложить на него иллюзию и щедро заплатить за определенные действия. Или обработать сознание, такое тоже возможно. В этом случае маг сможет вполне искренне поклясться, глядя на мой труп: да, он убил этого человека! Почему убил, а не взял живым? Так показалось, что тот собирается атаковать! А нас предупредили, что он очень опасен, вот и ударил. Кто ж знал, что так выйдет?

Элира хмыкнула и кивнула:

- Согласна, такой вариант даже более возможен. И, похитив меня...

- Как я мог похитить вас, ни разу не встретившись - а вы ведь именно это сказали дознавателю? Будет только два варианта, при которых никто из наших властей не узнает о том, что я был в посольстве. Первый - сделать вид, что ничего не было, приказать молчать всем в посольстве, не искать нас и молиться, чтобы мы не попались. Второй - искать, но лишь для того, чтобы присмотреть за тем, чтобы мы ни в коем случае не попали в лапы прихвостней королевы. Причем если я не должен попасть живым, то вы - и мертвой.

- Потому что опять-таки вопрос: как я там - где бы то ни было - очутилась и что меня связывает с вами, - мрачно проговорила Элира, - есть еще варианты?

- Найти и убить нас обоих до того, как кто-нибудь сможет опознать нас, а затем представить всё так, что вас там и близко не было. Но это вряд ли сработает: никто из молодых магов не пойдет на это, обычные наемники со мной не справятся, даже с керлитом - я буду настороже, да и слишком много свидетелей будет, ненадежно.

- Согласна, но есть и другой путь: убить вас и "спасти" меня. Ведь если все будут думать, что вы меня похитили, то я должна быть благодарна за спасение! Ну а о свидетелях в этом случае можно и позаботиться...

- Опять-таки ненадежно. В суматохе вы можете пострадать, ну а если нет... С вашим характером вы вполне можете начать собственную игру и потребовать от посла чего-либо неожиданного. Да и я могу сообщить о браке кому-нибудь из доверенных слуг и попросить в случае моей смерти переслать эти сведения хотя бы в ту же Тайную службу...

Элира кривовато улыбнулась:

- Недурно. Тогда вам следует как-то сообщить об этом послу.

- Например, оставить ему прощальное письмо, - недобро усмехнулся Ренальд. - При определенных усилиях я смогу сделать так, что распечатать его можно будет не ранее, чем через двенадцать часов после нашего исчезновения.

- Вот только есть один момент: я хочу сообщить брату правду, точнее, часть правды. Например, что я ушла с вами добровольно, что мы вступим в брак и что я очень прошу его не разыскивать меня. Если бы еще сделать так, чтобы это письмо мог прочитать только Дор...

- Это возможно, но мне потребуется капля вашей крови, миледи.

Элира чуть улыбнулась:

- Невеликая плата. Что ж, решено, тогда как мы действуем сейчас?

- Вам следует вернуться в вашу комнату, собрать необходимые вещи и подготовить письмо. Я знаю, где вы живете, и в половину одиннадцатого приду за вами. Наложение заклинания на письмо - дело быстрое, хватит пяти минут. Далее... далее вам нужно будет просто следовать моим указаниям, двигаясь как можно тише и незаметнее.

- Одиннадцать? Время смены караула и магической охраны... - Элира зло улыбнулась, - очень хорошо...

- Простите?

- Среди молодых магов есть парочка крайне неприятных типов, они как раз будут дежурить в это время. Мелочь, но я рада, что посол и лорд Бриарн не будут смотреть косо на одного из симпатичных мне людей. Что ж, все решено, лорд Ренальд. Остается лишь молиться об успехе... Или и Боги - выдумка жрецов?

- Теор и Тея... Мы называем их Богами, Хранители звали Высшими... Они создали Итраву и поставили драконов хранить её. Это долгая история, я расскажу во время нашего путешествия. А молитва... Что ж, я и сам молюсь: это придает силы духу и проясняет сознание. Сейчас я сниму купол, идите вперед, я последую за вами через некоторое время.

Ренальд внимательно посмотрел на Элиру и произнес:

- Все, идите, и будьте осторожны, - и отступил назад, в тень деревьев.

Элира кивнула и пошла по направлению к особняку. Шла она медленно, сохраняя безмятежное выражение лица, словно для нее не было дела важнее неспешной прогулки. Остановилась у клумбы с ночными фиалками, чьи лиловые бутоны как раз распускались, сорвала один цветок и вдохнула нежный медовый аромат. Небрежно кивнула проходившему мимо садовнику, склонившему голову при ее появлении, и направилась к дому - все тем же неспешным прогулочным шагом. У самого особняка она столкнулась с Ларикой, что прогуливалась по саду рука об руку с Шартэном. Подмигнув подруге, сказала:

- Лари, лорд Шартэн, рада вас видеть! Решили насладиться чудным вечером?

Шартэн усмехнулся:

- Ну лично я прежде всего наслаждаюсь чудным обществом, куда более приятным, чем общество Дора. Хотя его-то я так и не видел со вчерашнего дня! Подумать только, был таким разумным и общительным, и вот пожалуйста - не оторвать от молодой жены...

Последнюю фразу он произнес тоном старого брюзги, заставив девушек весело рассмеяться. Элира пожала плечами:

- Остается только порадоваться за них. Приятной вам прогулки!

- Может, ты с нами? - предложила Ларика, "не обращая внимания" на тяжкий вздох своего кавалера.

- Нет, меня в комнате ждет крайне занимательная книга, - покачала головой Элира, - так что до завтра!

Улыбнувшись и помахав друзьям на прощание, она вошла в дом и поднялась к себе. Заперев за собой дверь комнаты, девушка опустилась в кресло, чувствуя невероятный упадок сил.

А ведь она всего-то хотела предупредить герцога об опасности, и вот как это обернулось! Все рухнуло в одночасье... Да, ее будущее и без того было неопределенным, но всё же какая-то ясность была, а теперь... Пришедшую в голову мысль - может, не стоило соглашаться - она отогнала сразу же. Какой смысл думать о том, что могло бы быть, если решение принято? Отступить она не может - дала слово, значит, надо брать себя в руки и начинать собираться.

"Не слишком ли я жестко повела себя?" - призадумалась Элира и тут же сказала себе - нет, не слишком! Зато теперь можно быть уверенной - если побег удастся, родные не пострадают! "А вообще-то в сложившейся ситуации можно найти немало положительных сторон, - сказала себе девушка, склоняясь над сундуком, - вряд ли по-другому мне удалось бы посмотреть мир и получить шанс на свободу, хоть и призрачный, и все это - не нанося урона чести нашего рода! Любопытно, а лорд Ренальд согласится меня научить магии? Похоже, он не считает, что удел женщины - ублажать мужа, рожать детей и вести хозяйство... Или это он сейчас таков, и изменится, как только у меня на запястье окажется его браслет? Хотя это же не настоящий брак, да и он во мне нуждается, так что договоримся!"

Последняя мысль вызвала на губах девушки легкую улыбку. Забавно повернулась жизнь: она все-таки выйдет замуж по воле леди Нираны, хоть и совсем не так, как та предполагала! "Послушная ученица", - хмыкнула про себя девушка и осмотрела отложенную ею кучку вещей.

Дорожные костюмы мужского кроя, белье - удобное и практичное, сапоги... Отложив их и темно-серый костюм в сторону, девушка сложила остальные вещи в аккуратную стопку и призадумалась. Вот и куда их сложить? Ах да, точно! Достав с полки шкафа плащ, в котором она когда-то пришла в посольство, сложила вещи, начала увязывать их в узел и остановилась, вспомнив кое о чем. Достав футляры с украшениями, покрутила их в руках, открыла, полюбовавшись на блеск драгоценных камней, и решительно сгребла все в одну кучку.

Через пять минут на кровати красовался аккуратный узел с вещами. Спрятав его в шкаф, девушка внимательно осмотрела комнату, остановила взгляд на сундуках и задумалась, нахмурив брови. Мелочь, но... Открыв сундуки, с недовольной гримасой переворошила вещи, создавая впечатление быстрых и крайне неаккуратных поисков, и выругалась, остановившись. Ну как можно быть такой дурой! Хорошо хоть вовремя сообразила... Взглянула на себя в зеркало, призадумалась и решительно качнула головой. Не годится, слишком нарядное... Защемив подол платья шкафом, хорошенько рванула, удовлетворенно кивнула и позвонила, вызывая камеристку.

- Миледи, - хорошенькая блондинка в темно-синем платье чуть присела, - чего изволите?

- Помогите мне переодеться, Дали, - Элира повернулась, показывая надорванный подол, - так неловко вышло... Пожалуй, его теперь и не починишь...

- Я могу попробовать, - предложила та, ловко расшнуровывая корсаж, - оно такое красивое!

Элира пожала плечами:

- Я его теперь всё равно не надену. А хотите, забирайте его себе, у нас фигуры вроде похожие.

- Правда?! - девушка просияла улыбкой, - спасибо, миледи! Какое платье желаете надеть?

- Пожалуй, сиреневое, - "задумчиво" проговорила Элира.

Оставшись в одиночестве, она удовлетворенно кивнула. Пожалуй, это идеальный вариант! А теперь самое главное...

Опустившись в кресло, она принялась обдумывать текст письма для Дора: его придется писать сразу набело, чтобы не оставлять следов...

К тому времени, как она поставила последнюю точку, за окном совсем стемнело. Бросив взгляд на часы, девушка заторопилась: до намеченной встречи оставалось всего двадцать минут.

Платье - долой, благо шнуровка расположена так, что нет необходимости выламывать себе руки в попытке аккуратно расшнуровать ее. Быстро облачилась в дорожный костюм, прикрепив к поясу кинжал, платье и туфли - в узел... Аккуратно положив поверх вещей арбалет, Элира еще раз окинула взглядом комнату и задумалась. Чего-то не хватает, какой-то маленькой детали... А если так? Налив в стакан ягодного сока из стоящего на столе кувшина, девушка уселась в кресло и затем резко вскочила, словно испугавшись чего-то. Выпавший из руки стакан разбился, пачкая соком пол и кресло, которое слегка отъехало назад, оставляя след на деревянном полу. Осторожно отойдя в сторону, Элира оценила представшую картину и кивнула: а вот теперь куда лучше!

Дверь неслышно отворилась точно в назначенное время, впуская Ренальда. Заперев дверь, тот застыл на пороге, оценивая обстановку, а затем улыбнулся:

- Превосходно, я бы и сам не усомнился в произошедшем, - негромко произнес он, снова ставя купол, - письмо для вашего брата готово?

- Да, вот оно, - Элира протянула ему свернутый вчетверо лист.

- Уколите палец, кровь должна попасть на письмо.

Девушка так и сделала, с интересом и восторгом наблюдая за тем, что произошло: капля ее крови попала на бумагу, но вместо того чтобы оставить на ней неаккуратное пятно, засветилась, а затем лист на мгновение блеснул алым сиянием. Бумага обрела свой прежний вид, разве что став чуть розоватой, а на том месте, где была кровь, сейчас красовалась печать, с виду обычная, сургучная. Герцог негромко пояснил:

- Увидеть его или распечатать сможет только кровный родственник. Причем я сделал еще кое-что, прикоснетесь к нему!

Элира коснулась пальцами письма и тут же ахнула: на бумаге возникли буквы "только для Дориата эн Таронн, важно!"

- Что вы собираетесь с ним сделать?

- Предполагала подсунуть под дверь в их с Риа комнате.

- А применив немного магии, его можно будет переместить на стол, - кивнул Ренальд, - что ж, нам пора. Это ваши вещи? - он чуть удивленно поднял бровь, оценив довольно скромный размер узла.

- Да, самое необходимое на первое время, - смущенно ответила Элира, неправильно истолковав его реакцию.

Ренальд подхватил узел и внимательно посмотрел на нее. Голос его сделался сух, а слова слетали точно воинские команды:

- Начиная с этого момента вы идете за мной след в след, стараясь не шуметь, и молчите. Любые вопросы только после того, как мы покинем посольство. Не выходить на свет, держаться все время в тени. Если я подниму руку, - он продемонстрировал, - вы должны в ту же секунду замереть и даже дышать стараться через раз. Махну - двигаетесь дальше. Не дергаться и не возмущаться, что бы я ни делал. Если понадобится, устроите мне истерику потом, когда мы будем в безопасности. Все ясно?

- Абсолютно, и я не устраиваю истерик, - так же сухо ответила Элира.

Элира молчаливой тенью следовала за герцогом, сверля его спину злым взглядом. Нет, ну надо же! Даже жаль, что у нее вряд ли получится действительно закатить ему истерику - воспитание не позволит. "Меряет меня по своим любовницам, что ли? Мужчины!!!"

Отведенная Дору и Риа комната находилась недалеко, но даже этот короткий переход заставил девушку здорово понервничать. И одновременно невольно испытать неуместное сейчас восхищение своим спутником - тот двигался точно большой хищник, бесшумно и плавно. Дважды они замирали, прижавшись к стене, дыша через раз и благодаря Богов за нерадивость слуг, в чьи обязанности входило поддерживать свет в коридоре. А один раз герцогу даже пришлось накладывать то самое заклинание, что он использовал в саду! Так что Элира с трудом удержалась от полного облегчения вздоха, когда письмо проскользнуло под дверь комнаты, а сами беглецы свернули в пустой и темный коридор.

Ренальд вел спутницу коридорами для слуг - те освещались куда хуже, чем парадные, да и в такой поздний час были пустыми. Вот наконец та дверь... Она вела на задний двор, в котором находились хозяйственные постройки, конюшни, и то, что было их сегодняшней целью - калитка в ограде посольства.

Через несколько минут они, так никем и не замеченные, подошли к ограде. Жестом приказав Элире спрятаться в образованную оградой и каким-то сарайчиком нишу, Ренальд полюбовался на сложное защитное плетение и принялся за работу. Да, можно было просто толкнуть калитку и выйти, но подобные схемы были хорошо ему знакомы: при размыкании контура лицом без допуска раздастся сигнал, который разбудит всех обитателей особняка. Так что придется обмануть заклинание и не дать ему "почувствовать", что контур нарушен... Да, потом следы его действий можно будет найти и определить, когда именно это было проделано, но это будет потом...

Звук чьих-то шагов раздался за спиной как раз тогда, когда Ренальд подхватил нити сложного плетения. Выругавшись про себя - ему ни в коем случае нельзя было сейчас отвлекаться на другое заклинание - Ренальд скрылся в той же самой нише, куда несколько минут назад спряталась девушка.

Элира с трудом сдержала шипение: ниша была настолько узкой, что их тела практически впечатались друг в друга. Верх непристойности! Даже понимая причину действий герцога, девушка чувствовала раздражение, желание хорошенько его стукнуть и еще какое-то непонятное ей самой волнение. Скорее бы этот конюх, или кто он там, прошел мимо! Не хватало ей еще потерять самообладание сейчас, когда оно так важно!

Ренальд уловил инстинктивное желание Элиры отстраниться, вырваться, но сейчас другого выхода у него просто не было. Да и его ощущение гибкого женского тела, прижатого к нему, отвлекало, как и тонкий аромат, исходящий от её волос. Девушка была довольно высока, но всё же на полголовы ниже его, так что он никак не мог увидеть выражение ее лица, о чем внезапно пожалел.

Наконец шаги затихли вдали, и Ренальд отстранился, едва слышно шепнув:

- Сейчас я на время разомкну защитный контур, готовьтесь, надо будет двигаться быстро.

Элира молча кивнула. Последний раз проверив, все ли он сделал правильно, Ренальд направил Силу в узловую точку и толкнул калитку. Через минуту он оглянулся на оставшуюся за спиной ограду, и удовлетворенно кивнул: все получилось как нельзя лучше. Повернулся к спутнице и вскинул бровь, увидев на ее лице досаду. Девушка шепотом пояснила:

- Иллюзия исчезла.

- Проклятье! - Ренальд дернул щекой, - придется поспешить. Следуйте за мной!

Скрываясь в тени деревьев и домов, они быстро шли по широкой улице. Посольство Артиара находилось в так называемом втором круге Верхнего города: по прихоти древних королей центр Торена представлял собой четыре почти правильных концентрических круга. В первом находился Королевский дворец и казармы гвардии, во втором - посольства влиятельных и богатых государств, особняки наиболее знатных и приближенных ко Двору аристократов, в том числе герцогов эн Арвиэр. Третий и четвертый круг составляли особняки менее влиятельных лиц, храм и особняк Верховного жреца, а также Большая королевская канцелярия. Торен по праву считался одним из красивейших городов Итравы, а Верхний город вобрал в себя все самое лучшее: дворец, изящные особняки и широкие чистые улицы, роскошные парки и особо дорогое удовольствие - фонтаны. Здесь невозможно встретить грабителей и убийц - ну разве что весьма высокородных. Даже в столь поздний час по улицам время от времени проезжали кареты и всадники: мало кто из аристократов ложился спать с закатом...

Элире показалось, что их путь, на самом деле весьма короткий, продлился несколько часов: от одной тени к другой, с оглядкой и очень осторожно. Наконец впереди показался окруженный садом белоснежный трехэтажный особняк. "Настоящий дворец, только небольшой", - подумала Элира и замерла, когда её спутник поднял руку в условленном жесте. И тут же поняла причину: особняк явно охраняли... или сторожили? Причем, судя по всему, пытались делать это скрытно. Не очень удачно, кстати: одного взгляда на дежуривших у парадного входа людей становилось ясно - это точно не случайные прохожие-бездельники.

Девушка подняла глаза на спутника. Гневная гримаса на лице того сменилась недоброй насмешкой, а затем он жестом показал Элире на довольно узкий переулок, который они только что миновали.

Как и предполагал Ренальд, никто не ждал его появления через чёрный ход. На какое-то мгновение ему даже стало обидно: неужели его действительно считали настолько идиотом, что думали, будто он торжественно войдет в дом через парадный вход? Или дело в другом: его считают мертвым, и дежурят на всякий случай? Скорее второе... Хорошо хоть, по одному из старинных законов Вертана даже король не мог приказать ворваться в дом аристократа до официального объявления его преступником!

Простенькая с виду калитка открылась, стоило Ренальду к ней прикоснуться. Сторожевое заклятие опознало хозяина, и мужчине даже показалось, что оно ему обрадовалось. Впрочем, он бы не удивился и такому: порой ему казалось, что старый особняк - живой, что он радуется хозяевам и тоскует без них. Когда умерла мама, дом словно притих, а порой Рену по ночам слышались странные звуки - что-то вроде тихого поскуливания...

Повернувшись к Элире, Ренальд протянул ей руку и провел ее за ограду. Калитка бесшумно закрылась, и он тихо пояснил:

- Теперь вы опознаны как своя, а не чужачка. Добро пожаловать в особняк эн Арвиэр, леди Элира. Следуйте за мной.

Элира молча двинулась за герцогом, стараясь держаться поближе к нему: мощь сторожевого заклятия ее напугала. Да еще заставляло поеживаться странное чувство - словно кто-то внимательно рассматривает её, пытаясь понять: добро или зло принесла она в дом?

Миновав задний двор, они достигли черного входа. За потемневшей от времени дверью оказался скудно освещенный коридор. Элира следовала за своим проводником, думая только об одном - скорее бы сесть. Наконец они остановились у одной из дверей, Ренальд прошептал "подождите минутку" и вошел в комнату. Элира бессильно прислонилась к стене и вздохнула.

Этот день был таким... Тяжелые мысли, переживания, потребовавший невероятного усилия воли разговор, сборы, побег... Казалось, прошло несколько дней с того момента, когда Элира оказалась под окнами кабинета посла! Только сейчас она позволила себе чуть расслабиться и сразу же ощутила, насколько устала: ноги дрожали, плечи ломило, а голова слегка кружилась...

Зайдя в комнату, Ренальд в несколько шагов достиг кровати и быстрым движением зажал рот спящему в ней пожилому мужчине. Тот дернулся и уставился на герцога - сначала с испугом, а затем - с явным облегчением и радостью. Ренальд приложил палец ко рту, а когда хозяин комнаты закивал - отвел руку.

- Ваша Светлость!!! - в шепоте вскочившего с кровати мужчины было множество эмоций: радость, надежда, страх... - Вы живы! Благодарение Богам, я уж и не чаял вас снова увидеть!

- Я тоже рад быть здесь, Ронар. Вот только скоро мне придется покинуть дом, а пока мне будет нужна ваша помощь.

- Все, что угодно, лорд Ренальд! - ответил тот, быстро одеваясь, - вы знаете, в особняк приходили ищейки, наговаривали на вас всякое...

- Боюсь, Ронар, что завтра меня обвинят в покушении на короля, - тяжело вздохнул герцог.

- Да только полные дурни и могут такое говорить! Я ж помню, вы с ним были как пальцы на одной руке! - тихо возмутился тот, - никто из наших и не поверил ничуть, а матушка Юлна и вовсе одного самого мерзкого сковородой стукнула. Мало что не пришибла слизняка...

Ренальд не смог сдержать улыбку. Матушкой Юлной все жители особняка называли главную повариху, весьма примечательную особу. Высокая - ростом с него, дородная и крикливая, она обладала огромным сердцем, невероятным кулинарным талантом и полным отсутствием почтения к вышестоящим. Вернее, ко всем, кроме семьи эн Арвиэр. Несколько поколений ее предков служили в этом доме, впрочем, это можно было сказать и об остальных здешних обитателях. Тем временем Ронар успел одеться и теперь преданно смотрел на герцога.

- Ронар, я не хочу, чтобы о моем появлении здесь кто-нибудь узнал. Я верю, что никто не проговорится, но так остальным будет проще. Идите со мной.

Ожидавшая в коридоре Элира встрепенулась, заслышав звук открывающейся двери, и с интересом взглянула на потрясенно рассматривающего ее пожилого слугу. Подтянутая фигура, строгое выражение лица, спокойное достоинство... "Наверное, эконом или дворецкий", - решила она.

- Миледи, позвольте представить вам Ронара, он дворецкий и целиком предан нашей семье. Ронар, эта леди - моя спасительница и невеста.

- Рада знакомству, Ронар, - Элира с трудом выдавила улыбку.

- Невеста?! Ох ты ж, радость какая! Простите великодушно старика, миледи, - поклонившись, повинился тот, - уж больно неожиданно-то. Чего изволите?

- Ронар, миледи надо отдохнуть, только никто не должен знать о ней. Где лучше ее устроить?

- В бывших покоях вашей матушки лучше всего, - тут же отозвался тот, - только прилично ли то будет? Они ж с вашей опочивальней смежные...

- Мне сегодня не спать, - качнул головой Ренальд, - а завтра утром мы поженимся.

- Тогда точно те покои.

Ренальд кивнул и обратился к Элире, виновато отметив ее бледность и измученный вид:

- Миледи, прошу вас. Боюсь, выспаться вам не удастся, придется покинуть дом довольно рано...

- Даже несколько часов будет благом, - едва слышно ответила та.

Чтобы дойти до комнаты, не шатаясь и не спотыкаясь, девушке пришлось собрать все свои силы. Только гордость позволила ей держать спину прямой, а голову - поднятой, пока за ней не закрылась дверь. Сбросив камзол и сапоги, девушка упала на кровать, на миг прижалась щекой к подушке и тут же провалилась в сон...

Посмотрев на закрывшуюся за Элирой дверь, Ренальд устало помассировал виски и обратился к почтительно замершему возле него дворецкому:

- Надеюсь, там все в порядке?

- Разумеется, милорд! - почти с обидой ответил тот, - разве мы когда проявляли нерадивость? Леди будет довольна! Простите великодушно, а кто она?

- Необыкновенная девушка, дважды спасшая мне жизнь, - улыбнулся Ренальд, - умная, благородная и преданная. Из очень хорошей семьи, дочь графа. Так, теперь в мой кабинет, дел слишком много!

- Слушаюсь, милорд. Эх, жаль все-таки, ваш батюшка не дождался, то-то бы порадовался!

- Может, и к лучшему, что не дожил, то-то бы "порадовался" моему обвинению в измене, - горько усмехнулся Ренальд, направляясь к кабинету.

Ронар только сочувственно вздохнул, следуя за хозяином.

Зайдя в кабинет, Ренальд опустился в кресло и посмотрел на дворецкого:

- Садитесь, Ронар, и слушайте внимательно, времени мало. Меня обвиняют в том, что я при помощи одного древнего артефакта околдовал короля так, что он теперь почти мертв - это что-то вроде магического сна. Причем артефакт этот наш, из нашего хранилища. Как он попал к моим врагам - понятия не имею!

- Эти, которые приходили, дознаватели, - дворецкий выразительно скривился, - все старого Донка выспрашивали, когда вы в хранилище в последний раз спускались. Да и нас тоже, все вертелись тут да вынюхивали, трясли этой штукой перед носом...

- Знать бы еще, как он мог попасть к моим врагам, - вздохнул Ренальд, - туда доступа ни у кого нет, кроме Донка да меня, а раньше - у отца.

- Кхм, - Ронар выразительно кашлянул и, когда герцог поднял бровь, пояснил, - помнится мне, вы как-то в хранилище одну... приводили...

Ренальд помрачнел и покачал головой:

- Помню, но это было лет двенадцать назад! Не могли же у этого заговора быть настолько длинные корни! Да и украсть... зачем это ей?

- На память забрала, - тон дворецкого не оставлял сомнений в его отношении к загадочной "ней", - может, хотела пакость какую сделать.

- Ладно, сейчас я это никак не проверю, нам бы из города выбраться... Ронар, куда важнее другое: если - точнее когда - меня объявят преступником, дом конфискуют. Я дам вам достаточно денег, чтобы все слуги до единого смогли убраться отсюда и переждать до лучших времен - надеюсь, они настанут. Что?

Лицо дворецкого выражало явное несогласие:

- Да вы что, милорд, как же мы дом-то наш оставим? Да эти... Разнесут тут все, куда же вы потом вернетесь?

- Ронар, это опасно для вас! А дом... - Ренальд вздохнул и окинул взглядом кабинет, - я люблю его, но дом - это не только стены, но и те, кто живут в нем. Мне предстоит опасное и долгое путешествие, и знать, что преданные мне люди находятся в безопасности и не нуждаются - очень важно для меня.

Насупившись, дворецкий резко кивнул, глаза его блеснули влагой.

- Как прикажете, Ваша Светлость.

- Вот и отлично. К вечеру здесь не должно остаться ни одного человека, пусть-ка потом попробуют сюда войти! - недобро усмехнулся Ренальд, - не думаю, что это будет легко.

- Так сжечь же могут! - не выдержал дворецкий.

- Поэтому лучше пусть жгут стены, а не вас. Так, Ронар, я в хранилище, а вы...

- Я с вами, а то вдруг кто проснется? Не стоит всем знать, что вы здесь. Хоть никто и не проболтается, да выдать себя как-то может. Так что посторожу уж вас, коль дозволите.

- Хорошо, идем.

Двое мужчин направились на первый этаж. Особняк спал, дыша удивительным покоем, и Ренальд с тоской подумал: вернется ли он сюда? Наконец они остановились перед обычной с виду дверью, за которой обнаружилась ведущая вниз узкая лестница. Ренальд велел дворецкому остаться наверху, а сам направился вниз, прихватив с собой зажженную свечу.

Спуск закончился новой дверью - теперь уже из металла, тускло поблескивавшего в пламени свечи. Ренальд коснулся двери раскрытой ладонью и поморщился от полузабытого ощущения - ладонь на несколько мгновений словно погрузилась в металл. Привычно направив Силу, мужчина тут же почувствовал, как руку согрело ласковым теплом, а затем щелкнул замок и дверь приотворилась.

За дверью находилась небольшая - четыре на четыре шага - комнатка. Стоило Ренальду зайти, как дверь за его спиной сама захлопнулась, и тут же зажегся свет - сперва тусклый, понемногу он становился все ярче. Свет исходил от магических шаров, закрепленных в напоминающих лапы держателях на стене. Наконец стало достаточно светло для того, чтобы можно было разглядеть обстановку, что и сделал Ренальд. "Ничего не изменилось", - подумал он, скользнув взглядом по странным узорам на стенах, потолке и полу, полкам с множеством шкатулок на них и средних размеров сундуку в углу комнаты. Именно к нему и подошел Ренальд, откинул крышку и призадумался.

Мешочек с золотом для слуг, еще один - в дорогу... Денег оказалось немного: земли герцогства Арвиэр довольно сильно пострадали от войны, так что поступления практически прекратились. А последовавший за войной неурожай и вовсе заставил герцога освободить крестьян от всех выплат, кроме налогов в королевскую казну. Эн Арвиэры всегда придерживались мнения, что лучше стричь овцу, чем её зарезать, так почему бы не дать послабление людям, коль это и в самом деле необходимо? Хотя Ренальд и признавал, что за последний год несколько забросил дела герцогства...

Отложив деньги в сторону, он достал из сундука большую шкатулку, открыл и некоторое время перебирал лежавшие в ней украшения. Покачав головой, с легким раздражением захлопнул крышку: родовые драгоценности эн Арвиэр были чересчур роскошными и приметными. Продать их и не попасться точно не удастся, а выковыривать камни из некогда принадлежавших матери колье и браслетов Рен не хотел. А при виде ее любимого комплекта, включающего колье, серьги и кольцо из сапфиров и бриллиантов - мужчина вдруг неожиданно для самого себя подумал, что эти украшения были бы к лицу леди Элире...

"Нашел о чем сейчас думать! Плохо, придется обойтись тем, что есть..." Бросив взгляд на родовые брачные браслеты, потер подбородок и вздохнул: изящное переплетение из нескольких полос белого и червонного золота словно кричало о богатстве и знатности. И что ему делать? Вернув браслеты в шкатулку, он вновь принялся копаться в сундуке. Поиски увенчались успехом: к золоту добавился потрепанный кожаный мешочек с тремя некрупными неограненными алмазами и пара явно старинных черненых серебряных браслетов - красивых, но не броских.

А теперь самое главное... Проклятье, как же не вовремя слетела иллюзия! Или так и было задумано: она должна была исчезнуть, когда - если - он самовольно покинет посольство? Пожалуй, лорд Итор вполне мог придумать такое! Впрочем, сейчас важнее сам факт утраты иллюзии: продержись она до сих пор, он бы мог попросту подпитать её, а теперь придется действовать более сложным путем...

Амулет отвода глаз? Ренальд покачал головой: слишком ненадежно. Действует краткое время, да и работает весьма специфически, оставляя четкий и ясный след для любого сколь-нибудь знающего дознавателя, не говоря уже о магах. И неизвестно, на что способны жрецы с учетом их изысканий в области ментальной магии! Значит, остается только один вариант... Хотя, пожалуй, и отвод глаз ему тоже может пригодиться, вот только бы вспомнить, где эти штуки лежат...

Только через четверть часа ругающийся себе под нос Ренальд наконец закончил поиски и облегченно вздохнул. Осталась самая малость... Встав в центр странного рисунка на полу, резанул прихваченным из кабинета ножом для бумаги ладонь. Капли крови упали на пол, линии рисунка на мгновение просияли и угасли. Мужчина удовлетворенно улыбнулся - вот и все, теперь сюда точно никто не сможет войти, даже если ухитрится найти вход. Лишь обладающий кровью и магией эн Арвиэров имеет на это право - именно такой приказ впитало в себя охранное заклинание.

Привалившийся к стене Ронар выпрямился при виде хозяина. Ренальд протянул ему мешочек с золотом, устало улыбнулся и пояснил:

- Я кое-что сделал, теперь хранилище в полной безопасности. Передайте Донку, чтобы и не пробовал зайти - я уничтожил его допуск.

- А если с домом что сотворят? - недоверчиво спросил дворецкий, следуя за Ренальдом.

- Даже если дом снесут до основания и откопают хранилище, им не удастся ни открыть дверь, ни разбить стены. Однако если всё же возникнет реальная опасность, магия попросту уничтожит все артефакты, что там находятся. Они не должны достаться... - он дернул щекой и смолк.

Вернувшись в кабинет, Ренальд опустился в кресло и внимательно посмотрел на дворецкого.

- Ронар, это вам и другим слугам, - кивок на мешочек в руках того, - я вверяю вам заботу обо всех. Надеюсь, однажды мы вновь соберемся под этой крышей! Теперь так... Мне нужно будет написать с десяток писем, от вас потребуется завтра доставить их по назначению. Я дам вам список адресов, на самих письмах их не будет, но они будут абсолютно одинаковыми, так что перепутать не страшно. И да, никому из адресатов не должно быть известно, от кого эти письма. Возможно, стоит нанять нескольких шустрых мальчишек поумнее, тут уж решайте сами. Если кто-то догадается, от кого письма, мне и моей будущей жене будет грозить нешуточная опасность. Сейчас мои враги не без оснований полагают, что я мертв, и я хотел бы, чтобы так оставалось и впредь.

- Сделаю все в наилучшем виде, - пообещал помрачневший дворецкий, - я не наведу на вас преследователей. А сейчас что? Чем я могу помочь вам?

- Разве что собраться. Вещами и оружием я займусь сам, а вот о еде позаботьтесь вы. Мы вряд ли будем останавливаться до вечера, за, - короткий взгляд на часы, - сегодняшний день нам стоит убраться как можно дальше от столицы.

- Сделаю, - кивнул тот и направился к выходу.

Проводив его взглядом, Ренальд с силой растер лицо ладонями и достал из ящика стола бумагу. Взяв перо, обмакнул его в чернильницу и принялся писать - текст он обдумал заранее.

Через некоторое время он отложил последнее письмо, присыпал его песком, отодвинул в сторону и принялся писать список адресов всех проживающих в столице магов. Лучше бегство в глушь, да даже в Артиар, чем смерть! Да, они могут не поверить предупреждениям неизвестного, но большего он сделать не мог, не ставя под удар их с Элирой безопасность. Хотя на всякий случай стоит попросить Ронара доставить эти письма к полудню - к тому времени они точно оставят за спиной городские ворота...

Дождавшись, пока высохнут чернила, он сложил письма стопкой, положив поверх них список адресов, и направился в свои покои. Времени для сборов оставалось не так уж много, а дел - наоборот...