Глава 37.
Королева открыла глаза, растерянно хлопнула ресницами и с трудом сдержала вскрик, вспомнив последнее, что она увидела.
- Что со мной? - едва слышно прошептала она, беспомощно оглядываясь по сторонам и ежась: скудно освещённая комната навевала пугающие мысли.
- Вы упали в обморок, Ваше Величество.
Ответ был произнесен женским, но очень холодным голосом - казалось, произнесшая эти слова старательно душила в себе все чувства. Вспыхнули свечи, разгоняя тьму и делая видимой взору ту самую девушку, что она недавно увидела в опочивальне Нарвена. Лиена гордо вскинула голову, внимательно разглядывая собеседницу и чувствуя невольную досаду: в этой совершенно неприлично одетой особе чувствовалось спокойная уверенность и внутренняя сила. Леди - в том, что это именно леди, у королевы сомнений не было - протянула ей чашку и сказала:
- Выпейте это, Ваше Величество. Прошу прощения, что нарушаю этикет, но сегодня странная ночь... Позвольте представиться: леди Элира эн Арвиэр.
Лиена сжалась при звуке этого имени. Если все, что было, ей не привиделось... Стиснув подлокотники кресла, в котором она сидела, королева дрожащим голосом спросила:
- Король... Что с ним?
- Его Величество пришел в себя, хотя и чувствует некоторую слабость, сейчас он беседует с моим супругом и лордом Родриком. Насколько я поняла, прошедшие с момента покушения два месяца пролетели для него как одно мгновение.
- Я хочу увидеть его!
- Его Величество выразил пожелание, дабы Вы оставались здесь до того момента, как он не пожелает видеть Вас.
Лиена расширившимися глазами посмотрела на свою... тюремщицу? - и вдруг осознание того, что произошло, накрыло ее с головой. Она задрожала, на глаза ее навернулись слезы.
- Всё же стоит выпить отвар, он поможет Вам успокоиться.
Трясущимися руками поднеся чашку к губам, королева осушила ее и вдруг спросила:
- Леди Элира, вы меня ненавидите?
- Ненавижу? Нет, - голос той был прохладен, - у меня нет на это права, да и смысла в подобных сильных чувствах я не вижу. Скорее, пребываю в некотором недоумении... - последнюю фразу она произнесла едва слышно, заставив королеву теряться в догадках, что имелось в виду.
Эли разглядывала растерянную королеву, чувствуя, как в сердце зарождается жалость. Забавно, сейчас Лиена казалась ей совсем девчонкой, а ведь на самом дела она старше ее самой! Как можно было быть столь доверчивой и мнительной дурочкой? И что ее теперь ждет? Любопытно, признает ли король, что в сложившейся ситуации есть доля и его вины, или же он свалит все на эту влюбленную глупышку?
- Значит, два месяца? - Нарвен неверяще покачал головой, - невозможно поверить!
- Тем не менее это правда, - развел руками Рен, с улыбкой глядя на друга.
Король потер висок - осознать, что ты был почти мертв столько времени, было сложно - и нахмурился, только сейчас заметив внешний вид друга и командира гвардейцев. Загнав подальше противную слабость и подобравшись, он резко спросил:
- Лорд Родрик, что произошло? Вы словно из боя!
- Так и есть, Ваше Величество, - поклонился тот, не скрывая своей искренней радости при виде живого и здорового короля, - и я прошу разрешения удалиться: только что Вас пытались убить, и мне срочно нужно отдать кое-какие приказы!
- Пожалуй, мне тоже стоит вас оставить, - произнес тот, кого представили как лорда Дэртарра, и Нарвен с трудом сдержал дрожь, внезапно ощутив, какой мощью веет от этого странного человека, - полагаю, лорд Родрик не откажется от моей помощи...
- Я приму ее с благодарностью, - ответил тот, почтительно склонив голову.
- Лорд Дэртарр, пока я могу поблагодарить вас лишь на словах, но надеюсь, что у нас будет еще возможность побеседовать. Лорд Родрик, я прошу вас позаботиться о нашем почетном госте!
- Разумеется, Ваше Величество! - откликнулся тот, - могу я идти?
- Да, ступайте.
Как только дверь бесшумно закрылась за ними, король нахмурился, изучая лицо друга, и приказал:
- Рассказывай, пока кратко. Кстати, выглядишь странно, больше похож на наемного убийцу, нежели на герцога.
- Ну, с учетом того, что меня обвинили в покушении на твое убийство, признали виновным без суда и лишили титула... - насмешливо начал Рен и тут же умолк при виде гнева, которым исказилось лицо короля.
- Кто посмел? - почти прорычал Нарвен.
Рен покачал головой:
- Скажи сначала, что последнее ты помнишь?
- Хм... Все как-то туманно... Помню, лорд Ирван принес мне какие-то бумаги, косвенно указывающие на некие махинации Верховного жреца. Потом я беседовал с лордом Морвином... Если не ошибаюсь, о чем-то его спрашивал и даже пригрозил, и у меня болела голова - все сильнее и сильнее, так что когда Верховный ушел, я велел никого не впускать. А потом - туман, а дальше... дальше я очнулся четверть часа назад...
- Что ж, тогда кратко... В тот вечер мне передали, что ты меня ждешь, я явился и обнаружил тебя в странном состоянии - потом мне объяснили, что оно называется магической комой. Буквально через минуту в кабинет зашла королева, обвинившая меня в покушении на твое убийство.
Нарвен выругался и сделал знак продолжать.
- Тут же - очень к месту - в кабинет вбежал наш милейший Верховный, поддержавший королеву и отдавший своим людям приказ схватить меня. А знаешь, что самое забавное? На вооружении у эскорта лорда Морвина откуда-то оказались чиражские клинки из керлита, один из которых мне воткнули в спину!
- И ты...
- И я понял, что единственный шанс - побег. Мне неслыханно повезло: побег удался, и то только потому, что мне оказали помощь. А потом... Собственно, все можно свести к одному: я искал способ исцелить тебя, и нашел его в лице лорда Дэртарра. На самом деле это очень длинная история, в ней замешано довольно много людей, так что я предпочел бы рассказать ее позже. А уж с учетом того, что мы с лордом Дэртарром появились у дверей твоей опочивальни в разгар боя...
Нарвен, лицо которого все больше каменело по мере рассказа, медленно кивнул и спросил:
- Мой сын жив?
- Да, если с ним чего-то не случилось этой ночью. Хотя я успел перекинуться парой слов с лордом Родриком, он сказал, что наследника престола охраняют как зеницу ока. В мире кое-что произошло, так что артефакт защиты мог выйти из строя... Впрочем, если кто-то может сказать это наверняка, то это лорд Дэртарр!
- Что все это время делал лорд Ирван? - гнев прорвался сквозь каменную маску.
- Его и всех его заместителей убили той же ночью. Тайную службу возглавил лорд Нервис. Об остальном тебе куда лучше меня поведает именно он, тот же лорд Родрик или генерал эн Сартиг, меня довольно долго не было в Торене, да и вовсе в стране. Что ты будешь делать?
Король мрачно покачал головой:
- У меня такое чувство, что я нахожусь в каком-то странном кошмаре, где все ясные и понятные вещи видятся искаженными, а каждый человек носит маску! Что делать... - он потер лоб и выпрямился, - Лиену пока под стражу, лорда Нервиса и генерала эн Сартиг немедленно ко мне, из дворца выставить всех до единого лишних - я имею в виду придворных. Распорядись и возвращайся, ты мне нужен.
- Надеюсь, ты не будешь возражать, если во дворце останется моя жена?
Нарвен поперхнулся и закашлялся:
- Ты женился, шутишь?! - он вгляделся в лицо друга и покачал головой, - нет, не шутишь... Действительно, как во сне... Не волнуйся, герцогиня эн Арвиэр желанная гостья во дворце.
- Я пойду, отдам приказы, - Рен поднялся, направился к двери и на полпути остановился, - я очень рад, что ты пришел в себя, Нарв!
- Спасибо, Рен, - мягко произнес тот, - я всегда знал, что на тебя могу во всем положиться. А я, похоже, натворил множество ошибок, - беззвучно добавил он, - и дай Боги, чтобы их можно было исправить...
Несколько часов спустя.
Эли встала, закуталась в халат и подошла к окну. Настежь распахнув его, она некоторое время ждала, пока холодный воздух не прояснит голову, а потом закрыла окно и упала в кресло.
Она не любила это время суток: те минуты, когда уютная темнота словно выцветает, сменяя черный бархат ночи на серую хмарь тоскливого предрассветья. Немного погодя горизонт окрасится алым, расцвечивая мир красками, но сейчас тьма лишь начала рассеиваться, сжимая сердце странной тоской.
Бросив злой взгляд на дверь комнаты, Эли раздраженно поджала губы. Все эти часы она безуспешно пыталась заснуть, то и дело ловя себя на том, что прислушивается к шуму в коридорах и злится на Рена. Злится, даже понимая, что это чувство необоснованно... Или попросту боится за него? И за себя - ведь как бы то ни было, но до сих пор они практически были на войне, а теперь начнется мирная жизнь...
Вздохнув, она потянулась и снова уставилась на дверь в мрачном ожидании. Любопытно, Рен вообще собирается приходить? Хоть бы сообщил, все ли в порядке!
Примерно четверть часа после того разговора с королевой они попросту молчали. Эли сохраняла невозмутимо-почтительное выражение лица - еще в Школе ей пришлось немало постараться, прежде чем научиться мгновенно надевать эту маску, а королева то и дело изучающе поглядывала на нее. Так было, пока сторожкую тишину не прервало появление шестерки гвардейцев...
- Ваше Величество, - поклонился старший из них, - прошу Вас проследовать за нами, мы проводим Вас в Ваши покои. Приказ Его Величества!
- Я под арестом? - вскинув голову, спросила та.
- Мы лишь выполняем приказы, - спокойно ответил ей гвардеец, - прошу Вас понять.
Королева покинула комнату, высоко держа голову и сохраняя надменное выражение лица. Эли мысленно посочувствовала ей и перевела взгляд на оставшихся в комнате двоих мужчин, смотревших на нее с тщательно скрываемым, но всё же заметным любопытством.
- Миледи, - заговорил один из них, - позвольте проводить и вас в выделенные вам комнаты. Во дворце все еще слишком опасно для того, чтобы передвигаться по нему без сопровождения.
- Благодарю, - спокойно произнесла Эли, - я последую за вами.
Путь по коридорам дворца оказался недолог, но Эли всё же успела услышать непривычные для подобных мест звуки: лязганье оружия, крики, ругательства... Практически полное отсутствие столь привычной Силы заставляло чувствовать себя полуослепшей, и девушка в который раз возблагодарила Богов за уроки исы Ларты - по крайней мере, она не чувствовала себя совершенно беззащитной.
Эли не обратила внимания на то, как одобрительно переглянулись гвардейцы при виде того, как предоставленная их опеке леди неуловимо изменилась: шаг стал мягче, рука привычным жестом легла на рукоять кинжала, глаза сузились...
- Это здесь, миледи, - идущий впереди гвардеец указал на дверь, - прошу вас не покидать ваших комнат хотя бы до утра. Это ради вашего же блага...
- Я не буду создавать вам проблем, - бесстрастно откликнулась та.
М-да, сейчас Эли так жалела о данном столь опрометчиво обещании! Нет, примерно час она вообще ни о чём не думала, отдавшись в умелые руки служанок, которые выкупали её и хоть немного привели в порядок её волосы и руки. Но стоило лишь остаться одной, как вся ее сонливость куда-то исчезла, сменившись тревогой за мужа...
Еле слышные звуки заставили Эли вскинуть голову и прислушаться, а потом и вскочить, когда дверь тихонько скрипнула, отворяясь. Несколько шагов, и она прильнула к Рену, обнимая его:
- Ну наконец-то, я вся извелась! - отстранилась, с тревогой глядя на бледное, измученное лицо, и спросила, - все хорошо?
- Не так чтобы очень, но несколько часов для сна у меня есть, - каким-то надтреснутым голосом ответил тот, - прости, мне сейчас не до объяснений...
- Сейчас для них не время, - ответила Эли, помогая ему избавиться от одежды и улыбнувшись в ответ на его благодарный взгляд.
Рен уснул, стоило его голове коснуться подушки. Эли нежно поцеловала мужа, прижалась к нему потеснее и закрыла глаза, успев подумать только: "мы справились!"
Следующий день.
Рен лениво открыл глаза и улыбнулся, залюбовавшись спящей женой. Нежная, расслабленно посапывающая ему в плечо, такая родная...
Эли проснулась, плавясь от необычайно острых ощущений: невесомые, точно прикосновения крыльев бабочки поцелуи были полны щемящей нежности и упоительной страсти. Вырвавшийся из ее губ стон был немедленно сцелован твердыми губами Рена, и она подалась навстречу мужу, безмолвно предлагая все и требуя всего...
- Я не смогу теперь без тебя, сокровище мое...
От срывающегося шепота перехватывает дыхание и хочется плакать. Слезы счастья, подумать только, а ведь всегда считала их выдумкой! Полное нежности ответное:
- Ты и не будешь... любимый...
Крепкие, почти болезненные объятия, ощущение правильности и счастья - яркого, точно солнце, и безбрежного, точно океан. Тихое дыхание в такт... И немного погодя виноватое:
- Прости, меня ждут дела. Эли?
Тишина, тяжелый вздох и обреченное:
- Понимаю. Что ж, встаем... Но ты никуда не уйдешь, пока не расскажешь, что произошло вчера... И пока не поешь, не хватало еще себя голодом заморить!
- Слушаюсь, моя грозная леди, - шаловливый поцелуй в кончик носа и веселый смех в ответ на "грозно" клацнувшие у самого уха зубы.
- Рен, так что все-таки было вчера после того как нас вывели? - спросила Эли, отпивая отвар. - Удалось выяснить, кто покушался на короля? Никто больше не пострадал? Что теперь будет с нами? Что...
- Помилосердствуй, милая, я не запомню столько вопросов зараз, - покачал головой Рен, не сводя с жены смеющихся глаз, - буду отвечать по порядку. Кто покушался на Нарвена, пока неизвестно, один из нападавших остался жив, если он хоть что-то знает, то скоро все раскроется. На принца, слава Богам, никто не нападал. Лорд Дэртарр сразу же направился в комнату с артефактом защиты, чтобы подпитать его... Кстати, забавная вещь: артефакт отключился, но добраться до него без моей крови оказалось по-прежнему невозможно. Королева находится под стражей в своих покоях, равно как и ее дражайший родственничек герцог эн Врис. Дворец почти пуст, здесь кроме королевской семьи, слуг, гвардии и арестантов остались лишь мы с тобой, лорд Дэртарр да генерал эн Сартиг. Как оказалось, у него вчера случился удар, так что ему в определенном смысле повезло, что вся эта... заварушка... произошла именно этой ночью! Не потребуй Нарвен его срочно к себе, утром бы нашли хладный труп генерала! А так... Он жив - лорд Дэртарр постарался, но нормально говорить и владеть телом сможет нескоро... Хорошо еще, что есть преданные люди, способные взять на себя командование армией!
Сделав паузу, он налил себе травяного отвара, с явным удовольствием выпил и вопросительно взглянул на нахмурившуюся Эли. Та пожала плечами:
- Просто странно как-то... Ты считаешь это совпадением? В один день и покушение на короля, и чуть не погибший Глава Регентского совета...
- Ты генерала хоть раз видела? - Рен вскинул на нее глаза и пояснил, когда она удивленно помотала головой, - у него и возраст, и норов, и телосложение такое, что удар - дело вполне естественное. К тому же как подобную болезнь можно вызвать без магии? А лорд Дэртарр ничего такого не нашел!
- А если магия крови? В конце концов, если я правильно помню, то с помощью крови жертвы даже обычная знахарка может сделать что угодно! Чему ты так улыбаешься?
- Если честно, то и я об этом подумал, и даже примерно так и сказал. Так что да, генерала вполне могли попытаться убрать, но судя по избранному способу - тайному и вообще-то необнаружимому... Как полагаешь, какой вывод напрашивается?
- За покушениями - если болезнь генерала именно покушение, а не роковое стечение обстоятельств - вполне могут стоять совершенно разные люди, - после раздумья произнесла Эли.
- Вот и я так подумал, - развел руками Рен. - Так, что еще... Торен закрыли для въезда и выезда, город фактически на осадном положении, Нарвен отдал приказ об арестах, в том числе и Верховного жреца. Уж не знаю, насколько они были успешны - мне было приказано немедленно отправиться отдыхать. И да, первым делом Нарвен приказал объявить, что я невиновен в покушении на него, так что вы, моя милая леди, снова полноправная герцогиня.
- Я рада, что все разрешилось, - Эли ласково провела пальцами по руке мужа, - ты сейчас к нему?
- И не только я. Нарвен горит желанием познакомиться с той, что смогла укротить дракона в лице моей сиятельной персоны, - хитро улыбнувшись, ответил Рен и посерьезнел, - кроме того, ты умна и блестяще разбираешься в интригах, так что можешь помочь нам советом. И не смотри на меня столь скептически, Нарв вполне может принять помощь от женщины!
- Ну, тебе лучше знать... Но прежде... Рен, а что ты вообще успел ему рассказать? О нас, о Хранителях, об Источнике?
- Ничего. Что тебя волнует?
- Многое. Стоит ли объявлять во всеуслышание о возрождении Источника и том, кем является лорд Дэртарр? Не повредит ли отношениям Вертана и Артиара то, что тебя планировали выдать королеве? Говорить ли правду о наших отношениях, о том, что я пошла с тобой добровольно или придерживаться той версии, что изложена в оставшемся в посольстве письме? Не принесет ли правда вред моей семье? Рассказывать ли о помощи, которую я оказала в твоем побеге, и о том, что солгала при дознании?
Рен задумался, потом медленно покачал головой и произнес:
- Относительно Источника и лорда Дэртарра мне необходимо посоветоваться с ним самим. По всем остальным вопросам... Эли, я понимаю, что у тебя нет оснований доверять Нарвену, но он мой друг, и я попросту не желаю лгать ему. И, кроме того... он мой король, и даже на первый взгляд незначительные детали нашей истории могут оказаться существенными для принятия важных решений! Поэтому я не имею права замалчивать что-либо, в том числе и способное повлиять на отношения между странами. И, милая... Нарв далеко не дурак и прислушивается к моему мнению, а я вовсе не собираюсь ссорить его с Ретларом.
- Значит, ты не собираешься мстить за то, что тебя чуть не прикончили, чтобы выдать твой труп королеве?
- Нет, тем более что именно это подтолкнуло тебя ко мне, - Рен тепло улыбнулся жене, - к тому же из оброненных лордом Родриком слов я понял, что только благодаря своевременным предупреждениям из Артиара династия устояла до нашего возвращения. Ну и потом... разве я стану делать что-то, способное повредить семье моей любимой супруги?
Эли одарила его счастливой улыбкой, а затем призналась:
- Не хочу никуда идти, но долг есть долг. Кстати, а что король собирается сделать с королевой?
- Не знаю. А что ты скажешь, о мудрая леди моего сердца?
- Мне ее жаль, - подумав, ответила Эли, - она его любит, а если и делала ошибки, то лишь потому, что искренне заблуждалась. К тому же она смогла-таки найти верных короне людей, благодаря которым удержала трон и сохранила сына... Для женщины, которую не учили править - очень и очень немало... По большому счёту, ее единственная известная мне ошибка - неверие в тебя, но с учетом того, что послужило причиной магической комы, ее поведение можно счесть хотя бы частично оправданным. Хотя, разумеется, тогда она не знала о вашем фамильном артефакте, обвинив тебя только на основании владения магией...
- То есть ты ее оправдываешь? - с интересом взглянул на жену Рен.
- Скорее считаю, что она и без того наказана осознанием того, что обвинила в попытке убийства мужа человека, спасшего ему жизнь, - возразила та, - и поверь, это так и есть. Не нужно быть менталистом для того, чтобы определить: она чувствует вину и страх, а ненависти в ней и вовсе нет, по крайней мере, не к нам.
- В общем-то я согласен, - кивнул Рен, - и если Нарв спросит моего мнения, выскажу ему то же самое. Так, нам пора... Пожалуй, схожу-ка я навещу лорда Дэртарра, а ты пока переоденься, договорились?
Эли кивнула, проводила мужа взглядом и дернула за шнурок, вызывая служанку.
Вернувшись через полчаса, Рен застал жену полностью готовой, однако ее наряд заставил его удивленно поднять бровь:
- Почему ты не в платье?
Та вздохнула:
- После двух месяцев путешествия, особенно в горах? Не один день понадобится для того, чтобы придворные наряды начали смотреться на мне хотя бы уместно! К тому же мужской наряд удобнее, хоть и нарушает требования этикета. Надеюсь, Его Величество не сочтет это неуважением к своей персоне...
- Не волнуйся, Нарвен поймет.
- Ты смог переговорить с лордом Дэртарром?
- Да, он разрешил рассказать все, но под магическую клятву.
- Магическую? Но ведь король не одаренный! Или эта клятва что-то вроде эльфийской клятвы Лесом?
- Верно, это как раз тот самый пример: магия скрепляет клятву и сама следит за ее исполнением, лорд Дэртарр научил меня ей.
- Странно, я думала, он предпочтет умолчать о том, кто он есть! И об Источнике...
- Я тоже так полагал, однако он резонно заметил, что любое умолчание может вызвать сомнения в нашей искренности, и к тому же королю надо владеть ситуацией, дабы принимать верные решения. Так что будем говорить правду! Ну что, готова?
- Да, идем!
Чем ближе они подходили к своей цели, тем больше дворец напоминал Эли муравейник: настороженные гвардейцы, подозрительные взгляды которых сменялись уважительными, стоило только узнать Рена; спешащие по коридорам чиновники с бумагами в руках; вестовые, слуги... От Рена исходило какое-то злое веселье, становящееся все более явственным, стоило кому-то из встречных шарахнуться от него.
Задержавшись на миг перед дверью в кабинет, Рен слегка сжал пальцы жены и еле слышно шепнул:
- Не волнуйся, все будет хорошо!
Дверь отворилась, выпуская красного и растрёпанного мужчину, в котором Эли с удивлением узнала того самого дознавателя, что допрашивал ее после побега из дворца. Похоже, тот тоже узнал как ее, так и Рена, во всяком случае, на лице его отразились вина и растерянность, которые он тут же постарался скрыть поклоном. Рен, проходя мимо, лишь холодно кивнул ему в ответ.
Король сидел за столом, заваленном бумагами, вид у него был откровенно усталый и злой. Впрочем, посетителям он явно обрадовался, доброжелательно улыбнувшись:
- Ну наконец-то! Друг мой, представь мне свою очаровательную спутницу!
- Ваше Величество, позвольте представить: моя супруга, леди Элира эн Арвиэр.
Эли поклонилась и выпрямилась, глядя прямо в лицо королю. Тот прищурился, разглядывая ее, а затем спросил:
- Вы кажетесь мне знакомой, миледи. Мы встречались?
- Я была представлена Вам, Ваше Величество, незадолго до случившегося... несчастья.
Тот нахмурился, вспоминая, и вдруг просветлел:
- Ну конечно! Извинением мне может послужить лишь то, что я видел вас всего лишь раз, и тогда вы выглядели совсем по-другому! Рен, это всё же судьба, - веселая улыбка скользнула по его губам, - хотя ты мог бы и предупредить, а не выставлять меня невежей перед своей супругой! Садитесь, нам о многом надо поговорить! Леди Элира, раз уж вы теперь моя подданная, могу я узнать, из какого рода вы происходите?
- Я дочь графа эн Таронн, Ваше Величество, - чуть улыбнувшись, ответила та.
Король откинулся в кресле, внимательно ее рассматривая. Помолчав, покачал головой:
- Воистину, судьба непредсказуема! Что ж, я рад за вас обоих и хочу пожелать вам долгой и счастливой семейной жизни. А теперь я хотел бы услышать все, что произошло с вами с той самой ночи, и подробно!
- Дело в том, что рассказ будет неполон без некоторых сведений, которые мы поклялись хранить в тайне, - откровенно признался Рен, - поэтому всё мы можем рассказать только при условии принесения клятвы молчания, причем клятвы, исполнение которой контролируется магией.
Король дернул щекой и гневно сдвинул брови:
- Условия, Рен?
- Это слишком важно, - ответил тот, выдерживая суровый взгляд собеседника.
- Хорошо, я дам клятву, но тогда потребую от вас обоих полной откровенности. Что мне нужно делать?
Ритуал занял всего пару минут. После того как все завершилось, король приказал:
- Начинайте! Итак, что произошло той ночью?
- Все началось с того, что мне передали приказ явиться в Малый кабинет... - начал свое повествование Рен.
Нарвен внимательно слушал рассказ друга, старательно сохраняя невозмутимое выражение лица - задача не из легких с учетом того, о чем велась речь. Покушение, нападение, потайные ходы, чудесное спасение, пришедшее из рук прекрасной леди - все это могло бы показаться увлекательным романом, не случись на самом деле...
- Странное дело, - король нахмурился, - чиражские кинжалы - редкость, причем весьма недешевая, а уж из керлита... С чего бы охранникам Верховного жреца иметь их на вооружении? Да к тому же ничтоже сумняшеся применить их против герцога, и не просто герцога - назначенного королем регента! Причем даже не будучи уверенными в том, что мое излечение невозможно... Я все больше хочу тесно пообщаться с бывшим Верховным жрецом, причем желательно в компании палача! М-да, всё же Вертану будет не хватать лорда Ирвана, он бы точно вцепился в эти нестыковки, как голодный пес в кость!
- Возможно, именно поэтому его и прикончили? - усмехнулся Рен, - или настолько осмелели именно потому, что знали: Тайная служба обескровлена? Могу ли я узнать, что с лордом Морвином?
- Без церемоний, - Нарвен махнул рукой, - Морвина удалось схватить, хотя пришлось выдержать целое сражение - как оказалось, у смиренного служителя Богов была небольшая армия. И всё равно этот мерзавец чуть не сбежал: как оказалось, из его дворца был тайный ход, ведущий куда-то на окраину. Вместе с ним арестовали всю церковную верхушку, едва не вызвав бунт горожан - пожалуй, не будь на улицах города столько армейцев, их бы залили кровью. Удивительно, как люди легковерны: раз жрец, значит безгрешен... Ладно, с Морвином мы разберемся, расскажет все! Вернемся к вашему рассказу... Леди Элира, - он одарил ее обаятельной улыбкой, - признаюсь, я поражен! Как вы разобрались, с чем имеете дело? Или в Школе юным леди преподают владение редкими видами оружия?
- Нет, Ваше Величество, подобное занятие вряд может быть признано уместным для леди, - чуть улыбнувшись, ответила та, - зато в Школе превосходная библиотека, а наши учителя всемерно поощряли нас занимать свое время чем-то полезным. Я же всегда любила читать, а в заметках путешественников можно найти множество сведений, способных, как оказалось, пригодиться в самых неожиданных ситуациях.
- И вам не было страшно?
- Безусловно, мне было очень страшно, однако прочие варианты действий - выдать доверившегося мне человека, либо не оказать ему помощи, выгнать и знать, что он в любую минуту может упасть и умереть - были абсолютно неприемлемыми.
- Почему вы сочли его невиновным? Рен, помолчи!
Взгляд его стал острым, точно нож - казалось, король пытается вскрыть собеседнице череп, чтобы прочесть ее мысли. Эли сдержанно пояснила:
- Ваше Величество, я располагала довольно подробными и точными сведениями о лорде Ренальде задолго до моего появления в Торене, и точно знала: он не способен предать Вас. Кроме того, любой достаточно неглупый человек при здравом размышлении мог бы сделать вывод, что обстоятельства покушения слишком явно и грубо указывали на обладающего Даром для того, чтобы это оказалось истиной. И уж точно тот, в чьем ведении находилась защита дворца и кто обладал Вашим полным доверием, нашел бы способ устранить Вас, не бросив на себя и тени подозрения. Так... подставиться... мог бы только круглый дурак!
- Вас хорошо учили, миледи, - король глянул на нее с явным уважением и даже, как показалось Эли, с восхищением, - вы сильный союзник и опасный соперник. Ладно, Рен, продолжай!
Тот кивнул и вновь заговорил, король молча слушал, пока тот не произнес:
- В результате я оказался... формально - почетным гостем, на самом деле - пленником. Да, первоначальные шаги со мной были согласованы, но потом... Даже об итогах визита Эли во дворец я узнал из ее рассказа!
- Рассказывайте! - коротко приказал Нарвен, кивнув Эли.
Та на миг нахмурилась, припоминая, и заговорила. Через пару минут король прервал ее, уточняя детали вплоть до выражения лиц собеседников. По мере рассказа Эли о ее беседе с эльфийским послом улыбка Нарвена становилась все шире и злораднее, пока он наконец не рассмеялся:
- Блестяще, просто блестяще! Обвести вокруг пальца остроухих, заодно исключив вероятность сделать из вас шпионку в Эльтарране - подлинный и несомненный талант! Теперь я ничуть не удивляюсь тому образу, что вы продемонстрировали на представлении! Примите мое искреннее восхищение, леди Элира! Неужели все ученицы Школы столь же одарены? - мгновенно посерьезнев, резко спросил он.
- Я точно знаю, что вы располагаете сведениями о том, что четверо из приехавших в Вертан выпускниц Школы являлись личными ученицами директора, леди Нираны и о том, что я одна из них. Так что я смело могу назвать себя одной из лучших...
Рен с трудом сдержал улыбку: Эли произнесла это столь шелковым голосом и приняла столь невинный вид... Нарвен хмыкнул, покачал головой и кивнул:
- Всецело согласен с вами, миледи. Значит, вашу четверку решили отпустить в Артиар, очень любопытно... Что же было дальше?
- А дальше у нас состоялся прелюбопытный и тайный разговор, - Рен тепло улыбнулся жене, - благодаря которому я понял, что все время смущало меня в клятве лорда Тэльриона, а также с удивлением узнал о роли моей будущей жены в прекращении войны. Оказывается, это именно она нашла ту легенду, что объяснила причину вступления эльфов в войну.
Нарвен потрясенно покачал головой:
- Чем больше я слушаю, тем больше удивляюсь! Воистину, судьба порой преподносит нам сюрпризы! Так что было не так в клятве?
Рен коротко пояснил, к каким выводам они пришли, и выжидающе посмотрел на короля. Тот задумался, а затем кивнул:
- Очень похоже на правду, но сейчас это не имеет значения. Итак, вы поговорили, что было дальше?
- А дальше... - Рен горько усмехнулся, - артефакт, ставший причиной комы, передали для изучения в артиарское посольство, и оказалось, что это одно из фамильных сокровищ эн Арвиэров. Ничего удивительного, что я превратился из союзника в обузу, причем обузу опасную. Естественно, подобных персон стараются устранить, причем с наибольшей выгодой для себя...
- Подробнее! - потребовал король.
Рен хмыкнул и пересказал, что его ждало. Нарвен гневно сдвинул брови:
- Значит, король Ретлар сначала предоставил тебе убежище, а затем решил использовать тебя - точнее, твой труп - в качестве козыря в своей игре?! Не слишком ли он далеко зашел?!
Эли и Рен переглянулись. Вот тот момент, которого они оба опасались... Король окинул их оценивающим взглядом:
- Что молчите? Хотите возразить - дозволяю!
- Как бы то ни было, именно благодаря Элире и ее соотечественникам я всё же смог достичь главного - выжить и найти способ вернуть все на круги своя. Я понимаю причины подобных решений и не держу зла, нам с артиарцами лучше быть союзниками.
Нарвен некоторое время молчал, затем неохотно кивнул:
- Ты прав. К тому же они вовсе не были обязаны помогать тебе, да и, - он внезапно усмехнулся, - не хочу, чтобы эта ситуация хоть как-то повредила семье твоей супруги. Кстати, ваш брак - формальность или...?
Рен вскинул голову и отчеканил:
- Наш брак - самый что ни на есть настоящий.
Нарвен с трудом сдержал ехидный смешок: еще недавно категорически отрицающий саму вероятность счастливого брака Рен взвился при одном намеке на его фиктивность! Неужто приревновал? Напряженное тело, сдвинутые брови, мрачный взгляд, и вообще весь какой-то ощетинившийся, ну чистый ёж! А вот во взгляде его жены мелькнуло веселье и... понимание? Действительно умница, а не манерная кукла... Позволив-таки легкой улыбке скользнуть по своим губам, он махнул рукой:
- Я всего лишь поинтересовался, не ершись! В конце концов, должен же я понимать, что происходит! Так что было дальше? Как вам удалось выбраться из посольства? Почему-то я подозреваю, что это крайне важно! - и с любопытством отметил, какими взглядами обменялись его собеседники: не знай он совершенно точно, что у Рена нет ни малейшего дара к ментальной магии, решил бы, что эти двое общаются мысленно.
Рен едва заметно кивнул жене и заговорил:
- Для этого мне придется рассказать кое-что, относящееся к истории нашего рода, точнее - его основателя. Сам я узнал об этом лишь немногим более трех лет назад, и мог бы не узнать еще долго, если бы не война...
Уже в самом начале истории Рена Нарвен подался вперед, ловя каждое слово. Древние тайны, драконы, уснувший Источник, таинственный артефакт, предсказание... Эли с трудом сдержала улыбку: зеленые глаза короля горели восторженным азартом, точно у мальчишки, въяве столкнувшегося с легендой.
- Несколько поколений моих предков разыскивали любые сведения, способные указать путь к Источнику, да и я сам потратил на это немало дней. Однако все поиски были безуспешными... Эли считает, и я склонен с ней согласиться, что это происходило по двум причинам: первая - состояние Итравы не было настолько отчаянным, вторая - никто из нас не отдавался поиску всецело. И вот во время разговора в посольстве, разговора, который я считал прощальным - она искала меня, чтобы предупредить об опасности, я - чтобы попрощаться и поблагодарить... словом, во время этого разговора кое-что случилось. Осознав, что на твое спасение не осталось никаких шансов, я на время утратил контроль над своей Силой и напугал Элиру, которая упала в обморок. Вернее, это я тогда счел, что причиной обморока был страх, а на деле... - Рен оглянулся на жену.
- На самом деле причиной моего беспамятства стало необыкновенно яркое видение, проявление моего то ли дара, то ли проклятья - способностей слышащей мир.
Нарвен поперхнулся, уставившись на нее. Некоторое время в кабинете царило молчание, пока наконец король не покачал головой и не произнес слегка хрипловатым голосом:
- Это просто невероятное совпадение! Воистину, вы были предназначены друг другу, - и улыбнулся при виде совершенно одинаковому выражению скепсиса на лицах Арвиэров, как он мысленно решил называть их. - Леди Элира, а как именно работает этот дар? Когда вы узнали, что им обладаете? Можно ли им управлять? Знаете ли вы других людей, наделенных даром слышащих?
- Как работает... Я могу говорить только за себя... Перед важными для судьбы Итравы событиями могут быть видения, для меня в первый раз это произошло в ночь перед войной. Иногда, как в случае с поиском той эльфийской легенды, меня словно что-то подталкивает к действиям, а порой дар проявляется в странных, нередко весьма мучительных снах. Управлять даром невозможно, можно лишь создать условия для более яркого его проявления. О том, что именно со мной происходит, я узнала от директора Школы непосредственно перед отъездом - леди Нирана в молодости тоже была слышащей, но чем старше человек, тем слабее дар. До ее рассказа я думала, что попросту схожу с ума...
Нарвен с трудом сдержал ругательство, с полной ясностью осознав, что для директора Школы ее ученицы действительно были лишь инструментами, и что по крайней мере одна из ее учениц это понимала. Пожалуй, человека с более слабым характером это сломило бы...
- Это жестоко, - негромко произнес он, давая сочувствию отразиться в голосе, - значит, в тот вечер в саду посольства ваш дар активизировался? И что произошло впоследствии?
- Осознав, что судьба столкнула меня со слышащей мир, я понял - это шанс. Шанс найти Источник, пробудить дракона, получить его помощь, - ответил Рен, - однако возникли сложности. Как оказалось, Элира не видела, где находится сам Источник, лишь первую точку на пути к нему - Артвар.
- И он уговорил вас, миледи, искать Источник вместе с ним?
- Он был очень убедителен, просто талант, - Эли слегка смутилась, осознав некоторую двусмысленность своих слов, - так что нам удалось-таки достигнуть взаимовыгодного соглашения.
- Надеюсь, когда-нибудь вы двое сочтете возможным поведать мне эту историю более подробно, - усмехнулся Нарвен, - итак, вы сбежали?
- Да, - кивнул Рен, - причем для артиарцев представили всё так, словно я сам подслушал планы лорда Итора относительно себя и похитил Элиру как гарантию собственной безопасности. Мы оставили послу письмо и соответствующие декорации, и, надеюсь, им поверили. И я не знаю, как это все представили для королевы Лиены и Тайной службы, об этом лучше спросить у них. Хотя Эли подозревает, что о ее исчезновении из посольства попросту умолчали.
- Умно, однако это означает, что мне придется объясняться с послом Артиара относительно похищения моим подданным и другом знатной артиарской леди! М-да... Ладно, разберемся! Правду хоть кто-нибудь знает?
- Только Дориат, - откликнулась Эли, - мы двойняшки, и всегда чувствовали друг друга, так что его незнание могло оказаться опасным прежде всего для нас. Если бы я не оставила ему сообщение, что сбежала по собственной воле, и не попросила бы меня не искать, он вполне мог бы обнаружить мое местонахождение, особенно пока расстояние между нами было небольшим. Впрочем, у нас с братом всегда были секреты от всего остального мира, так что я была уверена: он сохранит и эту мою тайну.
- А относительно объяснений... Не думаю, что их потребуют, для артиарцев выгоднее замолчать все то, что может повредить союзу между нашими странами, - усмехнулся Рен, - не удивлюсь, если сегодня-завтра посол попытается переговорить с Эли и поторговаться.
- Полагаю, ты прав, - согласился король, - неудобных моментов хватает с обеих сторон.
-Да, и еще... Я подозревал, что наших магов могут начать преследовать, так что отправил им письма с предупреждениями. Результат мне, увы, неизвестен...
- Разберемся. Значит, вы сбежали из столицы и направились в Артвар... И кого же вы изображали? Вряд ли путешествовать под подлинными именами было бы логично!
- Особенно с учетом того, что я был обвинен в покушении, - согласно проворчал Рен, - а изображали мы новобрачных: десятника наемников и его жену, бывшую камеристку знатной дамы. Знаю, похоже на роман, но сработало же! В общем, добрались мы до Артвара, затем Эли увидела дальнейший путь...
- Простите, Ваше Величество, - вмешалась та, решительно прервав мужа, - Рен, а то сражение в ущелье, артефакт, события в Артваре, мои видения... Разве это недостаточно важно?
- Безусловно важно, но не первостепенно, так что я собирался рассказать это чуть позже. Хотя если вкратце, то дело было так...
Нарвен все более мрачнел по мере того, как длился рассказ друга. Когда Рен замолк, слегка охрипнув, король кивнул ему на графин с вином и прошипел:
- Проклятые остроухие! Ну ничего, мы разберемся... как и с теми, кто решил, что может играть с жизнями моих подданных!!! Рен, тебе придется повторить эту историю лорду Нервису, но это действительно ждет - в первую очередь надо разобраться с изменниками в столице. Леди Элира, примите мое искреннее восхищение - я впервые имею удовольствие познакомиться со столь незаурядной леди. Надеюсь, вы не откажете в помощи и составите компанию вашему супругу во время его беседы с лордом Нервисом?
- Почту за честь, Ваше Величество, - слегка склонила голову та.
- Превосходно. Итак, вы покинули Артвар, пересекли земли Ханиссы и направились в горы? Нелегкое путешествие, особенно с учетом нравов и обычае ханиссцев, так ведь? А еще и условия путешествия... Тяжело было?
- Для двоих магов - не столько тяжело, сколько опасно и порой неприятно, - откликнулся Рен.
- Хм, еще одна интересная история?
Нарвен с удивлением заметил, как его собеседники мгновенно помрачнели, а в воздухе словно сгустилось напряжение. Рен дернул щекой и пояснил:
- Это личное, и мне бы не хотелось обсуждать это сейчас.
- Я не настаиваю, хотя и надеюсь, что однажды вы решитесь-таки поделиться историей ваших странствий со мной - не как с королем, а как с другом. Похоже, все произошедшее вас сблизило? - Нарвен поднял бровь.
- С учетом того, что нам пришлось вместе пройти через нешуточные испытания, а Эли пару раз спасла мне жизнь? - усмехнулся Рен. - О, несомненно!
- Это было взаимно, - парировала та, одарив мужа теплой улыбкой, - испытания помогают пониманию.
- Или становятся непреодолимым препятствием на пути к нему, - горько скривив губы, произнес Нарвен, встряхнулся и спросил, - так что, вы нашли путь к Источнику? Подождите... Я только сейчас сообразил - если помочь мне мог только дракон... Лорд Дэртарр, он...
Король поперхнулся, потрясенно глядя на своих собеседников. С трудом сдержав улыбку, Рен поднялся, налил вина и протянул бокал королю. Тот в несколько глотков опустошил его и поставил на стол, не сводя с Рена и Эли совершенно шальных глаз.
- Это действительно так, - Рен сочувственно улыбнулся, - лорд Дэртарр - дракон, Хранитель Итравы, Старейший - тот самый, которому три тысячи лет назад служил основатель моего рода. Он был нашим единственным шансом, и я счастлив, что нам удалось задуманное.
- М-да, - Нарвен растерянно запустил руки в волосы, помотал головой и вздохнул, - простите, я в полной растерянности, всё же не каждый день узнаешь подобные новости! Теперь я понимаю, почему ты потребовал от меня клятву... это ведь было его условие?
- Да. Драконы издревле были Хранителями мира, целью их жизни было оберегать Итраву и ее магию, а вовсе не управлять народами и государствами. Лорд Дэртарр не желает вмешиваться в политику, но само его существование меняет многое, а пробуждение Источника и вовсе изменит весь мир, обязательно затронув и политические расклады. И поскольку Старейший прекрасно понимает это, то мне не пришлось слишком сильно убеждать его в том, что для принятия разумных и дальновидных решений вы должны располагать всей полнотой сведений.
- И чем мне придется за это заплатить? - поднял бровь почти пришедший в себя Нарвен.
- Истребованная им плата пойдет Вертану лишь на пользу, - уверил его Рен.
- Хм... Скажи, Рен... Источник "усыпили" три тысячи лет назад все Хранители вместе, так как лорд Дэртарр смог его разбудить? Он всё же не единственный дракон на Итраве или же настолько силен?
- Нет, он единственный, и даже его могущества не хватило бы на это. Наше участие в пробуждении Источника и еще кое-что и стало платой за его помощь.
Король поежился и вгляделся в лицо друга:
- И чем вам двоим пришлось за это заплатить? Я заметил, ты не пользуешься магией! Неужели ты...
- Нет, - догадавшись, о чем речь, Рен мягко улыбнулся и покачал головой, - хотя должен признать, что нам очень повезло. И я, и Эли - сильные стихийники, причем с идеальной магической совместимостью, так что наш брак имеет любопытный побочный эффект: Сила при сложении умножается многократно. Поэтому - и благодаря кое-каким весьма опасным ритуалам - удалось избежать выгорания. Однако нам пришлось весьма туго, так что результатом стало практически полное магическое истощение. Сила восстанавливается крайне медленно: для этого нужно время, хорошее питание, спокойный сон - то есть все, что в сложившихся обстоятельствах оказалось роскошью. Мы предпочли вернуться как можно скорее, и только благодаря везению не опоздали. Меня до сих пор пробирает дрожь при мысли о том, что мы могли задержаться хотя бы на несколько часов!
- Да, - как-то невпопад произнес король, казалось, он о чем-то задумался. Перевел взгляд с Рена на Эли, словно что-то решая, и вдруг сделал то, чего никто из них не ожидал: встал и отвесил им церемонный поклон. Властным жестом заставив поднявшихся было собеседников сесть, он произнес:
- Я благодарю вас за спасение моей жизни и моей страны. Не думаю, что какие-либо материальные блага могут выразить всю меру моей признательности, просто знайте: вы можете во всем рассчитывать на меня. Леди Элира, раз вы так многое знаете о Рене, то вам ведомо и то, что он мой друг, почти брат. Знайте, что я буду рад стать другом и вам, - король одарил ее удивительно обаятельной улыбкой, от которой он словно помолодел лет на десять, - хотя признаюсь откровенно: никогда раньше не думал, что смогу называть другом привлекательную юную леди.
Рен недовольно покосился на друга и проворчал:
- Я тоже не думал... Интересно, достанет ли этой благодарности для того чтобы я мог отказаться от всех должностей?
- Увы, друг мой, это невозможно, - улыбаясь, ответил Нарвен, - ведь не могу же я отсечь свою правую руку?
- Но попробовать-то я мог? - обреченно вздохнув, спросил Рен, - что будем делать дальше?
- Думаю, нам стоит пообедать, а потом я бы попросил вас обоих присутствовать при беседе с лордом Нервисом и лордом Родриком. Думаю, нам всем будет небезынтересно послушать, что происходило в столице после вашего отъезда. Полагаю, леди Элира, вы не откажетесь узнать хотя бы как разрешилась ситуация с вашими былыми однокашницами. Но решать только вам, я не буду настаивать.
Рен выразительно посмотрел на Эли, как бы спрашивая: "ты хочешь в этом участвовать?" Та кивнула, так что ему оставалось только развести руками:
- Да, мы принимаем приглашение.
Посольство Артиара в Вертане.
Лорд Итор отпустил посетителя, дождался, пока за ним закроется дверь, и сделал то, чего ему хотелось с самого начала закончившегося только что разговора - вцепился в собственные волосы, точно пытаясь их выдрать, и потряс головой. Боль разогнала туман в голове, и уже через несколько мгновений слегка растрёпанный посол откинулся в кресло и принялся обдумывать доставленные осведомителем новости. Пусть они были отрывочные - слуги слышат многое, но далеко не все, но все же лучше, чем ничего...
А новости были... невероятными. Опытный дипломат, лорд Итор давным-давно не верил в чудеса - впрочем, говоря об этом, он всегда отмечал, что как раз магию чудом не считает. И правда, не назовешь же чудом нож или меч? Инструмент для достижения своих целей, правда, очень полезный, но не более. И всё же произошедшее во дворце прошлой ночью невозможно было назвать другим словом, это было именно чудо! Жизнь короля и судьба страны висят на волоске - и тут же появляются те, кто мгновенно переламывают ситуацию в свою пользу, сначала с легкостью перебив нападавших, а затем сделав невозможное - исцелив короля. Менее чем за день изменилось все: верхушка жречества арестована, торланское влияние в Вертане уничтожено одним ударом - кстати, надо уточнить у Его Величества, какую позицию стоит занять в этом конфликте - а аристократам показали, что неприкасаемых нет. Такое впечатление, что за эти два месяца беспамятства король Нарвен резко повзрослел и стал жестче! Эх, а ведь еще придется с ним объясняться, и разговор явно будет не из приятных...
И всё же... Себе лорд Итор не лгал никогда - подобное бессмысленное занятие не к лицу умному человеку, так что не постеснялся бы признаться в разгорающемся азартном предвкушении. Осознание того, что впереди большая игра, от которой зависят судьбы нескольких стран, пьянило лучше всякого вина, и уже сейчас прожженный интриган раздумывал, как повернуть сложившуюся ситуацию к вящей пользе Артиара. А еще настроение нешуточно поднимало то, что он мог наконец перестать беспокоиться за двух людей, которые смогли заставить его уважать себя. Лорд Ренальд и леди Элира живы, и на его руках нет крови... В который раз посол подумал, что тогда все сложилось удачно для его совести: не сбеги тогда герцог, и ему пришлось бы выполнить приказ короля! А уж тревогу за леди Элиру совсем не умалял тот факт, что ее похищение было вызвано исключительно - что греха таить - едва не состоявшимся предательством. Хм, по крайней мере теперь не придется опасаться, что семейство эн Таронн вывернет его наизнанку за их дочь и сестру...
Тряхнув головой, он сделал несколько глубоких вдохов-выдохов и достал переговорный амулет: о подобных новостях следовало докладывать немедля, он и без того непозволительно долго размышлял. Интересно, какое задание даст король Ретлар? Хотя даже с многолетним дипломатическим опытом ход мысли Его Величества удается угадывать хорошо если наполовину...
Королевский дворец в Торене, три дня спустя.
Нарвен отодвинул бумаги и потер виски, окидывая друга взглядом. Тот приподнял бровь и спросил хрипловатым от усталости голосом:
- Что?
- Да так... Ты знаешь, что похож на не очень свежего покойника?
- Ты и сам не намного лучше выглядишь, - парировал Рен, - а относительно меня... Эли только вздыхает, качает головой и отбирает у меня документы.
- Ругается? - понимающе предположил Нарвен.
- Ну, разве что совсем немного, - по губам Рена скользнула удивительно нежная улыбка, а голос зазвенел гордостью, - в основном ворчит насчет слишком рьяных и самонадеянных мужчин, стремящихся переделать мир за неделю, а потом сама просматривает бумаги и подсказывает, что и где я не заметил.
- Я тебе завидую, вы удивительно подходите друг другу. А еще, - Нарвен принял преувеличенно-алчный вид, - радуюсь такому ценному приобретению для Вертана. Рен, ты подумал о моей просьбе?
Тот тяжело вздохнул:
- Ты ведь не оступишься?
- Нет, я не приказываю - прошу, но мне действительно необходима твоя помощь!
- Хорошо, я согласен, но только на время, пока все не придет в норму!
- Договорились! - глаза короля азартно и лукаво блеснули, заставив его собеседника усомниться в принятом решении. - Нет, сегодня я просто не в силах больше работать, переговоры из меня всю душу выпили! Этот артиарец слишком изворотливый...
- Достойный слуга своего короля...
- О да! Эх, мне до Ретлара еще учиться и учиться... Кстати, ты действительно не держишь зла на лорда Итора?
- Разве что совсем немного, и то даже не зло, а скорее недоверие и настороженность. Но я и не должен ему верить: в конце концов, он служит своей стране, а мы с Артиаром лишь союзники, пока это выгодно и нам, и им. К тому же я не хочу расстраивать Эли, а она испытывает к послу симпатию. Ты знал, что он встречался с ней еще позавчера?
- Разумеется, - губы Нарвена насмешливо дрогнули, - я всё же король, не забыл? А вот о чем шла речь, не знаю...
- Больше личное, - Рен язвительно улыбнулся, - лорд Итор рассказал моей жене о ее родных. Надо сказать, это ее значительно смягчило, особенно известие о том, что леди Риалла ждет ребенка, а леди Данара вышла замуж за Фаррина, старшего брата Эли.
- Шустрая у нее семья, - усмехнулся Нарвен, - что-то еще?
- В основном общеизвестные факты: о судьбе остальных ее однокашниц, о том, что происходило в Торене. А, вот что может быть интересно: отец Эли сейчас в столице, и неоднократно встречался с лордом Дерриком, Главой Совета Магов. А еще Эли в полном восторге от той истории о "моей" встрече с эльфом.
- Да уж, вынужден признать, это было гениально придумано! Одним выстрелом убить несколько зайцев: рассорить жрецов и эльфов, вызвать у Лиены враждебность к остроухим, убедить всех, что ты еще в столице, умерив опасность для вашего дела...
Произнеся это, Нарвен помрачнел и принял слегка отстраненный вид, между бровями залегла горькая складка. Рен вздохнул и негромко произнес:
- Нарв, перестань. Ты должен отдать ей должное: она справилась несмотря ни на что, и справилась довольно неплохо. Это уже заслуживает уважения...
- Справилась? - горько усмехнулся тот, вскинув на друга наполненные льдом глаза, - если бы не ее дурацкое убеждение, что маги есть зло, ничего бы попросту не случилось! Тебя не решились бы подставить, зная, что расследование будет настоящим, а не этим... фарсом! А значит, и покушения бы не было... Проклятье, ты всегда отказывался от любых должностей, при этом помогая мне во всем, неужели ж этого было недостаточно, чтобы втемяшить в самую глупую голову: тебе не нужна корона?! У тебя и без того было достаточно и денег, и власти, да еще и магия... Неужели рожденная и воспитанная в королевской семье не понимает: править страной - не удовольствие, а тяжкий труд, а уж тем более страной, только начинающей оправляться от войны?! Если, конечно, король понимает, в чем состоит его долг перед страной и народом...
- Знаешь, мы обсуждали это с Эли, - помедлив, тихо и словно нехотя заговорил Рен, - я понимаю, что тебе ее слова могут быть безразличны, но...
- Если помнишь, я предложил ей считать себя другом, а значит, обязан выслушать даже весьма нелицеприятное мнение, - как-то сразу успокоившись, пожал плечами Нарвен, - тем более что твоя жена наделена мудростью, обычно несвойственной столь юному возрасту. Да и учили ее словно на должность канцлера... или того, кто стоит за всеми его решениями!
- Думаю, именно для такой роли ее и готовили, не учли только, что управлять ею не получилось бы - она достаточно умна и сильна для того, чтобы плясать под чужую дудку. Так вот, Эли сказала, что во всем произошедшем есть как твоя, так и моя - как твоего друга и советника - вина. Зная, как воспитывали Лиену, необходимо было с самого начала - или хотя бы с коронации - подбирать тех, кого допускали к ней. Например, выдать замуж или же скомпрометировать привезенных из Торлана придворных дам и набрать новых из тех, кто не испытывает неприязни к магам. А если таких не найдется - из знатных, но обедневших семей либо сирот, чтобы зубами держались за свое место и вливали в уши королеве то, что нужно тебе и следили за тем, чтобы в ее окружении не оказались предатели. Сам знаешь, найти таких проблемы бы не составило...
- А торланские родственнички? - мрачно процедил король.
- Я задал тот же вопрос, - Рен покачал головой, - а выслушав ответ, почувствовал себя дураком, не очень-то приятное чувство! Если дословно, то "Королева любит мужа, это очевидно. Единственная причина, по которой она следовала указаниям своего отца, общалась с дядей и слушала его - привычка! И эту привычку можно было с легкостью переломить, просто дав ей понять необходимость выбора: прежняя жизнь или нынешняя семья! И поверь, она бы сделала верный выбор! А можно было и проще: приказать, и все, ведь она воспитана в духе беспрекословного подчинении мужчинам, и теперь власть над ней - у супруга. Но конечно, проще было задвинуть все на задний план, пустить дела семьи на самотек и отдаться решению дел государства, напрочь забыв о том, что мир в королевской семье - тоже вопрос государственной важности..."
Нарвен дернул щекой, подумав, что чересчур умная женщина - зло, и буркнул:
- Хорошо так говорить сейчас, когда все уже случилось... Да не дергайся ты так, может, я и не прав, все ж одной женщине другую понять проще, чем нам разобраться в том, что они себе там надумывают. И раз уж ты такой умный, может, подскажешь, что надо было делать со жрецами? Или твоя драгоценная супруга и на этот счёт имеет свое мнение?
Рен дернулся от язвительного тона раздраженного и какого-то взъерошенного короля. Нарвен покосился на друга, тряхнул головой и примирительно произнес:
- Не злись, Рен.
- Подданный не имеет права злиться на своего короля, Ваше Величество, - холодно ответил тот.
- Рен, хватит! Да, я устал и раздражен, но это не значит, что ты можешь забыть правило - наедине я для тебя не король, и ты должен говорить мне все прямо. Нужен же мне хоть один человек, способный честно заявить, что я веду себя как болван? Ты стал слишком мнителен, я не хотел обидеть ни тебя, ни Элиру! Так что все-таки ты предложил бы со жрецами? Вопрос не праздный, сам понимаешь, прошлое - в прошлом, но мне надо решать, как быть дальше!
- Ты уже принял решение относительно Лиены?
Нарвен вздохнул и невесело усмехнулся:
- А что, у меня есть выбор? Развод... оснований для него нет, жрецы на это не пойдут... Да и Торлан... Прижать их я бы не отказался, но подобное решение может послужить поводом к войне, что сейчас нам совсем не нужно. К тому же от Лиены я могу не ждать прямого предательства, это уже немало. Держать ее взаперти в собственных покоях - не выход, придется как-то налаживать отношения. Тем более что, откровенно говоря, она действительно неплохо справилась! Для того, чтобы самоустраниться от решений и довериться подходящим людям, тоже нужен либо ум, либо везение. Так что насчет жрецов вопрос серьезный, не могу же я напрочь лишить королеву возможности общаться со служителями Богов! Не хватало мне еще обвинений в богоборчестве!
Рен кивнул, хитро улыбнулся и уточнил:
- А что, где-то прописано, что королеве пристало общаться исключительно с Верховным жрецом? Не лучше ли будет, стань ее духовным вожатым обычный жрец: истинно верующий, не фанатик и не стремящийся к власти? Тот, кто служит Богам по призванию? Знаешь, именно такой жрец венчал нас с Эли и ее брата с леди Риаллой...
Нарвен задумчиво посмотрел на друга, а потом усмехнулся каким-то своим мыслям и кивнул:
- А ты прав. Что ж, почему бы и нет, а что касается окружения Лиены... Я тут припомнил кое-что любопытное относительно правил назначения на некоторые высшие придворные должности...
- Ты этого не сделаешь! - Рен побледнел, сообразив, о чем идет речь.
- Ну почему же? Хорошие идеи лучше реализовывать самостоятельно, не находишь? - в голосе Нарвена звенело открытое веселье.
- Напомни мне, и с чего я решил тебя спасать?
- С того, что ты мой лучший друг? - смеясь, предположил король, - к тому же я умный и обаятельный!
- Эли меня убьет, - обреченно простонал Рен.
- Не убьет, не переживай! Кстати, - Нарвен посерьезнел, - раз уж мы заговорили о делах семейных... Ты знаешь, что в твой особняк несколько раз пытались зайти, но это никому не удалось, всех охватывал жуткий ужас?
- Я попытался его защитить, но что будет так - не ожидал. Пожалуй, стоит наведаться домой - хоть немного развеюсь, а то мне эти бумаги уже снятся! Да и лорд Дэртарр сказал, что в родовом гнезде магия будет быстрее восстанавливаться.
- Мне так и не удалось с ним обстоятельно побеседовать, - вздохнул король, - только и смог, что поблагодарить за спасение моей жизни да пригласить навещать Торен... Как вы вообще ухитряетесь с ним разговаривать на равных? От одного осознания, что он намного старше Вертана как страны, мне становится не по себе...
- Как-то само так получилось, хотя насчет "на равных" ты не прав, - Рен устало повел плечами. - Что у нас там еще на сегодня?
- Ничего, иди отдыхать, а то как бы твоя жена, стремясь защитить тебя, не организовала заговор против короны.
- Кстати, насчет заговоров... Лорд Нервис так и не выяснил, кто стоял за последним покушением?
Нарвен помрачнел:
- Есть серьезные подозрения, что Торлан и лично герцог эн Врис. Видимо, я не устраивал отца Лиены даже в качестве полутрупа.
- И что ты будешь делать? Сам понимаешь, обвинить родственника короля в подобном...
- Думаю, мне и не придется ничего делать, - глаза блеснули ледяными изумрудами, - я совсем не удивлюсь, если герцога в ближайшие дни настигнет несчастный случай. Косточкой там подавится, например, или неудачно с лестницы упадет...
Рен кивнул:
- Действительно, ничего удивительного, человек смертен, и порой внезапно смертен.
Друзья обменялись одинаковыми усмешками, и Рен поднялся:
- Пожалуй, мне действительно пора, хочу еще перекинуться парой слов с лордом Родриком и навестить генерала. До завтра!
- До завтра, и передавай мой сердечный привет супруге, - усмехнувшись, произнес Нарвен.
Энтар, резиденция Главы Совета Магов. Следующий день.
Лорд Деррик провел рукой над светящейся разноцветными огнями каменной плитой, расправил плечи и улыбнулся. В последние несколько дней он чувствовал себя по-настоящему счастливым, точно сбросив с плеч груз лет. Теперь он уже не сомневался, что Источник пробудился: артефакты день ото дня фиксировали усиление магического поля. Да он и сам ощущал, как легче становится направлять Силу, казалось, в воздухе разлит какой-то аромат, пьянящий разум и заставляющий беспричинно улыбаться. Удивительно, что этого не чувствуют остальные маги! Впрочем, Глава Совета понимал, что причина его чувствительности - многолетние опыты, требующие не только и не столько больших объемов Силы, сколько виртуозного контроля.
Да, новости в кои-то веки были хорошими! Возвращение в Торен Элиры с лордом Ренальдом - теперь уже точно ее мужем, не зря же ее представили как герцогиню эн Арвиэр, чудесное спасение и куда более чудесное исцеление короля Нарвена... Лорд Деррик вспомнил визит к королю и хмыкнул: Его Величество, переговорив с послом в Вертане, позволил себе лишь минутное разочарование в том, что не пригодился один из его изящных планов, и тут же принялся давать указания, что делать в сложившейся ситуации. Одно из тех качеств, что неизменно вызывало уважение у старого мага...
Откинувшись на спинку кресла, лорд Деррик прикрыл глаза, снова вернувшись мыслями к исцелению вертанского короля. Странно, что ни одному из магов до сих пор не пришел в голову вопрос: как кто-то мог исцелить короля? Ведь с учетом особенностей магии целителей не может быть никому неизвестного целителя, приобретшего подобные способности из-за выплеснувшейся в мир магии Источника! И забавно, что только сказка, услышанная в детстве от полусумасшедшей нищенки, давала хоть какой-то ответ на этот вопрос... Сказка о спящем в глубокой пещере драконе, который пробудится, когда миру будет грозить беда, сказка, столь поразившая пятилетнего мальчишку, что тот и поныне не мог отказаться от мечты...
- Простите, милорд, - почтительный голос слуги оторвал мага от раздумий, - к вам посетитель. Он утверждает, что его имя вам ничего не скажет, но что он по крайне важному делу.
- Вот как? Любопытно, кто он такой...
- Оружия у него нет, - доложил слуга, - зато амулет засветился, причем очень ярко. Явно лорд, причем очень знатный, и к тому же говорит с едва заметным акцентом.
- Что ж, впустите его, Кирт, - кивнул лорд Деррик.
Впустив посетителя, слуга закрыл за ним дверь, не заметив потрясенного выражения лица хозяина. Лорд Деррик поднялся, не сводя глаз с высокого беловолосого мужчины, с появлением которого в комнате стало трудно дышать от той Силы, что наполнила комнату, и едва слышно произнес:
- Кто вы?!
Тот вскинул брови, внимательно вгляделся в лорда Деррика и неожиданно улыбнулся:
- Забавно, не думал, что остались люди с таким Даром. Вы ведь уже знаете, что Источник пробудился, так? Не могли не почувствовать, тем более, что вы артефактор.
Лорд Деррик кивнул и сглотнул ставшую вдруг горькой слюну, пытаясь прийти в себя. Его гость усмехнулся:
- Меня зовут Дэртарр, и вы догадываетесь, кто я. Смелее, можете сказать это вслух, всё равно ни с кем другим говорить об этом вы не сможете.
- Дракон, - выдохнул лорд Деррик.
- Да. Могу я сесть?
- Разумеется, прошу вас! Простите, я слишком растерян...
- Однако не настолько, как я ожидал, - признался лорд Дэртарр, садясь в кресло, - откровенно говоря, я планировал рассказать лишь о пробуждении Источника, не думал, что Видящие суть могли выжить за эти тысячи лет. Но получается, об Источнике вы знали и без того, откуда?
- Я давно знал, что Итрава утрачивает магию, - пытаясь возвратить себе самообладание, заговорил лорд Деррик, - и искал способы остановить это, поэтому с юности занимался разработкой артефактов, позволяющих выявить колебания магического поля. И примерно неделю назад они зафиксировали всплеск в Эресских горах, а через три дня после этого в Торене объявился герцог эн Арвиэр с таинственным спутником, излечившим короля. Тот самый герцог, чей род восходит ко временам Войны с драконами, который является единственным человеком, способным совершить невозможное ради спасения своего друга, и заодно одним из сильнейших магов Итравы...
- Что ж, это многое упрощает, - Хранитель сдержанно улыбнулся, - вам нужно знать одно: мне нужна не власть, а лишь возвращение магии в наш мир. В вашей стране самая высокая концентрация магов, причем немало по-настоящему сильных, поэтому вы ценные союзники.
- То есть все, что мы должны делать... - лорд Деррик недоверчиво прищурился.
- Жить как жили, с поправкой на то, что вы знаете о пробуждении Источника. Вам удивительно многое удалось сохранить, к тому же я чувствую себя слегка обязанным вашей стране за Элиру, ее помощь в поиске Источника была бесценной. Надеюсь, лорд Деррик, ее родственникам ничего не угрожает?
- Нет, разве что благосклонность Его Величества, - позволил себе слегка улыбнуться тот, - герцогиня эн Арвиэр слишком важная персона для того, чтобы рисковать превратить ее из союзника в неприятеля.
- Да, я наслышан о таланте вашего короля к правлению. Кстати, теперь вы можете доложить ему о пробуждении Источника как о свершившемся факте, впрочем, вы ведь и без того собирались это сделать, или я ошибаюсь?
- Вы не ошиблись, милорд, - церемонно склонив голову, ответил ему собеседник, - хотя без ваших сведений речь шла бы лишь о предположении, пусть и весьма правдоподобном и обоснованном. Могу я спросить, чем вызван ваш визит ко мне?
- Хм... - лорд Дэртарр оценивающе взглянул на собеседника, - вы один из влиятельнейших магов Итравы, и я решил, что для моих целей будет наилучшим, если вы узнаете о происходящем из первоисточника. Кроме того, помощь магов Артиара может потребоваться с Эльтарраном, тем более, что ваш король вполне может захотеть вернуть на родину своих подданных, отправленных туда в качестве контрибуции...
Лорд Деррик помялся, а потом всё же решился:
- Эльтарран для нас как кость в горле, но у эльфов маги все поголовно, а мы только закончили одну войну...
- Однако сейчас вы будете с Ветраном не врагами, а союзниками, а эльфы... Они сделали кое-что, превратившее Лес в нечто совершенно несовместимое с Силой Источника, и последствия для них будут печальны. Вы вскоре сами поймете, что делать, но прошу помнить лишь об одном: всякая жестокость должна быть оправдана... Что ж, мне пора, я был рад познакомиться с вами.
- Вы уже уходите? - не сдержался лорд Деррик, - но почему так скоро?
- Я могу рассказать о чем-то или дать совет, но не указывать. Мои дела здесь и сейчас завершены, дальше дело за людьми. Вам же советую не забывать, что главное для одаренных - сохранить и преумножить магию Итравы. Прощайте, лорд Деррик, и удачи!
Улыбнувшись, лорд Дэртарр чуть склонил голову и вышел, оставив мага растерянно смотреть ему вслед. Некоторое время лорд Деррик просто стоял, потом провел ладонью по лбу и упал в кресло. Короткий разговор породил сумбур в мыслях и одновременно азартное ожидание перемен. Да, теперь изменится многое, и в первую очередь следует обратить внимание на обучение юных магов, особенно девушек. Прикрыв глаза, он начал строить планы, и по мере размышлений его лицо все больше расплывалось в торжествующей улыбке - жизнь становилась все интересней!
Торен, то же время.
Четверо всадников въехали в гостеприимно распахнутые ворота и направили коней к особняку. Оставив за спинами небольшой парк, они спешились на площадке у парадного подъезда, где их ожидали выстроившиеся в ряд слуги. Высокий брюнет предложил руку молодой женщине с длинной косой и шагнул вперед, сопровождающие их мужчины в мундирах королевской гвардии держались чуть позади.
- Лорд Ренальд, - пожилой мужчина шагнул вперед, склонился в низком поклоне и выпрямился, радостно улыбаясь, - добро пожаловать домой!
- Здравствуй, Ронар, - Рен шагнул навстречу и обнял старого слугу, - как хорошо вернуться! Я смотрю, все в добром здравии? - добавил он, окидывая взглядом склонившихся в поклоне мужчин и присевших в реверансе женщин.
- Да, милорд, я все сделал, как вы приказали. Леди Элира, - полный достоинства поклон, - счастлив снова приветствовать вас! Ваша Светлость, я могу вас поздравить?
- Да, Ронар, леди Элира оказала мне честь, став моей супругой и вашей госпожой. Дорогая, ты помнишь Ронара?
- Разумеется, - Эли улыбнулась дворецкому, - добрый вечер, Ронар.
- Миледи, вы позволите представить вам слуг?
Эли величаво кивнула, шагнув навстречу любопытным взглядам.
Час спустя она опустилась в кресло и негромко пожаловалась:
- Устала.
- Как тебе дом? - спросил Рен, усевшись на пол и прижавшись щекой к ее руке.
- Он замечательный, и такой... словно живой! - с искренним чувством воскликнула Эли, ласково ероша волосы мужа, - знаешь, бывают места, в которых ты чувствуешь себя неуютно, а здесь наоборот, точно... точно в родном доме!
- Мне тоже всегда казалось, что он живой и чувствует своих хозяев, и я очень рад, что ты разделяешь мои чувства. Надеюсь, тебе не будет здесь тоскливо после всех наших приключений...
- Боюсь, на тоску или скуку у нас попросту не будет времени, любимый. И знаешь что? Я всегда хотела свободы, но после всех пройденных нами дорог поняла, что без дома, где тебя любят и всегда ждут, она не нужна. Может, это и есть свобода?
- И счастье, - шепнул Рен, поднимаясь одним гибким движением и подхватывая жену на руки, - а дорог впереди у нас еще много, сокровище мое, ведь жизнь - тоже путешествие... Просто обними меня крепче и доверься мне...
Эпилог.
Пять лет спустя.
Молодая женщина в элегантном домашнем платье замолчала, с любовью глядя на заснувшего мальчика - на вид ему было года четыре-пять. Улыбнувшись, она поправила одеяло, ласково погладила малыша по растрепавшимся черным волосам, коснулась поцелуем розовой щечки, а затем встала с кресла и направилась к двери. Выражение ее лица изменилось: только что оно светилось нежностью и любовью, а сейчас стало холодным и слегка надменным. За дверью ее встретила женщина лет сорока, в пухлых руках она держала поднос, на котором стоял стакан с молоком и тарелка со сдобными булочками. Присев, женщина почтительно склонила голову:
- Миледи...
- Тирван заснул, Рисса, не будите его. Если его вдруг снова начнет лихорадить, позовите меня, даже если это произойдет посреди ночи.
- Слушаюсь, леди Элира, - ответила та.
Войдя в кабинет, Эли щелчком пальцев зажгла магические шары, ярко осветившие комнату, и села за стол, на котором аккуратными стопками были сложены кипы бумаг и какие-то книги. Со вздохом оглядев их, она тяжело вздохнула и принялась за работу.
Часа через два она раздраженно отодвинула записи и поднялась, помассировав поясницу. Позвонив, велела служанке принести сок и снова опустилась в кресло, чуть прикрыв глаза и вспоминая сказанные Реном пять лет назад слова о скуке. Да уж, те, кто считают, что жизнь после свадьбы скучна, явно не жили так, как они! Какая тут скука?! Эли все время казалось, что она бежит изо всех сил, пытаясь объять необъятное, а в сутках слишком мало часов...
Первые месяцы после возвращения в Торен остались в памяти Эли как нескончаемый круговорот лиц и событий. То, что Рен согласился на пост канцлера, не удивило ее: он никак не мог отказать Нарвену в помощи в то время как в стране творится полный кавардак. А вот старая традиция вертанского Двора, согласно которой именно супруга канцлера являлась старшей придворной дамой, имея власть едва ли не равную (а порой и большую) власти королевы... да, эта традиция оказалась для нее сюрпризом! Впрочем, ей достаточно давно не пользовались, так что Рен, по его словам, даже и не вспомнил о ней, давая согласие Нарвену на свое назначение. Рассказывая Эли об этом и о своей беседе с королем, натолкнувшей того на это решение, Рен мялся и бросал настолько виноватые взгляды... Словом, ей оставалось только слегка подуться, вздохнуть, взлохматить волосы мужа, получив в ответ его влюбленный взгляд... и принять назначение! По здравом размышлении она решила, что все не так уж и плохо, не зря же ее столько лет муштровали в Школе? А новое положение поможет уберечь их семью, да и лениться она не привыкла, так что уже через пару дней после возвращения изнывала от жажды деятельности, рьяно копаясь в приносимых Реном докладах наместников...
Порыв ветра ударил в окно, заставив стекла задрожать. Эли поднялась и подошла к окну, за которым свирепствовала настоящая буря, столь редкая в Торене: ветер завывал и гнул деревья, а дождь заливал все вокруг косыми струями. Совсем как тогда, пять лет назад! Поежившись, Эли присела на подоконник (одна из маленьких странных привычек, как называл это Рен) и невидящим взглядом уставилась в окно. Однако перед глазами ее явственно встала совсем иная картина...
Просторная комната скупо освещалась несколькими свечами, и стоявшая у окна фигура могла бы показаться лишь тенью среди теней. Промолчи, и она скользнет в сторону, растворяясь во мгле... Эли на миг замешкалась, прогоняя странное настроение, присела в реверансе, почтительно склонив голову, и негромко произнесла:
- Добрый вечер, Ваше Величество.
Стоявшая у окна тень повернулась, сделала шаг вперед, обретая плотность, взглянула на Эли и каким-то ломким голосом ответила:
- Герцогиня эн Арвиэр... Вас прислали сообщить мне приговор? И чего же желает мой супруг, что меня ждет? Развод, заточение... Что? И да, вы можете сесть.
Обождав, пока королева не опустилась в кресло, Эли заняла соседнее. Даже в полумраке было заметно, насколько плохо выглядела Лиена: лицо утратило краски, под глазами темные круги, сухие, точно обметанные лихорадкой губы... Несмотря на то, что в комнате было тепло, королева судорожно куталась в шаль, демонстрируя растерянность и неуверенность в себе, а пальцы странным, каким-то старушечьим движением обирали длинную бахрому. Подавив в себе невольную жалость, Эли спокойно ответила:
- Его Величество гневается на Вас, в этом Вы правы, однако столь серьезных мер он принимать не собирается.
Королева недоверчиво взглянула на нее и уточнила:
- Что, ни развода, ни ссылки в какой-нибудь замок в глуши, где на день пути не встретишь ни одного путника?
Эли невольно подумала, что у нее самой подобный вопрос прозвучал бы язвительно, в то время как ее собеседница задала его робко, точно боясь услышать ответ. Стараясь говорить всё так же ровно, ответила:
- Нет, Ваше Величество. Однако Ваши передвижения по дворцу пока ограничены для Вашей же безопасности, сейчас в Торене слишком неспокойно.
- Это очень... милосердно со стороны Его Величества... - облегчение на лице Лиены не увидеть мог лишь слепой, - леди Элира, я хотела узнать... Правда ли, что в покушении на Нарвена замешан мой покойный дядя? Или вы не можете об этом говорить?
- В этом нет тайны, Ваше Величество. Сожалею, но многие факты действительно свидетельствуют в пользу того, что именно герцог эн Врис организовал состоявшееся пять дней назад покушение. Конечно, всей правды теперь, после его скоропостижной кончины, мы уже не узнаем...
Губы королевы исказила усмешка, полная горечи и отвращения. Похоже, даже она не верила в то, что смерть дяди, столь неудачно подавившегося рыбной косточкой, была лишь несчастным случаем. Особенно с учетом того, как вовремя она произошла - теперь король не мог ни в чем обвинить своего тестя напрямую иначе как давая тому повод к войне.
- Вокруг меня одни предатели, - Лиена почти шептала, - сначала лорд Морвин, затем мои придворные, теперь дядя... Нарвен меня теперь ненавидит? А ваш супруг, леди Элира?
- Ваше Величество...
- Скажите честно! Я знаю, что не нравлюсь вам, так не лгите...
Эли вздохнула:
- Ваше Величество, никто из них не испытывает к Вам ненависти, даже мой супруг, пусть Вы и обвинили его в немыслимом преступлении.
- А вы? - глаза королевы лихорадочно блеснули, - нет, вы меня не ненавидите, не считаете достойной... А может, даже жалеете? Мне не нужна ничья жалость!
Последние слова она почти выкрикнула. Эли вздохнула, жалея, что не запаслась перед посещением королевы успокоительным отваром, и не зная, что ответить. Вернее, знала, но сказать это вслух... Хотя... Право ей такое дали, и может, в самом деле пришло время для самого горького в мире лекарства - правды?
- Вам действительно вряд ли нужна чужая жалость, довольно и своей. Вы купаетесь в жалости к себе, упиваетесь ею... Вместо того чтобы сражаться за свое счастье!
Впервые за время их разговора перед Эли была королева. Вскинув голову, она отчеканила:
- Вы забываетесь!
- Как Вам будет угодно, Ваше Величество, - Эли церемонно склонила голову и поднялась, - простите, я не смею более навязывать Вам свое общество. Но прежде я позволю себе сделать небольшое замечание. Знаете, почему часто говорят, что у королей не бывает друзей? Причина проста - мало кто из правителей готов выслушивать неприятную правду хоть от кого-либо. Вы просили не лгать Вам, и я всего лишь выполнила Вашу просьбу, но увы...
- Сядьте, леди Элира, - приказала королева. Какое-то время она сидела молча, ломая тонкие пальцы, а затем тихо произнесла, - продолжайте.
- Если Вы этого хотите... Мы говорили о жалости... С моей стороны это не жалость, скорее сочувствие. Я сочувствую Вам, поскольку понимаю Ваши чувства к королю, однако повторюсь: у Вас есть еще шанс наладить взаимопонимание с венценосным супругом. Но для этого Вам придется осознать свои ошибки, принять их и двинуться дальше.
- А вы будете меня направлять? - скривила губы королева.
- Я не претендую на роль Вашей наперсницы, - мягко ответила Эли, - однако обязана сообщить Вам, что как супруге канцлера мне пришлось занять место старшей придворной дамы. В связи с этим нам придется проводить немало времени вместе, и враждебные отношения между нами не помогут Вам вернуть благоволение короля. Особенно с учетом того, что все мужчины, независимо от их ранга, терпеть не могут женские склоки!
После этих слов в комнате воцарилось напряженное молчание, прерванное осторожными словами королевы:
- Скажите, леди Элира... Вы уверили меня, что ни мой, ни ваш супруг не испытывают ко мне ненависти, однако что все-таки насчет вас? Вы же... В ту ночь, когда исцелили короля, я не узнала вас, и только потом поняла, откуда мне знакомо Ваше лицо...
- Вы говорите о том, что я одаренная? - уточнила та и, получив кивок королевы, чуть улыбнулась, - ни о какой ненависти речи не идет. И, Ваше Величество... Не уверена, что Вы понимаете, что делаете, однако позволю себе дать Вам совет на будущее: не стоит так отчаянно искать оправдания своим действиям, заставляя себя поверить в ненависть всех тех, кто имеет с Вами дело. Когда я говорила, что сочувствую Вам, то ни капли не лгала: многое из случившегося - Ваша беда, а не вина. И даже Его Величество признал: Вы с честью выдержали испытания, к которым Вас совершенно не готовили, удержав страну от развала. И я убеждена: когда король немного успокоится, именно эти соображения выйдут на первый план.
Королева, внимательно вглядывающаяся в лицо Эли все время этой краткой речи, как-то растерянно проговорила:
- Вы действительно не лжете... Но тогда... Я не понимаю, почему Нарвен так сильно сердится на мои поступки? Да, я не должна была обвинять герцога в покушении, но...
Та вздохнула:
- Простите, Ваше Величество, но неужели Вы действительно не понимаете? Нет? Все просто: движимая выпестованным вашими родными и воспитателями предубеждением, Вы решили, что лучше поняли мотивы герцога, нежели Его Величество. Вы сочли, что знаете лорда Ренальда лучше, чем тот, кто был ему другом три десятка лет, и тем самым выказали пренебрежение к Вашему супругу как к человеку и как к королю. Только глупец либо наивный слепец не смог бы за такое длительное время понять, что из себя представляет самый близкий ему человек, а это явно не качества хорошего правителя!
- Я и не думала, что это может быть так воспринято, - пролепетала откровенно несчастная Лиена, - я просто... Да, вы правы, я действительно была предубеждена...
- И вдобавок ревновали к тому влиянию, которое герцог оказывал на решения Вашего супруга, - безжалостно закончила Эли, - и то, что он маг, только добавляло Вам внутренней убежденности! Могу я спросить? Вы до сих пор считаете магов чудовищами, даже несмотря на то, что именно магия спасла жизнь Вашему мужу и сыну?
- Но именно из-за магического артефакта Нарвен и оказался в таком состоянии, - возразила королева и добавила, передернув плечами и плотнее закутавшись в шаль, - однако у меня было время подумать, и я... нет, я не считаю магов чудовищами, хотя мне это и тяжело признать, ведь жрецы... - и осеклась.
- Да, жрецы, один из которых чуть не стал причиной смерти короля, который готов был уничтожить каждого одаренного... Полагаю, теперь Вы прекрасно понимаете, что сан жреца не гарантирует святости... да что там, даже самой обыкновенной порядочности! Увы, но только редкой души человек может выдержать искушение властью, только тот, чье призвание - наполнять душу Светом и стремлением в небеса... Жрец, что венчал нас, из таких людей, и он сказал мне, - Эли тепло улыбнулась, отмечая, с каким искренним интересом и даже удивлением слушает ее собеседница, - что только глупцы считают, что магия противна воле Богов, забывая о том, что все происходит лишь по Их воле. И что те, кто утверждает иначе, забывают о том, что призвание жрецов - служить людям, а не вести их... Удивительный человек, после встречи с которым у меня было ощущение, что мою душу омыли в кристально чистой воде...
Раскат грома, раздавшийся совсем близко, заставил Эли вздрогнуть и вернуться в настоящее. Да, именно этот довод окончательно разрушил барьеры, которыми огородилась отчаянно державшаяся за остатки прежних убеждений Лиена. В тот вечер они еще долго говорили, много было разговоров и потом - разговоров, в которых Эли явно или исподволь пыталась повлиять на королеву, показав ей другую сторону людей и событий. Нередко она казалась себе чем-то средним между надзирательницей и воспитательницей, вспоминая тихим "добрым" словом короля и Рена. Впрочем, надо отдать Лиене должное: та не только не мешала, но и поддержала Эли в то время, которое Рен назвал "Великая чистка". Состав придворных дам сменился практически полностью, а герцогиню эн Арвиэр кто-то впервые назвал прижившимся впоследствии прозвищем "Железная герцогиня"... Королева же полностью отстранилась от дел правления, занимаясь семьей, беседами с тем самым жрецом, ставшим ее духовным наставником, и благотворительностью. Король через некоторое время сменил гнев на милость, и Лиена наслаждалась тихим счастьем, ставшим еще сильнее после рождения второго сына полгода тому назад. Подругами с Эли они так и не стали, будучи слишком разными, но отношения между ними стали ровными, а после того, как стала заметна беременность Эли, и вовсе доброжелательными.
На губах отошедшей от окна Эли показалась нежная улыбка - как и всегда, стоило ей подумать о сыне. Как оказалось, Рен был прав в своих опасениях пятилетней давности: расчеты показали, что Эли понесла в их первую ночь, ту самую, что они провели в Башне Заката. Осознав это, будущая мать некоторое время предавалась панике, ведь получалось, что все те изматывающие и опасные ритуалы она проходила, будучи в тягости! Полностью успокоилась она только тогда, когда лорд Дэртарр уверил ее, что тем самым она никак не могла навредить ребенку. Впрочем, разговор этот состоялся только на четвертом месяце, и примерно тогда же магия полностью вернулась к ней...
Даже сейчас, пять лет спустя, Эли с щемящей нежностью вспоминала растерянно-счастливое лицо Рена в тот момент, когда он узнал, что скоро станет отцом. А потом ей пришлось выдержать целое сражение, настаивая на том, что беременность - не болезнь, и что она достаточно разумна для того, чтобы не рваться на подвиги в подобном состоянии, оставляя их доблестным мужчинам. Благо, беременность у нее протекала на удивление легко: магия убирала все неприятные симптомы. Их с Реном совместимость оказалась кстати и здесь, сплетая магические потоки супругов в нечто невообразимо прекрасное и подпитывая плод. Наверное, именно поэтому первые магические проявления у Тирвана, названного так в честь отца Рена, случились уже в три года - невероятно рано даже теперь, после пробуждения Источника, когда привычная граница выявления способностей сдвинулась с двенадцати до шести-семи лет. А с учетом невероятной любознательности и непоседливости Тири это действительно превращалось в проблему...
"Рано, и всё же придется начинать учить, - подумала Эли, тяжело вздохнув, - иначе это маленькое стихийное бедствие точно что-нибудь натворит!"
Потерев занывшие виски, Эли привычно скользнула в состояние полутранса и потянулась к Силе, тут же укутавшей ее теплым коконом и ласково устранившей легкое недомогание. Только после пробуждения Источника Эли поняла, как необходима была его Сила миру: казалось, что из тесной вонючей клетушки открылась дверь в мир, напоённый звуками, светом и ароматами луговых трав. Хотя не для всех это оказалось благом...
На следующий же день после разговора лорда Дэртарра и короля последний отдал приказ усилить гарнизоны на границе с Эльтарраном, а через неделю был подписан договор между Вертаном и Артиаром. И примерно через два месяца после выздоровления Нарвена армия Вертана в сопровождении нескольких сотен магов-артиарцев вошла в Эльтарран.
О том, что они увидели там, очевидцы до сих пор упоминали крайне неохотно. Чего стоил только мертвый Лес, от которого тянуло потусторонней жутью и рядом с которым, казалось, умирала вся радость бытия, а Нити Силы распадались, точно стремясь избегнуть проклятого места... Когда Эли впервые услышала рассказ о том, что произошло с эльфами, она невольно подумала, что магия порой кажется не только живой, но и разумной. Магический откат ударил по всем с разной силой: больше всех пострадал Владыка, его семья и наиболее приближенные к нему эльфы - они попросту скончались в муках, многие не столь близкие Владыке напрочь утратили магию, став смертными - по мнению лорда Дэртарра, никто из последних не проживет дольше десятка лет. Но были и те, кого откат не затронул или затронул лишь в незначительной степени: молодые, незнатные, неамбициозные или те немногие, кто находил в себе силы плыть против течения, считая использование смертей других разумных для пополнения собственной Силы недостойным. После некоторых ритуалов, присоветованных лордом Дэртарром, они смогли обращаться к Силе Источника, однако даже Старейший не мог точно сказать о том, что ждет их, лишь предполагая, что срок жизни этих эльфов сократится, по-прежнему оставаясь недосягаемой мечтой для людей. Безусловно, гибель правителя и многих высокородных эльфов едва не разрушила страну, однако нашлись те, кто в тяжелый момент решился взять на себя ответственность за проблемы Эльтаррана. Так что к тому времени, как экспедиционный корпус пересек границы Эльтаррана, жизнь там только-только начала налаживаться.
В результате вместо ожидаемых сражений вертанцам и артиарцам пришлось помогать остроухим в наведении порядка... Пожалуй, только непререкаемый авторитет лорда Деррика, лично возглавившего артиарских магов, удержал последних от возмущенных выступлений. Авторитет и его слова, сказанные на совете: "Тот Эльтарран, что есть сейчас - язва на теле Итравы, и ее нужно выжечь каленым железом." Мертвый Лес эльфам уничтожить не удалось, никто из них попросту не мог подойти к нему - на расстоянии пары десятков шагов они начинали кричать и корчиться от наведенной боли. Попытки сжечь Лес, предпринятые остроухими, также оказались безуспешными: ни обычный, ни магический огонь попросту не оказывал никакого влияния на мертвые деревья. Единственным способом уничтожения этого кошмарного порождения извращенной магии оказался сложный ритуал, разработанный совместно лордом Дерриком и Старейшим и потребовавший участия и магов-людей, и эльфов.
Потом Эли красочно описали то, что происходило во время ритуала: окружившая лес стена пламени, сначала призрачно-серого, но постепенно наливающегося алым; вихрь, сбивающий с ног; купол, простреливаемый радужными всполохами; завывание ветра; молнии, бьющие с чистого неба... И ощущение захлопнувшейся двери, ведущей куда-то в неведомую и жуткую бездну. На том месте, где когда-то росли прекрасные деревья, уничтоженные жадными и недальновидными правителями, остался лишь огромный пустырь - уродливый шрам на теле Итравы...
Пожалуй, эльфам крайне повезло, что король Нарвен прислушался к лорду Дэртарру. Эльтарран отделался крупной денежной контрибуцией обеим странам-союзницам, открытием границ - вот уже больше четырех лет в эльфийской столице открыты посольства Вертана и Артиара, и кое-какими торговыми соглашениями - читая их условия, Эли мало что не повизгивала от восторга. Нет, они не разорят Эльтарран, но и никогда не позволят остроухим лелеять свою исключительность, есть-то всем хочется! Впрочем, новый правитель эльфов и его советники приняли условия мира с облегчением, прекрасно понимая, что война в сложившихся условиях окончательно погубит их страну. За рамками договора осталось еще одно условие, которое даже не обсуждалось, настолько оно было само собой разумеющимся - возврат в Артиар выпускниц Школы.
Как выяснилось, Эли могла гордиться собой: ее идея относительно судьбы девушек была верна. Вырванная болью и смертью Сила не подходила для беременных, убивая плод, так что из прибывших в Эльтарран девушек в первое же полнолуние аккуратно вытянули Силу при помощи специального ритуала - ведь дав согласие на приезд в Эльтарран, они фактически дали его и на ритуал. А после... Нет, их не мучили, не морили голодом, не заставляли работать - просто держали взаперти. Герцогине эн Арвиэр довелось встретиться с девушками, когда союзники вернулись в Торен: кто-то исходил черной ненавистью ко всему окружающему, кто-то смирился и замкнулся в себе, а кто-то строил планы, глядя по сторонам оценивающим взглядом. И почти каждая из них бросала на Эли взгляды, полные черной зависти и негодования, заставляя ту злиться: в конце концов, их же предупреждали! Пожалуй, только Катина воспринимала все происходящее спокойно, а после приема во дворце подошла к Эли и почтительно попросила ее покровительства - сблизившись во время дороги с одним из вертанских офицеров, она не желала возвращаться в Артиар, но и оставаться совсем без защиты боялась. Эли согласилась, и ни разу не пожалела об этом: спокойная, практичная, хваткая и неглупая Катина в конечном итоге оказалась ей очень полезна. Впрочем, и остальным выпускницам Школы повезло - если, конечно, в их ситуации можно говорить о везении: благодаря пробуждению Источника для одаренных изменилось многое. Помимо того, что рождение одаренного ребенка больше не вело к утрате Дара матерью, оказалось, что такой ребенок может родиться и в том случае, если Силой наделен лишь один из родителей. И к тому же вероятность такого исхода в случае, когда матерью является утратившая Дар, куда выше, чем при браке с изначально неодаренной! А с учетом того, что в последние десятилетия девочек с Даром рождалось куда меньше, чем мальчиков... Словом, брачные перспективы вернувшихся в Артиар девушек оказались совсем недурны! Правда, Эли это не интересовало - бывшие соученицы стали ей безразличны, даже столь донимавшая ее во время учебы Ирана. Другое дело - расчеты, позволившие все это вычислить! Помнится, после этого она прониклась поистине благоговейным уважением к магам-исследователям...
Выйдя из транса, Эли улыбнулась: сейчас она чувствовала себя здоровой и даже отдохнувшей. Решив сделать перерыв, она взяла лежащий на серебряном подносе конверт со знакомым гербом. Вскрыв его, она пробежалась взглядом по первым строчкам заполненного изящным летящим почерком листка, и погрузилась в чтение. Эта переписка доставляла ей искренне удовольствие: остроумная язвительность автора будоражила чувства, заставляя изощряться в поисках столь же интересных ответов.
"Леди Элана по-прежнему неподражаема, - усмехнулась Эли, откладывая письмо, - только она умеет придать обсуждению серьезных вопросов вид праздной болтовни! Как же хорошо, что именно она стала директором Школы, все-таки леди Нирана оказалась слишком нетерпима ко всему новому, и к тому же эта ее неспособность или нежелание отринуть личную вражду с лордом Дерриком... Хотя, пожалуй, сломило ее разочарование, особенно в нашей четверке - как же, ее любимые куклы обрели собственную волю, решили жить своим умом и не воспринимать наставницу как глас небес. Любопытно, неужели она действительно рассчитывала управлять нами? Зачем тогда было подбирать себе в ученицы тех, кто способен думать? Хотя она не могла знать, как все обернется... Неудивительно, что она так восприняла наш выбор - мой, Риа и Даны - спутников жизни, а уж брак Ларики и принца Адриена ее добил - такой сладкий кусок, и не дотянуться..."
Да, именно Ларика в конце концов стала супругой принца - по здравом размышлении тот решил, что не слишком длинная родословная будущей жены вполне искупается ее умом, трезвостью суждений и отсутствием множества жадных до власти родственников. Да и пример Нарвена оказался не лишним, побудив наследника престола предпочесть восторженной и наивной Тине рассудительную Ларику, ставшую ему не только женой, но и соратницей. Кстати, Эли здорово повеселилась, узнав, что на роль принцессы прочили ее, и что не последнюю роль в решении принца сыграла дружба будущей королевы с супругой канцлера Вертана. Повеселилась - и искренне порадовалась, что ее миновала эта чаша: она чувствовала себя совершенно счастливой на своем месте, что и сказала Рену и рассказавшему ей эту историю отцу. Да-да, отцу: он и оба брата участвовали в походе на Эльтарран, и с радостью приняли приглашение немного погостить в Торене. Тогда-то Эли и довелось узнать многое доселе ей неизвестное...
Именно попытка повлиять на Ларику и стала последней ошибкой леди Нираны, приведшей ту к отставке: за годы своего безраздельного правления в Школе директор отдавила немало мозолей! К тому же она оказалась неспособной принять жизненно необходимые Школе изменения, и в результате через месяц после пробуждения Источника леди Нирана была смещена со своего поста единогласным решением Совета Магов. Король поддержал лорда Деррика, и очень скоро о леди Ниране попросту забыли - слишком многое пришлось менять. Какое-то время на волоске висела и судьба Школы: раздавались резонные вопросы о целесообразности ее существования после того, как рождение одаренного ребенка перестало лишать Силы мать. Именно тогда от леди Эланы пришло первое письмо и переговорный амулет для обмена срочными сообщениями - новый директор заподозрила, что бывшая ученица знает об Источнике едва ли не больше всех. Для самой Эли письмо не стало сюрпризом, и она с удовольствием вступила в переписку, порой напоминавшую собой самую настоящую дуэль.
В результате долгих обсуждений Школу решили-таки не закрывать, ведь она действительно давала превосходное образование, по крайней мере тем, кто не ленился учиться. Однако изменения в правилах и работе Школы оказались весьма существенными, и первым делом был отменен ритуал, рвущий связи с семьями учениц. К сожалению, для прошедших его обратной дороги не было... Следующим шагом стало обучение девушек магии: сначала теория, а затем практика - с упором на бытовую магию и целительство для немногих обладающих таким даром. Но самое большое нововведение появилось два года назад, и теперь в Школе было два вида учениц. Нет, в нее не начали принимать простолюдинок - прежде всего из выпускниц воспитывали леди, способных достойно нести имя любого, даже самого знаменитого рода. Дело было в другом: ученицы делились в зависимости от того, кто оплачивал их обучение, а оно оставалось по-прежнему обязательным для всех одаренных. Те семьи, кто мог позволить себе оплатить весьма дорогое обучение своих дочерей, сохраняли на них свои права - по окончании Школы девушки возвращались в лоно семьи. За тех же, кому это было не по карману, платила казна, но при этом дальнейшая судьба - точнее, выбор мужа для этих девушек находилась в руках директора и Совета Магов. Правда, теперь в выборе принимали участие и сами выпускницы: в течение трех лет после окончания они должны были избрать одного из предложенных магов-холостяков. Если же кто-то из девушек оказался бы настолько глуп, чтобы не использовать эту возможность... что ж, у директора всегда оставалось право решить самой. Браслеты-ограничители также отошли в прошлое, хотя порой все еще применялись, правда, исключительно с добровольного согласия как жениха, так и опекунов невесты.
С силой потерев висок, Эли бросила взгляд на часы, скорчила выразительную гримасу и вернулась к работе - ничто не способно так унять тревогу, отдающуюся странным, вяжущим ощущением в животе, как занятие, целиком занимающее разум. И у нее такое занятие было: соглашаясь занять пост канцлера, Рен и не предполагал, насколько ухудшилась ситуация в стране и сколько работы на него навалится. Одним из последствий его согласия стала катастрофическая, особенно в первые месяцы, нехватка времени для занятия делами герцогства. А дела эти пребывали в прискорбном состоянии: после объявления герцога эн Арвиэр преступником его домен отошел короне, и в герцогство тут же были назначены новые управляющие... Так что Рен взялся и за это, отнимая время у сна - и так было, пока Эли не взбунтовалась. Ехидно заявив, что не собирается пока становиться вдовой, она попросту отобрала у него приходные книги... Вот когда она в полной мере оценила казавшиеся некогда скучными уроки! Рен, разумеется, пытался возражать, заявляя, что справится и сам - при этом глаза его казались темными провалами на сером от усталости лице. Впрочем, тогда и Нарвен выглядел немногим лучше: за два месяца его пребывания в коме страна чуть не оказалась растащенной жадными стервятниками на куски. Со временем, конечно, все наладилось, но Эли по-прежнему помогала мужу в управлении, и прежде всего - жестко контролируя доходы и расходы. У нее оказалось подлинное чутье на различные аферы, так что управляющие боялись ее как огня. Да, Железной герцогиней ее давно уже звали не только придворные...
Нарвена, кстати, это прозвище всегда забавляло, вызывая его дружеское подтрунивание. Кстати, король Вертана был одним из тех немногих, кто знал, какие пылкие чувства связывают супругов эн Арвиэр. Нельзя сказать, что Рен и Эли нарочно вводили кого-то в заблуждение, всего лишь не афишировали свои чувства на людях, считая, что это касается только их. Так что для тех, кто не входил в довольно узкий семейно-дружеский круг, союз эн Арвиэров выглядел обычным браком по расчету. Может, поэтому "атаки на добродетель Рена" - так, подсмеиваясь, называл их Нарвен - возобновились уже через полгода после их возвращения в Торен? Неуклюжие попытки даже не будили в Эли ревность - Рену она доверяла, так что поползновения соблазнительниц вызывали у нее лишь усталое и полупрезрительные раздражение. Глупые, пусть и привлекательные курицы не понимали, что на самом деле связывает мужа с ней...
Правда, был один эпизод, который мог бы вызвать в ней ревность, уж больно хорошо все было рассчитано и именно на это нацелено. Точнее, не только на это... Вот когда Эли порадовалась, что Рен не стал скрывать от нее свое прошлое! Кто знает, как бы иначе она восприняла визит чернокосой красавицы, похожей на приснопамятную Фарису как старшая сестра? А особенно с учетом того, что та утверждала, что является Рену тайной женой, что у нее есть ребенок от него, и продемонстрировала в качестве доказательства их связи старинный артефакт с гербом эн Арвиэров... Нет, Эли надеялась, что она не была бы столь глупой, чтоб хоть на миг усомниться в муже, но кто знает? Особенно с учетом того, что она тогда была беременна, и настроение у нее скакало, как белка по дереву... Реакция могла быть неадекватной... А уж с учетом того, что в то же время ее начал буквально преследовать взглядами и вздохами первый секретарь торланского посольства...
Рен до сих пор злобно ощеривался, стоило вспомнить тот случай. Задумано было неглупо: вывести Эли из себя, получить компрометирующие ее свидетельства и шантажировать, требуя оказывать на супруга и короля необходимое влияние... Вот только она превосходно помнила столь тяжело давшийся мужу рассказ о прошлом, так что в результате пришедшего на "свидание" напарника брюнетки ждала не герцогиня эн Арвиэр, а несколько дюжих агентов Тайной службы, а впоследствии - палач. Как и саму брюнетку... На это известие Эли только одобрительно хмыкнула, а на слова Нарвена "леди Элира, а вы жестоки" усмехнулась:
- Милосердие к врагам есть глупость и жестокость к близким. Да и эти двое сами выбрали путь лжи и шантажа, а значит, им одна дорога - на виселицу. А обвинений в жестокости мы все наслушались немало, особенно после казни жрецов!
- И вы? - удивленно уточнил король.
- Да, после того как я наотрез отказалась просить Вас или Рена проявить милость к обвиняемым, более того, заявила, что повешение для них слишком мягкое наказание, уж больно быстрая и милосердная смерть.
Нарвен тогда только криво улыбнулся: даже его потряс масштаб злодеяний бывшего Верховного жреца и абсолютное отсутствие у того угрызений совести - после пыток тот признался в содеянном и жалел лишь о том, что не был осмотрительнее...
- Ваша Светлость, - голос служанки прервал воспоминания, - леди Катина просит принять ее.
- Пригласите ее.
- Миледи, - вошедшая в кабинет Катина присела в реверансе, - добрый вечер. Прошу прощения, что так поздно, но это не совсем светский визит.
- Добрый вечер, Катина, - Эли слегка склонила голову, приветствуя бывшую однокашницу, - садитесь. Что случилось?
- Пока не случилось, но может случиться. Один мальчик из числа последних доставленных в приют... Таких маленьких у нас еще не было - ему всего четыре, и он слишком запуган, но при этом у него уже появилось то, что вы называете магическими выбросами. Не знаю, откуда его вытащили, но стоит хоть немного повысить рядом с ним голос, как его начинает трясти, и результат может быть непредсказуем. Он уже разбил окно и ударил воздухом одну из нянь, после чего рыдал целый час...
- И что вы предлагаете?
- Ограничители. Я знаю, что вы против, но это единственный выход.
Эли холодно кивнула:
- Я подумаю. Надевать ограничители магии на такого малыша... Это может ему повредить!
- Я понимаю ваши чувства, особенно с учетом того, что мальчик ровесник лорда Тирвана, но мы не можем уделять каждому ребенку в приюте столько же внимания, сколько сыну герцога.
- Как я уже сказала - я подумаю. Возможно, сможет помочь лорд Деррик, он пытается создать амулет, способный собирать энергию подобных выбросов или же перенаправлять ее во что-то менее... разрушительное. Он говорил, что его работа близится к завершению, и если она будет удачной, то мы закупим такие амулеты для всех воспитанников младше... мм, лет семи?
- На первое время - да, потом я бы надела такие всем младше девяти.
- Хорошо хоть не двенадцати, как было у нас, - усмехнулась Эли, - кстати, леди Элана пишет, что из-за более раннего проявления Дара в Школу пытаются пропихнуть девочек лет с десяти.
- Они бы еще семилеток туда пихали! - взвилась Катина, - мне лично и в двенадцать наши уроки тяжело давались! Тем более что речь не о сиротах или тех, кого из-за дара едва ли не воплощением зла считают, как у нас в приюте, а о дочерях аристократов, причем обладающих даром! Что, неужто со своими детьми справиться не могут?!
Эли мягко улыбнулась. Спокойная и сдержанная Катина становилась настоящей львицей, когда речь шла о детях, и за это Эли ее по-настоящему уважала. К тому же вряд ли бы даже после долгих поисков она смогла отыскать кого-либо столь подходящего на должность директора приюта для малышей с магическими способностями...
Примерно через год после выздоровления Нарвена лорд Дэртарр напомнил Рену и Эли о данном ими обещании, впрочем, они и без того задумывались о том, что можно сделать для поисков наделенных способностями детей. Да и потом... Найти одаренных - только начало, их нужно воспитывать, растить, обучать, а в Вертане практически не осталось магов: далеко не все из покинувших Торен одаренных решились вернуться на родину. Идею предложил Нарвен, затем последовали долгие переговоры между ним и Ретларом. Однако они бы могли не возыметь успеха, если бы не лорд Деррик, сумевший убедить своего короля согласиться на предложение Вертана.
Между двумя странами был заключен беспрецедентный союз, являющийся одновременно политическим, экономическим, военным и магическим. В течение двадцати лет страны обязались действовать сообща во всем, что не касается внутренней политики, а в случае рождения у короля Нарвена и принца Адриена разнополых детей - заключить между ними помолвку, причем магическую, сразу после рождения. В обмен на это артиарским магам, не являющимся наследниками титулов, давалось право отказаться от присяги короне Артиара и принести ее Вертану. Для многих вторых сыновей это оказалось прекрасной идеей: они получали земли и титул - после проведенной Нарвеном и Реном чистки немало земель отошли короне - а значит, и возможность основать свой род. Вертан приобретал магов - в обмен на земли и титул те должны были служить короне не менее пяти лет, а Артиар - весьма выгодные торговые преференции. К тому же, как удалось узнать Эли, Ретлар прекрасно понимал, что с пробуждением Источника преимущество Артиара в виде магов скоро сойдет на нет, и поэтому решил использовать его, пока это было возможно.
После заключения союза дело пошло на лад - среди принявших подданство Вертана магов нашлось немало молодых и жаждущих деятельности. Идея поиска одаренных детей из всех слоев общества пришлась им по вкусу, а то, что такой поиск велся не только на территории Вертана... Что ж, это щекотало нервы и служило лишним мотивом попробовать, хотя подобные мотивы отходили на второй план, стоило лишь столкнуться с суровой правдой жизни. Эли и Рену пришлось выслушать немало холодящих кровь рассказов о детях, которых в том же Торлане собственные родители считали чудовищами и вышвыривали из дома, о сиротах, оплевываемых и беспомощных... И если сначала они планировали собирать под свое крыло детей лет с двенадцати и обучать их примерно так, как это было принято в Магических Школах Артиара, то после первой такой истории было решено дополнительно организовать приют для детей с Даром - сирот или тех, от кого отказались их родители. Директором такого приюта и стала Катина, а содержание его, первоначально полностью легшее на эн Арвиэров, полтора года назад взяла на себя корона. Один раз побывавшая в приюте и послушавшая рассказы воспитанников королева долго не могла прийти в себя, а затем стала его покровительницей, окончательно отбросив последние сомнения относительно магов и магии...
- Вы же прекрасно знаете, что отнюдь не всем бывшим выпускницам Школы везло с замужеством, - вздохнула Эли, - так чему удивляться, что многие до сих пор не воспринимают своих одаренных дочерей как кого-то, требующего подлинной заботы и внимания. Надеюсь, сейчас это исправится...
- Столь многое изменилось, - Катина покачала головой, - я до сих пор не могу к этому привыкнуть.
- Катина, я давно хотела спросить, - Эли внимательно посмотрела на собеседницу, - вы не жалеете, что тогда, в разговоре с лордом Итором, выбрали Эльтарран?
Та задумчиво пожала плечами:
- Нет, пожалуй. Я хотела получить свободу действий, и я ее получила, причем неожиданно много. Дар... я никогда не мечтала стать магом, для этого я слишком... приземленная, пожалуй. К тому же благодаря всему случившемуся я встретила Эверта, а ведь мы никак не могли бы пожениться, оставайся я одаренной. К тому же быть директором приюта мне нравится, это так замечательно - быть причастной к тому, как эти малыши превращаются из запуганных зверенышей в любознательных и счастливых детей. Да вы и сами меня понимаете, леди Элира, иначе бы не отдавали приюту столько времени! И кстати, что насчет моей просьбы относительно дополнительных учителей для детей постарше?
- Вы же знаете, как мало у нас еще магов: Школа только начала работу, а с учетом того, что уровень у учеников очень разный... Словом, непонятно, когда вообще будет первый выпуск и не проклянет ли меня лорд Бриарн!
- Не проклянет, - глаза Катины заискрились смехом, - он к вам неравнодушен едва ли не с момента знакомства! Я до сих пор удивляюсь, что вам удалось убедить его переехать в Вертан и занять место директора! Кстати, а вы знаете, что баронесса эн Роис к нему весьма неравнодушна?
- Я замечала кое-какие признаки, но не знала, не является ли это лишь игрой, - медленно проговорила Эли, вспоминая баронессу - довольно симпатичную вдову лет тридцати с небольшим, - значит, там подлинное чувство?
- Да, и я думаю...
- Что лорд Бриарн отнюдь не стар для мага и заслуживает счастья, так? - женщины заговорщически улыбнулись друг другу, - согласна. Поможем?
- С удовольствием, - лукаво улыбающаяся Катина казалась девчонкой, - и было бы неплохо посвятить в наш заговор еще кое-кого!
- Непременно, - кивнула Эли, - спасибо за интересную новость. Вернемся к делам? Я подумала, что стоит всё же расспросить лорда Бриарна относительно старших учеников - возможно, кто-то из них сможет помочь малышам в освоении контроля, попутно заработав. Кстати, что с закупкой зимней одежды для воспитанников?
- Пока денег хватает, я прихватила с собой отчеты... - Катина достала из принесенной с собой папки бумаги, и собеседницы склонили головы над отчетами.
Через полчаса Катина распрощалась и ушла, получив заверения Эли, что та как можно скорее свяжется с лордом Дерриком и навестит приют в ближайшие дни. Оставшись в одиночестве, Эли взглянула на часы и зевнула - было уже очень поздно. Встав, она одним взглядом погасила магические светильники и вышла из комнаты.
При ее появлении отчаянно зевающая камеристка вскочила и залилась краской. Эли покачала головой:
- Тания, вы же знаете, что можете не ждать меня, если время перевалило за десять вечера!
- Это моя обязанность, миледи, - возразила та, - и я приготовила вам ванну, она еще не должна была остыть.
- Отлично, мне это необходимо. Вы не знаете, с лордом Тирваном все хорошо?
- Да, я узнавала: юный лорд спит, лихорадка прошла, - доложила явно довольная своей предусмотрительностью девушка.
- Вы молодец, Тания, - благосклонно кивнула Эли.
Через полчаса она опустилась на постель и вздохнула, уставившись невидящим взглядом в никуда. Забытая за делами тревога снова охватила ее, заставляя неосознанно терзать край одеяла. Слишком долго...
Шум заставил ее вскинуть голову и прислушаться. Неужели... Закутавшись в длинный халат, она буквально вылетела из комнаты и застыла, глядя на стоявших у лестнице мужчин. А потом птицей слетела вниз и обняла одного из них, утыкаясь ему в грудь.
- Все хорошо, радость моя, - хриплым голосом прошептал Рен, прижимая к себе жену, - нам все удалось.
- С вашего позволения я - отдыхать, - негромко произнес лорд Дэртарр, подмигивая Рену.
- Конечно, комнаты в вашем распоряжении, - ответил тот.
- Хм, а мне поцелуй не подарят? - третий мужчина тряхнул светлыми волосами, зеленые глаза его весело блестели, - а, колючка моя?
- Подарят, - фыркнула Эли, разворачиваясь в руках мужа и целуя брата в щеку, - Дор, ты у нас на ночь останешься?
- Неужто тебе меня совсем не жаль? - тот скорчил скорбную рожу, - Риа меня убьет, если ей придется волноваться на одну ночь дольше из-за того, что мне было лень доехать до дома. Рен, одолжишь коня?
- Конечно, мог бы и не спрашивать, - кивнул тот, - как отдохнешь, приезжай в гости.
- Непременно. Сладких снов, младшенькая, - он подмигнул Эли и направился к двери.
- Идем? - голос Рена выдавал его усталость, - я понимаю, что ты можешь на меня злиться, но давай все завтра? Сейчас я хочу только вымыться, поесть и упасть в постель.
- Хорошо, - кивнула Эли, - оставим допрос на завтра. Идем!
Следующее утро.
Эли проснулась и улыбнулась: Рен притянул ее к себе и сейчас спал, привычно уткнувшись носом в ее волосы и положив ладонь ей на живот. Осторожно развернувшись в его объятиях, она принялась изучать знакомое до последней черточки лицо. Пять прошедших лет почти не оставили на нем следа, разве что чуть резче стали очертания скул да появились крохотные лучики морщинок в уголках глаз. Сама Эли изменилась куда сильнее, впрочем, ее это только радовало - после рождения Тирвана она слегка округлилась в нужных местах. Коснувшись невесомым поцелуем плеча мужа, она вдохнула ставший столь привычным и любимым запах его тела и блаженно прижмурила глаза - снедавшая ее столько дней тревога бесследно исчезла, уступив место любопытству.
- С добрым утром, сокровище мое, - тихий шепот Рена вызвал привычное ощущение огненной волны вдоль позвоночника, заставляя Эли прогнуться в пояснице, - как же хорошо дома. Эли...
Только спустя час раскрасневшиеся и задыхающиеся супруги оторвались друг от друга, на губах их играли одинаково шальные улыбки, а в спальне все еще чувствовались отголоски их магии. Рен глубоко вздохнул, лег на спину, заложив руки за голову, и произнес, блестя глазами:
- Я в полном вашем распоряжении, моя леди, можете приступать к допросу.
- Рен, - с укоризной покачала головой Эли, ее глаза смеялись, - так нечестно, ты же знаешь, как на меня действуют эти твои приемы. Не кажется ли тебе, что спальня - не место для подобного разговора? Или ты надеялся, что я позабуду о твоем коварстве?
Тот постарался придать себе виноватый вид - неубедительно, судя по вырвавшемуся у Эли смешку, и признался:
- Разве что чуть-чуть. Хотя я всё равно утверждаю, что твои обвинения не имеют под собой почвы!
- Да? То есть то, что я так вовремя забеременела, чистая случайность? А как же твоя прочувствованная речь, что беременная я не имею права рисковать собой?
Рен хмыкнул и повернулся на бок, смотря на жену совершенно серьезно:
- Эли, даже если бы ты не была в тягости, - ладонь его бережно и нежно погладила чуть округлившийся животик жены, - неужели бы ты пошла с нами, рискуя в случае неудачи оставить Тирвана сиротой? И неужели ты не рада, что у нас появится еще один малыш?
Та некоторое время молчала, потом со вздохом признала:
- С годами твои аргументы приобретают все большую убедительность. Да, я бы не рискнула оставить нашего сына одного и очень рада, что у нас будет еще ребенок. Надеюсь, это будет дочка...
- Я тоже, - Рен ласково провел ладонью по животу Эли, - я тоже... Ну что, встаем? Я хочу увидеть сына, очень соскучился!
- Встаем, но рассказ с тебя. Или ты хочешь рассказать об этом вместе со Старейшим?
- Не думаю, что он захочет это обсуждать, не сейчас, - как-то резко помрачнел Рен, поднимаясь с кровати, - все это его больно задело.
- Но вы же справились, ты сам сказал!
- Да, но... в общем, это действительно долгий разговор! Честно говоря, нам повезло, что удалось вернуться без потерь... Хорошо, что ты уговорила Дора переехать в Торен, без его помощи и вашей связи как близнецов у нас могло бы и не получиться.
- Ну, это надо еще сказать спасибо Нарву за графский титул для Дора. Кстати, у Эннеи два дня назад был первый магический выброс, Риа и счастлива, и хватается за голову - насмотрелась на Тири... - ответила Эли, одеваясь.
- Ну, если лорд Деррик преуспеет в своих изысканиях, то эта проблема скоро будет решена. Замечательно, что у тебя такой родственник, - Рен весело ухмыльнулся, - мне досталась во всех отношениях выгодная жена!
- Цени это, несчастный! - пафосно заявила Эли, с трудом сдерживая смех - сегодня ей все казалось радостным.
- Ценю, о великолепнейшая, - склонился в церемонном поклоне тот, подавая руку жене.
Стоило им спуститься по лестнице вниз, как их чуть не сбил с ног черноголовый вихрь:
- Папа вернулся!
- Лорд Тирван, как вы... - растерянная Рисса спешила за ним, - милорд, миледи, простите, я не смогла его удержать!
- Ничего, - Рен подхватил на руки мальчика, тут же обвившего руками его шею, - здравствуй, хороший мой.
Тот поднял на него такие же синие, как у отца, глаза, и прошептал:
- Я соскучился, и мама тоже. Ты же расскажешь мне сегодня сказку?
- Конечно, Тири. Думаю, мама тоже будет не прочь послушать, как ты считаешь?
- Да, - тот одарил Эли лучистой улыбкой, - ты нам двоим ее расскажешь.
- Вот и хорошо. А теперь, молодой человек, вам пора на занятия. И не стоит больше пугать Риссу, хорошо?
- Да, папочка, - ответил тот, невинно хлопая длинными ресницами.
Рен чмокнул сына в щеку, поставил его на пол, подтолкнул к няне, с трудом сдерживая смех, и едва слышно шепнул улыбающейся жене:
- Такой маленький, а уже манипулирует!
- Вряд ли можно было ждать другого от нашего сына, - ответила та, беря мужа под руку.
После завтрака они уединились в одном из любимых обоими мест особняка: небольшой комнате с камином и тремя стоящими перед ним уютными креслами. Опустившись в одно из них, Эли бросила на мужа строгий взгляд и произнесла:
- Рассказывай! То, что проход на Деитраву удалось открыть, я поняла уже давно - потоки Силы тогда здорово исказились. Как все вышло? И что вы там делали целый месяц?
- Проход открывал лорд Дэртарр, мы с Дором только присутствовали, не вмешиваясь. А почему так долго... - Рен вздохнул, глядя на языки пламени, - потому что там время течет несколько по-иному и потому что мы нашли там лишь жалкие остатки тех, за кем пришли. И заодно узнали ответ на мучивший нас вопрос: почему Хранители не вернулись на Итраву? Ответ прост и ужасен: Хранителей осталась лишь жалкая горстка, хотя драконов - нет... Не знаю, то ли это наказание Высших за попрание своего долга, то ли жизнь в мире, где у драконов не было ни единого врага и как следствие - борьбы и стремлений... Словом, среди тысяч драконов Деитравы разумными остались не более трех десятков, остальные превратились в ведомых инстинктами кровожадных тварей, способных только убивать, жрать да спариваться. Хорошо еще, что они не могут использовать магию иначе как неосознанно, для полета и выдыхания огня...
Эли поежилась, обняла себя руками за плечи и тихо спросила:
- И что вы решили?
- Те, кто сохранили разум - вернулись с нами, остальные... Дверь на Деитраву закрыта, закрыта навсегда...
- Если это наказание, то оно слишком жестоко, - наконец смогла выговорить Эли, - бедный лорд Дэртарр...
- Ему действительно очень плохо, он... словно потерял себя...
- Ничего, - вскинув голову, отчеканила Эли, - мы поможем ему вернуться. Знаешь, ничто так не помогает избавиться от бесполезного самокопания, как забота о ком-то, а у Хранителей для этого есть целый мир!
Рен улыбнулся и сжал ее пальцы:
- Знаешь, ты действительно сокровище. И еще... Может, драконы и назначенные Богами Хранители, но ты сделала для этого мира ничуть не меньше.
- Иногда мне кажется, что все очень просто: каждый, кто думает о будущем не только для себя, хранит часть нашего мира, пусть и крохотную, - она устремила на мужа полный любви взгляд, - магию, знания, души... Мы передаем это нашим детям, и это мы все - хранители, хранители мира и будущего...
Двести лет спустя.
Молоденькая черноволосая девушка бережно закрыла потрепанную книжку, положила ее на стол и уставилась куда-то в пространство. Она так глубоко задумалась, что не услышала тихих шагов и встрепенулась, только когда вошедший негромко произнес:
- Добрый вечер, Элира.
Девушка вскочила и присела в реверансе перед высоким мужчиной с белыми волосами:
- Добрый вечер, лорд Дэртарр.
- Я помешал вам, дитя мое?
- Нет, я уже закончила читать, просто размышляла, - девушка пожала плечами и подняла на собеседника глаза удивительно яркого синего цвета.
- И что же заставило вас так задуматься? - голос мужчины был полон интереса и доброжелательности.
- Это, - Элира кивнула на книгу, - записки моей прапрабабушки, в честь которой меня назвали. Вы же знали ее, какой она была?
Лорд Дэртарр поднял глаза, с какой-то печальной улыбкой взглянув на висящий на стене портрет, изображавший статную женщину средних лет с серыми глазами, вьющимися каштановыми волосами и взглядом, полным тепла и скрытого лукавства. Некоторое время он смотрел на портрет, а потом ответил, переведя взгляд на собеседницу:
- Она была удивительной: умной, талантливой, доброй к друзьям и непримиримой к врагам, любящей, понимающей... Одной из тех, с чьим уходом так трудно смириться...
- Я прочла, что вы предлагали ей крылья, но она отказалась. Скажите, а она когда-нибудь сожалела об этом?
- Нет, - лорд Дэртарр улыбнулся, - однажды она сказала мне, что если бы ей довелось прожить жизнь во второй раз, она выбрала бы те же самые дороги. И что не стоит сожалеть о смертности, ведь частичка души ее и ее возлюбленного будет жить в их потомках, храня их от бед. И кто знает, возможно, однажды они снова придут в мир - этот или иной - чтобы снова пройти тропами судьбы...
Юная Элира эн Арвиэр тихонько вздохнула и улыбнулась, поднимая глаза на портрет. Почему-то ей верилось, что Старейший из драконов прав, и однажды Элира и Ренальд вернутся, чтобы вновь найти друг друга и пройти рука об руку всю свою жизнь...
Конец.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги