Дорогами Итравы (СИ)

Глава 27.

Арканские Врата. Горная крепость, три часа спустя.

Неприметный сутуловатый человек в добротной, но неброской одежде грязно выругался про себя и поежился. Как эти трижды проклятые выкормыши тьмы ухитрились почувствовать все его ловушки? И что делать теперь? Вряд ли те, кому он служит, с пониманием отнесутся к неудаче...

Отвернувшись от парапета, он направился к лестнице, ведущей из донжона вниз. Может, стоит бросить это занятие? В конце концов, деньги у него есть... Уехать куда подальше от всех этих интриг, сменить имя... жениться, наконец - после войны найти симпатичную вдовушку не составит особого труда. Он с сожалением вздохнул, вспомнив хозяйку дома, у которой снимал комнаты в столице - пышнотелая иса Ариста была бы превосходной женой: неглупая, хозяйственная, ласковая... А что полновата, так то к лучшему, есть за что подержаться...

Шедший навстречу мужчина заставил его было насторожиться, но тревога тут же прошла, стоило ему опознать одного из слуг жреца, неделю назад явившегося на смену прежнему. Последним, что он запомнил, был холодный блеск в глазах слуги и укол в шею...

Очнулся он от холода и боли: кто-то умело связал его по ногам и рукам, так что веревка больно впивалась в кожу. Проморгавшись, он понял, что находится в одном из подвалов крепости, и безнадежно замычал сквозь кляп: здесь его могут прикончить, и никто и следа не найдет! Услышав звук, он повернул в ту сторону голову и невольно дернулся, увидев темную фигуру, казавшуюся огромной в неверном свете факелов. Она шагнула навстречу и словно уменьшилась, обратившись в того самого слугу.

Пленник дернулся и тут же обмер, встретившись взглядом со своим - теперь это он понял точно - тюремщиком. С лица того исчезло казавшееся въевшимся подобострастие, а взгляд стал насмешливым и исполненным какой-то брезгливости.

- Прекрасный сегодня день, ис Фарик, не находите? - задумчиво поигрывая кинжалом, осведомился пленитель, - или вас правильнее называть Каниром? Или Яриаром? Ах, вам неудобно говорить... Ой, прошу прощения, мне всегда пеняли на мои дурные манеры, позвольте представиться... Впрочем, мое имя вам знать необязательно, можете звать меня братом Неаром.

Пленник замычал, выпучив глаза. Когда-то его предупредили, что именно так называют тех, о ком принято говорить лишь шепотом - служащих Верховному жрецу шпионов. Собственно говоря, Неар даже не было именем - на одном из древних языков это слово означало "тень"... Тем временем брат Неар продолжил:

- Надеюсь, вы будете благоразумны? Если да, то после небольшого разговора - разумеется, при условии полной искренности с вашей стороны - вы будете совершенно свободны, клянусь жизнью! Сейчас я вытащу кляп, и вы очень разочаруете меня, если попытаетесь кричать.

Вытащив тряпку каким-то щегольским движением, он спросил:

- Ну что, похоже, вы решили верно. Мудро, своя жизнь всяко дороже! Итак, как мне вас называть?

- Зовите Фариком, - прохрипел пленник, - я уже привык к этому имени.

- Что ж, ис Фарик, тогда первый вопрос... Что должно было произойти сегодня? Новый обвал?

- Нет, там были насторожены арбалеты с керлитовыми болтами, - признался тот, - и еще какие-то ловушки, и сам не знаю, как они работают, я только выполнял приказ.

- И почему они не сработали?

- Понятия не имею! Видно, эти клятые маги что-то почуяли и как-то остановили...

- Или вы что-то сделали неправильно, - задумчиво произнес Неар, - скажите, а нападения на них ранее - тоже дело ваших рук?

- Нет, я об этом ничего не знаю, клянусь! Я здесь уже почти две недели, хоть кого спросите!

- Я верю. А теперь главный вопрос: на кого вы работаете?

- Я не знаю! Правда, не знаю, приказы мне передают так... - он говорил, захлебываясь словами, пытаясь припомнить малейшие детали.

- Больше я ничего не знаю, - наконец выдохнул он, - и вы обещали освободить меня.

- Что ж, не очень много. А обещания... Вы правы, их надо выполнять!

Глядя на остывающее тело, Неар криво усмехнулся, вспомнив ужас в глазах жертвы, когда кинжал вонзился ему в горло. Поразительно, как глупы люди! Так легко ведутся на обещание совершенной свободы, забывая, что совершенно свободным может быть лишь мертвец! Впрочем, ниточка есть, брат Арвитт будет доволен...

К северу от Арканского хребта.

Оглянувшись на оставшиеся за спиной горы, Дориат облегченно выдохнул. Все время, пока отряд ехал по ущелью, он держал наготове Силу, и сейчас чувствовал себя словно после многочасовой тренировки - несколько раз учителя устраивали им такие. Почувствовав на себе взгляд Риа, полный тревоги и нежности, он улыбнулся жене и с радостью заметил, как та вся просияла ему в ответ.

- Наконец-то, - негромко произнес Шартэн, - жуткое местечко, ничего не скажешь. И почему-то очень хочется сказать "вырвались"!

- До границы еще несколько дней, - возразил ему Дор.

- Да, но по дороге в Торен именно с Арканских Врат начались нападения! Так что есть шанс, что мы тихо и мирно доберемся до Артиара...

- Светские беседы ведем? - грозный голос лорда Бриарна заставил друзей обернуться к нему, - расслабляться можно только после того, как задание будет выполнено, дома, за бокалом с вином! Все ясно?

- Да, милорд, - хором ответили парни.

- Тогда вперед, чем дальше мы уедем от гор до ночи, тем лучше!

Атрвар. Постоялый двор "У моста", вечер того же дня.

Рен устало потер лоб и остановился перед дверью комнаты. Странно, ему словно было страшно ее открыть, хотя непонятно, чего бояться-то? А еще после утреннего разговора с Эли он чувствовал вину, хоть она и не упрекнула его ни в чем... Внезапно Рен понял: больше всего он страшится не застать Эли в комнате! Кто знает, вдруг она обиделась на его резкость и решила доказать ему, что вполне самостоятельна? Женщин понять в принципе невозможно, а Эли к тому же довольно необычная девушка... Стоять под дверью было глупо, это он осознавал, поэтому глубоко вздохнул, толкнул дверь, сделал шаг вперед и замер, удивленный открывшейся ему картиной.

Подняв глаза, Эли полюбовалась на явно растерянного Рена и спросила:

- Что тебя так удивило?

- То, чем ты занимаешься. Меньше всего ожидал увидеть тебя с иголкой, - откровенно признался Рен.

- Я леди, и рукоделию меня учили с детства, - прохладно напомнила девушка, откладывая в сторону камзол мужа, - если я чего-то не люблю, это не значит, что не умею. Разумеется, речь идет только о тех вещах, в которых не требуется талант, вроде пения или рисования. А кое-что из нашей одежды явно требовало починки...

Кривоватая усмешка Эли заставила Рена покачать головой:

- Можно было бы купить новые вещи! Тебе стоило только сказать...

- Я не была уверена, хватит ли у нас денег, - пояснила девушка, - ведь кто знает, сколько нам еще ехать? К тому же одно дело тратить их на еду, жилье или оружие, и совсем другое - на одежду. У меня с собой есть кое-что из украшений, но я не представляю, как их продать, не вызвав подозрений...

- Эли, что за глупости ты говоришь! Ты моя жена, и я не позволю, чтобы ты в чем-то нуждалась, - слегка обиженно ответил Рен.

Та тихонько вздохнула и покачала головой:

- Что-то мы совсем не о том говорим. Садись, ты выглядишь уставшим! Удалось что-то узнать? Хотя нет, - она нахмурилась, - сначала тебе надо поесть, рассказ подождет! Посиди, я сейчас!

Рен опустился на стул, провожая взглядом Эли, и вздохнул. Каждый раз она открывалась с новой стороны! Он говорил абсолютно искренне - увидеть ее за рукоделием было весьма неожиданно...

- Так что ты смог выяснить? - повторила вопрос Эли, стоило только Рену насытиться.

- Ис Ястар действительно передал артефакт старшему жрецу местного храма. И кстати, сразу же после этого караван покинул город, видимо, купец решил не испытывать судьбу.

- Разумно, и для нас хорошо - нет риска случайно столкнуться с кем-то из каравана, - кивнула Эли, - а артефакт? Он остался в храме?

- Если бы... Жрец, лорд Сиарн, отвез шкатулку в свой особняк, и вряд ли удастся туда пробраться! Тут два варианта: либо найти искусного вора, либо пробиваться силой, - мрачно ответил Рен.

- Первый вариант был бы идеален, вот только где этого вора найдешь? Я о таких вещах только в романах читала...

- Попробовать можно, но вероятность успеха... Боюсь, скорее всего это кончится тем, что мы получим не артефакт, а множество серьезных проблем! Связываться с преступниками, не имея надежных каналов для общения с ними - глупость. А что ты скажешь о втором варианте?

- Слишком опасно, - категорически заявила Эли, - нельзя рисковать основной целью! Ты же прекрасно понимаешь: если нападешь на особняк жреца, то придется убить всех, кто там будет, просто для того, чтобы тебя никто не смог опознать! К тому же догадаться о магическом характере такой атаки будет несложно, а значит, это навлечет беды на всех местных магов!

- Ты права, и есть еще кое-что... Я тут подумал, что мне нельзя делать ничего, что может оказать серьезное влияние на авторитет королевы...

Девушка нахмурилась и кивнула:

- Верно, иначе может оказаться, что тебе некого будет спасать! Скажи, а ты ничего не слышал относительно того, что происходит в Торене?

- Увы, совсем мало, лишь общеизвестные факты - как оказалось, назначен Регентский совет. Не уверен, что это к лучшему, но этого следовало ожидать...

- А как так быстро об этом узнали? - удивленно вскинула брови Эли, - неужели гонцы добрались быстрее нас? И каков состав Совета?

- Почтовые голуби, - пояснил Рен, - сведения не секретные, напротив, так что можно и голубиной почтой воспользоваться. А состав... Дядюшка королевы - герцог эн Врис, Верховный жрец, лорд Нервис эн Мирвар, министр финансов и генерал эн Сартиг.

- Генерал разве не твой союзник?

- Мы вместе воевали, и я надеюсь, что он верит мне. Но самое главное - он человек чести, и будет делать все для блага страны. Про остальных я такого сказать не могу, а лорда Нервиса вообще плохо знаю.

- Это он меня допрашивал, - припомнила Эли, - и мне показалось, он точно не относится к числу твоих сторонников. Хотя в целом состав Совета вполне обоснован!

- Согласен. Так вот, это все столичные новости, о которых я смог услышать.

- А сплетни? О тебе, к примеру?

- О том, что меня обвиняют в покушении на короля - известно. Однако вот что странно: меня здесь почему-то не ищут, а ведь я вполне мог бы добраться до Артвара за это время! Ходят слухи, будто я по-прежнему в столице, представляешь?

- Действительно, странно, но нам это на руку, остается только порадоваться слабости Тайной службы! Хотя... М-да...

- Вот и я о том же, - вздохнул Рен и взъерошил волосы, - слабость Тайной службы на руку не только нам, но и нашим врагам! При отце или том же лорде Ирване нам вряд ли бы удалось так успешно сбежать...

- При них нам бы и не пришлось этого делать! Так что решим с артефактом? Оставим все как есть? Выхода-то нет...

- Есть, но он уж слишком эфемерный - попробовать самому тайком пробраться в особняк жреца.

Эли сдвинула брови и качнула головой:

- Прости, но это самоубийство. Ты... Не обижайся, но ты слишком боевик и слишком аристократ. Притворяться наемником у тебя получилось отлично, но лишь потому, что это не вступало в противоречие со всеми твоими навыками! Нет, - она выставила ладонь, словно защищаясь от возражений мужа, - ты участвовал в интригах, но все... как бы это сказать... с позиции сильного! Грязная работа не по тебе, ты просто провалишься! Да и как ты собрался это сделать?

- Попробовать отключить защиту и... - Рен обреченно махнул рукой, - а, что скрывать-то? Пробраться к месту хранения артефакта, используя магию!

- Мы возвращаемся к тому, что уже обсудили и признали неверным: пробиваться силой. А подкупить кого-нибудь из слуг? Если быть готовым заплатить столько, что хватило бы на безбедную жизнь, то можно и найти того, кто согласится на риск! Думаю, моих драгоценностей на это вполне хватит...

- Ты опять? - осуждающе посмотрел на нее Рен.

- Ну я же для серьезного дела их предлагаю, к тому же это не фамильные ценности, а что-то вроде приданого, подаренного нам принцессой Анелли. Так что насчет этой идеи?

- Я ее обдумывал. Проблема в защите, что стоит в доме - я-то скорее всего смогу ее снять, а вот слуга застрянет. Я должен оказаться рядом со шкатулкой сам!

- Другой способ, - девушка дернула уголком рта и с явной неохотой проговорила, - обаять кого-нибудь из служанок в доме, чтобы получить туда доступ...

- Не говоря уже о том, что на это я не пойду, - Рен с радостью заметив облегчение на лице Эли, - это бы потребовало времени, а его у нас как раз и нет!

Эли нахмурилась, обдумывая его слова, и с трудом сдержала ругательство: как можно было не заметить главного? Вот глупость-то!

- Рен, ты говорил про магическую защиту? В доме у жреца? Насколько она сложная?

- Довольно сложная, я бы даже сказал изощренная. Похоже, лорд Сиарн действительно в союзе с эльфами, ибо людей-магов он, мягко говоря, недолюбливает. Во всяком случае, именно так считают жители города!

- А в Артваре и окрестностях есть маги?

- У нас их вообще мало, - вздохнул Рен, - сама знаешь, но пара семей должна быть, если никуда не уехали. А еще здесь скрещивается несколько караванных троп, и одаренные изредка проезжают через город. Кроме того, когда-то в древности здесь было что-то вроде места Силы, и здесь порой рождаются дети с очень слабыми магическими способностями, неинтересные практически никому...

- Кроме тех, кто захочет выпить их силу, - зло скривила губы девушка, - мерзость! Интересно, в скольких городах еще оказались такие кристаллы?

Рен поежился - эту мысль он старательно отгонял от себя весь день. Эли задумчиво взглянула на него:

- Знаешь, я тут обдумывала твои слова относительно церковных дрязг... Похоже, местный жрец не слишком-то предан Верховному! Как ты думаешь, что будет, если пустить такой слушок?

- Ничего хорошего для лорда Сиарна, - недобро улыбаясь, ответил Рен, - хотя нашей проблемы это не решает.

- Рен, а к самому жрецу подобраться не получится? Так, чтобы оказаться в особняке на вполне законных основаниях?

Тот явно смешался и нехотя процедил:

- Через пять дней в особняке состоится прием по случаю дня рождения лорда Сиарна. Вот только наемнику и его жене там делать нечего!

- А иностранцам благородного происхождения, находящимся в Артваре проездом? - поразмыслив, задала вопрос Эли.

- Нет!!! Это слишком большой риск, лучше уж плюнуть на это и поспешить с поисками, - резко ответил ей муж, - забудь об этом!

Эли вгляделась в лицо Рена: сурово сдвинутые брови, непреклонный взгляд, чуть выдвинутая вперед нижняя челюсть... Все ясно, видела она такое у отца, нянюшка подобное состояние называла "закусил удила" и говорила, что противоречить мужчине в этом случае бесполезно. Да и уроки Школы свидетельствовали о том же... Пожав плечами, девушка ответила:

- Нет так нет, тебе виднее. Я всего лишь твой проводник, и судьба вертанских одаренных меня волнует просто по-человечески, особенно жалко детей. Но я согласна, что наш поиск - прежде всего! Если мы оставим артефакт жрецу... Негативные политические последствия такого решения если и будут, то не сразу. А возможно, ты успеешь предотвратить их - разумеется, если у нас все получится. И, раз уж речь зашла об этом... Я хочу как можно скорее определить, куда нам двигаться дальше!

- И что ты собираешься предпринять для этого? - поинтересовался Рен, чувствуя нешуточное облегчение от того, что Эли не стала с ним спорить, - ты ведь говорила, что никоим образом не контролируешь свои видения!

- Это и в самом деле так, но в прошлый раз видение пришло, стоило мне увидеть твой амулет.

- Кстати, я хотел спросить: ты по-прежнему его видишь?

- Да, но видений не было ни разу, даже когда я дотрагивалась до него, обрабатывая твои раны, - Эли тихонько вздохнула, - может, получится, если взять его в руки и сосредоточиться на том, что мы ищем? Давай попытаемся прямо сейчас, хорошо?

Рен обеспокоенно взглянул на нее: Эли явно волновалась, хоть и старалась не показывать виду. Кивнув, он снял с шеи цепочку с амулетом и протянул его жене. Та бережно взяла амулет, накрыла его ладонями и закрыла глаза.

Эли мысленно взмолилась о помощи богам и сосредоточилась на мысли о поиске Источника. Минуты шли одна за другой, но амулет в ее руках по-прежнему оставался мертвым металлом! Точно и не было ни череды видений тем вечером в саду посольства, ни оживающего под ее рукой изображения последнего Хранителя - ничего! Открыв глаза, она посмотрела на Рена, усилием воли удерживая подступающие к глазам слезы, и тихо произнесла:

- Ничего не выходит. Похоже, мир больше не желает говорить со мной!

Вернув амулет владельцу, она резким движением поднялась, отошла к окну и отвернулась, уставившись во сгущающуюся на улице тьму. Рен застыл, потрясенный: он ни на мгновение не сомневался в успехе поиска! Как это могло произойти? Неужели Эли утратила свой дар? Да, она говорила, что он может ослабевать, но исключительно с возрастом, когда слышащие становятся равнодушными ко всему, что их окружает... Но ведь это совсем не про Эли! Да и прошло-то с тех пор меньше двух недель, и... Боги, вот дурак-то! Склоненная голова, напряженное точно в ожидании удара тело, сжатые кулаки... Поднявшись, он подошел к ней и одним движением развернул, обнимая, прижимая к себе, мимолетно подивившись горькой иронии происходящего: он так давно хотел этого, но должна была случиться беда, чтобы он позволил себе... Он прикоснулся губами к волосам, пахнущим горьковатыми травами, и прислушался к бешеному биению сердца жены. Эли на миг замерла, а затем уткнулась ему в грудь, обнимая, и проговорила неверным, дрожащим голосом:

- Прости, пожалуйста! Я не знаю, почему так вышло... Получается, все было бесполезно, все зря! И это моя вина...

Пожалуй, никогда за всю свою жизнь Рен не чувствовал себя настолько растерянным: до сих пор ему как-то не приходилось утешать девушку, обвиняющую себя в том, в чем не было ни грана ее вины! И самое главное - любимую девушку... Как же быть? Жалость и сочувствие... Нет, а если так?

- Эли, ты ведешь себя попросту глупо, а это совершенно несвойственно той Элире эн Таронн, которую я знаю и которой восхищаюсь, - резковато и назидательно произнес он, - как можно винить себя в том, что находится вне твоей власти? Тогда уж это я кругом виноват, - он насмешливо хмыкнул, - вырвал тебя из привычной жизни, потащил Боги знает куда, заставил путешествовать в неподобающих для леди условиях...

- Я сама приняла такое решение, - обиженно ответила Эли и попыталась отстраниться.

- Вот-вот, ты приняла решение сопровождать меня, и только! Слушая же тебя, можно подумать, что это ты меня, бедного и несчастного, едва ли не силой заставила ехать в Артвар! Даже как-то обидно! А насчет зря... Знаешь, даже если видение так и не придет, я буду знать, что сделал все возможное как подданный, как друг и как наследник рода эн Арвиэр! Ну и, в крайнем случае, можно обыскать все горы к востоку от Артвара...

- С ума сошел? - воскликнула Эли, поднимая голову и гневно блеснув глазами, - это невыполнимая задача! Ты... ты...

- Разозлилась? Вот и хорошо, лучше злость, а то я плохо умею утешать плачущих девушек, тем более столь очаровательных, - Рен слегка усмехнулся, - вернее, один способ я знаю, но вряд ли он будет уместен в отношении вас, моя прекрасная леди. Ну что, ты вернула себе способность рассуждать разумно?

Слова мужа заставили Эли зардеться: мысль о том, как именно он мог бы утешить ее, смутила девушку и одновременно заставила пожалеть о том, что этого не случилось. Плохо быть неопытной... Иса Ларта говорила, что умная женщина может дать мужчине понять все улыбкой и взглядом, вот только как это сделать, не перейдя грань приличий? Не может же она сама попросить его о поцелуе, это было бы непристойно! Однако Рен ждал ее ответа, и девушка собралась с духом, отстранилась и кивнула:

- Да, и приношу свои извинения за несдержанность. Так что мы все-таки будем делать?

- Прежде всего - сядем. Хочешь вина?

- Нет, - помотала головой Эли, опускаясь в кресло, - а вот от отвара не откажусь.

Рен кивнул, налил из стоящего на столе кувшина отвара, протянул чашку жене и произнес, садясь рядом:

- Я бы хотел побольше узнать о зове Итравы. Как именно он проявляется? Если не секрет, расскажи о тех случаях, когда ты его "слышала", и постарайся припомнить, было ли у тебя после нашего отъезда из Торена что-либо похожее. Все что угодно: сны, видения, неясные ощущения... Не спеши, торопиться нам некуда!

Эли начала, грустно улыбнувшись:

- Как я уже и говорила, о том, кем я являюсь, мне поведала леди Нирана. Так вот, она не говорила, что это тайна, однако я не рассказывала об этом своем свойстве никому. Проявляется зов по-разному, и я точно знаю, когда услышала его в первый раз. Мне было пятнадцать, и разразилась жуткая гроза, точно сама природа предупреждала о том, что нас ждет...

- В тот день, когда произошло нападение, ставшее поводом для объявления войны, верно? - вздрогнув, спросил Рен, - я помню...

- В Торене тоже? - потрясенно уточнила девушка, - значит, я была права, и та гроза не была обычным природным явлением... Что случилось?

- Я просто подумал... дурацкая мысль, признаю, но не могу отогнать ее... Что, если вся эта война была лишь ради того, чтобы дать нам встретиться?

- Чушь! - резко возразила Эли, - подумай сам, даже если каким-то высшим силам была необходима наша встреча, ее можно было бы устроить гораздо проще! Мало ли, например, Нарвен женился бы на Анелли, и ты бы приехал в Энтар, а там бы мы встретились... Да хоть на балу! Нет, я не верю, что кто-то нами управляет, если не считать обычного, вполне себе человеческого манипулирования. Да ты и сам рассказывал мне о Древних, создателях Итравы, и о том, что они оставили этот мир!

- Однако ты ведь возносишь молитвы, - усмехнулся Рен.

- Верно, но я не жду, что кто-то ответит на них. Знаешь, порой это помогает разобраться в себе, понять, что на самом деле важно... Хотя так иногда хочется верить, что где-то там за нами кто-то присматривает и оберегает нас! Совсем как ребенку, выросшему с любящими родителями, который знает, что с ним ничего не случится, пока мама и папа рядом...

Задумчивая нежность в ее голосе заставила екнуть сердце Рена. Он бережно сжал руки девушки и негромко произнес:

- Пожалуй, ты права. Значит, это был первый раз, а дальше?

- Сны, в которых множество раз повторялось одно и то же: я в горах, иду босиком по камням, пятная их кровью, а затем оказываюсь под землей на лестнице, что кажется бесконечной. Спускаюсь по ней, но так и не могу спуститься туда, где далеко внизу пробивается радужное сияние. И второй сон, светлый: я парю в небесах, точно на крыльях, свободная и счастливая. Вот только первый мне приходилось видеть куда чаще... И знаешь, ты единственный, кому я об этом поведала, хоть и не раз пыталась сделать это, словно что-то всякий раз сковывало мне язык...

- Жуть какая, - передернул плечами Рен и поцеловал похолодевшие пальцы жены, - как ты все это выносила? Особенно в одиночестве...

- Одиночество и было самым тяжелым, - тихо ответила Эли, - к тому же каждый плохой сон из этих, необычных, тянул из меня Силу, а после хороших она слегка прибавлялась. Невозможность рассказать об этом была мучительной, а потом я и сама перестала желать поделиться с кем-нибудь, боялась, что схожу с ума...

Она тряхнула головой, точно отгоняя прочь воспоминания, вновь посмотрела на Рена и продолжила:

- Постепенно я привыкла к этим снам. А потом как-то ночью мне приснился жуткий кошмар: смерть всех, кого я знаю, кровь, боль... мир, распадающийся на части, и темнота. Утром у меня было полное магическое истощение... и я узнала, что эльфы вступили в войну!

Рен тихо что-то прошипел сквозь зубы и кивнул:

- Продолжай!

- В тот день я впервые почувствовала, что нечто управляет мною. Странное притяжение привело меня в библиотеку, ну а что искать, я решила сама. Или нет? Словом, я нашла ту легенду и рассказала о ней леди Ниране. И после этого кошмары исчезли!

- Значит, это точно был зов мира, попросившего тебя о помощи...

- Похоже на то. Потом... Не знаю, был ли это зов мира, или просто кошмары... Словом, через некоторое время после того, как нам объявили о том, что мы станем частью контрибуции, мне снова начали сниться кошмары, но уже другие: залитые кровью коридоры дворца, беспомощность, летящие в меня ножи... Я бы могла решить, что это просто сны, тем более что они не влияли на ток Силы, вот только впоследствии обнаружилось, что видела я дворец в Торене...

Эли осторожно покосилась на Рена. Тот явно был в бешенстве: четче проступили и побелели скулы, губы сжались в тонкую нить... Тихонько вздохнув, она продолжила:

- Было еще кое-что... странное. Я сидела в саду, когда на меня накатил острый приступ боли вместе с невнятными видениями: какие-то люди, суета, крики... Все быстро прошло, не оставив следов. Любопытно то, что именно в этот день родился принц Дорван.

- Точнее, чуть не умер вместе с королевой, - буркнул Рен, - эта дура отказывалась от помощи целителей. Может, и зря я Нарвена тогда уговорил плюнуть на ее мнение и спасать ребенка...

- Если бы ты этого не сделал, то не был бы собой!

Рен почувствовал, что у него перехватило дыхание - с таким доверием и теплотой смотрела на него Эли. Ласково улыбнувшись, она продолжила:

- Собственно говоря, это все, что было в Школе. В день перед отъездом я наконец узнала, что со мной происходит и почему...

- Скажи, а эта ваша леди Нирана как-то объяснила, почему она молчала о твоем даре?

- О да! Чем меньше знаешь, тем ярче видения! - зло выпалила Эли.

Глаза Рена недобро блеснули, он покачал головой:

- И после этого ты еще испытываешь к ней хоть какое-то уважение?! Да за такое убить мало, ты ведь сама говорила - боялась, что сходишь с ума... Как можно так относиться к собственной ученице? Это же самое настоящее предательство! Неужели тебе не хочется отомстить ей?

- Нет, пусть судьей ей будет ее совесть. А я после этого поняла одно: за свое счастье нужно сражаться самой, рассчитывать можно лишь на себя и немного - на родных и друзей.

- Я очень надеюсь, что ты относишь меня к числу тех, на кого можно положиться. А что было дальше? Твое предчувствие в Арканских Вратах...

- Не уверена, что это был зов Итравы, возможно, просто интуиция и память о тех битвах, что там велись. Точно могу сказать, что в следующий раз меня накрыло незадолго до твоего появления в моей комнате во дворце. А потом - те видения, что были у меня во время нашего разговора в саду посольства, и все!

- А сны?

- С момента нашего бегства из Торена тех снов у меня не было ни разу.

Рен задумался, потом пожал плечами:

- Вообще-то это логично: если миру нужен Источник, и мы его уже ищем, то какой смысл подхлестывать слышащую кошмарами? Получается, зов подталкивает тебя на действия?

- Не всегда, иногда это просто что-то вроде... жалобы на то, что нашему миру больно. Однако самые яркие проявления действительно всегда связаны с побуждением к действию либо с событиями, способными изменить лицо мира. Именно поэтому я не думаю, что в Арканских Вратах был зов...

- Тут ты можешь ошибаться, последствия гибели вашего отряда могли быть ужасающими, - подумав, возразил Рен, - что ж, все ясно. Непонятно только одно: почему видения не приходят сейчас?

- Мне бы тоже очень хотелось это знать! Может, мы делаем что-то не так? Может, нам следует... держаться друг от друга подальше? За время нашего путешествия мы сблизились, вдруг причина в этом? - нехотя, запинаясь почти на каждом слове, проговорила Эли.

- Я в это не верю! У тебя ведь нет никакого логичного объяснения, почему наша симпатия друг к другу - надеюсь, взаимная? - Рен подождал ответного кивка жены, - может повлиять на видения? Вдруг все совсем наоборот? Вдруг мы, напротив, недостаточно близки?

- Рен! - в голосе Эли смущение переплелось с возмущением.

- Не сердись, это лишь предположение, имеющее такое же право на жизнь, как и твое. А может, и большее - неужели ты и в самом деле считаешь, что миру нужно твое одиночество? Отсутствие того, на кого можно положиться, кто готов помочь тебе и защитить тебя? Если у Итравы есть душа... неужели ты считаешь ее столь жестокой?

- Нет, не считаю, ты прав. А ты не думал, что дело может быть в другом? Что, если наше пребывание здесь, в Артваре, почему-либо важно? Вдруг нас просто задерживают здесь?

- Зачем? Что мы можем изменить? Разве что тот артефакт у жрецов забрать... Но какое это имеет значение для судеб мира? Или же мы чего-то не понимаем... Впрочем, как бы то ни было, нам нужно решать, что же делать дальше.

- И что ты предлагаешь?

- Попробовать вызвать видение завтра. Если ничего не получится... Что ж, тогда нас ждет дальняя дорога...

Эли посмотрела на помрачневшего Рена и тихо уточнила:

- Дорога куда?

- В Артиар. Если наш поиск прервется здесь... Мой не только долг, но и желание - позаботиться о твоем будущем. В сложившейся ситуации единственный способ сделать это - вернуть тебя на родину. Я провожу тебя до замка Таронн, а потом вернусь в Торен и попытаюсь сделать все, чтобы защитить Нарвена и его сына.

- Это неправильно! - вырвалось у Эли, - ты не должен...

- Должен. Я не хочу этого, но мне необходимо знать, что ты в безопасности, а рядом со мной тебе грозит беда. Так что все, что я могу предложить тебе - хорошенько отдохнуть, кто знает, что ждет нас завтра, - Рен поднялся, завершая разговор, его лицо казалось каменным.

Эли сжала губы и проводила Рена сердитым взглядом. Неужели он решил сдаться? Ну уж нет, так это не закончится! Лучше и вправду просто направиться на восток, надеясь на то, что подсказка все-таки придет! "Завтра поговорим, упрямец, - мысленно пообещала она Рену, - и я не позволю тебе принимать решения о моей судьбе, сообразуясь лишь с ненужным сейчас благородством!"

Несколько часов спустя.

Рен едва слышно вздохнул и повернулся, стараясь сделать это как можно бесшумнее. Эли спала, закутавшись в одеяло почти с головой и отодвинувшись на самый край кровати, а ему никак не удавалось заснуть...

После их разговора Эли, казалось, снова замкнулась в себе. Нет, она ничем не проявила, что их беседа оставила у нее неприятный осадок: была любезна, улыбалась и расспрашивала его о городе. И всё же... Ему всё равно чудилось, что она что-то для себя решила! Упрямая девчонка...

Рен прислушался к ровному дыханию жены и с трудом подавил вздох. Что скрывать, явное нежелание Эли возвращаться в Артиар его втайне порадовало, знать бы еще, что было тому причиной: пробуждающиеся чувства к нему или то яростное стремление к свободе, что горело в ее душе... Впрочем, ничего удивительного в последнем он не находил, особенно после ее сегодняшнего рассказа. Будь он на месте Эли, тоже бы зубами держался за возможность обрести магию и право выбора своего пути. И понятно, почему она так злится всякий раз, когда он пытается решать за нее, вот только...

Горькая усмешка исказила его губы. Может, и лучше было бы, возненавидь она его? По крайней мере, это могло бы ее защитить... А ведь порой ему чудилось, что Эли ждет его слов, его признаний... И как же хотелось послать подальше все разумные доводы, и признаться ей в любви... Обнять, покрыть лицо и тело поцелуями, сделать ее своей...

Выругавшись про себя, Рен принялся дышать медленно и размеренно, прогоняя нахлынувшее возбуждение. В конце концов, он мужчина, он старше и должен сам думать о последствиях! А они наверняка будут, стоит им поддаться слабости, и очень серьезные. В этом случае Эли окажется до конца жизни связана с беглым преступником, но даже это не самое страшное... И это стало ясно после того разговора четыре дня назад...

- Эли, я хотел у тебя кое-что спросить, можно?

- Спрашивай, конечно, - усмехнулась девушка, - к чему такие церемонии?

- Ну, вопрос такой... своеобразный. Скажи, а как ученицам Школы подбирают мужей?

- Как нам говорили в Школе - прежде всего по магической совместимости, правда, я не знаю, как ее проверяют. Судя по всему, чем полнее магическая совместимость, тем сильнее магически будут дети и тем вероятнее, что одаренных детей будет больше одного. Это как-то связано с зачатием и с беременностью.

- А если выявляется совместимость более чем с одним претендентом? - поинтересовался Рен.

- По тому, какой из них наиболее выгоден короне и Школе. Более того, не удивлюсь, если в исключительных случаях выгода становится даже перед магической совместимостью! Или даже не в особо исключительных... - губы Эли исказились в саркастической усмешке.

- А как выявляется совместимость?

- Понятия не имею! Хотя вот Дор и Риа оказались довольно хорошо совместимы, повезло им...

- Возможно, совпадение Стихий?

- Тогда мы с тобой тоже совместимы, - хмыкнула девушка, - кстати, достопочтенный учитель, не продолжите ли вы свой урок? Ваша смиренная ученица в нетерпении ждет этого!

- Несомненно, - улыбаясь, склонил голову Рен, - Воздушная магия ждет вас!

Рен вздохнул. Обдумывая этот разговор, он вспомнил и еще кое-что: ощущение от магии Эли, когда девушка поделилась ею с ним в тот вечер во дворце. Удивительное, бодрящее чувство, словно тело наполнилось искрящейся радостью... И плюс у них полное совпадение Стихий! Полная магическая совместимость, а что это означает, Рен знал: даже одна-единственная близость почти наверняка закончится беременностью! И никакие травы и настойки не помогут, а магически предотвращать беременность он не умел. И кто знает, смог бы он держаться в стороне от Эли, будь все по-иному...

"Нет, все, надо спать", - сердито сказал себе Рен. Обласкав взглядом спящую жену, он было отвернулся и вдруг застыл. Дыхание Эли стало быстрым и прерывистым, а потом девушка издала странный звук - полустон, полукрик, и ее тело выгнула судорога.

- Эли! - Рен схватил ее, пытаясь удержать - тело девушки выгибалось, точно в припадке, - Эли, милая, проснись, это только сон! Да проснись же! - он тряхнул ее так, что лязгнули зубы, и крепко обнял, одновременно зажигая свечи тонкой нитью Огня.

Девушка распахнула глаза, взор ее был слегка безумным, а дыхание по-прежнему частым и прерывистым. Растерянно взглянула на Рена и расплакалась, приникая к нему.

- Шш, моя хорошая, - мужчина осторожно завернул ее в одеяло и принялся укачивать, как ребенка, - все уже кончилось, это был всего лишь дурной сон. Слышишь? Только сон, и ничего больше!

- Нет, - всхлипнув, наконец ответила та, отстраняясь, - это был один из тех снов, я знаю. Поверь, я чувствую, когда сны... особенные!

- Я не сомневаюсь в твоих словах, милая, - ласково ответил Рен, - расскажешь или хочешь подождать до утра?

- Нет, сейчас, - после короткого молчания ответила Эли, - только можно попросить тебя кое о чем?

- Конечно, все что хочешь!

- Оденься, пожалуйста, - девушка вспыхнула, - я... мне... Твой вид меня отвлекает!

- как скажешь.

Рен отвернулся, пряча улыбку и невольно подумав: а что было бы, если бы он спал голым? Быстро натянув рубашку и штаны, он подошел к столу, налил в кубок вина и вернулся к Эли:

- Вот, выпей, и не спорь, от такого количества с тобой ничего не случится, а легче станет.

Девушка выпила, постепенно чувствуя, как уходит напряжение, и подняла глаза на мужа. Тот выглядел... как-то странно, словно пытаясь унять гнев, в синих глазах блестела ярость и еще какие-то непонятные чувства. Рен почти прорычал:

- И что, это каждый раз так?

- Нет, настолько сильная реакция бывает нечасто. Наверное, я сама виновата: я так молила Богов о знаке, что мир не отвернулся от меня, что я все еще слышащая... и вот, пожалуйста, получила! А может, видение подтолкнули твои слова о возвращении в Артиар?

Рен отвел глаза - Эли попала в точку. подспудно он надеялся на то, что мир может среагировать, подав им знак... Но он не знал, что это будет так быстро и страшно! Снова взглянув на жену, он спросил:

- Тебе лучше?

- Намного. Не переживай, я уже почти в порядке благодаря тебе. В Школе было куда хуже! И теперь я понимаю, почему нам не показали дальнейшую дорогу: мы зачем-то нужны здесь!

- Что ты видела?

- Артвар. Я бродила по улицам, смотрела на уличных артистов, рассматривала дома и лавки. Было все тихо и мирно... Пока я не вышла на большую площадь. А там... На мостовой были нарисованы какие-то фигуры, а в центре стояла шкатулка с тем самым артефактом, и от него исходило свечение, только какое-то странное, багровое... Потом вдруг нарисованный рисунок вспыхнул таким же жутким огнем и словно поднялся в воздух. Из тени выступил мужчина в странной одежде и с кинжалом в руке, он встал над артефактом и капнул на кристалл чем-то красным. А затем... Поднялся вихрь, и я услышала крик, словно сразу кричит множество человек: мужчин, женщин, детей... и темнота - полная, всеобъемлющая...

Эли со всхлипом втянула воздух и с надеждой посмотрела на мужа:

- Рен, ты хоть что-нибудь понимаешь? Я - ровным счётом ничего!

Тот помрачнел, внимательно взглянул на нее и спросил:

- Эли, что ты знаешь о так называемой "магии крови"?

Девушка поежилась, посильнее закуталась в одеяло и ответила:

- Практически ничего, разве что... То, что мне известно - магия крови по сути своей не имеет к Силе никакого отношения. И я встречала в книгах упоминания о том, что ее широко практикуют на Востоке... Вот, собственно, и все! А ты думаешь, что приснившийся мне ритуал был с ней как-то связан?

- Думаю, да. Давай так: я расскажу тебе все, что мне известно о магии крови, а потом мы обсудим, что могло означать твое видение. Договорились?

- Хорошо, - Эли кивнула, - только садись рядом со мной, мне так спокойнее.

Рен улыбнулся, старательно скрывая облегчение: похоже, Эли пришла в себя, к ней возвращались самообладание и логика. Опустившись на кровать, он начал свой рассказ, вспоминая все прочитанные по этой теме книги и то, что удалось узнать за время своих путешествий:

- Ты была права, сказав, что магия крови не имеет отношения к Силе. Уже нашим далеким предкам было известно, что кровь несет в себе некую странную силу. С ее помощью нельзя управлять стихиями, но можно влиять на людей. Может, ты слышала о зельях, в состав которых входит кровь, и которые действуют без всякой магии?

- Да. Приворотные, отворотные, наводящие порчу и снимающие сглаз, влияющие на сознание...

Рен поперхнулся и удивленно поднял бровь:

- Откуда?!

- Я очень любопытная, и у меня есть брат, с которым мы в детстве облазили все уголки замка, - Эли мечтательно улыбнулась, - так что навидались и наслушались всякого. Служанки нередко шептались о способах приворожить парней, и я знаю, что в деревне недалеко от замка жила знахарка, что была способна приготовить подобные зелья. Впрочем, эти же служанки говорили, что та старуха не соглашается делать привороты, зато умеет варить зелья, после которых пьяниц даже от запаха вина воротит! И я знаю, что у той знахарки нет ни капли Силы - подслушала, как отец говорит это матери.

- Хорошо, что ты хоть что-то об этом знаешь, обычно при словах "магия крови" все впадают в панику. А знаешь, в чем особенность всех этих зелий? Для того, чтобы какой-либо состав подействовал на того, кто его пьет, в нем должна быть кровь пьющего и автора зелья, а для приворота - еще и кровь того, к кому привораживают. Кстати, именно из-за того, что для любых зелий требуется кровь изготовителя, большинство страшилок относительно магии крови - чушь.

- Скажи, а ментальное воздействие при помощи магии, о котором ты говорил... Это может быть магия крови? - поинтересовалась Эли.

Рен со свистом втянул воздух сквозь зубы и что-то прошипел - Эли не поняла, что именно, а затем кивнул:

- Думаю, да. И как я не сообразил раньше!

- Сейчас это не имеет значения, - девушка придвинулась поближе и погладила его по руке, - продолжай!

- Да... Так вот, Церковь всегда считала магию крови злом, даже тогда, когда о преследовании жрецами обычных магов не было и речи. Именно поэтому многие знахари живут на отшибе и нередко нелюдимы.

- Какое восхитительное лицемерие! - Эли невесело усмехнулась, - называть что-то злом и его же использовать! Но ведь, если я правильно помню, на Востоке вера слегка иная...

- Верно. Там тоже верят в Богов, пусть и называют Творцов по-иному, однако жрецы не имеют такой власти. На Востоке издавна рождалось мало одаренных, и особенно девочек. Кроме того, там часто случаются войны, поэтому, - он слегка замялся.

- Я читала, что там у мужчины может быть две или три жены.

- Да, но это не все. Довольно долго считалось, что наследование магических способностей идет по отцовской линии, поэтому на Востоке у магов нередко мог быть десяток жен, а то и больше. Разумеется, ни к чему хорошему это не привело: дар раздробился, точно река на множество мелких ручейков. И вместе с тем это привело к тому, что во многих жителях тамошних мест есть хоть тень Силы.

- Это интересно, но при чём тут мой кошмар? - хмурясь, уточнила Эли.

- Видишь ли, я говорил, что магия крови не имеет отношения к Силе. Строго говоря, это не совсем так: во многих областях именно их сочетание приводит к наилучшему результату.

- Артефакторика?

- Верно, умница моя. Магия крови тесно связана с артефактами: наиболее сильные изготавливаются на крови, не зря наиболее мощные амулеты делаются на заказ и слушаются только хозяина. Или активируются кровью, после этого настраиваясь на носителя... Кстати, ты тоже такой носила!

- Браслет Школы? - предположила девушка, - я помню, было очень больно, когда мне его надевали.

- Именно он, искуснейшее сплетение магии крови и классической магии. Но и это еще не все... Дело в том, что кровь - в некотором роде проводник Силы, концентратор. По-настоящему сильный маг, использующий приемы магии крови... честно говоря, это может быть довольно страшно! Хорошо еще, что к ней нужно иметь определенную предрасположенность...

- Ты хочешь сказать, что если я, запуская огненный шар, использую свою кровь, то разрушения будут больше?

- Использовать боевую магию и магию крови одновременно практически невозможно. Если только подготовить ритуальную схему, пустить кровь, а потом призвать Силу...

- Но кровопотеря может привести к потере контроля, к тому же рисовать схемы в бою...

- Ну, чисто теоретически это можно сделать и до боя, а вот насчет контроля ты права. Кроме того, любой подобный ритуал требует ювелирной точности, и сбить его не представляет проблемы.

- Но видение... Там был артефакт, накапливавший Силу, и ритуал из магии крови... Зачем?

- Как я уже и говорил, во многих жителях Востока есть хоть капля крови древних магов, именно поэтому магия крови у них нередко весьма эффективна. Кроме того, эти маги - или колдуны, как их там зовут - научились для простых, но эффективных манипуляций использовать кровь животных. Нет, - он покачал головой в ответ ну удивление на лице Эли, - разумеется, хоть немного крови самого колдуна тоже необходимо, но значительно меньше, чем без дополнительной подпитки. И я подозреваю, что таким колдунам будет довольно просто управлять собранной насильно, через муку и кровь магов Силой. Но самое страшное в другом: такое сочетание может прорвать завесу между мирами...

- О чем ты? - Эли подалась вперед, ее глаза горели.

- Помнишь, я рассказывал тебе подлинную историю Великой войны и о том, что Хранители ушли в другой мир?

Девушка кивнула.

- Такой мир может быть не один. В одной очень древней рукописи я нашел легенду о том, что Творцы миров создают сразу несколько миров, связанных между собой. Там было сказано, что в связку обычно входят шесть миров, и один - обязательно так называемый "темный". В части темных миров легенда невнятна: то ли там водятся какие-то жуткие существа - и возможно, разумные, то ли магия там несовместима с нашей... И еще: дверь между мирами можно открыть, но последствия могут быть кошмарными. Единственными, кто могут перемещаться между мирами связки, не причиняя им вреда, и являются Хранители.

- Невероятно!!! - потрясенно проговорила Эли, - но тогда в каждом мире должны быть свои Хранители?

- Нет, только там, где есть разумные обитатели. Именно поэтому драконы смогли покинуть Итраву. Хотя если верить другой легенде, то они могут уйти и в миры другой связки...

Эли растерянно потрясла головой, словно пытаясь уместить в ней новые знания, и поежилась:

- Дверь между мирами... И ее можно открыть при помощи сочетания классической магии и магии крови?!

- В том-то все и дело, - вздохнул Рен, - Источник создавал защиту для мира, а когда он "уснул", ослабла и защита. Сейчас... Словом, каменная стена сменилась завесой из тонкой ткани, и ритуал вроде того, что ты видела во сне, вполне может ее прорвать.

- Но зачем это кому-то?! Они что, сошли с ума?!

- Видишь ли, твой сон может искажённо изображать возможное будущее. Например, ритуал магии крови на самом деле может быть вызван стремлением противодействовать влиянию артефакта, а совершавший его - врагом жрецов, а не их союзником. Ясно только одно: активация того артефакта и магия крови восточных колдунов - крайне опасное для всей Итравы сочетание. Самонадеянные глупцы! - лицо Рена исказил гнев, - ради своего стремления к власти готовы поставить на грань гибели весь мир!

- Справедливости ради следует отметить, что тому же жрецу вряд ли даже в страшном сне может привидеться, к чему все это может привести. И всё же я не понимаю, что может толкнуть одного из колдунов Востока на ритуал?

- Что угодно, - вздохнул Рен, - деньги, принуждение, даже шантаж. Какая разница? Главное в другом: артефакт необходимо уничтожить. Видимо, только после этого нам покажут дальнейший путь...

Эли кивнула, а затем нахмурилась:

- Я всё же хочу знать... Твои слова насчет возвращения в Артиар, - ее голос зазвенел сталью, - ты говорил, что чувствуешь, или же это была своеобразная провокация?

Рен вздохнул:

- Прости, у меня действительно была тайная мысль, что это может подтолкнуть видение, но такого яркого кошмара я не ожидал. И насчет возвращения в Артиар - твоя безопасность для меня крайне важна, я действительно не хочу, чтобы с тобой что-то случилось!

Он внимательно посмотрел на жену. Та, поджав губы, ответила пытливым взглядом, словно пытаясь прочесть его мысли. Наконец она кивнула, резко и решительно:

- Что ж, это было умно. По крайней мере, теперь я знаю, что не утратила способность слышать мир. И, пожалуй, соглашусь с тобой - артефакт необходимо уничтожить во что бы то ни стало. Впрочем, как и сообщить о том, что здесь происходит, Верховному жрецу. Думаю, его заинтересуют сведения о тех, кто пытается подорвать его власть! А в остальном мы снова вернулись к вопросу, как подобраться к артефакту...

- Думаю, нам стоит сначала отдохнуть, и только потом решать, - у Рена точно камень с души свалился, - ты выглядишь измученной. Надеюсь, этот кошмар не повторится...

- Не должен: если я понимаю, на что именно меня толкает сон или видение, они больше не приходят. И еще... Спасибо тебе за поддержку, так это переносится намного легче, - она слабо улыбнулась.

Рен внезапно почувствовал, как сжалось от боли и нежности сердце. Темные круги под запавшими глазами, усталый взгляд, побледневшие губы, то, как она куталась в одеяло... Он и сам не знал, что подтолкнуло его к дальнейшим действиям, единственное, что чувствовал - так будет правильно.

Эли задохнулась, когда Рен вдруг опустился на колени и прижался лбом к ее руке. Не сдержавшись, она осторожно погладила его по голове, чувствуя, как сердце бьется где-то в горле. "Мягче, чем кажутся, - промелькнула у нее мысль, стоило коснуться его волос, - как приятно..."

- Спасибо, - тихо произнес Рен через некоторое время, - и знай, ты можешь рассчитывать на меня во всем. А теперь ложись, или я сам тебя уложу!

Уже проваливаясь в сон, на грани сна и яви Эли почувствовала легкое, почти невесомое прикосновение горячих губ к своему виску. А может, то был только сон?

Следующее утро.

Эли разбудил какой-то звук. Открыв глаза, она оглядела комнату и нахмурилась: Рена не было. Поднявшись, она убедилась, что его нет и в ванной, вздохнула и пошла умываться. В конце концов, он вовсе не обязан сидеть и ждать ее пробуждения...

Рен появился через пару минут после того, как Эли начала раздумывать, не стоит ли ей спуститься вниз и поискать его в общем зале. Встретив ее пытливый и слегка недовольный взгляд, он улыбнулся, опуская на стол поднос с завтраком:

- Доброе утро. Ты так сладко спала, что я не решился тебя будить. Вот, решил сам подать тебе завтрак.

- Спасибо, - Эли почувствовала, как потеплели щеки, - а ты?

- Я уже позавтракал.

- И какие у нас планы? - спросила девушка, с аппетитом принимаясь за еду.

- Хм... Думаю, в первую очередь стоит купить лошадь и кое-какие вещи, необходимые в дороге.

- Ты же понимаешь, о чем я!

Рен улыбнулся в ответ на укоризненный взор жены:

- Просто эти планы куда проще! Если говорить серьезно... Я спустился вниз прежде всего для того, чтобы послушать местные сплетни.

- Утром? Не самое лучшее время для слухов. И что ты узнал?

- Кое-что интересное. Через неделю в Артваре начнется большая ярмарка, она проходит здесь ежегодно, и торговцы с востока на ней отнюдь не редки. Обычно караваны появляются в городе за день до начала торга, их сопровождают наемники, и не все из них увешиваются железом...

Он многозначительно поднял бровь, Эли помрачнела и процедила:

- Понятно... Времени у нас не так уж много... Так что, у тебя есть хоть какая-то идея? Кроме штурма, разумеется! Хотя с учетом моего видения, - она невесело улыбнулась, - выбор у нас не между хорошим и дурным, а между плохим и худшим... Лучше обречь на смерть несколько десятков человек, нежели целый город... Или даже не один!

- Мы говорили о посещении приема у лорда Сиарна, - напомнил Рен, - это может сработать. Вот только имей в виду - я не пущу тебя туда в одиночку! Да и неуместно это, сама понимаешь: леди не может путешествовать без сопровождения родственников мужского пола или хотя бы компаньонки. А это значит, что нам придется идти на прием вдвоем, как мужу и жене.

- Рен, это безумие! Неужели ты абсолютно уверен в том, что среди местных дворян никто не знает тебя в лицо? Или же ты нашел способ снова наложить иллюзию?

- Нет, но можно попробовать замаскироваться без помощи магии. В конце концов, нищие же это как-то делают! Да и надежнее без магии: кто знает, как магическая защита особняка сочетается с любой другой магией... Правда, я так и не придумал, что именно можно сделать, разве что цвет волос изменить при помощи парика. И то он слететь может, и тогда его наличие вызовет лишь больше подозрений!

Эли призадумалась, а потом с явной неохотой произнесла, хрустнув пальцами:

- Только не в том случае, если под париком не будет волос.

- Обрить голову? Недурной вариант!

- Жалко, - вздохнула девушка, - пока они потом отрастут...

- Волосы - пустяк, за пару месяцев будут как прежде, это длинные медленно растут, а такие как у меня, - он махнул рукой.

- А я давно хотела спросить, почему ты так коротко стрижешься? Если это не секрет, конечно...

- Никакого секрета, - усмехнулся Рен, - лорда Бриарна помнишь? Он тоже коротко стрижется, и он тоже огневик. Догадываешься о причине?

- М-да, могла бы и сама догадаться, - кивнула Эли, - для безопасности.

- Верно, и поэтому владеющие Огнем обычно не носят ни усов, ни бород. А тебе больше нравятся длинные волосы? - в голосе его звучала явная заинтересованность.

- Вообще-то тебя я не могу представить с длинными волосами, и мне кажется, что так тебе куда лучше. Но волосы-то ладно, а все остальное? Хотя...

- Что ты придумала?

- Даже и не знаю, но ты упомянул нищих... Если ты увидишь человека со шрамом на лице, куда ты будешь смотреть в первую очередь?

- На шрам или вообще отведу глаза, - задумчиво произнес Рен, - хочешь отвлечь внимание? Вот только одно дело нищий, которого ты видишь мельком, бросая ему монету, и совсем другое - человек, с которым ты перекинешься хотя бы парой слов. Вот если на лице следы болезни...

Рен и Эли переглянулись и хором сказали:

- Болотная лихорадка!

Болотной лихорадкой называлось одно крайне заразное заболевание. Примерно половина заболевших им погибало от горячки, сопровождающейся волдырями по всему телу, а выжившие всю жизнь носили на лице и теле напоминание о перенесенных мучениях в виде мелкой красно-коричневой сыпи, которую не удавалось замаскировать никакими притираниями. Леди, пострадавшие от этой мерзкой болезни, практически никогда не появлялись в свете, к мужчинам же общество было снисходительней. Впрочем, пялиться на переболевших считалось дурным тоном, поэтому следы болотной лихорадки вполне могли быть использованы вместо плаща-невидимки, о котором Эли читала в сказках. Убрать же сами следы могли только сильные маги-целители, и то только если с момента выздоровления прошло не более трех месяцев. Правда, у болотной лихорадки были и другие последствия, излечиваемые исключительно магией, и одним из тяжелейших являлось мужское бесплодие...

- Есть одна травка, которая вызывает на коже раздражение, весьма похожее на следы болотной лихорадки, - почти промурлыкала Эли, - а при помощи умывания раствором другой травки раздражение проходит.

- Что ж, это может сработать, - глаз Рена блеснули задором, - и, кстати, не стоит представляться иностранцами. Во время войны я познакомился с одним офицером, он был небогатым бароном с юго-востока страны. Внешне мы с бароном Нодриком эн Ростаром довольно похожи, правда, он немного ниже, русоволосый и голубоглазый... Он младше меня на полтора года, и после возвращения домой собирался жениться... А на юго-востоке месяца три назад бушевала эпидемия болотной лихорадки...

- И думаю, барону Нодрику непременно нужен наследник... - подхватила Эли.

- Именно! Ну что, составим план?

Рен и Эли переглянулись с совершенно одинаковыми улыбками, полными злого азарта.

Через час Рен покачал головой и восхищенно произнес:

- Эли, замечательная идея! Это должно получиться!

- Надеюсь, ты прав, - девушка одарила его сияющей улыбкой, - но для этого надо хорошенько подготовиться.

- Верно, и первым делом - покупки. Готова прогуляться по лавкам?

- Наверное, - Эли внезапно усмехнулась, - представляешь, я ведь никогда этого не делала! И как я должна себя вести?

Рен рассмеялся удивительно искренним и задорным смехом:

- Эли, ты просто чудо! В первый раз девушка спрашивает у меня, как ей вести себя в лавке! Капризничать и выпрашивать покупки подороже, я думаю!

- Вот так? - девушка потупилась, а потом подняла глаза на мужа, хлопнув длинными ресницами. Взгляд ее был нежным и молящим, - милый, эта вещичка - такая прелесть! Может, мы сможем позволить себе купить ее?

- Именно так. Только не перестарайся, а то денег на дорогу нам не хватит, - смеясь, ответил Рен, - ну что, приступим к реализации плана?

- Согласна! - Эли встала, - начнем игру!