Доспех духа. Том 8

Глава 11

День до турнира мастерства, раннее утро, Пекин

Проснувшись рано утром в прекрасном расположении духа, я решил начать день с тренировки. Попросил сестёр Юй, которые вставали ещё раньше меня, разбудить девушек. Что-то расслабились мы и за время отпуска почти не уделяли время тренировкам. Нужно это исправлять и готовиться к новому учебному году. К тому же вчера, практикуя новую технику с шестым принцем, я потратил приличное количество внутренней энергии и физические нагрузки были лучшим способом быстрее её восстановить.

Девушки, включая принцессу Чжэнь, появились в одинаковых лёгких спортивных костюмах, чем немало меня удивили. Как оказалось, это Сяочжэй позаботилась, заказав им не только костюмы, но и много всего, что требовалось для тренировок, включая удобную обувь. Вроде бы я такой же видел в шкафу у себя в комнате, но выбрал более привычный, из МИБИ.

Тренировку мы начали с разминки и растяжки, затем побежали по аллейке на восток и дальше вокруг квартала. Как мне сказали, здесь жили родственники Императора, высокопоставленные министры и прочие деятели, кому дозволялось посещать внешнюю часть Запретного города, поэтому территорию хорошо охраняли, не пуская посторонних. Пару раз мы встретили по пути патрули охраны, но нас старательно игнорировали и даже отворачивались. В конце пробежки я немного взвинтил темп, чтобы потратить больше сил. Думал, что получится оторваться немного от девушек, но они не отставали. Таша даже не запыхалась сильно, хотя я старался и даже Алёна дышала тяжело.

Когда мы возвращались к дворцу, на дорожке у выезда с территории нас ждал Ютан. В обнимку с любимым посохом, в светлом спортивном костюме с рисунком золотого феникса. Думал, он будет сердиться, что мы не позвали его на пробежку, но всё оказалось проще. Сяочжэй рассказала ему, что утром мы обычно разминаемся, затем тренируем силу во время занятия дыхательной гимнастикой и он хотел присоединиться. Сказал, что знает хорошее место, где нам не будут мешать. В общем, он повёл нас в сторону Запретного города, через Цветочные Восточные ворота в тот сад, мимо которого мы шли вчера на площадь. Сяочжэй, кстати, ждала нас уже там, делая лёгкую разминку.

По словам Анны Юрьевны, на территории Запретного города трудилось не менее двух тысяч человек, но с утра пораньше я никого так и не увидел, даже садовников. Небольшая площадка в саду, рядом с беседками и ручейком, показалась мне этаким укромным уголком, спрятанным за высокими стенами. Но я ничего против не имел, так как место действительно приятное, тем более что заниматься дыхательной гимнастикой в большой компании гораздо веселее, чем одному. Представители семьи Цао двигались очень грациозно, в одном темпе, движения выверенные и плавные. Чтобы добиться подобного результата, нужно много тренироваться. И чтобы мы с Алёной и Ташей не выделялись, Ютан показал нам интересный комплекс движений, подходящий по темпу даже лучше того, который обычно использовал я.

К концу тренировки появились сёстры Юй в компании супруги принца и Анны Юрьевны. Заняли одну из беседок со столиком, расставили всё для чаепития.

– Физические упражнения важны не только для начинающих, – отвечал я на вопрос госпожи Сянфэй, когда мы отдыхали после дыхательной гимнастики. – Усердствовать тоже не стоит, тело само подсказывает, когда нужно заниматься. Сила начинает накапливаться быстрее, появляется чувство переполнения, хочется сорваться с места и бежать, пока не рухнешь от усталости. То же самое касается и духовной составляющей. Энергию нужно тратить, иначе не будешь прогрессировать. Многие мастера этим пренебрегают, а потом удивляются, почему они такие слабые.

– И часто ты занимаешься? – спросила Сянфэй, поставив передо мной кружку с чаем. – Не физическими упражнениями, а с внутренней энергией.

– Когда бодрствую, всегда что-нибудь тренирую, – улыбнулся я ей. Заметил, что Ютан постоянно косится на любимый посох. – Кстати, принц Цао, если хотите, я создам поле, удерживающее оружие. Думаю, что эта практика будет полезна. В том плане, что станете чувствовать оружие лучше, и если в будущем кто-то по своей глупости попытается Вас остановить, то он сначала очень удивится, а потом и огорчится.

– Это будет кстати, – кивнул он, сразу поднявшись и проигнорировав взгляд супруги. – На каком расстоянии можно использовать это умение? Десять метров?

– Да, где-то так, – кивнул я.

Я не стал говорить, что и мне такая практика тоже не помешает. Любое оружие мастеров ничтожно, по сравнению с этим посохом и если мне удастся хотя бы немного его замедлить, то и с остальным никаких проблем не будет. Ютан кивнул и чтобы не сильно мешать нам, отошёл на ту полянку, где мы занимались пару минут назад. Взмахнул посохом и довольно улыбнулся, чувствуя сопротивление.

– Садитесь ближе, – сказал я девушкам. – Хотел поговорить о следующем этапе укрепления тела для Чжэнь. Думаю, самое время. Для женщин он не сильно годится, если только они не хотят походить на горилл…

– Кузьма, – Анна Юрьевна осуждающе посмотрела на меня. – Нельзя делать такие сравнения, тем более для царственных особ.

Пока я думал над этими словами, Сяочжэй уточнила что-то у Анны Юрьевны. Они обменялись несколькими фразами, и принцесса заулыбалась, махнула рукой, как бы говоря, что ничего страшного в этом нет.

– В общем, – продолжил я, собираясь с мыслями, – следующий этап в том, чтобы постоянно удерживать особый доспех духа, который я называю «первым уровнем». Я его подгонял для Алёны и получилось неплохо. Пока бодрствуешь, он должен быть активен. При этом на остальные тренировки это не должно влиять. В течение дня нужно по-прежнему заниматься с кинетическим полем и уделять время физическим упражнениям. Если первый этап тренировок ты прошла правильно, то с доспехом никаких трудностей не возникнет. К нему нужно лишь привыкнуть, и всё. В твоём теле энергия уже циркулирует и если её направить в нужное русло, то она будет не только оберегать тебя, но и усиливать. Каждый час ты будешь становиться чуточку сильнее. В итоге упрёшься в потолок и тогда нужно совершить прорыв, чтобы перейти на следующий этап.

Чжэнь выслушала перевод Анны Юрьевны, понятливо кивнула.

– Спешить смысла нет, – сказал я. – Через пару лет ты станешь достаточно сильной, чтобы прорваться на уровень эксперта третьей ступени, а к двадцати четырём годам сможешь управлять силой так, как это делает мастер. Понимание придёт раньше, в этом я уверен, так как сила будет постоянно расти. Первое время не очень быстро, а потом настолько стремительно, что придётся её ограничивать. Это я говорю к тому, чтобы ты знала, неправильное развитие может тебя убить. Только классические мастера могут не заниматься всю жизнь, а потом прорваться на следующую ступень. Да, они будут откровенно слабыми, но это только относительно других мастеров. Укрепление тела – процесс постепенный и неотвратимый. Не успеешь подстроиться, тебя размажет о стену следующего уровня, как муху о лобовое стекло машины.

Анна Юрьевна снова посмотрела на меня, покачала головой.

– Активируй доспех духа, – попросил я, сделав вид, что не заметил осуждающего взгляда. – Я буду на него давить, а ты снижай силу до тех пор, пока не почувствуешь, что он вот-вот исчезнет. На освоение уйдёт несколько дней, так что не переживай, если сразу не получится. Таша, не сиди без дела. Мне нужно, чтобы ты разогнала силу внутри себя. Представь водоворот, или что-то такое, чтобы она быстро бежала по телу. Не смотри так, я знаю, что сила у тебя на кисель похожа и будет непросто. Но заставить её двигаться надо. Для чего, по-твоему, мы дыхательной гимнастикой занимаемся? Так, чтобы никому не мешать, давайте вон там на солнышке посидим немного.

С Чжэнь мы занимались минут двадцать, пока она окончательно не выдохлась. Доспех, который принцесса создавала, был слишком тяжёлым для нужного этапа и при попытке сделать его легче, она просто теряла контроль. Но я и не рассчитывал, что у неё всё получится с первого раза. Принц Ютан устал примерно за то же время и вернулся к нам, довольный результатом. Учитывая, что всего за один день, он стал гораздо лучше контролировать посох, понятно, почему он так хотел провести утреннюю тренировку вместе с нами.

Что касается Таши, то я подумал, что для начала нужно разобраться в причине, почему внутренняя энергия у неё настолько концентрированная. Если она это делает не специально, просто не понимая принцип, мы это легко поправим. А если сила зарождается в ней именно в таком виде, то исправить это не получится и придётся приспосабливаться.

– Ты не отвлекайся, – сказал я ей, держа за руку.

Мы так сидели уже минут сорок. Солнце поднялось высоко, показывая, что пора бы утреннюю зарядку закруглять, чтобы она не перешла в дневное занятие. Следовало принять душ, пообедать и отправиться к Императору Цао на приём. Пора отдать ему африканскую маску и нефритовую подвеску, а ещё не забыть поговорить насчёт завтрашнего выступления.

Я, наконец, смог сделать поток внутренней энергии почти таким же густым, как у Таши, и погнал его по телу, пытаясь понять, насколько это сложно. Субстанция получилась вязкая, как смола, поэтому двигалась неохотно, сопротивляясь и пытаясь вернуться в изначальное состояние. Одновременно с этим я следил за маленькой искоркой силы, которая дрожала внутри Таши, создавая мелкую рябь вокруг себя. Циркуляцией тут и не пахло, но это дело поправимое. Сейчас важно определить целесообразность этой методики. В догадке, которая меня посетила накануне, я был уверен, но оставался маленький шанс, что ошибаюсь.

Думая о силе и раскручивая водоворот густой энергии, в какой-то момент я заметил что-то странное. Мир вокруг необычно замер, сидевшие рядом Сяочжэй и Анна Юрьевна замолчали. Принцесса поднесла кружку с чаем к губам и сидела так уже несколько минут, глядя в нашу сторону. А ещё я обратил внимание, что не дышу, но не испытываю от этого никакого дискомфорта, нет жжения в груди, как и других признаков удушья. При этом водоворот силы внутри продолжал движение, но стал немного легче и податливей. Искорка силы, которую я ощущал внутри Таши, всё так же тихо пульсировала и подрагивала.

Стоило сосредоточиться и остановить водоворот силы, как мир снова пришёл в движение. Лёгкий ветерок коснулся лица, послышался голос Ютана, разговаривающего с супругой. Я сделал глубокий вдох, чувствуя запах травы и каких-то незнакомых цветов.

– Интересно, – сказал я, чтобы услышать собственный голос. – Таша, ты что, залипла?

– Немного, – она потёрла ладонью глаза.

– Долго?

– Не, в этот раз быстро, минут пять всего. Неожиданно просто случилось, незаметно. Обычно я чувствую, как подкрадывается, а тут провалилась, словно уснула…

Анна Юрьевна обернулась, посмотрела на нас с тревогой.

– Всё под контролем, – улыбнулся я женщинам, затем подмигнул Таше. – Кажется, я догадался, в чём твоя проблема, поэтому в институте будешь заниматься вместе со мной и Алёной. Надо будет совместить графики тренировок и учебного процесса, чтобы накладок не было. У первокурсников всегда полно лекций, особенно в первую половину года.

– Будем заниматься укреплением тела? – она слегка наклонила голову.

– Нет. Классический мастер из тебя выйдет превосходный, а укрепление тела – даст лишь посредственный результат. Тебе надо научиться работать с внутренней энергией, а я в этом сам плохо разбираюсь, поэтому придётся привлекать Максима Васильевича Корицкого. Он специалист как раз по этому профилю, но твою особенность нужно от него скрывать, как самую секретную клановую тайну. Не хочу, чтобы он в это влезал и… Эх, так и быть, буду присутствовать на ваших занятиях. Но имей в виду…

– Я поняла, – закивала она, жестом показав, что будет держать рот на замке. Изобразила, что запирает губы на ключик и выбрасывает его.

– Вот и хорошо. И если залипнешь в ближайшее время, а меня не будет рядом, попробуй создать кинетическое поле, вложить в него как можно больше силы и резко убрать.

– В этом состоянии? – она с сомнением посмотрела на меня.

– Хотя бы попытайся. Твоя проблема в том, что внутренняя энергия начинает упорядочиваться и нужно вывести её из равновесия, создать небольшой хаос и ты сразу выпрыгнешь из состояния залипания. Ты пока не умеешь делать это правильно, а все методики, которые я знаю, предназначены для экспертов третьего уровня. Поэтому и говорю, что нам надо позаниматься и быстренько подтянуть тебя до нужного уровня.

– То есть, я смогу это контролировать? – уточнила она с очень странной интонацией в голосе.

– Подруга, ты бежишь впереди паровоза, – рассмеялся я. – Чтобы это контролировать, тебе надо стать мастером, не обычным, а принявшим силу. Но выходить из этого состояния я тебя научу гораздо раньше, как только станешь экспертом.

– Правда? – она так крепко сжала мои ладони, что у неё костяшки пальцев побелели.

– Я же обещал. Да и не сложно это, пустяковое дело.

– А то все говорят, что прогрессирует и будет только хуже, – тихо сказала она. – Шарлатаны в белых халатах… Прости, мне надо в душ.

Она отпустила мои ладони и умчалась, только пятки сверкали. Я вопросительно посмотрел на Алёну, но она лишь пожала плечами.

– Ладно, беги в душ, а то сидим на солнышке, как золотые карпы на сковородке, – сказал я вставая. – Анна Юрьевна, спросите у принца Ютана, примет ли меня сегодня Император Цао. Мне надо поговорить с ним насчёт турнира, а то всем наобещал и смешно будет, если так и не поучаствую.

Как выяснилось, Ютан ещё вчера обо всём договорился с отцом и меня ждали как раз после обеда. Оставалось немного времени, чтобы я основательно подготовился, переоделся в дорогой наряд, проверил маску, которая так и лежала в чехле под кроватью. В Запретный город я шёл решительно, но немного нервничал в предвкушении от встречи с Императором. Принимал он меня, к слову, без лишних свидетелей, даже принца Ютана отослал, оставив рядом только мастера Че. Было видно, что Ютан хотел присутствовать и послушать, но просить отца не стал.

В отличие от нашей прошлой встречи в Зале Центральной гармонии, в этот раз Император Цао сидел на троне. Чтобы было удобнее, воспользовался специальной подставкой под локоть. И атмосфера была более официальной, отчего я нервничал ещё больше. Анна Юрьевна сразу предупредила, что встать нужно почти у самого входа и ждать разрешения, чтобы подойти на шаг ближе. Затем, обменявшись приветствием, нужно дождаться ещё одного разрешения, сделать пару шагов к трону. И от того, насколько близко можно было подойти, зависело расположение к тебе Императора. Собственно, он нас долгими разговорами и постепенным приближением к трону мучить не стал, уже к третьей реплике позволив подойти на нормальное для беседы расстояние.

– Ваше Императорское Величество, – я протянул вперёд кейс, в котором хранил маску. – Хочу преподнести в дар артефакт, о котором говорил ранее. Я им мудро распорядиться не могу и всё, что приходит на ум, так это сломать. Но не хочу идти по пути мудреца Юньвэня и потом сожалеть о содеянном. В артефакте хранится методика, схожая с той, что придумал мастер Лу Хань, только грубая и ещё не отшлифованная. Старые мастера, создавшие её, были не настолько одарённые, как он.

– А ты смог бы улучшить эту… методику.

– Мне эта маска обжигает руки, – сказал я. – Боюсь увлечься, потратить уйму времени и не прийти к хорошему результату. Лучше я буду пользоваться методикой Лу Ханя. Жаль, что мы живём с ним в разное время, с удовольствием побеседовал бы на тему кинетического поля и того, как он вообще додумался до этого.

Мастер Че взял у меня кейс, открыл перед императором, демонстрируя содержимое. Император Цао протянул руку, коснулся маски, используя толику силы, но увидел внутри лишь что-то невнятное и неразборчивое.

– Знания в маске скрыты от непосвящённых, – сказал я. – Простите меня, но я не буду раскрывать эту тайну, чтобы не портить впечатление у тех, кто способен её разгадать.

– Только из-за этого? – спросил он, улыбнувшись краешком губ.

– Исключительно, – подтвердил я.

– Хорошо, – сказал он. – Я выставлю её на всеобщее обозрение в императорском музее Пекина.

– Спасибо, – искренне поблагодарил я. Вынул из поясного кошелька нефритовую подвеску. – А это клановый символ, принадлежащий Чжу Биню. Мне передали его в Лондоне, сказав, что среди охотников за головами произошёл конфликт. Увы, я не знаю, что они не поделили, как и судьбу, постигшую господина Чжу.

– Я слышал об этом, – с печальными нотками в голосе сказал Император. – Сейчас в Азиатско-Тихоокеанском регионе неспокойно, но мы очень скоро наведём порядок. Ассоциация охотников за головами понесёт серьёзные, возможно, невосполнимые убытки.

Последнее было сказано так, словно затеявших беспорядки среди охотников за головами не ждало ничего хорошего. Мастер Че забрал у меня подвеску и передал Императору.

– Хочу сказать спасибо за вино, – вспомнил я, коротко поклонившись. – Оно было великолепным.

– Секрет его изготовления тщательно охраняется, – сказал он. – Мне приятно слышать, что оно пришлось тебе по душе.

– Ваше Императорское Величество, могу я обратиться со скромной просьбой? – спросил я.

– Говори смело, – великодушно разрешил он.

– Принц Цао Ди убедил меня, что участие в предстоящем турнире важно для любого мастера. Он так горячо говорил о мастерах Китая, что я решил бросить им вызов! – я демонстративно сжал кулак, потрясая им в воздухе. – Но есть один маленький нюанс, спустивший меня с небес на землю. Я не владею красочными техниками, чтобы впечатлить хоть кого-то. Всю ночь я думал, как выйти из этой ситуации и нашёл, как мне кажется, неплохое решение. Мастера ведь должны продемонстрировать не только зрелищную технику, но и полезную в бою. Это мой шанс! Я могу помочь оценить, насколько техники лучших мастеров Империи Цао сильны в реальном бою, без жертв и разрушений. Возможно, своей непревзойдённой защитой я смогу впечатлить Ваше Императорское Величество.

– Это может быть опасно, – Император удивился такому предложению и даже подался немного вперёд.

– Обещаю, если я увижу что-то серьёзно и смертельно опасное, то отступлю, сразу признав поражение. Я ведь мастер защиты и удары не обязательно направлять прямо на меня. Я могу создать барьер на небольшом расстоянии и любой мастер сможет на нём продемонстрировать свою силу.

– Барьеры? – Император подался вперёд ещё больше. – Как умения клана Жао?

– К сожалению, я с этими умениями мало знаком и не могу судить. Если они будут участвовать, то с большим удовольствием посмотрю и даже протестирую. Умею не только ставить барьеры, но и разрушать их. В этом я лучший!

– Мне нравится! – Император Цао даже в ладони хлопнул несколько раз, выражая эмоции. – Кузьма, я разрешаю тебе участвовать в турнире мастерства и даже более того, прошу тебя быть безжалостным по отношению к его участникам. Великие кланы Империи Цао любят хвалиться силой и сказочными всемогущими техниками, и я хочу увидеть, действительно ли это так. Барьеры – это отличная возможность дать им раскрыться и не сдерживаться.

– Рад, что смог угодить Вашему Величеству. Прошу уточнить, под словами «быть безжалостным» вы имеете в виду, я могу говорить всё, что думаю.

– Именно так, – властно сказал он. – Настоящий мастер, если увидит, что слаб, то признает это и станет сильнее. Но если ему внушить ложную уверенность в своей силе, это может быть губительно. Говори всё, что посчитаешь нужным, указывай на слабости, это поможет им развиваться.

– Спасибо, – я ещё раз поклонился.

– Ты сегодня порадовал меня, – сказал Император. – Давно я не испытывал такой душевный подъём и предвкушение перед завтрашним днём. Слышал, что вчера на аукционе ты хотел купить одну старую реликвию, но не смог.

– Всё так, – склонил я голову.

На самом деле я бы её купил, но Анна Юрьевна едва не побила меня прямо в зале. Никогда не видел её рассерженной и это было страшно. Просто цена взлетела настолько высоко, что торговался я исключительно из спортивного интереса, наблюдая за моими невероятно богатыми конкурентами.

– Такие вещи нельзя продавать, – сурово сказал Император. – И я примерно накажу того, кто решил выставить её на аукцион. Место подобным реликвиям в Императорском музее.

Я немного растерялся, не зная, что сказать. Это он так намекает, что я поступил опрометчиво, пытаясь купить её? На всякий случай промолчал, сделав вид, что ничего не понял. На пару минут в зале повисла тишина. Император о чём-то глубоко задумался, а мы его не отвлекали.

– Ступай, Кузьма, – в итоге сказал Император. – Тебе нужно хорошо подготовиться к завтрашнему дню. Принц Цао Ютан тебе поможет. После турнира не спеши возвращаться домой, мне нужно будет с тобой поговорить.

На этом аудиенция закончилась. Я горячо поблагодарил Его Величество за уделённое мне время и за разрешение участвовать в турнире. Выйдя из Зала на верхний уровень дворца, можно было вздохнуть с облегчением. Принц ждал нас у главной лестницы, за первым зданием.

– Анна Юрьевна, – начал я, жестом пригласив её пойти в ту сторону, – вы в этом лучше разбираетесь, подскажите, почему Император решил наехать на своих подданных во время турнира?

– Для начала нужно понять, почему ты думаешь, что он хочет именно «наехать»? – уточнила она.

– Он же сам попросил быть с ними безжалостным, а мы это умеем.

– Тебе не кажется, что он сам на этот вопрос ответил? Что только когда есть серьёзный соперник, ты становишься сильнее. Не всегда нужно искать тайный смысл в сказанном. Хотя к Императору Цао я бы это утверждение не применяла.

– Хорошо, что от маски избавился, – сказал я. – Уже легче.

– «Она мне обжигает руки», – передразнила меня Анна Юрьевна и улыбнулась.

– Точно! – я остановился. – Забыл с ним поговорить о дуэли…

– Куда!? – она поймала меня за руку. – Поговоришь с ним при следующей встрече. Ты думаешь, он об этом не знал? Раз сам не поднял вопрос, значит, так было нужно.

Я посмотрел в сторону центрального зала.

– И всё-таки какое-то странное место для аудиенций, – сказал я. – Несовременное какое-то.

– Всё это делается специально, – сказала Анна Юрьевна. – Думаю, что где-то во внешней части Запретного города у Императора есть уютный и удобный кабинет, с компьютером, многоканальным телефоном и всем, что нужно, чтобы управлять огромной страной. Но всё это спрятано за вот такую ширму. Ты знал, что ещё пятьдесят лет назад, все, кто стоял на площади при появлении императора, должны были становиться на колени и прикладываться лбом о землю, повторяя этот процесс от трёх до семи раз?

– Вот на это я бы посмотрел, – улыбнулся я, представляя эту картину.

Мы как раз обходили первый зал, и я посмотрел вниз, увидев у дальних зданий группу людей в обычных тёмных костюмах, с портфелями и дипломатами, идущих гуськом к одному из зданий. Почему-то подумал, что это те самые министры или другие представители правительства, ожидавшие встречи с Императором.

Открытие турнира мастерства, объявленного Императором Цао, начиналось в огромном олимпийском парке на севере Пекина. Это было одно из немногих мест, где можно без проблем разместить гостей праздника и участников, а также организовать зрелищность. Сразу два крупных полигона для мастеров могли вместить до сорока тысяч зрителей, а главный стадион почти под сотню тысяч. Простые жители Поднебесной могли следить за выступлениями только по телевизору, так как пускали в парк исключительно представителей благородных кланов. Но даже с такими ограничениями людей собралось столько, что на просторной территории становилось тесно.

В день открытия турнира принц Ютан провёл для нас большую экскурсию по олимпийскому парку, объяснил, где и что будет проходить. Посетили мы и полигоны, вокруг которых возвели дополнительные зрительские трибуны и установили огромные экраны. В целом, размах события меня поразил. Открытие же начиналось поздно вечером, на главном стадионе, забитом до отказа. Император устроил целое представление, с танцами, песнями и выступлением барабанщиков. На поле развернулась большая постановочная картина битвы между тремя разноцветными командами. Завершилось открытие турнира огненным представлением двух мастеров и праздничным салютом.

Если уж на меня открытие произвело огромное впечатление, то девушки были просто в восторге. Не знаю, смогли ли они уснуть, когда мы вернулись во дворец принца, но вот я ещё несколько часов листал планшет, читая новости по поводу турнира. Мировой интернет словно только что очнулся, узнав о событии и его буквально разрывало на части. Странно, что на странице участников я увидел мистера Дымова, моего учителя, но не нашёл себя. Посетил форум, посвящённый участнику из России, Давыдову и порадовался, видя огромную поддержку со стороны соотечественников. Ещё меня заинтересовал форум, где обсуждали умения каждого участника. Большие пробелы были только в карточках таких участников как Акер или Гангеш. Ну и самым главным для меня за вечер стал звонок домой. Я с большим удовольствием поговорил с Тасей, без особых подробностей рассказал о нашем увлекательном путешествии и предстоящем турнире. Моё желание участвовать она восприняла легко, тем более что это подразумевало не сражение мастеров, а лишь демонстрацию силы. Сказала, что всей семьёй будут за меня болеть и даже сделают записи видеотрансляций. Я же предупредил её насчёт ставок и тому подобного. Так как турнир был сугубо специфическим и победителя определял Император, уверенности в победе у меня не было. Была мысль, что меня либо дисквалифицируют, либо просто победителем не признают. Да и не нужна мне победа, если честно. Тася всё правильно поняла, пообещав передать мои слова маме.

Утром, после большого и праздничного завтрака, за что спасибо госпоже Сянфэй, мы отправились в олимпийский парк. От Запретного города до ворот парка было примерно десять километров. Доехали мы быстро, так как дорогу основательно перекрыли и пропускали только машины с символикой императорского дома.

Таша и Алёна с утра выглядели сонными, но, когда мы добрались до основного полигона, оживились. Хорошо, что мы заходили не со стороны трибун, где было просто не протолкнуться, а со стороны участников. Там тоже было многолюдно, но мастера не толкались и не дрались друг с другом за лучшее место. Брать с собой в этот хаос девушек я не стал, доверив их принцу Ютану. И Анну Юрьевну отправил вместе с ними, так как мне на помощь пришёл вездесущий мастер Че в компании Ву Ци. Этих двух товарищей многие знали и старались с ними не связываться. Кто-то их откровенно боялся или избегал, что мне было на руку.

Регистрация на турнир прошла ещё накануне, когда мы посещали олимпийский парк для осмотра достопримечательностей. Не знаю, совпало ли так, или это был какой-то намёк, но мне выдали бейджик с номером двадцать семь.

– Я буду слышать, что говорят и переводить, – мастер Че вручил мне наушник-вкладыш военного образца.

– Это хорошо, – кивнул я, закрепляя наушник, – но есть нюанс. Император просил, чтобы я критиковал выступающих, а как я им что-то объясню, стоя посреди полигона?

– У каждого участника такой будет, – сказал он.

– А как мои слова и критика дойдут до Императора Цао?

– Всё важное переводчик будет выводить на громкоговоритель, – он показал пальцем вверх. – Чтобы слышали все собравшиеся.

– Это хорошо, но что-то с размахом я переборщил, – протянул я, оглядываясь на просторный полигон, вдоль которого тянулись трибуны до отказа заполненные людьми.

– В каком смысле? – спросил мастер Че.

– Это я так, мысли вслух. Страшно выступать перед таким количеством людей.

– Страшно, – согласился он. – Но это большая честь. Попасть сюда могут только лучшие.

– Умеешь ты подбодрить, – я несильно хлопнул его по плечу. – Каждому участнику дадут выступить только один раз?

– Да. Лимит времени – двадцать минут, но я думаю, что хватит и пяти. Если у Императора возникнут сомнения, он может попросить выступить кого-то ещё раз. Да, мистер Ма просил узнать насчёт энергетика. Тебе выступать дольше других и, если будет нужен энергетический коктейль, скажи.

– Точно, надо силы экономить, – согласился я.

Главный полигон, где должны будут пройти почти все выступления мастеров, был не самым большим, что я видел. Около двухсот пятидесяти метров в длину и полутора сотен в ширину. Поле ровное, без рвов и насыпей, треть засыпана песком, остальное – колючим щебнем. Есть участок с парой десятков металлических штырей, вкопанных в землю через каждые пять метров или установленных на высоких треногах. При регистрации меня спрашивали, нужны ли мне большие бетонные блоки или другой материал для демонстрации, чтобы строительная техника вовремя всё подвезла. Мобильный кран и пару гусеничных бульдозеров можно было увидеть на западной стороне полигона. Меня эта идея не радовала, так как пока блоки привезут, пока соберут обломки после очередной демонстрации, пройдёт уйма времени. Что касается камер и журналистов, то их было много. Даже сейчас нас с мастером Че снимали как минимум с двух ракурсов. Возможно, сегодня стоило выбрать не дорогой ханьфу, подаренный мне Императором, а кимоно для занятия карате. Обидно будет, если испорчу наряд, но я решил немного поважничать, чтобы кое-кому было особенно обидно. Из-за этого выбора китайцы на меня косились как на диковинного зверя. Кто-то смотрел удивлённо, кто-то возмущённо, а кто-то с насмешкой.

– А где иностранные мастера? – спросил я, оглядываясь по сторонам.

– У южного выхода.

Я сначала не понял, почему меня привезли к северному, а потом увидел принца Ютана и Сяочжэй в особой зоне на зрительской трибуне и вопрос сразу отпал. Там же, как почётных гостей, разместили Анну Юрьевну и девушек.

– Император, – тихо сказал мастер Че, показывая взглядом на центральную часть трибун, украшенную красно-золотыми цветами. Единственное место, где установили навес от солнца.

– А кто с ним?

– Старшие сыновья.

Было далеко, чтобы рассмотреть в деталях, но положение спас огромный экран, где показали изображение Императора и двух мужчин в красно-золотых одеждах. Следом за ними шёл мудрец Ма. Изображение на несколько секунд сместилось в левую сторону от ложи, показывая мистера Дымова в компании группы важных китайцев, скорее всего, глав крупнейших кланов. Затем на экране снова появился Император Цао, что-то сказал и его голос зазвучал над полигоном. Анны Юрьевны рядом не было, чтобы перевести, а мастер Че одновременно с Императором говорить себе не позволял. Когда же короткое выступление закончилось, в наушнике раздался мужской голос, говоривший на китайском. На мой вопросительный взгляд мастер Че ответил примерно таким же.

– Чтобы не затягивать с выступлением, просят выходить первого участника, – сказал он. – Номера восемь и девять.

Я хотел уточнить, почему сразу два номера, но над полигоном раздался тот же голос, что и секундой назад в наушниках. Тон возвышенный, словно он представлял как минимум великих мастеров. На большом экране появился выход на полигон, недалеко от которого мы стояли. Как раз в этот момент мимо нас проходила парочка колоритных китайских мастеров в боевых комбинезонах. Странно, что я не заметил этих красавцев раньше. Дело в том, что раскраска у комбинезонов была в виде городского камуфляжа, неплохо сливающегося с цветом щебёнки полигона, но на фоне богато одетых гостей они сразу выделялись.

– Е Ян и Е Цзяюй, – сказал мастер Че. – Близнецы, сильнейшие мастера огня и молний клана Е.

– То, что сильные не спорю, – кивнул я. – Непонятно зачем вместе пошли?

Один японский мастер, имеющий научную степень, как-то пытался объяснить мне, почему молния и огонь плохо сочетались друг с другом. Я запомнил только умные слова, такие как плазма, электроны и тому подобное. Но суть была в том, что молния подавляла процесс горения, отсекая пламя от источника энергии. Процесс этот был сложен и учёные его ещё не до конца изучили. На практике же мастера молний получали небольшое преимущество перед теми, кто владел огненными техниками.

Мастера клана Е прошли к той части площадки, где были установлены пруты заземления. Голос над полигоном снова заговорил.

– Они продемонстрируют синергию огня и молнии, – перевёл мастер Че.

Изображение на экране показало одного из мастеров в боевом комбинезоне, который театральным жестом взмахнул рукой и выпустил в небо поток огня из ладони. На самом деле огонь рождался не в ладони и даже не рядом с мастером, а в том объёме пространства, которое он мог захватить при помощи внутренней силы, но данный фокус выглядел эффектно. В это же время его брат тем же жестом выпустил из ладони молнию, пронзив поток огня насквозь. Если опустить громкий хлопок, то огонь яростно загудел, заклубился активней и устремился вверх, словно его подталкивал резкий порыв ветра. Взлетев метров на пятьдесят, поток огня оглушительно взорвался, разбрасывая вокруг себя яркие искры.

– Старое умение, – сказал мастер Че. – Говорят, что больше тысячи лет назад так развлекали народ и Императоров во время праздников. По слухам, это очень сильное умение, порождающее взрыв. Даже способный отразить молнию мастер серьёзно пострадает.

Первый мастер снова замахал руками, создавая перед собой завесу из огня. Площадь он поджог небольшую, но судя по яростным всполохам, силу он не жалел. Второй дождался, когда огонь разгорится и снова пропустил через него молнию, целясь в один из громоотводов на высокой треноге. Вот это уже было красиво, так как от огня отделилась яркая нить и устремилась следом за молнией. Обрушившись на несчастную треногу, поток огня взвился вверх ярким столбом и быстро угас. Догадываюсь, что мастера хотели этим показать, что пламя может быть очень быстрым. Ещё один недостаток огненных техник был в том, что они слишком медленные. Если кто-то решит драться с этой парочкой, то его сначала шарахнут молнией, а потом ещё и поджарят хорошенько.

– Умения молний мастеров клана Е особенно эффективны против доспеха духа, – перевёл слова ведущего мастер Че. – Двойная атака позволяет справиться с любым противником, даже очень быстрым. Когда мастер лишается защиты доспеха, он уязвим перед умениями огня.

Демонстрируя скорость сотворения умений, второй мастер выпустил сразу десяток молний, направляя их на стоявшие далеко друг от друга громоотводы. Оглушительные хлопки слились почти в единый грохот, а сгусток огня перед мастерами заработал как многоствольный огнемёт, бивший метров на пятьдесят. Второй раз они меня удивили, когда пламя, попавшее на громоотводы, не растаяло, а продолжало гореть.

– Умение… липкого огня, – подтвердил мои предположения мастер Че, не сразу подобрав нужное слово. – Вершина мастерства. Коснувшийся тебя огонь будет гореть до тех пор, пока у мастера остаются силы. И потушить его практически невозможно.

– Это только слухи, – отмахнулся я.

Финальный штрих мне тоже понравился. Мастер молний вскинул руки и с неба ударила ветвистая молния, попавшая в огненную технику. Яркая вспышка и огонь рассеялся, слегка задев близнецов. Теперь понятно, почему они выбрали боевые комбинезоны, а не обычную одежду.

– Император благодарит их за выступления, – перевёл слова ведущего мастер Че. – Просит не уходить.

В моём наушнике раздался тот же самый голос, гремевший над полигоном.

– Твой выход, – ответил он на мой взгляд. – Желаю удачи.

– Спасибо, – я улыбнулся. – Надо будет потом извиниться перед госпожой Е Сянфэй. Я не виноват, они сами напросились.

Последнее я добавил тихо, направляясь к центру полигона. Увидев себя на большом экране, не удержался и помахал рукой, приветствуя всех собравшихся.

– Приветствуем Матчина Кузьму! – в наушнике раздался голос мастера Че, переводящего слова ведущего. – Самого молодого мастера в мире, лауреата премии имени Гарри Феникса…

Хвалили меня не только как самого молодого мастера, но и как выдающегося специалиста по защитным техникам и барьерам. Последнее удивило, так как я про барьеры говорил только Императору и Сяочжэй. Ведущий вспомнил мою ученицу, ставшую сильнейшей среди студентов. В общем, хвалили так, что, если опозорюсь, можно будет сразу податься в монастырь и не выходить никогда. Закончил ведущий словами, что я буду участвовать, демонстрируя те самые барьеры, чем помогу Императору Цао в оценке силы мастеров. Получилось немного путанно и завуалированно, но смысл был понятен.

Дойдя до близнецов из клана Е, я приветствовал их почтительным жестом. Они ответили тем же, едва не сбив с настроя. Лучше бы они рожу кислую состроили или высокомерную.

«Так надо, – подбодрил я сам себя. – Им же на пользу пойдёт».

– Приветствую Его Императорское Величество, – сказал я, повернувшись к императорской ложе и почтительно поклонился, как это делали китайские мастера. – Приветствую всех собравшихся.

Над полигоном прозвучал голос ведущего.

– Можешь продолжать, – сказал в наушник мастер Че.

– Спасибо, что дали возможность выступить на турнире мастерства, хотя моих сил недостаточно, чтобы соревноваться с сильнейшими представителями Империи Цао и всего мира. Я лишь скромный мастер, изучающий укрепление тела, поэтому не хотел участвовать, но благодаря словам и поддержке принца Цао Ди, понял, что должен продемонстрировать всё, что умею. Спасибо Вам, принц Цао Ди, что вразумили меня и убедили принять участие.

Ещё один поклон и почтительный жест, в сторону императорской ложи. Не знаю, где сейчас сидит принц Ди, поэтому выразим благодарность Императору Цао.

– Мастера из клана Е, спасибо, что показали сегодня удивительное представление, – сказал я, повернувшись к ним. – Огонь и молния плохо сочетаются друг с другом и только такие талантливые мастера как Вы смогли совместить их. Если бы я сразился с каждым из вас поодиночке, то мне потребовалось бы много сил, чтобы выстоять. Но когда Вы вместе, то проиграете даже слабому мастеру, так как умудрились объединить все недостатки умений молний и огня в одной технике. Всё продемонстрированное настолько нелепо, что в реальном бою просто неприменимо.

Пришлось подождать, пока ведущий переведёт мои слова. И если сначала на трибунах было тихо, то уже через несколько секунд гости турнира зашумели. Мастера из клана Е посмотрели на меня скорее удивлённо, чем расстроенно или рассерженно.

– Я отойду вон туда, – я показал в сторону почерневших от огня громоотводов. – А вы можете смело использовать на мне то, что продемонстрировали недавно. Вам сразу станет понятно, почему это не работает.

Не дожидаясь их ответа, я сложил ладони за спиной и важно пошёл в указанную сторону. Если молнии в их представлении были направляющей нитью, за которой следовал огонь, то эту технику действительно сложно было использовать в бою. Мастера, способные избегать молний, отклонять или уводить их в сторону, легко одолеют эту парочку.

– Уверен, – спросил мастер Че.

– На все сто процентов, – ответил я.

Пока по трибунам полигона шло оживление, братья из клана Е посовещались и пришли к выводу, что можно попробовать. Мастер молний был достаточно сильным и опытным, чтобы пропустить молнию у меня над головой на расстоянии полуметра. Я как раз встал недалеко от железного штыря, чтобы он целил в него, если побоится атаковать меня напрямую. С расстояния в два десятка метров огненная техника выглядела немного страшнее, чем издалека. Гудела она так, словно мастера решили железо плавить, жертвуя размерами техники ради температуры.

Как я и думал, мастер целился в громоотвод, но запущенная им молния ещё на полпути резко изогнулась и ушла в землю. Следом за ней в то же самое место ударил поток огня. Я поднял руку, жестом показывая, чтобы он не сдерживался. Ещё несколько молний прошли сквозь огонь и сильно изогнулись, словно пытались ударить меня сбоку, но ушли в землю, как и первая. Огонь послушно последовал за ними, упал на землю и яростно загорелся.

– Липкий огонь легко подавляется доспехом духа, – громко сказал я, надеясь, что мастер Че или переводчик, кто нас слушал, поймёт меня правильно.

Стоило накрыть участок горящей земли барьером из доспеха духа, как огонь тут же гас, теряя связь с мастером. Четыре костра, горевшие вокруг меня, потухли одновременно, не оставив после себя даже дыма. Если быть точным, то на площадке не было горючих веществ, что упрощало задачу. Щебёнка гореть не могла, но если этот фокус провернуть где-нибудь в помещении, то огонь так эффектно потушить у меня не получилось бы.

– Когда молния уходит в землю, – добавил я, – невозможно соблюсти условия для взрыва, поэтому данная техника может только плеваться огнём и поджигать экспертов и мастеров первой ступени, не больше. Для турнира этого слишком мало, увы.

В меня запустили ещё пару огненных молний и поняли, что работать это не будет.

– Они хотят попробовать самую сильную атаку, – раздался в наушнике голос мастера Че.

– Пусть скажут, как она будет выглядеть, чтобы я подготовиться успел. А то изображать неподвижную мишень не так уж и просто.

Мастер Че пропал куда-то на минуту, потом его голос вернулся.

– Они запустят сферу молний и весь объём огня в твою сторону.

– Ага, это уже серьёзно, – кивнул я. – Передай им, пусть делают что хотят, но если это будет взрыв, пусть отойдут подальше, чтобы самих не задело.

Взрыва не случилось. Сферы из молний невероятно сложное умение, которое на моей памяти исполнял только один человек. Двое, если считать покойного Орлова, напавшего на маму. Одной силы в этом случае мало, нужен контроль, долгие и упорные тренировки, ну и талант, куда же без него. Так вот, мастер из клана Е пропустил через огонь искрящуюся сферу, размером с большое яблоко. Едва она коснулась огня, тот загудел, превращаясь в огромный огненный шар и «прыгнул» в мою сторону. Не знаю, мне сложно подобрать другую аналогию, но выглядело именно так. Если бы не защитное поле, отклонившее молнию, шар бы рухнул точно на меня, и это было бы крайне неприятно, но он отклонился и упал сильно правее, выплеснув огонь на несчастные громоотводы. Я жара почти не почувствовал, так как огонь имел направленную силу.

Мастера из клана Е переглянулись, что-то обсудили, затем коротко поклонились и направились к выходу с полигона. Я немного поморщился, посмотрев на почерневший участок щебня, куда рухнул огненный шар. Это была действительно сильная и пугающая техника. Понятно, что так просто в бою её не применить, нужно всё подготовить и подпустить противника на расстояние удара, но будь на моём месте кто другой, вряд ли бы он её так легко отклонил. Странно, что они её сразу не показали. Может, не хотели раскрывать все секреты? Если бы я не вмешался, они вполне могли бы побороться за победу, так как я ещё ни разу не видел, чтобы кто-то смог совмещать огонь и молнию.

– Хороший турнир, – тихо сказал я. – Познавательный… Мастер Че, что дальше? Мне тут оставаться или вернуться?

– Сейчас будут ставить бетонные блоки. Чтобы не тратить время, выступит мастер из клана Ван и продемонстрирует умение «смертельная ладонь». Можешь идти к площадке напротив ложи Императора.

С запада в мою сторону действительно направились два бульдозера везущих бетонные плиты. Голос над полигоном что-то сказал, тем же самым тоном, что представлял мастеров из клана Е. На трибунах, кстати, было уже не так шумно, как пару минут назад. Зрители немного успокоились и бурно обсуждали увиденное. Пусть поломают голову над тем, как я это сделал, им полезно.

К площадке, о которой говорил мастер Че, уже подходили люди с камерами. Раз выступление будет не зрелищное, следовало показать его крупным планом. Мне даже не было любопытно, что за ладонь такую собирается показывать мастер из клана Ван. Подобных умений я видел сотни, в самой разной интерпретации и все они сводились к двум основным принципам атак ближнего боя. Не знаю, зачем подобного мастера вообще допустили до участия, так как это не только не зрелищно, но и не интересно. Если нужен рукопашный боец, для разнообразия, позвали бы Васю Балуева, он бы с десяток бетонных плит играючи расколотил. Можно даже назвать его технику «кулак смерти», хуже не будет.

Демонстрирующий технику «смертельной ладони» китайский мастер мне сразу не понравился. Он был невысок ростом, страдал лишним весом и на бойца ближнего боя не походил совершенно. В военном комбинезоне он бы выглядел смешно, поэтому выбрал дорогой ханьфу, немного скромнее, чем у меня. Для демонстрации он использовал тяжёлую железную пластину толщиной миллиметров пять, которую держали его помощники. Но я за ним особо не следил, разглядывая зрителей и императорскую ложу.

– Умение Ван Фэна смертельно для любого мастера, – перевёл слова ведущего мастер Че. – Его нельзя заблокировать. Высвобождаемая энергия настолько плотная и острая, что способна разрезать даже стальной лист…

– Ох, я не могу это слушать, – застонал я. – Мастер Че, я тебя очень прошу, давай с этим типом разберёмся сразу. Можно мне к Императору Цао обратиться?

Повисла пауза на несколько секунд. Представитель клана Ван готовился, примерялся к железной плите, явно собираясь проткнуть её ударом ладони.

– Можешь говорить, – сказал в наушник мастер Че.

Я повернулся к Императорской ложе, обратил внимание, что на главный экран вывели моё изображение.

– Ваше Императорское Величество, – сказал я, положив ладонь поверх кулака. – Я очень скромный мастер изучающий укрепление тела и не претендую на звание самого сильного человека на планете. Но долгое время я путешествовал по миру в поисках достойного противника, способного пробить мой доспех духа и выдержать удар, который я называю «пронзающий палец».

Я продемонстрировал указательный палец, поднимая руку повыше.

– Могу я попросить всех участников турнира, кто собирается демонстрировать ударные техники, направленные на пробитие защиты или доспеха духа, сразиться со мной. Я буду счастлив продемонстрировать свои скромные способности и посостязаться с ними в этом. Мы просто обменяемся ударами. Так как это моя идея, то я предоставляю право первого удара претенденту. Прошу Вас, мистер Ван, продемонстрируйте удар на этом скромном мастере, – я ткнул себя в грудь большим пальцем.

Мастер выслушал голос ведущего, затем посмотрел на меня слегка удивлённо и что-то сказал. Вот теперь я увидел тот самый надменный взгляд, которого ждал.

– Мастер Ван Фэн говорит, что это приведёт к серьёзной травме, – перевёл его слова мастер Че.

– Если мастер Ван боится, он может признать поражение, я не буду оспаривать это решение.

Пусть грубо, но уговаривать и объяснять хоть что-то не хотелось. По тому, как он настраивался перед ударом по железной пластине, я сразу понял, что это будет за умение. Может, именно это имел в виду Император, когда говорил, что его утомили китайские мастера, хвастающиеся непревзойдёнными умениями. Лично я мастеров подобных техник недолюбливал как раз за высокомерие.

Не знаю почему, но от моих слов мастер аж пятнами пошёл. Вроде не сильно я его и оскорбил, говоря о трусости. Такое обычно бывает, когда клановые мастера занимают очень высокое положение или когда слишком сильно зазнаются. Действительно сильные люди такие слова воспринимают с улыбкой.

– Он согласен, – перевёл его слова мастер Че, опустив большую часть сказанного, так как Ван Фэн говорил долго.

Мы встали друг напротив друга, я ободряюще улыбнулся. Он же слегка выставил вперёд раскрытую ладонь, словно собирался проткнуть меня насквозь. Я отчётливо чувствовал, как он собирает энергию для удара. Если бы я действительно хотел ему что-то доказать, то использовал бы мерцающую защиту и с рукой он мог бы попрощаться. Но вместо этого я лишь использовал четвёртый уровень доспеха духа. Даже не стал применять жёсткий доспех. И ещё, чтобы он не испортил дорогой наряд, увеличил немного объём защиты. Мастер Ван долго сосредотачивался, примерялся, копил силу, но совсем не ожидал, что быстрый удар не достанет до моей груди как минимум сантиметров пять. Со стороны могло показаться, что он сам в последний момент остановился, пожалев меня.

– Это хорошая техника, – сказал я, глядя на его удивлённое лицо. Похоже, он не понимал, почему так вышло. – Хорошая, чтобы дробить бетонные стены, резать железные листы и арматуру. Но одарённый с уверенно-крепким доспехом духа этот удар даже не заметит.

Я продемонстрировал указательный палец и ткнул ему в правое плечо. Мастер отшатнулся на пару шагов, стремительно бледнея. В какой-то момент мне показалось, что он потеряет сознание, но нет, всё-таки мастера второй ступени крепкие ребята. Даже если ему все рёбра переломать, он это выдержит. Но вот сказать он ничего не мог, а правая рука у него отнялась. Он отступил, развернулся и быстро направился к проходу между трибун.

– Если есть ещё мастера ближнего боя, участвующие в турнире, прошу, подходите, – сказал я громко. – Надеюсь, моих скромных сил хватит, чтобы принять удар, а Ваша защита будет достаточно сильной, чтобы остановить мой палец.