Доспех духа. Том 8

Глава 7

Небольшой взрыв в центре города ещё не наделал много шума, но все улицы, прилегающие к паркам вокруг Букингемского дворца, перекрыли намертво. Полиция Лондона, щеголявшая в традиционных шлемах, установила заслоны на дорогах, явно ожидая неприятности. Пару раз мы едва разминулись с подразделениями спецназа. Почти все отряды, попавшиеся нам на пути, поддерживал кто-то из мастеров, чаще всего откровенно слабых или с завышенным самомнением, поэтому не видевших ничего, дальше собственного носа. Алан был прав, говоря, что если хочешь что-то сделать хорошо, то действовать нужно тихо и без посторонней помощи. Понятно, что нас банально сдали и помимо засады у парковки, с нетерпением ждут в гости.

Припарковаться, не привлекая внимания, нам удалось только в двух кварталах от Грин-парка.

– Слишком шумно вокруг, – сказал Алан.

– Вижу, – проворчал я. – Мне бы только до парка добраться, а там…

– А там камеры кругом, – добавил он.

Помолчали. Я думал о том, стоит ли поднимать шум и пытаться прорваться к дому. Допустим, я смогу туда добежать с боем, но не факт, что Бедфорт будет там. Даже если мы увидимся, Свен предупреждал, что он сильный мастер воздуха и с ним не так просто справиться. За это время в район стянутся все силы полиции и примчится тот самый великий мастер, что прятался недалеко от стоянки. А вот с ним мне тягаться пока рано.

– Есть одна мысль, но надо проверить кое-что, – сказал я.

Мы вышли из машины, и чтобы немного сгустить темноту, Алан разбил лампу в ближайшем уличном фонаре.

– Надо бы с луной такое повторить, – хмыкнул я. – Чтобы не мешала. Ладно, давай к делу. Я использую технику отвода глаз и попробую пройти к нужному дому незаметно. За последнее время я стал значительно сильнее и не уверен, что техника сработает. Сделаем так, если ты меня сейчас увидишь, то мы садимся в машину и едем в Портсмут, а оттуда во Францию и дальше уже в Италию. Отложим эту войну ненадолго, пока я не стану сильнее. А если увидеть не сможешь, то я быстро наведаюсь в гости к Бедфорту и вернусь, не поднимая шум. Постараюсь, по крайней мере. Только тебе придётся подождать меня здесь.

Он поморщился, затем кивнул.

– Отвернись и досчитай до пятнадцати, – сказал я, распыляя немного силы вокруг.

Не был уверен, что это сработает, поэтому старался изо всех сил. Одновременно использовал размытую технику, так как камеры обмануть не получится, в отличие от людей. Алан досчитал, повернулся и обвёл взглядом переулок, где мы припарковались. Меня он в упор не видел, и даже посмотрел в сторону выхода, подумав, что я сбежал. Пришлось развеять технику, а то во взгляде его мелькнуло желание пойти следом.

– Работает? – всё же спросил я, видя его озадаченное лицо.

– Хорошая техника, – он осторожно кивнул.

– Я её случайно придумал, когда с силой экспериментировал. Чем сильнее одарённый, тем меньше шанс, что он меня заметит. На великих мастерах пока не проверял, хотя стоило бы… Постараюсь управиться быстро и вернусь сюда же.

Не став терять время, я поспешил к главной улице, ведущей в сторону парка. Бежал неспешно, боясь случайно нарваться на пост полиции. Перед самим парком пришлось делать крюк, чтобы не выскочить на ярко освещённый участок дороги. Из-за перекрытых улиц, машин вокруг почти не было. Мне повезло проскочить мимо очередного поста, когда какой-то шумный водитель дорогой спортивной машины ругался с полицией. Он так громко скандалил, что меня не заметили бы, даже если бы я не прятался.

Чтобы добраться до нужного дома, у меня ушло минут двадцать. Сложнее всего было пройти мимо последнего поста охраны. Спецназ полиции здесь был вооружён тяжёлыми штурмовыми винтовками, да и освещения вокруг хорошее, но они слишком полагались на серьёзного мастера, хвастающегося, что он может почувствовать любого одарённого в радиусе двухсот метров.

Дом великих мастеров Англии представлял собой трёхэтажный особняк в форме ровного квадрата. Освещения вокруг много, даже слишком, как и камер. Свет горел буквально во всех окнах. Я ещё не успел выйти к дому, когда почувствовал сразу несколько знакомых мастеров. Одним из них был помощник графини Энн Флоренс. Он не скрывал силу, поэтому его легко можно было выделить на фоне других. Вторым колоритным персонажем оказался Трофим Давыдов, наставник Таси и сильнейший мастер Разумовских. Я сильно удивился, когда почувствовал его силу. Скорее всего, ему, как бывшему полицейскому, не нравилась суета вокруг, поэтому он тоже силу не прятал, давая понять всем желающим, что с ним лучше не связываться. Что интересно, оба мастера дежурили на улице, рядом с лимузинами. Англичанин курил, Давыдов просто разглядывал площадку между домами, облокотившись на дорогую машину. Кроме этой колоритной парочки, вокруг никого не было.

Пару минут понаблюдав за ними, я вышел из-за угла соседнего дома, постоял немного. До них было метров пятнадцать, техника отвода глаз должна работать. Давыдов смотрел как раз в мою сторону, но не пошевелился. Мне стало как-то зябко и неуютно, но я рискнул пойти вперёд. Уверенно пройдя мимо лимузинов, поднялся к главному входу, приоткрыл дверь и юркнул внутрь. Охранник графини оглянулся, посмотрел в мою сторону, но остался на своём месте. Если сейчас кто-то сидит за пультом охраны и смотрит на изображение с камер, то вряд ли сразу разберётся в том, что произошло. В любом случае нужно действовать быстро.

План дома я помнил, но и без этого мог сказать, что хозяин сейчас на втором этаже в левом крыле. На секунду показалось, что там находится кто-то неимоверно сильный, но это было какое-то скользкое и обманчивое чувство. Я долго общался с Геннадием Сергеевичем и мистером Ма, чтобы уверенно сказать, что если это великий мастер, то какой-то неправильный. Всё-таки Свен был в чём-то прав.

Взбежав по лестнице на второй этаж, я свернул в узкий коридор. Внутреннее убранство дома поражало роскошью. Изысканные ковровые дорожки, картины на стенах, золотые подсвечники и вазы. Через открытую дверь в одну из комнат я увидел гостиную с дорогой мебелью. Прошёл немного дальше, к закрытым дверям, из-за которых доносился приглушённый голос князя Разумовского.

– … можно договориться.

– Я слышал, что Вы потратили огромную сумму, на покупку второй маски, – произнёс незнакомый низкий мужской голос.

– Знания бесценны, – сказал Разумовский. – Тем более такие, что способны возвысить тебя над другими. А деньги всегда можно заработать, отнять силой или украсть.

– Та техника, которую демонстрировал мистер Матчин, она действительно способна погасить энергию взрыва? Вы уже опробовали её?

– Не сомневайтесь. Я отдал маску лучшим специалистам и уже есть первые успехи. Это крайне перспективная техника, но в ней есть недостатки, которые можно нивелировать. В каждой из четырёх масок спрятана одна техника, бесполезная сама по себе, но если их объединить, то можно стать неуязвимым. Ни молния, ни огонь, ни кинетическая сила или гравитация не смогут причинить вред мастеру.

– Это всё очень любопытно, но стоят ли эти знания таких денег? – в незнакомом голосе послышалось сомнение, немного наигранное, как мне показалось.

– Поверьте мне – стоят, – Разумовский тоже уловил эту эмоцию. – Эти техники способны выигрывать войны и без привлечения великих мастеров.

Мне показалось, что великий князь был немного не в себе. Я, кстати, тоже сомневался, что какие-то уникальные техники способны выигрывать войны. Сейчас на дворе не Средние века и против артиллерии и танков мастер мало что может противопоставить. Но зерно истины в его словах было.

– У меня сейчас вторая маска и я знаю, где находится третья, – сказал князь. – Очень скоро она будет в моих руках. Если передадите мне свою, то я поделюсь с вами этими знаниями.

– Я тоже знаю, где сейчас третья, – теперь в незнакомом голосе послышалась насмешка. – В руках учителя мистера Матчина. Говорят, молодому мастеру маску подарила дочь герцога, а он отдал её учителю. Мистер Дымов легко раскрыл секрет второй и не думаю, что ему будет сложно узнать, что находится внутри третьей. Осталось лишь подождать, когда маска окажется на аукционе Хантов и выкупить её. Тогда у меня будут две, а у Вас лишь одна.

«Аргумент» – подумал я и улыбнулся.

– К тому же я могу предложить мистеру Дымову ознакомиться с первой маской, в обмен на эксклюзивную покупку той, что у него сейчас в руках. Насколько я понял, сами артефакты ему безразличны. Через пару дней я встречусь с ним. Можете подождать немного и составить мне компанию.

«А это уже интересно» – удивился я, а в голове забегали мысли, заставившие меня снова улыбнуться.

К этому моменту во дворе началось какое-то оживление и внутренний голос подсказывал, что пора решать, вломиться ли к сидевшей в комнате компании или делать ноги. Пробежав по этажу, я заглянул в каждую из комнат, но ничего интересного не нашёл. Затем я поднялся на этаж выше, где располагались спальни, небольшая библиотека и кабинет. К этому времени в доме уже шумели. Охрана разобралась, что в дом проникли посторонние и к парочке мастеров у входа подоспели ещё трое. Я как раз вломился в рабочий кабинет на третьем этаже, просто сломав замок на двери. Вбежал и к облегчению увидел то, что искал. Справа от массивного рабочего стола, между книжных шкафов на стене висела африканская маска, изображавшая клыкастую женщину. Лицо жуткое, перекошенное гневом. Под маской на стенде закрепили турецкую саблю, богато украшенную золотом с драгоценными камнями и кривой нож из Индии или Персии.

Сняв маску со стены, я пропустил капельку силы и довольно улыбнулся. В это время на этаже появился подручный графини Флоренс, перекрывая лестницу, но выйти из дома можно было и по-другому. Открыв окно, я выбрался на узкий козырёк, быстро осмотрелся и просто спрыгнул на задний двор. Кто-то меня заметил и поднял крик, но я уже мчался в сторону сада. Бежал быстро, используя силу, поэтому мышцы ног горели, но всего за пару минут, я смог проскочить сад насквозь и вырваться на одну из улиц. Несколько полицейских, перекрывших дорогу машиной, заметили меня слишком поздно и не успели ничего сделать.

Пробежка по ночному городу закончилась в тёмном переулке, где меня ждал Алан. Едва я занял место на заднем сидении, мы поехали на северо-запад, удаляясь от дворца.

– Всё прошло удачно, – тяжело дыша сказал я, опуская на сидение рядом трофей. – До Бедфорта я не добрался, зато кое-что прихватил из его кабинета. Потом с ним разберусь, когда стану сильнее. Давай в Портсмут, надо встретиться с мистером Пойзоном. Жаль позвонить и предупредить нельзя. Но он тёртый калач, так просто его не взять…

Я развалился на заднем сиденье, насколько позволяли габариты салона. Чтобы не предаваться унынию и не думать о плохом, решил проверить, что мне удалось стащить у Бедфорта. Положив руку на шершавое и покрытое трещинами дерево маски, я использовал силу. Отголосок пришёл не сразу и очень слабый. Возникло чувство, словно чего-то не хватало, как будто я не выполнил важное условие. Может это какой-то защитный механизм, чтобы посторонние не узнали секрет техник. Задумавшись об этом, я на некоторое время выпал из реальности.

От размышлений меня отвлёк посторонний источник силы, ярко вспыхнувший совсем рядом. Я даже напрягся, инстинктивно подключая доспех духа и кинетическое поле Лу Ханя. Не забыл и про маску, накрыв её защитой.

– Приехали, – сказал Алан.

Часы на приборной панели показывали почти три часа ночи. Вокруг непроглядная темень, лишь несколько проблесковых маячков мигают где-то вдали. Луна скрылась за облаками, поэтому разглядеть что-то было сложно. Понадобилось секунд тридцать, чтобы понять, кому принадлежит огонёк силы, горевший в темноте справа.

– Это мистер Батлер, – сказал я, выходя из машины и забирая с сиденья маску. – Что-то темновато здесь для частного аэродрома…

В пятидесяти метрах от нас вспыхнули фары машины, выхватив из темноты несколько фигур. Несмотря на то что силу использовал только ирландец, мне показалось, что атмосфера вокруг была накалена.

– В пяти метрах от меня безопасно, – тихо сказал я Алану. – Нет, вряд ли мистер Пойзон попытается напасть, но сквозь мою защиту им так просто не пройти.

Мы неспешно зашагали в их сторону, немного смещаясь, чтобы свет фар не бил в глаза. Увидев фигуру мистера Пойзона с тростью в руке, я немного расслабился.

– Мистер Пойзон! – повысил я голос, стараясь, чтобы он звучал вполне буднично. – Всё в порядке?

Кто-то из его помощников зажёг специальный фонарь, свет от которого был направлен вниз, и установил на капот машины. Секундой позже свет фар выключили, чтобы не привлекать внимания со стороны.

– Англия, – в тоне Бэра отразилась нелюбовь к этой стране. – Здесь, определённо, ничто и никогда не бывает в порядке. Где Свен?

– Если честно, то не знаю, – признался я. – И очень надеюсь, что с ним всё в порядке. Похоже, нас крупно подставили.

Мы подошли к машине, входя в свет фонаря, и я заметил, что подчинённые Бэра выглядели так, словно успели неплохо повоевать. Самый молодой мастер в его команде стоял с перевязанной головой и в заляпанной кровью одежде. Маккон Батлер слегка обгорел и от него тянуло запахом жжёной ткани.

– Давай я первый начну, – сказал я.

Пересказ вышел короткий, минут на пять. Я поведал, как мы бежали с подземной парковки и как едва не столкнулись с великим мастером. Рассказал о позднем визите в дом Бедфорта, о его гостях и том, что стащил маску. Умолчал только о самом разговоре, между Бедфортом и Разумовским. Сказал, что побоялся устраивать драку, так как серьёзных мастеров вокруг было много.

– Не понимаю, – сказал мистер Пойзон, хмуря брови. – Зачем им это, не понимаю. Император Цао будет в ярости, а Азия – это тридцать процентов всех заказов. В отличие от той же Африки работать там безопасно… было.

– Что у вас случилось? Засада?

Со слов мистера Пойзона, на них тоже устроили засаду, но не учли, что опытную команду охотников врасплох не застанешь. Они всегда готовы к любой неприятности, так как официально находились вне закона. Власти той или иной страны в любой момент могли решить повысить свой рейтинг за счёт поимки особо опасных преступников. В общем, Бэра и его команду атаковали две группы из трёх мастеров каждая. Точнее, они собирались атаковать, но их опередили и серьёзного боя не состоялось.

– Одну из команд я знал, – сказал Бэр. – Они работали в основном на северное отделение.

– И что теперь? – спросил я. – И за вашими головами отправят охотников?

– Только в одном случае, если организация решила перечеркнуть все правила, по которым работала последние сто лет. А это вряд ли. В таком случае ассоциацию можно считать мёртвой, и она распадётся на закрытые клубы, как было раньше. Это приведёт к жёсткой конкуренции и внутренней войне.

– Это же капиталисты, – вставил ирландец. – У них один бог – деньги. Завтра скажут, что произошла ошибка, что виновато правительство и спецслужбы. Выплатят компенсацию и сделают вид, что ничего не было.

– Сказать-то они могут, – Бэр едва заметно покачал головой. – Но смогут ли договориться с Императором Цао, не уверен.

На площадке перед машиной на минуту повисла тишина. Подчинённые Бэра выглядели хмурыми, но не напуганными.

– Надо лететь, – сказал мистер Пойзон. – Самолёт готов, вещи мы погрузили. Пилот доставит вас в Италию, но нужно будет дозаправиться в Швейцарии, где мы выйдем.

На этом мой короткий отпуск в Англии закончился. Сумбурно получилось, да и не довёл я до конца всё, что планировал. Но оставаться было глупо, так как разворошили мы осиное гнездо знатно. Подожду, когда всё успокоится и обязательно вернусь, чтобы поквитаться с Бедфортом. Что касается охотников за головами, то стоило подождать немного, когда станет ясно, чем всё закончилось. Бэр обещал узнать, действуют ли договорённости между мной и ассоциацией охотников. Если нет, то придётся искать сильных союзников, один из которых давно меня ждёт в гости. А ещё Бэр обещал сразу позвонить или отправить сообщение, если узнает судьбу Свена Беккера.

Переодевался я уже в самолёте. Успокоился только когда вернул телефон и тетрадку Свена. Зная его, можно не сомневаться, что он выберется и из этой передряги, но неприятное чувство внутри засело и уходить никак не хотело. Самолёт нам достался небольшой, на десять пассажиров, с тесными креслами, но мне удалось немного поспать. С Бэром и его командой я прощался тепло. Предлагал погостить в Москве, особенно если дела будут идти неважно. Он пообещал подумать, сказав напоследок, что если понадобятся его услуги, то сделает нам скидку.

Ещё в Швейцарии я отправил сообщение дяде Ринату, попросив, чтобы встретил в аэропорту. Он не стал мелочиться и заручился поддержкой кого-то из людей маркиза Сальви, поэтому через терминал прибывающих мы прошли без досмотра, лишь предъявив паспорта. Уже по пути домой я принялся читать сообщения на телефоне и нашёл одно очень интересное, от Кати Хованской.

– Алан, слышишь, – я толкнул его плечом, отрывая от размышлений. – Катя написала, что твоего сына вчера вечером московская полиция арестовала за то, что он пытался проникнуть на территорию нашего жилого комплекса. Она его из отделения вытащила и штраф заплатила.

Он посмотрел на меня удивлённо, затем как-то странно кивнул и полез в карман за трубкой.

– В машине не курить, – предупредил дядя Ринат, сидевший за рулём.

– Хорошо, если он за ум решил взяться, – сказал я. – Точно! Дядя Ринат, а вы знаете, где остановились принцессы Цао?

– Знаю. В соседнем районе виллу снимают. Нет, сначала домой, обнимешь жену и маму, а потом пойдёшь гулять.

– Ещё скажи, чтобы позавтракал обязательно, – рассмеялся я.

– И это тоже, – он улыбнулся. – Должны же мы услышать, как ты провёл отпуск.

– Это долгая история. Вечером расскажу. Машину далеко не убирай, я переоденусь, оставлю кое-какие вещи и надо будет принцесс навестить.

В поместье маркиза меня ждали. Моя семья в полном составе и супруга маркиза с дочкой. Развернули перед большим домом беседки, расставили столики, решив устроить большой завтрак. Не обошлось без объятий и поцелуев. Алан пытался тихо испариться, но его тоже не отпустили. Мама бросала на него взгляды, явно собираясь серьёзно поговорить, поэтому сбежать ему точно не светило. Я тоже хотел бы сбежать, но решил не расстраивать Тасю и позавтракать вместе со всеми. Меня ни о чём пока не расспрашивали, а только делились местными новостями. Порадовала новость, что Тася должна родить едва ли не со дня на день. Врачи говорили, что это случится в ближайшую неделю, если наш сын не станет упрямиться. Единственной неприятной новостью было то, что Василий Балуев уехал домой. Возникли какие-то проблемы у сестры, и он так быстро умчался, что мама даже Петру Сергеевичу звонила, но тот ничего вразумительного не сказал.

После завтрака я взял под локоток Тасю и повёл на приватный разговор в наш автобус, куда сгрузил вещи, привезённые из Англии. Пока день только начинался, внутри было не так жарко.

– Как всё прошло? – спросила Тася, усаживаясь на сидение в гостиной части салона.

– Не очень, – ответил я, разбирая сумки. Выложил на стол пакеты с наличными, которые так и не успел потратить. Банковскую карту оставил себе, на всякий случай. Следом легла тетрадка Свена. – Но это если брать мои дела. А вот у Алана всё неплохо, его семья уже в Москве, а с бывшим начальником я поговорил. Хотя этим англичанам веры нет никакой, но к пониманию мы пришли. С наградой за мою голову непонятно. У охотников сейчас бардак, поэтому подождём немного.

– Ты же говорил, что отменили награду? – уточнила она, немного наклонив голову.

– Отменили, – я выложил на стол маску. – Вот. Главная проблема. Хорошо, если о ней никто не будет знать.

– Это то, о чём я подумала? – спросила Тася.

– Ага. Этих масок вроде бы четыре и это первая по счёту. Та, которую продал Разумовскому, была третьей. Я пока не знаю, как они эту последовательность установили и в чём её смысл.

– Продашь?

– Не, мне столько денег не нужно. Конкретно эту – подарю.

Я задёрнул шторы на окнах, чтобы никто не подсматривал, затем в одном из ящиков над водительским сидением нашёл пульт от телевизора. Боковая панель напротив диванов отодвинулась и оттуда должен был появиться большой телевизор. Сколько мы катались на автобусе по Европе, ни разу его не включали. Только вместо телевизора из проёма выехала металлическая стойка, к которой я наспех прикрепил маску. Пространство внутри хватало с запасом, я проверял.

– А насчёт этой – не знаю, – сказал я. – Надо посмотреть, что за тайну внутри она хранит.

– Хороший тайник, – улыбнулась Тася. – Но ненадёжный.

– Другого нет, – я взял маску, привезённую из Англии, прикинул, как бы её закрепить.

– Вместе их свяжи, – посоветовала Таисия.

– Никому пока об этом не говори.

– Где ты её вообще достал?

– Выкрал у великого мастера Англии. Пусть теперь локти кусают. Испортить бы, чтобы уж точно никому не достались, но рука не поднимается.

– Он знает, что это ты? – задала она правильный вопрос.

– Не должен. Но я уже придумал отличный план, как из всего этого извлечь пользу и вызвать изжогу у всех, кто доставлял нам с тобой неприятности. Всё будет хорошо.

Я связал маски вместе, затем нажал на кнопку пульта, опуская панель. Места хватило как раз впритык. Вернув пульт от телевизора обратно в шкафчик над водительским креслом, прошёл к Тасе, чтобы сесть рядом и обнять.

– Буду рядом, пока ты не родишь, – пообещал я.

– Мы посовещались и решили, что первое время я поживу в квартире Алёны, – сказала Тася. – От института ваш дом слишком далеко, да и огромный он.

– Хорошо. Только учти, что мама кого-то из соседей выселит, чтобы с внуком рядом быть.

– Она уже намекает, что я могу ни о чём не беспокоиться и работать в институте, а она сама займётся воспитанием внука.

– Плохая идея, – рассмеялся я. – Бандит вырастет, как Кузьма.

Мы посидели ещё минут сорок, болтая о разном. У Таси были какие-то серьёзные планы на ближайшее будущее, но она так и не проговорилась, собираясь сделать сюрприз. Потом я всё же нашёл дядю, и мы поехали в гости к принцессам Цао. Как и говорил дядя Ринат, они снимали большую виллу совсем недалеко от нашего района, на территории клана, входящего в союз герцога Бурбон-Сицилийского. Посторонних и вездесущих туристов туда не пускали, поэтому в квартале дорогих вилл было тихо. Нас на подходе остановили, вежливо поинтересовались, кто мы и откуда. Услышав, что мы Матчины охрана обрадовалась, один из них смешно зачирикал на итальянском. В итоге вмешался старший, узнавший меня и нас пропустил без лишних проволочек.

– Надолго к ним в гости? – спросил дядя Ринат, когда мы остановились рядом с большой виллой на итальянский средневековый манер.

– На час, как минимум.

– Тогда я домой заскочу.

– Обратно сам доберусь, – сказал я. – Возьму такси или пешочком прогуляюсь. Здесь недалеко.

– Дело, – он хлопнул меня по плечу.

Я вышел из машины, постоял немного, глядя, как он разворачивается и уезжает в обратном направлении. Момент был подходящий, чтобы поговорить с ним о возвращении в Москву, но я так и не решился. Чёрт, с целой гильдией наёмных убийц воевать проще, чем поговорить с дорогим тебе человеком на тяжёлую для всех нас тему. Постояв немного, я вздохнул и зашагал к вилле. Мне нравится, когда перед домом много зелени, большой сад, аккуратно подстриженный газон. И запахи вокруг приятные, особенно после дикой духоты Лондона.

На пороге дома меня ждала незнакомая немолодая женщина в простом платье прислуги. Поприветствовав меня на китайском, проводила в просторную и светлую гостиную на первом этаже.

– Привет, – поздоровался я на русском, застав Сяочжэй.

– Здравствуй, – принцесса, сидевшая за столом, сделала приглашающий жест. – Ты торопился.

– Так получилось, – я улыбнулся. – Надо было срочно убегать из Англии, там стало слишком шумно.

Со стороны коридора послышались шаги, будто кто-то быстро сбежал по лестнице, затем в комнату заглянула удивлённая Чжэнь.

– Что-то случилось? – спросил я.

– Нет, – быстро сказала она, поправив красивое летнее платье. На щеках у неё проступил лёгкий румянец. – Мы думали, что ты ещё долго будешь в Англии и так неожиданно приехал.

Она прошла по гостиной и села рядом с хитро улыбающейся сестрой.

– У меня как в той глупой сказке, хорошие новости и плохие, – сказал я, усаживаясь напротив. – Давайте я с плохих начну, чтобы потом не портить вкус чая.

– Ты не прав, – покачала головой Сяочжэй, становясь серьёзной. – К плохим новостям нужно подавать соответствующий чай.

– Наверное, особо горький и противный? Нет, спасибо, чай я люблю вкусный, даже если новости при этом неважные. В общем, помните, когда я звонил и показывал письмо от Императора? Его привозил глава клана Чжу. Так вот, ассоциация убийц затеяла какую-то непонятную мне игру и под шумок убрала его вместе с телохранителем. Я об этом узнал практически случайно.

Я вынул из кармана нефритовую подвеску в форме бублика и положил на стол иероглифами вверх.

– Новость неприятная, – сказала Сяочжэй, посмотрев на подвеску. – Это клановый символ, принадлежащий главе.

– Увы, подробностей я не знаю и тела не видел, чтобы утверждать на все сто процентов.

– Чжу Бинь не расстался бы с символом добровольно. Только если он мёртв или серьёзно ранен. Это все плохие новости?

– Все, – кивнул я.

– Я сообщу об этом Императору и семье Чжу, – сказала Сяочжэй.

В этот момент служанка вкатила в гостиную тележку со знакомым набором для чаепития. Сяочжэй что-то ей сказала и коротким жестом отослала. Сама расставила приборы на столе, налила воду в электрический чайник.

– Я встречалась несколько раз с мистером Чжу, – сказала она. – Он занимался опасной работой, грязной, но важной для Империи. В полной мере представлял, насколько опасна конкуренция. За последние два года на него семь раз покушались в Гонконге.

Помолчали немного. Вода довольно быстро дошла до нужной температуры и Сяочжэй заварила первую порцию чая. Я уловил знакомый аромат её любимого сорта. От того, что мне заваривали сёстры Юй, этот сорт отличался вкусом и даже цветом. Мне оба сорта нравились, поэтому я не возражал. Ещё года два назад, ни за что бы не отличил один от другого на вкус, а теперь узнаю даже по аромату.

– А хорошие новости? – спросила Сяочжэй.

– Мне надо встретиться с Императором Цао. У меня для него подарок.

– Подарок? – она удивилась, посмотрела на меня, затем на сестру и снова на меня.

– Не смешно, – хмыкнул я. – А если серьёзно, то в Англии я выкрал технику кинетического поля, аналогичную той, что придумал Лу Хань.

Вот теперь на мне скрестился действительно удивлённый взгляд сестёр.

– Помните, я недавно продал маску с защитной техникой доспеха духа? Ещё одну такую же я стащил у великого мастера Англии. Прямо из-под носа. Он, правда, не знает, что это был я, но наверняка догадывается. Это он платил деньги за мою голову, так что пусть не серчает.

– Подожди, – остановила меня жестом Сяочжэй. – Я запуталась. Техника кинетического поля?

– Аналог, или даже базовый принцип, который в своё время изучал Лу Хань, вложив в это душу. Для непосвящённых людей эта техника бесполезна, а разбирающиеся выберут Лу Ханя. Но если постараться, то принцип можно развить. Если бы я не встретил Вас, прыгал бы сейчас от счастья, думая, что мне попалось нечто занимательное и перспективное.

– И ты хочешь это отдать?

– Подарить, – поправил я. – Не хочу портить, пусть лучше у вас хранится в сокровищнице. А ещё лучше, в музее выставить, чтобы англичанам обиднее было.

– Это можно, – закивала она. – Но почему не в России?

– Нет, исключено. Слишком много жадных тварей крутится вокруг. Но у меня будет просьба к вам. Не хочу говорить «условие», так как маску всё равно отдам. В сентябре в Тибет отправится специалист из России, чтобы изучать технику Лу Ханя. Мне генерал об этом говорил ещё весной. В общем, для закалки характера подержите его в горах полгода, а потом переведите для обучения куда-нибудь поближе к цивилизации. Если хотите мучить учеников, ради бога, но исключите из этого списка Россию.

– Странное условие, – она улыбнулась. – Хорошо, я поговорю об этом с отцом.

В этот раз Сяочжэй упомянула именно отца, а не Императора. Вспомнив что-то, она прищурилась.

– Значит, ту огромную сумму за твою голову платил великий мастер Англии? – спросила Сяочжэй.

– Так мне сказало руководство охотников, – я развёл руками.

– Когда планируешь встретиться с Императором?

Передо мной поставили чашку с чаем.

– В середине августа, чтобы в сентябре вернуться в институт. Двух недель мне хватит?

– Более чем, – сказала Сяочжэй и подвинула ко мне нефритовую подвеску. – Отдай её Императору при встрече.

В гостях у принцесс Цао я провёл почти два часа. Мы долго беседовали на разные темы, не касающиеся текущей ситуации, пили чай с булочками, приготовленными на пару. Разговор сам собой перешёл на тему тренировок и прогресса девушек. Чжэнь всё ещё испытывала проблемы с контролем силы, но постепенно осваивалась. Говорила, что ей помогают спарринги с мастером Че. Мы немного позанимались с ней в саду, и я заметил, что практика укрепления тела давалось ей так же легко, как и Алёне. Дело было в упорстве и прекрасной наследственности. Подумал даже, что если бы они занимались одинаково, то принцесса могла бы обогнать её, даже с учётом того, что и Алёне в упорстве не откажешь. С Сяочжэй я тоже позанимался, отмечая, что всего за пару дней, она неплохо продвинулась в освоении новой техники. Думал, что принцессы в Риме отдыхают и наслаждаются отпуском, а они уделяли много времени тренировкам. А ещё я узнал, что Сяочжэй как минимум три часа в день посвящала изучению русского языка, два часа чтению литературы и стихов и ещё столько же времени разбору донесений из Поднебесной. Это мне Чжэнь рассказала, что её старшая сестра постоянно держала руку на пульсе того, что происходит в императорской семье. У неё были свои осведомители как в родном дворце, так и в столице. С того момента, как Император доверил ей какую-то малую печать, забот у Сяочжэй только прибавилось. Я не совсем понял, что это за печать и почему она приносит заботы, но посочувствовал.

Последняя неделя Июля в Риме прошла необычно тихо и спокойно. Впервые за всё лето меня никто не беспокоил, не звонил и не приходил в гости. Маркиз Сальви был занят разборками с местной аристократией и ему тоже было не до меня. Краем уха я слышал, что они с герцогом Бурбоном давили тот самый клан, представитель которого напал на меня во дворце. А так как последнего поддерживал герцог Сфорца, накал противостояния только нарастал. Об этом я подслушал разговор Флоры с мамой, когда они тихо беседовали в библиотеке. В последние несколько дней они часто уединялись, чтобы поговорить и мне было любопытно, что задумали.

Говоря о событиях в Англии, то с нашим отъездом там всё стихло. Правительство рубило все плохие новости на корню, поэтому о проникновении в дом великих мастеров или на территорию дворцового сада не говорили ни слова. Молчал и мистер Пойзон. Скорее всего, новостей просто не было. Я до сих пор переживал за Свена и даже пытался выйти на великого мастера Германии с этим вопросом. Отправил пару сообщений Геннадию Сергеевичу и тот обещал достать мне или контактный телефон или адрес электронной почты Карла Мирбаха.

Что касается Алана, то, учитывая мои планы на конец лета, я отправил его в Москву. К тому же нужно было сделать так, чтобы он не мозолил глаза итальянцам, так как дело о покушении на Сабину всё ещё не закрывали. Вот будет смешно, если его причастность всплывёт и на меня переведут все стрелки.

Несмотря на тишину, воцарившуюся вокруг, я эти дни сидел как на иголках, в ожидании рождения сына. Пытался отстраниться от переживаний тренировками, но получалось скверно. Зато я окончательно разобрался с маской, которую стащил у Бедфорта. Оказывается, если задействовать доспех духа и одновременно кинетическое поле, то можно легко прочесть, что спрятано в маске. Я это понял ещё в Англии, когда мы столкнулись на аэродроме с мистером Пойзоном. Техника, заключённая внутри, меня не поразила и даже, наоборот, немного разочаровала, но это не значит, что она плохая. Просто автор не разбирался в теме так глубоко, как Лу Хань и техника была сырой.

Рожать Тася решила внезапно для всех, поздно вечером второго августа. Вроде бы порхала днём по дому, смеялась и шутила над нами, говорила, что ещё неделю придётся ждать, а как мы спать пошли, так и случилось. Я никогда в жизни не был так сбит с толку, не понимая, что вообще происходит, что надо делать и лишь создавал ненужную суету, пока меня не отстранила мама. И чувство такое, словно мешком муки пришибли. Всю ночь я просидел на улице под окнами частной клиники, принадлежащей маркизу Сальви. Успокоился только утром, когда вышел доктор, рассказав, что всё прошло успешно, что ребёнок родился здоровый, а Тася прекрасно себя чувствует. Для женщины, поднявшейся на вторую ступень мастерства, результат был не просто хорошим, а превосходным. Нас хотя и успокаивали все, но готовились к любой неприятности.

Следующие две недели пролетели как в тумане. Попроси кто пересказать, не получится. Одно я понял сразу, быть молодым отцом не так уж и просто. Но я был искренне счастлив, что когда-то познакомился с Тасей и тому, во что это вылилось. Вот когда начинаешь строить серьёзные планы на будущее и смотреть на жизнь немного по-другому. Насчёт имени сына долго не думали, легко согласившись, чтобы он взял имя отца Таси, Павел. А потом подумали и решили, когда родится второй, назовём Фёдором.

О своём решении поехать в Китай я сообщил за несколько дней до назначенной даты. Думал, что все будут против, особенно мама, но меня даже не пытались отговаривать. Предложили взять с собой Алёну, в качестве поддержки, на что я легко согласился. Пришлось извиняться перед Маурицио за то, что уезжаю так рано, но он отнёсся к этому вполне буднично. Сказал, что раз мой сын родился на территории Италии, то уже получил соответствующее гражданство и поддержку семьи Сальви. Маркиз тот ещё хитрый жук, умеющий строить далекоидущие планы. Знаю уже, что он уговорил мою сестру пожить в Риме какое-то время. Не пройдёт пары лет, и сестра отсюда уезжать не захочет. Они с мужем уже давно начали учить итальянский язык. Взялись так серьёзно, что только завидовать можно.

Лететь было решено через Москву на знакомом самолёте семьи Цао. Как я помнил, он принадлежал старшей сестре Сяочжэй, занимавшейся на международном уровне благотворительностью и искусством. Она много путешествовала, поэтому приходилось содержать частный самолёт. И чтобы часть расходов покрывала императорская казна, позволяла летать на нём родственникам.

– Я думал, она одолжила его по доброте душевной, – сказал я.

До посадки в Москве оставалось минут тридцать, и мы с Сяочжэй вели неспешную беседу. Я предупредил, что мне нужно прошвырнуться по столице, собрать кое-какие вещи, что займёт некоторое время. У нас было окно в пять часов, поэтому я рассчитывал успеть. Заранее разослал два десятка сообщений, чтобы ничего не забыть, так как планы у меня были грандиозные. Сяочжэй тоже планировала заехать домой и забрать кое-что из вещей.

– У нас с сестрой Мэй прекрасные отношения, – сказала Сяочжэй. – Для родных сестёр, которые видятся пару раз в год, не считая обязательной новогодней недели в кругу семьи. Содержать самолёт очень дорого, так как он почти никогда не простаивает в ангаре. У меня небольшой самолёт, который почти всегда занят кем-то из семьи для перелётов внутри страны. Если я захочу насолить кому-то из родственников, то обязательно скоплю денег и подарю ему самолёт.

– Дорого?

– Полтора миллиона долларов в год, – сказала она. – Топливо, обслуживание, персонал и стоянка. А так как кому-то из нашей семьи постоянно нужно быть где-то в другом конце страны, то чаще всего сумма выходит больше.

– Да, мне Наумовы говорили, что это дорогое удовольствие, – посочувствовал я. – Значит, всей семьёй вы собираетесь только перед Новым годом? Есть шанс, что сейчас во дворце тихо?

– Шанс есть, – улыбнулась она. – У нас говорят, что во дворце всегда тихо.

Дальше разговор ушёл в сторону новогоднего собрания большой семьи. Оказывается, она имела в виду не современную смену года, а традиционный праздник, приуроченный ко второму новолунию после зимнего солнцестояния. На две недели Император собирал всю семью во дворце, в том числе, чтобы обсудить планы того или иного наследника на следующий год. Для большой семьи, где каждый наследник боролся за власть и деньги, это было непростое время, особенно для принцесс, не достигших совершеннолетия.

На посадку мы заходили в аэропорту Шереметьево. Надо отдать должное Сяочжэй, она за это время ни разу не вспомнила ни о маске, ни о технике. Мне же было интересно, сможет ли она разгадать загадку и заглянуть внутрь. Да, забыл упомянуть о двух беспокойных служанках, которые были решительно настроены помогать мне в путешествии и пришлось взять их с собой. Им ещё не доводилось посещать Запретный город и девчонки заметно нервничали. Алёна же путешествие воспринимала как очередное приключение. Видно, что в компании принцесс ей неуютно, так как они даже поговорить толком не могли, но она старалась. Я заметил, что после посещения Италии Алёна немного изменилась. Она девушка серьёзная и не глупая, но иногда кажется, что смотрит на происходящее так, словно находится за толстым стеклом и если что-то не касается конкретно её, то это и должно оставаться там, снаружи.

На стоянке у выхода из аэропорта нас ждал большой чёрный внедорожник фирмы Матчиных со Степаном Мережко за рулём и Катей Хованской в роли пассажира. Когда мы вышли на стоянку, они о чём-то разговаривали. Катя, заметив нас, приветственно помахала рукой, довольно улыбаясь.

– Привет! – поздоровалась она и затрясла моей рукой, затем рукой Алёны. – А мы вас уже заждались. Скучно в Москве без Кузьмы Фёдоровича. Вообще, ничего не происходит.

– Привет, – я улыбнулся, показывая на машину. – У нас мало времени, давай в дороге поговорим. Степан Петрович, к Алёне домой и желательно без пробок.

– Тогда надо было БТР брать, – отозвался он, занимая место водителя. И не поймёшь, серьёзен он или шутит.

Когда мы расселись в салоне, я протянул Кате пакет с наличными и карточку.

– Осталось от командировки в Англии, – сказал я. – Родственнику своему скажи спасибо.

– Уже сказала, – она забрала пакет, не заглядывая внутрь, и протянула взамен белый конверт. – Никодим Михайлович передал кредитную карту. Сказал звонить ему, если потеряешь. Я приложила отчёт о расходах, твои распоряжения выполнены в полном объёме.

– Молодец.

– А к чему спешка? – поинтересовалась она.

– Мы до сентября улетаем в Поднебесную. Не знаю, как там со связью, так как телефоны придётся сдать. Обещали что-то выдать взамен, но будут прослушивать, имей в виду.

– Хорошо. Точно! Чуть не забыла. Кузьма Фёдорович, позволь поздравить тебя с рождением наследника. Мы все переживали и порадовались, когда получили хорошие вести.

– Спасибо.

– Тебя грузить расписанием занятий и важных, – она выделила это слово, – мероприятий МИБИ? Или подождать, пока вернёшься? Тебя ещё ждёт целый мешок писем. Я их полдня сортировала.

– Потом, всё потом, – отмахнулся я. – Лучше расскажи, что сейчас происходит в столице? Я смотрю, Разумовский спокойно разъезжает по Европам и ничего не боится. Они с братом помирились или ещё воюют?

– Папа думает, что договорились они, – сказала Катя. – Ходят слухи, что будет небольшой передел влияния. Разумовский много потеряет и войны между ними не будет. Сейчас каникулы, но когда правительство выйдет на работу, то можно не сомневаться, что почти все поддержат Воронцова…

Пока мы ехали к дому Алёны, Катя повторила, что в столице сейчас тихо и даже бандиты старались не высовываться лишний раз. Часть новостей пересказала со слов отца или старшей сестры. Хованские, как и Трубины, занимались частной охранной деятельностью и следили за общей ситуацией в Москве. Чтобы не катать Катю по городу, мы высадили её в центре. Как оказалось, у семьи Хованских была квартира практически в том же районе, что и у Алёны, буквально в пятнадцати минутах прогулочным шагом.

Так как я заранее отправил сообщение Таше, то нас с Алёной ждали. Поймали за руку буквально на лестничной клетке.

– Кузя! – я едва успел опомниться, а Таша уже повисла у меня на шее, едва не опрокинув на лестницу. Успела чмокнуть в щёку и отстраниться, довольно улыбаясь. Схватив нас с Алёной за руки, силой втащила в их с мамой квартиру. – Мама, они приехали!

В прихожей вкусно пахло выпечкой и чем-то мясным. Со стороны кухни вышла Анна Юрьевна.

– Здравствуй, Кузьма, – поздоровалась она. – Алёна.

Алёне достались крепкие объятия.

– Вы загорели! – влезла Таша. – Мама, скажи, что загорели. Наверное, с пляжа не уходили.

– Просто в Риме много солнца, – смущённо сказала Алёна. – Мы тренировались на улице, а на море были всего два раза.

– Мне Тася звонила утром, – сказала Анна Юрьевна. – Говорила, что Кузьма и Алёна срочно улетают в Китай. Когда самолёт?

– Через четыре часа, – сказал я.

– Тогда успеете покушать, – кивнула она. – Мойте руки и проходите в гостиную. Или ты хотел в общежитие института заехать?

– Нет, – я показал в потолок. – Всё что нужно хранится в квартире у Алёны. Хочу проверить, какое впечатление произведу, когда появлюсь в том ханьфу, что мне Император подарил.

– Это не повседневный наряд, – важно заметила Анна Юрьевна. – На светском мероприятии появиться в нём можно, но если просто позвали в гости, посчитают, что ты важничаешь или хочешь сохранить дистанцию в отношениях. Так, не стойте, идите мыть руки.

Время приближалось к часу дня, поэтому обед пришёлся как раз кстати. У Анны Юрьевны с Ташей всё было готово и осталось только стол накрыть, что они проделали едва ли не быстрее, чем мы с Алёной руки мыли. Во время еды Анна Юрьевна беседы вести не позволяла, поэтому Таша нетерпеливо ёрзала на стуле, успев покушать раньше всех. Когда же обед перешёл к десерту, она засыпала нас вопросами, не забыв поздравить меня с рождением сына.

– Если начну рассказывать обо всём, что случилось, то на самолёт не успею, – сказал я. – Лучше расскажи, как у тебя дела? Беда твоя прогрессирует или всё так же протекает вяло?

– В начале года было неплохо, – сказала она. – А летом пару раз я неплохо так залипла. Но я держусь.

Анна Юрьевна едва заметно покачала головой, как бы говоря, что проблема немного больше, чем говорит Таша.

– Признаюсь, у меня времени особо не было, чтобы основательно подумать над этим, но мысли кое-какие появились. Меня на них один немец натолкнул. Дал почитать занимательную тетрадку, как раз по движению силы внутри одарённого. Вернусь из Поднебесной, обязательно позанимаемся вместе. Если прав, а я непременно прав, то мы твой недуг в пользу и великую силу обратим.

– А я на первый курс поступила в МИБИ, – похвасталась она. – Всё уже готово.

– Уговорила она их, – сказала Анна Юрьевна, имея в виду братьев Наумовых. – Пользуется, что Пётр ей ни в чём отказать не может. А Геннадий едва слёзы видит, волю теряет и из него верёвки вить можно.

– Не правда, я не плакала! – возмутилась Таша.

– Естественно, – Анна Юрьевна улыбнулась. – Только хитрость и коварство.

– Что ж, неплохо, – кивнул я. – Не переживай, мы с Алёной за тобой присмотрим. Режим тренировок я лично составлю. Надо обязательно баланс соблюсти. Но это всё потом. Я что хотел спросить, Анна Юрьевна, вы не планируете путешествие в Китай? Не доверяю я переводчикам, которых мне навяжут.

– Правильно делаешь, что не доверяешь, – сказала она. – Извини, Кузьма, но мне сейчас действительно некогда. Надо закончить диссертацию. Я должна была защитить её ещё в начале лета, но забот свалилось много. Могу порекомендовать пару толковых ребят, которые с большим удовольствием поработают на тебя переводчиком, особенно если предстоит встреча с Императором Цао.

– Жаль, – я вздохнул. – Придётся использовать план «Б». Потребую в переводчицы принцессу Чжэнь, как её учитель и наставник. Посмотрим, как будут выкручиваться.

– Глупая затея, – сказала она. – Учти, что Император тебя в любом случае перехитрит. В дворцовых интригах он всегда был хитёр и беспощаден. Его неспроста боятся и стараются лишний раз не сердить. Поэтому будь бдителен и не дай загнать себя в угол.

– Спасибо за совет.

– Если серьёзно, то я бы не советовала тебе ехать в Китай именно сейчас, – сказала она. – Даже если принцесса Цао Сяочжэй обещает защиту и покровительство. Император не тот человек, чтобы быстро забыть обиду. Он, вообще, никогда и ничего не забывает. Тася мне так и не смогла сказать, с чем связано твоё внезапное желание отправиться в Китай. Надеюсь, ничего серьёзного не случилось? Или ты собрался жениться на принцессе Цао?

Последнее она произнесла, как догадку, затем с недоверием и сомнением посмотрела на меня. Такие же взгляды достались от Таши и Алёны.

– Не собираюсь я жениться на принцессах, – я поднял взгляд к потолку. Тася, кстати, пришла к такому же выводу, и я долго объяснял, что это не так.

– Уверен в этом? – недоверия в её голосе стало ещё больше.

Я встал, вышел в коридор и вернулся со свитком в руках. Молча протянул Анне Юрьевне. Алёна незаметно ткнула меня пальцем в бок.

– Тоже подумала, что странно это, – сказала Таша тихо, чтобы не отвлекать маму от изучения свитка. – Оставил Тасю, сына и помчался с принцессами куда-то.

– Не куда-то, а в Запретный город, – поправил я.

– Даже я знаю, что туда иностранцев не пускают, – важно сказала Таша, копируя манеру мамы говорить подобным тоном. – Нас не обманешь.

Я едва не ляпнул, что мне нужно на некоторое время сбежать из Европы, пока всё не уляжется. А брать всех в охапку и бежать домой – не самый лучший шаг. Ещё подумают, что я испугался и будут на это давить.

– Кого попало, может, и не пускают, а меня пригласили, – парировал я. – Алёна, ты помнишь, куда Тася убирала мой халат ханьфу? И ещё ту одежду, что вы у Кирилла отняли для меня. Времени уже нет, чтобы в институт за вещами заезжать.

– Помню. Там вещей много, поэтому сам выбери, что взять. Пойду пока всё подготовлю.

– Я помогу, – оживилась Наталья.

– Таша, – Анна Юрьевна оторвалась от изучения свитка, – Алёна сама справится. Бери два больших чемодана и собирай наши вещи. Мне нужно позвонить Петру и Лиле, предупредить, что мы срочно едем в Китай.

– А мы едем? – удивилась Таша, затем обвела нас взглядом и с возгласом «Ура!» соскочила со стула и умчалась в спальню.

– Нужно было с этого и начать, – укоризненно сказала Анна Юрьевна, затем бросила взгляд на часы. Осторожно свернула свиток и вернула мне. – Лучше оставь его дома, чтобы не испортить и не потерять.

– А как же хвастаться перед благородными китайцами? – наигранно удивился я.

– Поверь мне, они сразу всё поймут, – она встала. – Это будет громкая новость.