Драконоборец

Часть 11 Незапланированное столкновение

Тайный совет – секретная организация, созданная столетия назад одним из избранников богини Морены при Храме Пяти Богов в Центральной Флавии и достигшая, благодаря интригам и агентурной сети Храма, такого богатства и могущества, что в какой-то момент успешно свергла правящий клан, являвшийся постоянным местом воплощения избранников бога Вотана, и утвердила своё правление в стране, распространяя своё доминирующее влияние на другие страны континента.

С тех пор, как это произошло, владеющий собственной армией из сильнейших боевых мастеров Верховный жрец Храма, и одновременно глава Тайного совета стал первым советником при новом, марионеточном Фёрсте из рода, в котором воплощались избранники богини Морены. В стране установилась Теократия с формальным Фёрстом, во всем опирающимся в правлении на совет из десяти жрецов. На самом деле, Фёрст ничего не решал, а был фигурой, принимающей на себя весь негатив принятых жрецами непопулярных среди населения решений.

По указке храмовников, правитель вводил законы, обязывающие проводить обязательные и дорогостоящие свадебные, похоронные и очистительные ритуалы. Служения и подношения. Были введены новые налоги с выплатой десяти процентов годового дохода Храму и прочие, все сильнее закабалявшие обычных горожан и крестьян.

Храм стал и судебным и законодательным и собирающим налоги органом, запугивая население божественной карой, болезнями, неурожаями, списывая все засухи, наводнения и вторжения монстров на наказание для греховных и ущербных людей.

Во время коварного дворцового переворота Верховный жрец не посмел уничтожить избранника Вотана, а продолжил удерживать его в темнице. Получая извращенное удовольствие от своей неограниченной власти, он распоряжался жизнью узника, спаривал его со служанками, насмехался, давая несбыточные обещания, что отпустит на свободу. Эта забава передалась и наследнику жреца-садиста, потомки узника оставались в заключении несколько поколений.

При новом Верховном жреце нескольких подростков-потомков бывшего правящего клана всё же выпустили из тюремных застенков, превратив их в слуг, выполняющих при дворце самую грязную работу. «Зачем годами кормить бесполезных пленников, если можно их руками мыть туалеты и прочищать канализацию?» - рассудил мужчина. Его власть в Центральной Флавии была неограниченной и неоспоримой, но любые попытки бескровно заменить глав Храмов в соседних странах своими ставленниками потерпели неудачу.

Более того, Ферсты соседних стран пристально следили за прислужниками и главами столичных Храмов, назначая на места настоятелей и Верховных жрецов своих людей. Иногда Храм находился в ведении одного рода. Никаких посторонних служителей в эту структуру не пускали, жестоко ограничивая проникновение агентов из Теократии.

Именно по этой причине Верховный жрец Центральной Флавии, Джошуа Руиз Третий очень удивился, когда получил срочное послание от правителя Северной Флавии с обещанием отдать ему полную власть над столичным Храмом Пяти Богов в его стране, щедрые ежемесячные отчисления на его поддержку из своей казны и ларец с высокоуровневыми духовными камнями за помощь в борьбе с вторгшимся с севера могучим магическим зверем.

«Фёрст Орб Фагот действительно находится в настолько тяжелом положении, раз пошёл на столь унизительные для него условия или это какая-то хитроумная ловушка?» - задумался Джошуа Руиз. По данным разведки Теократия обладала сильнейшей из всех пяти стран армией абсолютно верных Храму мастеров духовного боя.

Мальчиков для армии отбирали у родителей ещё в раннем возрасте. Они все проходили стадию служения при храме, и если к определенному возрасту у них обнаруживались способности к развитию духовной силы, их переводили в специальную группу подготовки будущего стража Теократии. На сегодняшний день сильнейшим в стране являлся отряд «Божественная длань», насчитывающий сорок мастеров второй ступени совершенства духа. В других странах по цвету духовной ауры их называют боевыми мастерами золотого ранга.

Для поддержания порядка и запугивания соседей Теократия также взрастила около сотни молодых мастеров первой ступени Совершенства. Серебряный ранг по градации соседей. Они пока не так сильны и для быстрого развития всех сложно добыть необходимое количество среднеуровневых духовных камней, но с начала демонического вторжения появилось большое количество высокоуровневых монстров, поспособствовавших значительному усилению капитана и двух ведущих мастеров «Длани».

Теократия первая и единственная самостоятельно очистила свои границы от нашествия Крикунов-падальщиков и даже осуществила тайную расчистку дорог к соседним странам от озверевших стай волков, силами своих умелых боевых мастеров. Причём, почти без потерь.

А всё благодаря тому, что боевое подразделение, отличавшееся бесстрашием, фанатичным настроем и идеальной дисциплиной, снабжалось главой Теократии лучшими продуктами питания, одеждой, доспехами, нежными женщинами, эликсирами и мотивировало на уничтожение демонического отродья во имя «Славы пяти Богов!»

Истинные цели Верховного жреца, конечно, отличались от тех, что он вещал, заглядывающим ему в рот фанатичным прислужникам. Джошуа грезил обладать властью над всеми пятью странами континента и делал для этого конкретные, успешные шаги. Чтобы избежать свержения власти его рода в Центральной Флавии, он готов был вторгнуться к соседям и ценой любых жертв установить контроль над ними.

И самым забавным оказалось то, что долго готовившееся вторжение в Северную Флавию, из-за которого Джошуа вел среди слуг постоянную пропаганду, что Фёрст Орб Фагот – само воплощение зла и мерзкое богам чудовище, совпало с призывом о помощи от уже намеченной цели для уничтожения. Армия Теократии вышла на марш уже через час после получения сообщения и экстренного обсуждения его в совете.

Посланец Орба указывал на огромный размер и силу монстра. По его словам, Фёрст сбежал с казной, и своей потрепанной после столкновения с монстром гвардией к западным границам, бросив горожан столицы на растерзание монстру. Посол являлся одним из советников правителя, но оказался представителем почти полностью подавленной в стране, скрытой оппозиции клану Фагот.

Мужчина представил совету самого Орба жалким трусом, его семью - любителями роскоши, чревоугодниками и развратниками, похотливыми любителями постоянных развлечений, а гвардию – притоном бандитов, давно забывших, что такое дисциплина и о своих прямых обязанностях.

- Они ужасно развращены, не организованы, постоянно конфликтуют между собой, разбились на несколько отдельных лагерей, действующих исключительно в своих интересах, - заявил мужчина, - и нам нужна ваша помощь не только в устранении монстра, но и в избавлении от чудовища на троне.

Мужчина сгустил краски, и добавил даже не имевшихся у его господина пороков, но сделал это не случайно, а по совету самого Джошуа. Тот сказал, что его воины легче возьмутся за устранение правящего клана в том случае, если тот будет уродливой язвой на теле страны.

Все эти негативные описания и то, что правитель бросил своих слуг и обычных горожан в беде, играло на руку вторжению Теократии и установлению её представителями своих порядков. Джошуа считал, что его «Длань» способна справиться с любым монстром в мире. Своей слаженной, бесстрашной совместной атакой они сразят огромного, а значит, неповоротливого монстра даже легче, чем стаи быстрых и коварных Крикунов. Его воины прославятся героями и спасителями Северной Флавии. Жители страны сами захотят перейти под управление Теократии, поэтому время для вторжения казалось просто идеальным.

Не теряя времени, я выбил себе самые безопасные покои во дворце, и сказал, чтобы меня не беспокоили три дня. Однако, поглощение черного кристалла из стелы во второй раз заняло в два раза больше времени. Очевидно, что достигнутая ступень духовной силы напрямую влияла на эффективность преобразования и поглощения больших объемов концентрированной духовной энергии.

По результатам шестисуточной культивации, я приобрел в духовном пространстве второй ромбовидный кристалл, да только примерно в два раза больше, чем первый. Первый аккумулятор и мой кристалл души выглядели на его фоне карликами.

Однако времени на замеры, спокойные, размеренные эксперименты у меня просто не оказалось. Едва я пришёл в себя, услышал настойчивый стук в дверь.

- Господин-герой, господин-герой, ответьте!

- Господин-герой, с вами всё в порядке, мы можем чем-то вам помочь? - с периодичностью в минуту повторяли из-за дверей охрипшие слуги, которых Фёрст Орб послал сторожить мой выход из культивации у двери.

- Всё, хорошо, чего вам нужно? – таким же хриплым голосом отозвался я, чем вызвал возгласы радости и топот нескольких ног, удалившийся по коридору.

- Господин-герой, Теократия объявила нам войну! Их армия уже под стенами города. Они дали Фёрсту Орбу три часа до полудня на сдачу столицы без боя. В случае сдачи, его отвезут в Теократию на суд совета жрецов, а иначе обещали расправиться и с ним и со всеми грешниками, кто его поддерживает. Глава отряда боевых мастеров пригрозил, что они перебьют не только слуг дворца, но и погрязших в пороках горожан. Они подбивают людей к бунту. Уже пять тысяч горожан собралось на площади. Они призывают Фёрста сдаться во имя сохранения жителей его страны. Осталось всего полчаса до окончания озвученного срока!

- Понятно. Принесите мне попить, нагрейте воду для купания и быстро приготовьте завтрак, - поморщившись от неприятного ощущения сухости во рту, разрывающегося мочевого пузыря и спазма стенок желудка, приказал я.

Ко всему я почему-то обильно вспотел. И видимо, не один раз. Тело покрывала липкая пленка. А в носу стоял мерзкий горелый запах. Тут я осознал, что меня пытались задушить и отравить во время культивации, заполнив помещение дымом. Сейчас уже сам дым выветрился, но копченый запах на коже, в носу и волосах остался. Под носом так и вовсе сохранилось два черных пятна. Здесь дымная сажа скопилась особенно густо. Конечно, Орб будет говорить, что дым случайно попал в комнату через единственное, крохотное, зарешеченное окошко под потолком на уровне третьего этажа, но наверняка он попытался меня убить, но мой организм как-то справился с задымленным воздухом, да так легко, что я даже не вышел из глубокой культивации. Агонии не было. Обошлось.

- Выполняйте! – послышалось из коридора.

Я узнал голос Орба Фагота. Быстро же он примчался, когда ему сообщили, что я очнулся.

Хочет мне наврать о пожаре в замке, чтобы отвести от себя подозрения. Так и оказалось, но я решил прикинуться, что ничего не понял. Убить его я могу в любую минуту, а заставить его людей работать на себя после этого – вряд ли.

Был риск, что меня попытаются отравить с пищей и едой, но в этом конкретном случае им самим было это невыгодно. Войска Центральной Флавии, которую местные называли просто Теократией, угрожали расправой, и я им ещё нужен для их отражения. Сейчас искупаюсь, перекушу и гляну, что там за армию прислали соседи. Странно, что они не атаковали сходу, а дают время противнику на подготовку к обороне города. Или они так в себе уверены, что считают, что им сдадут город без боя. Возможно, раньше так бы и произошло, но сейчас здесь есть я и всё намного усложнится.

Забавно. Орб говорил, что послал в Теократию послов за помощью в борьбе с химерой. И вот, как они ответили на его призыв. Добей лежачего. Я такого не люблю. Конечно, Орб Фагот тоже показал себя попыткой убийства не с самой лучшей стороны, но было бы странно, если бы он не попытался. Будет мне уроком - никогда не культивировать на вражеской территории. Однако, прислать армию, чтобы захватить уже сломленную и разоренную страну – это так же плохо, как черная неблагодарность, проявленная Орбом. Интересно, сдержат ли захватчики своё слово, если я им выдам Фёрста или обвинения его в греховности просто повод для нападения?

Направляясь в купальню, я размышлял над тем, почему пять стран не попытались объединиться. Вечные междоусобицы не позволили странам отбить вторжение монстров и развиться в полноценную цивилизацию за многие столетия. В каком-то смысле местные сами виноваты во всех своих бедах. Слишком они алчные и агрессивные или по другому, по мнению Демиургов, жить никак нельзя? Мир Лестницы Совершенства для постоянной резни? Желание разрешить возникшую ситуацию мирно, заставило меня поспешить. Я быстро промыл горло, напился, отмылся от липкого, копченого пота, и умял одно из выставленных передо мной прямо из печи блюд.

Чтобы сэкономить время, едва нацепив на чистую одежду свои уникальные доспехи, опять босиком, я вышел на площадь перед дворцом, примерился, и прыгнул выбросом на южную стену, перед которой по сообщению стражей встала лагерем армия Теократии. «Твою мать! Что это?!» - ужаснулся я, взорвав под ногами слой красиво уложенного булыжника, раскидывая его на десятки метров по сторонам и взлетая в три раза выше и дальше, чем наметил. Опять всё сбилось из-за нового кристалла, и похоже, он не просто хранилище энергии, а действует, как умножитель силы всех потоков духовной энергии в моём теле.

Я взлетел так высоко, что нырнул в облако. Решил, лучше надену «водный щит», чтобы не гасить падение встречным выбросом. Его надо делать даже сильнее, чем стартовый из-за инерции, да и правильный момент угадать довольно сложно, а упав с большой высоты я тоже умру.

Короче, применил я «водный щит», смотрю, что-то не так. Он в три раза больше, чем тот, к которому я уже привык по пути из Восточной Флавии. С*ка! Этот кристалл действовал совсем не так, как прошлый. Я не просил увеличивать силу моих способностей, но претензии предъявлять можно было только себе. Никто не заставлял меня ломать стелу святилища героев и использовать для культивации её кристалл. Теперь остается только принять свершившийся факт и привыкать к произошедшим изменениям.

Ещё хорошо, что я не активировал изменившийся по свойствам «водный щит» поблизости от людей, будучи уверенным, что дальше трех метров он не навредит. В каком-то смысле, мне даже повезло избежать непреднамеренного убийства. Зато очень не повезло тем людям, что находились сейчас внизу. Изменение моей массы в "щите" резко изменило траекторию полета, превратившись в стремительное падение. И чем быстрее я приближался к россыпи светящихся внизу желтых пятен у границы пригородов, тем яснее приходило понимание, что я падаю в многотонном водном шаре прямо на толпу боевых мастеров Теократии.