Драконоборец

Часть 27 Затаившийся враг

Благодаря огромной любви жителей Империи Тан обсуждать в толпе предстоящие события, скандалы и сплетни, просто ожидая начала аукциона, я узнал, что интересовавший меня ежегодный Турнир Мастеров состоится через шесть дней. Он должен был пройти ещё в середине прошлой недели, но был перенесен к концу текущей, так как Император Тан неожиданно приболел во время инспекции в северной провинции и пожелал хорошенько отдохнуть и выздороветь перед его проведением.

Несмотря на множество иностранных зрителей и желающих принять участие в турнире мастеров, которые прибыли к ранее указанной дате, организаторы мероприятия прислушались к пожеланиям Его Императорского Величества и сдвинули дату начала турнира на десять дней. Часть сильных боевых мастеров, собравшихся сейчас в главном столичном аукционном павильоне, являлись теми самыми гостями Империи Тан, прибывшими со своими учениками на турнир. От скуки, они слонялись от лавки к лавке, из одного торгового дома в другой, занимая себя бесконечными разговорами и демонстрируя восхищенным жителям столицы свой высокий ранг культивации.

Таким сильным и уважаемым гостям лучшие условия и скидки, поэтому, пользуясь гостеприимством столицы Империи Тан, гости выгодно скупали интересующие их товары. Не обошли они вниманием и этот аукцион, между прочим, организованный совсем не по просьбе Новы. Мы просто встряли в один из тех, что был организован специально для скучающих гостей. Впрыгнули в последний уходящий вагон, успели подать лоты за час до окончания их приёма. Поэтому и возникла спешка и наши лоты попали на аукцион так быстро.

Однако, многие из лотов аукциона не были представлены в рекламе заранее, поэтому в зале обсуждались не они, а слухи за кулисами отсроченного турнира. Некоторые из приезжих мастеров и местных злых языков, рискуя навлечь на себя гнев правящего рода, не стеснялись делиться опасными слухами, что Император Тан специально притворился, что заболел и перенес турнир из-за своих племянниц, принцесс Тан Цао Цао и Тан Тинг Фанг.

Якобы они оказались не готовы к началу турнира и лично просили Его Императорское Величество о переносе. События, непосредственным участником которых я был в лице Жао Яна, за полгода обросли совершенно дикими домыслами. Тем не менее, люди с серьезным видом обсуждали эти сплетни, словно всё так и было на самом деле.

По версии, что циркулировала в столице Империи Тан в преддверии турнира, это не глава Ся ворвался на территорию Академии Тигриного шага с претензиями и угрозами, и сами принцессы первыми сильно оскорбили главу всеми уважаемой Боевой Академии Чистого Инь, где раньше обучались несколько лет, назвав её преподавателей бездарными шарлатанами.

Только после этого благородный и уважаемый всеми главный наставник Академии Чистого Инь, господин Ся, скрепя сердце, решил защитить честь своего учебного заведения и бросил вызов Академии Тигриного шага, в которой принцессы учатся сейчас.

В рамках предстоящего Турнира Мастеров, будет проведен небольшой, отдельный мини-турнир, где десять лучших учеников двух этих академий, по пять с каждой стороны, независимо от возраста и года обучения, будут отстаивать честь своих наставников и наглядно покажут всем, какая из Академий на самом деле готовит лучших боевых мастеров и достойна занимать место в списке ста сильнейших.

Этим спором заинтересовался сам Император Тан, но не хочет позорного проигрыша племянниц и поэтому поддался на их уговоры, но хитрым интриганкам это никак не поможет! Многие из обсуждающих новость, хоть и не высказывались в поддержку такого мнения, но по их хмыканью или одобрительному мычанию можно было понять, что оклеветанных принцесс презирают многие гости и жители столицы.

Духовные сокровища на столичном аукционе не слишком отличались от тех, что я уже видал в Сайпане. В основном это были жемчужины духа магических зверей второго, третьего и четвертого уровня, всевозможные целебные, омолаживающие пилюли и разнообразные средства для облегчения, ускорения и повышения эффективности культивации. Ничего интересного за те деньги, что за них просили, а мне, уже имеющему представление, как много дает успешная парная культивация, причем совершенно даром, эти ядра и пилюльки были не интересны вдвойне.

Из первых сорока заинтересовал лишь один лот, который ведущий прорекламировал, как: «Слабое ядро духа белого единорога, второго уровня». «Слабое» по местной классификации означало – соответствующее первой ступени серебра, как у меня. Это единственный лот, что идеально подходил мне по своим параметрам, но желающие поскорей зафиксировать свою молодость и красоту женщины, стремящиеся к второй ступени серебра развернули такую ожесточенную борьбу за эту жемчужину духа, что её цена возросла до безумных трехсот тысяч лян.

Так как наши с Новой лоты поступили на аукцион последними, и относились к категории «особо ценных и редких», то и продажа их должна была состояться уже под самый занавес. Я с трудом дождался в духоте забитого битком зала, когда на сцену вынесут два красивых, резных ларца и объявят:

-Уважаемые господа, сегодня вашему вниманию будет представлен крайне редкий и необычный лот. Желающие достигнуть истинного бессмертия, великие даосы и мастера боевых искусств точно не пропустят это сокровище мимо себя. Впервые представляем вашему вниманию «Жемчужину духа легендарного земляного дракона». К сожалению, всех знаний нашего уважаемого эксперта не хватило, чтобы точно оценить уровень и содержимое Ци в этом потрясающем сокровище. Начальная цена лота – пятьдесят миллионов лян. Кто больше.

Если до этого в зале постоянно шептались и даже в открытую переговаривались, то при объявлении этого уникального лота абсолютно все присутствующие затихли и впились глазами в черный шар на красной подушечке ларца. Неудивительно. До сих пор самым дорогим лотом аукциона была редкая жемчужина «орихалкого» магического зверя четвертого уровня, которая после ожесточенных торгов ушла одному из богачей на балконе за три миллиона лян, и тут, выставили что-то, что уже со старта оценено в пятьдесят миллионов.

- Легендарная жемчужина. Пятьдесят миллионов лян. Кто желает дать начальную цену?

И тут произошло что-то удивительное. Сколько бы ведущий не кричал, не объявлял, не рекламировал, желающих заплатить даже стартовую цену так и не нашлось.

- Что происходит? – шепнул я Нове.

- Подожди, я сама пытаюсь понять, - отозвалась она и спустя двадцать секунд разочарованно добавила, - Все присутствующие здесь люди очень желают заполучить это сокровище, но ни у кого нет таких денег. Мы просчитались, тут нет достойных покупателей.

Повторив предложение, ведущий объявил, что если нет желающих купить по заявленной минимальной цене, лот снимается с торгов. Разумеется, это коснулось и второй жемчужины. На этом аукцион закончился и уставшие от духоты и громкого голоса ведущего люди стали выходить наружу и разбредаться по ресторанам и чайным домам. За услуги торгового дома, не зависимо от того, продался наш лот или нет, нужно было заплатить пятьсот лян. Не продались оба наши лота, с которых мы рассчитывали получить деньги, и мы с Новой резко оказались в должниках, не имея за душой ни гроша.

Ещё пять тысяч лян долга уже накопилось за три набора дорогой одежды, проживание и питание в гостинице, а самую большую часть из него составляла задолженность лавке алхимиков за две сонные пилюли для Бога Башни Шивы. Нехорошая ситуация, но платить за услуги Торгового дома требовалось сразу, иначе мы не сможем забрать наш товар.

По мере того, как аукционный зал пустел от гостей, в нём становилось всё больше охраны. Причем, я заметил, что охрана была разнородная, одетая в разную форму, с разной окраской и отметками. Нас окружили плотным кольцом люди с оружием, но судя по спокойному лицу Новы, она совсем не волновалась. Лишь сказала мне:

- Молчи, я сама буду говорить.

После окружениея, командир стражи сообщил, что глава Торгового дома Ли приглашает нас на переговоры.

- Плохо, - шепнула моя спутница, - Глава – женщина.

- И что с того?

- Ты забыл? Я почти не могу контролировать и читать мысли женщин.

- Я не знал. Давай попросим позвать кого-то из мужчин для переговоров, - также шёпотом предложил я.

- Это вряд ли поможет. Госпожа Ли решает в семье больше, чем все остальные члены её клана. Она здесь главная и стража сделает всё, что она прикажет. Молчи, понял?

В кабинете главы Торгового дома Ли, за большим, высоким столом сидела и медленно потягивала чай из небольшой чашечки пожилая женщина. Она и была той самой, властной главой клана Ли, которую боялись и слушались все слуги.

При нашем появлении, она находилась в окружении четырёх телохранителей всего на третьей ступени Духовных врат. Ничего особенного, кроме того, что все они были женщинами. Меня подобная охрана не впечатлила, ведь женщины и их золотая аура выглядели не так устрашающе, как один Шива с черной, легендарной аурой.

Седовласая глава внимательно посмотрела на меня, потом на Шиву, а затем надолго остановила свой взгляд на Нове. Определив её, как лидера нашей группы, она больше не обращала внимания на грозного телохранителя и меня никакого внимания.

- Приветствую дорогих гостей столицы нашей империи. Как вижу, вы к нам пожаловали издалека. Не буду скрывать, ваши ценные сокровища стоят отдельных похвал. Легендарная жемчужина духа! О таких редких духовных сокровищах рассказывают в легендах, и вот, мои глупые слуги умудрились выставить их в моём Торговом доме, сделав меня и мою семью мишенью для всех скрывающихся в городе злодеев.

Теперь, услышав о появлении в Империи Тан подобного сокровища, сюда сбегутся сильнейшие, нередко уже выжившие из ума даосы и культисты со всех четырёх Великих Империй. Даже если ваш след простынет в столице, все они придут сюда, как в отправную точку, чтобы выведать, кто вы, куда направились и не оставили ли мне своё ценное сокровище, что не смогли продать на аукционе на хранение. Нет! Эти безумцы решат, что я сама выкупила это сокровище и прячу его у себя в сокровищнице. Сотни проникновений на территорию моего кланового поместья и в сокровищницу торгового дома Ли мне обеспечено. И это лишь невинное начало. Убийства, похищения, подкуп членов семьи и слуг с целью выведать ценные данные – всё это предстоит пережить мне и моей семье в связи с тем, что какой-то недалекий идиот не доложил мне, что он принимает для демонстрации на аукционе в моём Торговом доме! Худшей пакости, дорогие гости, мне лично и всему моему клану вы сделать не могли. Хотя зря я обозвала Ли Вань Таня идиотом, не так ли дорогая Нова?

После этой фразы Нова резко напряглась, и сквозь зубы выдавила:

- О чём вы желали поговорить, уважаемая госпожа Ли?

- О том, что если вы хотите дожить до вечера, то я оставлю эти жемчужины себе и сама решу, сколько вам за них заплатить.

- Вы угрожаете мне, госпожа Ли?

- Разве не очевидно, что да? Мой внучатый племянник Ван Тань не настолько идиот, чтобы не понимать, что он берется выставлять на продажу, и никогда не стал бы таиться от меня. Вы помутили его разум, как я могу помутить его вашему бесполезному телохранителю. Он своими руками лишит вас жизни.

- В этом нет необходимости, - натянуто улыбнувшись, ответила Нова.

- Надеюсь. И всё же, я лучше избавлюсь от него, - сказала пожилая женщина и дала знак своим телохранителям.

На моих глазах группа женщин с мечами изрубила Шиву в кровавое месиво, и я понял, что передо мной за столом сидит хладнокровная пепельная демоница. Её лицо мне сразу показалось чем-то знакомым, но из-за возраста и закрывающей нижнюю часть лица шторки, милые черты малышки Сун Ся смазались и затерялись в морщинах и пигментных пятнах.

- Так, с этим разобрались. За нанесенный моему клану ущерб я наложу на тебя штраф в сто миллионов лян. Так и быть, не стану скидывать цену на твои лоты и заберу их по номинальной стоимости. Жемчужины духа покроют расходы на снятия клейма владельца легендарных сокровищ с моего клана. Ты ещё остаешься мне должна тысячу лян за предоставленные Торговым домом услуги. Сейчас я тебя отпущу, а твоего второго слугу позже, когда занесешь недостающее. Поняла?

- Поняла, госпожа Ли, - покорно согласилась Нова, опустив голову.

- Еще раз посмеешь коснуться моих родственников и слуг, отправишься вслед за этим громилой.

- Да, госпожа Ли, я всё поняла.

- Надеюсь. Хотя… Все зоны влияния уже поделены. Если тебе некуда идти, могу нанять тебя на службу. Получишь отличные условия, как моя личная помощница. Впрочем, твоё мнение меня мало интересует. У тебя нет выбора. Что же, так и поступим. Ты будешь прислуживать мне, сама понимаешь, что с тобой будет, если ты сейчас откажешься подчиниться.

- Да, госпожа, как прикажете, госпожа.

- Хорошо. Тогда я забуду о твоем долге. Вот, шесть тысяч. Разберись с другими долгами и слугой и возвращайся. Линь Бай теперь твой куратор. Обращайся к ней по всем вопросам. Она покажет тебе комнату и всё прочее. Иди.

Я не узнавал Нову. Она сжалась, как избитый щенок и боялась хоть слово вставить поперек. Нас выпустили через боковую дверь из Торгового дома клана Ли и Нова всучила мне весь тугой мешок с серебром, после чего обреченно взглянула в глаза и сказала:

- Заплати за всё, где мы должны и беги подальше отсюда.

- А ты? Что вообще происходит?

- Со мной всё будет хорошо. Я встретила, кого хотела. Ты был прав, незачем было покидать этаж. Сопротивление Светочам Гаала есть повсюду. Прощай, извини, что так с сокровищами получилось, но если хочешь жить, даже не пытайся их вернуть. Госпожа Ли тебя убьет и глазом не моргнет. Она одна из Миур.

- Это я уже и так понял. Чего она тобой помыкает?

- Долго рассказывать. Старшие, чистокровные Миуры имеют право командовать, они выполняют прямые приказы Великой Матери, лидера сопротивления, а я всего лишь полукровка, гибрид, рядовой боец, лишь частично Миура. Я должна подчиняться.

- Ничего ты не должна. Она обокрала тебя и меня. Что за товарищи у тебя, если они хуже врагов? Ты готова с этим мириться?

- Хватит! Если сейчас же не уйдешь – умрешь. Её стража наблюдает за нами. Ах, да, вот ещё не использованная сонная пилюля. Шиве она больше не потребуется. Верни её в лавку алхимиков. Может, удастся выручить назад часть от её стоимости. Прости, Алекс. Я многое пообещала, но сейчас это всё, что я могу. Прощай.

Нова вложила мне в руку желтоватую пилюлю, развернулась на каблуках и поспешила к боковой калитке, окружающего здание ограждения, а я почувствовал, что она ужасно боится. Она никого так не боялась, как эту старуху-Миуру. Даже пискнуть при ней побоялась. Что происходит? Я был в шоке. Оказывается, пепельные демоны тут давно окопались и устраивают свои порядки. Они даже Бога Башни Шиву, легендарного ранга казнить не побоялись. Вообще ничего не боятся. Нову себе мигом подчинили. Пипец, что делать? Куда смотрят жрецы Храма Культа, они же, вроде как за чисткой "тёмных" должны следить? Вот я попал!