Драконоборец

Часть 26 Знание - сила

Возвращение к порталу на горе омрачилось несколькими неприятными происшествиями. Во-первых, в большом зале разграбленного и опустевшего Храма Тайных Врат, построенного на месте локального портала, соединяющего большой континент с южным архипелагом, со стороны Империи Тан решили заночевать какие-то путники. Пересекая пространственную червоточину, я не ожидал встретить разлегшихся прямо перед ней людей. Кого-то просто перелетел, а нескольких, спавших на больших тюках, подхватил защитным бампером и прокатил на лобовом стекле.

Скорость движения была небольшой, никто сильно не пострадал, но путники всполошились и с криками разбежались из храма. Теперь слухи о «Божественной летающей повозке» прибывшей из Проклятых земель расползутся по Империи Тан и станут поводом для лишней активности Тайной службы Императорского дворца. Могут начаться активные поиски этого сокровища по городам и в окрестностях. Для меня это дополнительные проблемы.

Во-вторых, в это утро неспокойно оказалось и в окружающих гору Запретных землях. Опять в вечнозеленых джунглях объявились снующие туда-сюда патрули адептов секты демонического культа в малозаметных в предрассветной дымке черных мантиях, и я сбил парочку в узкой просеке. Сбил насмерть. Буквально, перерезал их пополам из-за большой скорости транспорта. Вся передняя часть антиграва была залита кровью. После этого, крайне неприятного случая, я перестал экономить заряд топливных ячеек, набрал пятнадцатиметровую высоту, и остаток пути до портала проделал в чрезмерно расходующем заряд батарей режиме полета.

Уже на середине горы индикатор заряда батарей демонстрировал совсем не радующий уровень. Из сотни делений, показывающих максимальный заряд, осталось светиться лишь шестнадцать. Если в багажном отделении транспорта не окажется дополнительных, сменных топливных элементов, то антиграв превратится в бесполезную груду металла чуть ли не сразу, как я доберусь до столицы Империи Тан.

Нужно было окончательно определиться, куда двигаться от горы, на северо-восток к столице или на юго-восток к спорным землям на границе Империи Сун. Если мне не понравится в Академии Тигриного шага, дорога на юг на обычной повозке займет целый месяц. Меня всё ещё терзали сомнения, стоит ли доверяться главе и мастеру клана Ли, после пережитого предательства. Чем бы они ни руководствовались, когда сдали меня храмовникам, я был их учеником, а по местной философии наставник берет на себя функции родителей. Учитель должен заботиться о воспитанниках, как о собственных детях, наставлять их не только в самосовершенствовании, но и в простых, жизненных вопросах. Могли бы со мной хотя бы поговорить, зачем сразу тащить на плаху, как опасного культиста?

После долгих и мучительных размышлений, я всё же решил отправиться в академию. На моё решение также повлияла опять вмешавшаяся в мои умственные построения Нова.

- На юге, в глуши жемчужину не продать. Там ты также не сможешь быстро купить интересующие тебя ингредиенты, а позже продать созданные пилюли. Тут и думать не о чем! А девиц, как твоя Нэнэ и Сюли в столице Империи Тан хоть отбавляй.

В словах женщины были крупицы здравого смысла. Во многом на решение отправиться на юг влияло желание встречи с моими прошлыми подружками, но рассчитывать, что мы, как и раньше, быстро станем близки было наивно. Наша дружба и привязанность прошли путь от безразличия к симпатии не за один год. А по-настоящему близки мы стали лишь на четвертом году совместного обучения, всего за полгода до того, как убийцы из секты отравителей разделались с несчастным учителем Ченем.

При новой встрече с Нэнэ и Сюли мы опять окажемся чужими людьми и мне будет трудно это принять. Повторится история с Саей Кабаяси. Все мои прошлые воспоминания, завышенные ожидания лишь отравят новое знакомство. Нужно оставить пережитое прошлое в прошлом и идти той дорогой, что быстрее позволит мне стать сильнее и посещение столицы, как раз такой путь.

Однако, у портала Нова показала не самую лучшую свою сторону. Она сказала, что дальше я пойду пешком. Она уже выяснила, как управлять антигравом, наблюдая за мной и отправится на верхние этажи на транспорте. Плестись сотни километров по жаре у неё нет ни времени, ни желания. Умудрилась даже представить всё так, как будто это я сам виноват в том, что она собирается меня кинуть.

- Из-за того, что твои воспоминания оказались неточны, я зря потеряла время и отправилась к непроходимому порталу. Я могла сразу отправиться наверх и вообще не помогать тебе. Теперь же я сильно рискую столкнуться с враждебно настроенными людьми клана Шикамото, а также опасными дронами-убийцами Ментора Валлария. Мне антиграв нужнее, чем тебе! – заявила Нова.

Когда я сказал, что ей вообще не нужно никуда лететь, ведь она в итоге вернулась сюда, разыскивая меня, и спросил, почему она не хочет пожить здесь, Нова отмахнулась, заявив, что мне её не понять. Она провела сотни лет в иллюзорном мире ради мести Светочам Гаала. Увидеть место крушения «Видящего» своими глазами и встретиться с единомышленниками для неё просто необходимо.

Когда словами убедить меня покинуть салон антиграва не удалось, Нова просто взяла под контроль мой мозг. Сам не понимая зачем, я покинул место пилота антиграва, выскочил наружу и принялся любоваться видами, стоя по пояс в холодном, снежном сугробе. Единственная причина, по которой коварная женщина не бросила меня на горе одного, это неожиданный барьер, возникший со стороны четвертого этажа всего за пару дней нашего отсутствия. Нова аккуратно проверила, что за червоточиной до того, как пересекать её на антиграве.

За порталом оказалась глухая, бетонная стена и, судя по тому, что она не смогла нащупать ментальных контуров рабочих, жадно рыская своим пси-поиском за бетонной стеной, на строительстве этой преграды работала одна бездушная строительная техника.

Нова оказалась в безвыходном положении, поэтому опять вернула меня в кабину, сказав, что так и быть, она отправится со мной в столицу Империи Тан, но деньги от продажи двух легендарных жемчужин духа мы поделим поровну.

- Я не собираюсь продавать обе жемчужины! – запротестовал я.

- Тогда я продам одну, а ты делай со второй, что хочешь, - пожав плечами, ответила Нова.

- Ты же уже подарила их мне. Теперь забираешь одну назад?

- Скажу откровенно, я считаю, что они обе всё ещё принадлежат мне, но из огромной щедрости согласна поделиться одной, - заявила она.

- Так не поступают. Нельзя что-то подарить, а потом сказать: «Верни, я передумала».

- Почему же нельзя? – усмехнулась Нова, - я оставила их тебе в качестве прощального подарка, ведь для тебя они были чем-то очень ценным, но обстоятельства полностью изменились. Мы в одной лодке, уже не прощаемся, а раз я вынуждена надолго задержаться в этом месте, то не желаю влачить жалкое существование. Хочу обеспечить себе достойную жизнь, насколько это возможно. Эти шары, как я понимаю, какие-то очень редкие и ценные в этом мире духовные сокровища. Так ведь? С какой стати мне делать тебе такой щедрый подарок, а самой оставаться с пустыми руками? Скажи спасибо, что я готова щедро делиться, и делюсь поровну, в знак благодарности за твою скромную помощь.

- Легендарные жемчужины духа бесценны! Продав свою, я окончательно лишусь шанса быстро достигнуть легендарного ранга.

- И что даёт этот ранг?

- Огромную духовную силу, почти такую, как у Богов Башни.

- Это всё?

- Нет, ещё очень долгую жизнь. Минимум - двести лет. Из них примерно восемьдесят лет даос не будет стареть. Совсем. Представь только, можно почти целое столетие наслаждаться молодостью. А если продолжить самосовершенствоваться, то остаться молодым и здоровым можно уже на тысячелетие. Я прожил сотню тысяч лет и умер лишь потому, что специально потратил все излишки энергии, сознательно прекратил культивировать, чтобы состариться и покинуть этот бренный мир.

- Молодость - это уже интересно, - призадумавшись, сказала Нова, - ладно, если так, тогда мы поделим деньги от продажи одной жемчужины, а вторую используем для того, чтобы получить эту волшебную, духовную силу, дающую долгую молодость.

- Не выйдет. Для нас двоих одной легендарной жемчужины недостаточно, а ещё…

- Договаривай.

- Думаю, ты вообще не сможешь достичь результата с той энергетической системой, что у тебя сейчас. Она очень странная, дефектная, мертвая, не способна поглощать Ци через легкие. Её нужно ломать, но попытка это сделать сопряжена с большим риском.

- Насколько большим?

- Очень большим. Семьдесят процентов, что это закончится смертью.

- Понятно. Тогда моё предложение отменяется. Я продам бесполезное для меня сокровище, и не рассчитывай, что я поделюсь с тобой частью прибыли. В отличие от тебя я знаю, что нужно для спокойной жизни. Нужно уметь делиться с правильными людьми. Немалую часть прибыли я раздам людям, которые обеспечат мне спокойное и комфортное проживание в столице. Возьму в аренду дом, найму слуг, охрану, а это стоит денег, так что не рассчитывай жить за мой счёт, - подвела итог Нова.

- А если я найду деньги без продажи легендарных жемчужин, ты не станешь её продавать?

- Не ври мне. Ты же не забыл, что я не обычный человек. Ты сам хотел продать один из шаров, так как не знал, где взять средства для жизни. Послушай, Алекс, не нужно быть таким упертым бараном. Зачем усложнять себе жизнь? Ты не сможешь воспользоваться этим сокровищем в том виде, в каком оно сейчас, пока сам не станешь легендарного ранга, так ведь? Видишь, я всё знаю. А без другого сокровища, которого может и не оказаться в этом мире, как в твоей прошлой жизни, этот шарик так и останется бесполезной и опасной ношей. Тебя могут убить, если случайно узнают, что ты им обладаешь. Шанс, что его отберёт кто-то посильнее тебя, очень велик.

Сокровище лучше продать и получить взамен что-то действительно полезное. Если ты и дальше будешь противиться, я продам его силой. Поверь мне, так как удача уже оставила тебя, лучше продай этот шар, как это собираюсь сделать я. А ещё лучше, доверь эту сделку мне. С моей помощью ты сможешь избежать грабежа и обмана при продаже, а так как я сама заинтересована в лучшей сделке, то прослежу, чтобы не было тайного сговора и нам заплатили не меньше, чем это сокровище действительно стоит.

В столице наши пути разойдутся. Если ты передумаешь и попробуешь продать свою жемчужину сам, без меня, тебя могут опять ограбить или даже убить. Не вини меня потом, что недостаточно тебя уговаривала.

- Ладно, ты права, пытаться хранить легендарное ядро при себе действительно очень опасно и продажа опасное дело. Я согласен, устроим аукцион. Продадим оба ядра, поехали.

По пути в столицу Империи Тан ситуация с зарядкой батарей стремительно стала ухудшаться. Я старался как можно дольше держаться в Запретных землях, подальше от любопытных взглядов местных жителей, но это было сопряжено с необходимостью использовать очень расточительный режим полета над верхушками деревьев. Дороги или просто просек в сплошных, непроходимых джунглях не было от слова совсем. Заряд батарей таял на глазах, а отказ силовой установки грозил крушением в эти самые джунгли со всеми вытекающими последствиями.

Сказав Нове занять место пилота и держать курс к горе на востоке, я сам рванулся в багажный отсек для поиска запасного комплекта топливных элементов и обнаружил там два здоровенных контейнера, похожих на большие, алюминиевые гробы с какими-то панелями и сенсорным экраном на крышке, высвечивающим данные датчиков.

Никаких запасных топливных элементов в багажном отсеке я не нашёл и это означало лишь одно, что нам придется срочно садиться на ближайшую поляну, любой лишенный высокой растительности, открытый участок поверхности. Сгодится и лысый, пологий склон горы или горизонтальная скала, если такая встретится по пути.

Датчик заряда батареи на приборной доске зашёл в опасную «красную» зону с последними пятью делениями и плавно продолжал приближаться к нулю, когда антиграв первый раз резко тряхнуло. Он словно провалился в воздушную яму. У меня всё внутри опустилось. Мочевой пузырь сжался от волнения. Впереди, как назло беспросветное зеленое море, а до горы еще несколько километров.

Сбрасывать скорость не хотелось, ведь это означало, что падать придется прямо в джунгли, а там монстры, звери, ядовитые ползучие гады, культисты в конце концов. Падение в гущу джунглей и столкновение со стволом какого-то дерева мягкой посадкой не назовешь. Бледнея и потея, я прилип к залитому кровавыми разводами лобовому стеклу и направил антиграв к единственному лысому склону горы, а заметив по пути внизу первое более-менее подходящее место для приземления, взмолился, чтобы нам хватило заряда, чтобы дотянуть до маячившей впереди проплешины.

При приближении, на месте проплешины из травы вырисовались острые выступы скалы. Подстава! Я уже начал выполнять плавное торможение, но вместо этого, машина опять провалилась в воздушную яму, потеряв несколько метров высоты, издала жалобный звук и окончательно отключилась. Гора с лысым участком стала недостижимой целью. Ломая верхушки встречных деревьев, антиграв превратился в падающий, но всё ещё летящий вперед по инерции снаряд.

Мы снижались слишком быстро и, предчувствуя беду, я отстегнул ремни сидения и сказал Нове, уходить назад в багажное отделение, куда ломанулся и сам. Там я занял горизонтальное положение на одном из контейнеров и уперся ногами в переборку кабины. Испуганная спутница последовала моему примеру.

Надо сказать, что нам очень повезло. Произошло нечто из разряда чудес. Тяжелый, неуправляемый транспорт каким-то образом погасил стокилометровую скорость, обламывая тонкие, верхние ветки и проскочил между толстыми стволами окружающих деревьев и, с грохотом и скрежетом приземлился на гладкое дно, проехав на нём до полной остановки ещё несколько десятков метров. Ожидаемого мной, опасного лобового столкновения с деревом в густых джунглях так и не случилось. Редкое везение. Антиграв вспахал борозду в пятьдесят метров длиной и застрял между стволами двух деревьев, вырвав с них десятисантиметровый слой древесины. Боковые двери кабины и пассажирского салона оказались плотно заблокированы, и выбираться из транспорта пришлось через задний, багажный отсек.

Тогда-то и встал вопрос, что за странный груз находится там и не на шутку напуганная аварийной посадкой Нова ляпнула, что в контейнерах пленные Боги Башни, которых клан Шикамото хотел подарить Ментору вместе с жемчужинами духа. Скажи она: «Не знаю», и я бы бросил эти контейнеры в багажнике, но оставлять Богов Башни рядом с вполне целым и пригодным к дальнейшему использованию транспорта не хотелось.

Сейчас они находились в контейнерах наподобие капсул для погружений, здесь и водичка и емкость для отвода мочи имелась. Все датчики физического состояния, вода, вентиляция. В капсуле с питанием через вену можно и месяц спокойно пролежать и ничего с телом не будет.

Перенести капсулы подальше от антиграва или просто вытащить их из багажника у меня силенок не хватило. Я пожалел, что не поинтересовался содержимым контейнеров раньше, можно было сбросить их где-нибудь над морем и проблемы с опасными Богами решили бы голодные морские жители, но постоянно отслеживающая мои мысли Нова заявила, что я настоящий маньяк.

- У нас в руках появились сильнейшие существа этого мира, а ты сразу хочешь их убить! Где твоя фантазия и совесть? Как минимум, пока я рядом, они могут быть нам полезны,- заявила она.

- И как же?

- Хотя бы, как охрана при посещении торговцев. Я могу держать под контролем обычных людей, но если там будут какие-нибудь духовные мастера, да ещё и много, то лучше подстраховаться и иметь рядом того, кто будет их отпугивать своей силой. Ты же как-то определяешь, кто сильный, а кто слабый с одного взгляда.

- Да, по ауре сосуда души.

- Вот-вот. У Богов же сильная аура?

- Да. У тебя, кстати, тоже, но ты при этом полный ноль в культивации и управлении Ци, - ухмыльнулся я.

- Зато я могу управлять тобой и этими чурбанами, когда они обессилены, как послушными марионетками. Что, неприятно слышать? Хватит мне говорить, что я слабая и никчемная.

- Но если так и есть! – без задних мыслей, сказал я и опять почувствовал, что тупею.

- Знаешь что, умник, ты меня достал. Сам полный ноль, даже нормально долететь до города не смог, а самомнение, как у Светочей Гаала. Знаю я таких. Не обижайся, ты сам напросился, - вспылила Нова и склонилась над одним из контейнеров, изучая функционал сенсорного экрана.

Опять погрузившись в сумерки ума, я безучастно наблюдал, как женщина подошла и отобрала у меня обе подаренные ранее жемчужины духа. Затем она вывела из сна могучего, четырехрукого Шиву и заставила его нести второй контейнер, на который уселась сама.

Меня отпустило лишь тогда, когда эти двое скрылись в джунглях, продолжив путь в восточном направлении. Я проверил карман, где хранил жемчужины и выругался. Капризная Нова совершенно не выносила критики в свой адрес. Реагировала на правду, как будто я её оскорбил.

Заскочив в салон антиграва, я окинул взглядом приборную доску и поискал хоть что-то, что я мог бы продать местным, чтобы выручить первые деньги на пропитание. Ничего. Все модули приборной панели заточены под электрическое питание. Даже зеркальца для аборигенов какого-нибудь в этом транспорте не имелось. Простые зеркала давно были заменены на камеры заднего вида.

В багажном отделении то же самое. Ничего интересного или мало-мальски полезного для обмена с местными. Ни лопаты, ни ломика, ни металлического инструмента, который можно было бы продать кузнецу, как качественный материал хотя бы на вес. Пипец. Всё, что я смог добыть, это специальная, принимающая форму тела, мягкая подстилка со дна открытого контейнера. Её можно использовать, как удобную, теплоизоляционную прослойку, если придется спать на земле.

Закрыв багажник, я поспешил в ту сторону, куда отправилась Нова. Кроме жемчужин духа у нас двоих вообще ничего ценного с собой нет. Она обещала поделиться, так что эти разборки не в счёт.

Я нагнал Нову лишь через час у подножья казавшейся такой близкой горы. Как бы я ни был плох в навигации, но направление движения в конце выбрал очень удачно. Широкая просека, разделяющая джунгли полосой с севера на юг, была ничем иным, как границей Запретных земель. На востоке от неё лежали земли Империи Тан, и жители первой же небольшой горной деревушки, в которую мы добрались к вечеру, оказались жителями западной окраины столичной провинции. Осталось следовать дальше на восток, и мы окажемся в столице.

Нова «убедила» добрых жителей даром выделить нам их единственную повозку и проводника. На повозке, за остатки вечера и ночь мы добрались до другой деревушки, где Нова, не сказав ни единого слова вслух, отпустила старого проводника и привлекла на помощь нового. Заметив, что Шива очень пугает простых людей лишней парой рук, она «выпросила» кусок грубой ткани, которым скрыла нижнюю пару, предварительно приказав Шиве плотно прижать руки к телу и сцепить кисти в районе паха.

Из второй деревушки мы перебрались в следующую, из неё в ещё одну, постоянно меняя сопровождающего, лошадь и повозку. Причём, пока мы с Новой ехали в кузове, Шива с тяжелым контейнером в руках всё это время шагал за повозкой, не опуская его на землю даже на остановках. Потрясающая сила мышц и выносливость.

К вечеру на горизонте показался знакомый силуэт столичной стены. Здесь Шива спрятал подозрительный ящик в ложбинку и присыпал сверху полусгнившей, прошлогодней листвой и хворостом. Так себе маскировка, которую разметает сильным порывом ветра, но если не знать, что под кучей листвы лежит что-то необычное, то на время и она сгодится.

В этот раз Нова отпустила повозку до того, как та приблизилась близко к городу. Дальше мы пошли пешком. Немного поработав со стражниками на воротах, женщина устроила так, что странно одетые незнакомцы без проблем пересекли границы города и растворились среди местных жителей.

- Надо сменить одежду, - коротко бросила она, чтобы я не удивлялся, и опять легко и без денег устроила нам с Шивой быструю смену одежды, просто обработав пару уличных торговцев. Затем она замаскировалась сама.

«Да ей вообще деньги не нужны! Берет, что хочет бесплатно. Зачем ей продавать жемчужину?» - мысленно отметил я, и получил от женщины полный неодобрения взгляд.

- Мои силы на исходе, нужно придумать, как усыпить Шиву, чтобы я отдохнула и набралась сил.

- А когда пойдем договариваться об аукционе?

- В таком виде? Мне нужно сначала отдохнуть, выкупаться, найти подобающую одежду и лучше подготовиться. Я не хочу идти в незнакомое место без разведки. И что делать с Шивой? Я заставила его нести груз два дня без остановки, а он даже не выглядит уставшим.

- Прикажи ему свернуть себе шею.

- Не смешно.

- Тогда пусть прыгнет головой вниз со стены.

- Прекрати.

- Ладно, можно попробовать его напоить, хотя я знаю, что на легендарного даоса алкоголь уже не действует.

- Есть ещё идеи?

- Сонная пилюля, но она стоит примерно две тысячи лян, которых у нас нет.

- Я разберусь.

Я лежал на кровати в просторной комнате и смотрел на дрыхнущего в углу на полу Шиву. Пилюля сработала. Но это только на восемь часов. Нова «договорилась» о приобретении сонного снадобья в долг. В долг мы поселились и в этой уютной комнате на ночь. Успеет ли женщина перезарядиться за столь короткое время? Перевел взгляд на спящую без задних ног Нову в другом конце комнаты и невольно залюбовался. Когда спит, такая милашка. И всё же она молодец, всё порешала, питание, ночлег, а я лишь плелся сзади и трепал языком. Если бы не она, оказался бы этой ночью на улице, и вообще, шёл бы из Запретных земель в столицу пешком.

Уверен, обладать даром чтения мыслей - настоящее проклятие. Знать, что о тебе в реальности думают, когда мило улыбаются в лицо, должно быть очень неприятно. Вообще, надо хорошо и быстро соображать, чтобы в реальном времени анализировать поток чужих мыслей. Мой взгляд невольно перебрался с лица на бедро и округлую ягодицу Новы. У нас так ничего с ней и не получилось, когда я был не в духовном пространстве. Я, между прочим, пару раз возбудился и был брошен ни с чем. Она сказала: "Дороги наши разойдутся после аукциона". "Может, пока она очень уставшая, не станет лезть мне в голову и что-то нормальное получится?" - мысленно предположил я.

«Даже не мечтай», - услышал в голове голос Новы.

«Блин. Ты только делаешь вид, что спишь, а на самом деле затаилась и подслушиваешь! Тебе самой не надоело копаться в чужих мозгах? Ты монстр, а не человек!» - мысленно возмутился я.

«Придурок», - услышал в ответ и всё желание любоваться спутницей пропало. Вот и поговорили. Тяжелее характера в жизни не встречал. Ладно, лучше поспать. Завтра важный день.

Обычно аукционы не устраивают день в день. Чтобы собрать побольше заинтересованных покупателей с деньгами, рекламу дают заранее, хотя бы за неделю. Даже самый внезапно проводимый аукцион требует два дня на подготовку, но Нова как-то договорилась утром, что торги пройдут уже после обеда.

Меня срочно разодели, как богатого торговца. По задумке женщины, раз я знаю таньский, я буду изображать богатого, заинтересованного покупателя и помогать задирать цены, если возникнут сложности с контролем некоторых покупателей. Для придания мне большего веса, Шива будет изображать моего телохранителя. Нова же будет дирижировать оркестром из тени.

Оказавшись в главном зале аукциона я понял, что несмотря на сжатые сроки подготовки, в нём не протолкнуться. Собрались многие богатейшие люди, известные алхимики и сильнейшие боевые мастера столицы. Вау!! Я в жизни столько людей с орихалковым рангом в одном месте не видел. Их тут десятки! Империя Тан поистине богата на сильных культиваторов и боевых мастеров. Аукцион обещает быть интересным, только бы Нова не подкачала и справилась с таким потоком информации. Сама же говорила, что нужно всё хорошенько разведать, а устроила торги в тот же день. Интересно, что она такого выяснила, что сама решила поторопиться?