Двое из логова Дракона

Часть 3

Джулиан шёл следом за Танирусом и Дакостой, глядя по сторонам и прислушиваясь к тому, о чём говорил Жрец. Похоже, Елезар был так увлечён этим познавательным рассказом, что не замечал того, что Жрец уводил их всё дальше от входа и всё ниже под землю. Тёмные залы и галереи, вырубленные в базальте, сменяли друг друга, как сменялись в повествовании Танируса божества, демоны и чародеи. Следовало признать, что мифология Тэллоса была весьма развитой и философичной. Дакоста находил особое удовольствие, выискивая в ней параллели с земными культами. А Танирус, который, безусловно, был прекрасным рассказчиком и к тому же обладал немалым обаянием, полностью завладел его вниманием.

Джулиан в разговор не вступал. Он давно всё понял, и то, что Жрец заговаривает зубы, чтоб отвлечь их от чего-то, и то, что они идут сейчас прямо в ловушку. Но странное чувство покоя и безопасности, которое охватило его во владениях Тьмы, не давало встревожиться всерьёз. Напротив, ему было интересно, что ждёт их в конце путешествия.

— Вот мы и пришли, — произнёс Танирус, введя их в огромный зал, потолок которого терялся где-то в темноте, а десяток факелов с трудом разгоняли сумрак.

Жрец сделал несколько шагов по залу и остановился.

— Осторожнее. Если вы сделаете ещё шаг, то попадёте в объятия уснувшего Дракона, но назад возврата не будет.

Дакоста замер, с удивлением глядя на широкую пропасть, разрезавшую зал.

— Эта трещина в земле образовалась, когда Небесный Дракон упал на Агорис, — пояснил Жрец. — Он провалился в недра планеты и теперь спит в глубине своего любимого детища. Ему снятся сны. Они наполнены образами и бесконечной мудростью, но эти сокровища недоступны смертным, за исключением Избранного, который иногда получает оттуда, из глубин Агориса откровения Небесного Дракона. Здесь есть ещё несколько залов, где проходит этот разлом. В одном из них наши предки построили лестницу, подниматься на которую имеет право только Избранный. С высоты ступеней он ловит обрывки волшебных снов и толкует их с помощью мудрости, дарованной ему нашим Создателем.

— И кто ж этот Избранный? — наконец, заговорил Джулиан, глядя в пропасть, где не было ничего, кроме гулкой и бесконечной пустоты.

— Наш царь Мизерис, — ответил Жрец. — Это светоч нашего мира, и средоточие мудрости обоих миров.

— Говорят, он сумасшедший.

Джулиан проигнорировал предостерегающий взгляд Дакосты.

— Да, но ни один человеческий разум не смог бы выдержать того, что приходится выносить ему, — не смутившись, объяснил Танирус. — Обычный мозг не подходит для такой миссии. Мудрость Небесного Дракона непостижима, а образы его снов бывают столь возвышены и столь ужасны, что могут сломить любой разум.

— Может, вы и правы, — пробормотал Джулиан, глядя куда-то по другую сторону пропасти. — Что это поблескивает?

— Это одна из наших основных святынь, — улыбнулся Танирус. — Подождите меня здесь.

Он махнул рукой и сверху раздался ужасный скрежет, а потом откуда-то опустился на толстых цепях широкий мост, соединивший оба берега. Жрец прошёл по мосту и снял что-то с подставки, стоявшей возле стены. Вернувшись, он продемонстрировал гостям странную вещицу. Это была маска, сделанная из материала, напоминающего чёрный хрусталь. Черты этого необычного лица были красивы и спокойны, словно она была снята с лица спящего молодого человека.

— Это Маска Тьмы, — пояснил Танирус. — Можете потрогать… По преданию, если её приложить к лицу Избранника, он увидит лицо Тьмы, — Жрец улыбнулся. — Это всего лишь предание. Многие из наших жрецов и даже танцовщиков и служек пробирались туда, чтоб испытать судьбу. Ведь каждый хочет быть избранным. Но никто так и не увидел её лица.

— Тёплая, — прошептал Елезар, проведя пальцами по маске.

— Желаете примерить? — Танирус взглянул на него. — Вдруг вам повезёт?

— Не вздумай, — нахмурился Джулиан. — Это артефакт чужой религии. Это артефакт Тьмы.

— Или всего лишь произведение искусного ремесленника, — пожал плечами Жрец. — На самом деле вы всего лишь увидите, как преломляются в этом хрустале лучи огня, и факелы засверкают фонтанами радужных искр. Неплохая игрушка для детей.

— Если можно, то я попробую, — кивнул Дакоста.

— Елезар, — Джулиан мрачно взглянул на него, но тот отмахнулся и взял из рук Жреца Маску Тьмы.

Он развернул её к себе тыльной стороной и осторожно приложил к лицу. В следующий миг его тело содрогнулось, и он осел на пол. Танирус нагнулся и снял маску с его лица.

— Он слишком слаб для этой миссии, — пояснил он, взглянув на Джулиана. — Теперь ваша очередь.

Вокруг послышался шум и, оглядевшись, МакЛарен увидел окруживших их жрецов с длинными серебристыми ножами в руках.

— Я забыл сказать, что мы ищем Существо Тьмы, которое примет участие в Битве, — добавил Танирус. — Если вы не подходите, мы вас отпустим. Тем более что Маска заберёт у вас воспоминания о последних часах перед встречей с ней. Вы наденете её сами, или мои люди вам помогут.

Жрец протянул ему маску.

Джулиан взял её и улыбнулся, проведя пальцами по тёплой щеке из чёрного хрусталя. Он чувствовал лёгкое покалывание в пальцах, которое постепенно поднималась по рукам к локтям, а потом и к плечам. Он уже знал, что последует затем. Ему оставалось только открыть глаза, чтоб увидеть лицо Тьмы.

Подняв маску, он приблизил её к лицу и осторожно приложил. И в следующий момент он почувствовал, как тёплый хрусталь пристал к его коже, сливаясь с ней, а острые иглы холодной энергии пронзили его лицо и сомкнулись в центре мозга. Тело растаяло, зато глаза распахнулись шире, и он увидел огромную мерцающую бездну, которая затянула его внутрь себя. И в следующий миг он уже плыл в этом потоке чёрной энергии, от видения к видению, от идеи к идее, от откровения к откровению. Он видел развалины древних храмов с разрушенными колоннами, разорённые капища, руины покинутых городов, где под непроницаемо тёмным небом царили смерть и запустение. Он окунулся в холодные стеклянистые воды реки, медленно влекущей вдоль туманных берегов унылую ладью с мертвецами. И шёпот давно истлевших губ тихонько нашёптывал ему забытые тайны…

Танирус с интересом наблюдал за тем, что происходило с пришельцем, а происходило с ним что-то странное. Он не рухнул и не превратился в монстра, как другие. Он не рычал и не бился, не сопротивлялся, пытаясь содрать с себя маску. Он вдруг замер неподвижно, и дыхание его стало спокойным и глубоким. Минуту спустя Танирусу стало ясно, что мозг незнакомца оказался достаточно вынослив, чтоб выдержать контакт с Маской Тьмы. Более того, он действительно вглядывался в её лик, не пугаясь и не пытаясь уклониться от её взгляда.

— Разденьте его, — распорядился Жрец. — Если это он, то с ним всё равно должны происходить какие-то трансформации.

Его прислужники поспешно приблизились и, осторожно орудуя своими длинными ножами, разрезали на землянине одежду и сняли её.

И спустя несколько минут жрецы увидели, как на их глазах начала разрушаться искусно созданная иллюзия, и подлинное тело проступило из-под кокона придуманного когда-то образа. Пришелец вытянулся вверх, его плечи раздались, грудная клетка расширилась, кожа побелела, и на ней заблестел едва заметный перламутровый отлив, под кожей по всему телу проступили рельефные мускулы. Длинные волосы приподнялись, завиваясь в мелкие кудри, под напором которых развязалась сдерживавшая их чёрная лента, и каштановый водопад осыпался на бледные мускулистые плечи, мощную грудь и широкую спину.

Танирус отступил, глядя на возникшее перед ним тело, полное силы и изящества. Он рассматривал его, не скрывая восхищения.

— Вот он, Воин Тьмы, — прошептал он, наконец. — Да, это он, достойный вершитель судеб этой несчастной планеты. Он великолепен. Он непобедим. Никто не сможет сравниться с ним в ловкости и мощи. Принесите цепи. Пусть спит, и Тьма рассказывает ему сказки. Мы должны удержать его здесь до Битвы. Мы повесим его там, над пропастью, чтоб дыхание спящего Дракона пропитало его насквозь, и он стал ещё сильнее.

Служители принесли чёрные цепи, которыми сковали тело обретённого воина. По мосту его перенесли на другой берег пропасти и повесили там, после чего мост убрали. Танирус приказал вызвать храмовых лучников, которые должны были днём и ночью держать пленённое Существо под прицелом.

— Мы ещё не можем управлять им. Но теперь он здесь, и очень скоро я узнаю, как заставить его повиноваться. Пошлите за царём, а я пойду в хранилище истины и буду вопрошать о нём Тьму.

Царь прибыл незамедлительно. Мрачно взглянув на встретившего его Главного Жреца, он проворчал:

— Надеюсь, на сей раз я не зря оставил более важные занятия ради вашей находки. Или вы опять отловили какого-то человеко-зверя.

— Нет, господин, — улыбнулся тот. — Это не зверь. Я был удивлён, узнав, что на звездолёте землян несколько существ, связанных с Тьмой, но этот — жемчужина среди них. Он создан для боя и разрушения.

Мизерис хмыкнул и недовольно проворчал:

— Показывайте ваше сокровище.

— Он здесь, — проговорил Танирус. — Идёмте, господин. Я покажу.

Он провёл царя в высокий сумеречный зал, разделённый на две части глубокой пропастью, рассекавшей чёрный каменный пол. Несмотря на множество факелов, их свет рассеивался, и тьма заполняла огромное пространство вокруг. Своды зала терялись в этой тьме. Взглянув туда, Мизерис чуть не споткнулся о тело на полу.

— Осторожнее, господин, — Жрец бережно поддержал его за локоть.

Царь остановился, глядя на землянина, лежавшего у его ног.

— Этот оказался слишком слаб для маски, — пояснил Танирус. — Он был с тем, вторым.

— Так где же тот? — спросил царь, перешагнув через неподвижное тело.

— Вот он, — Танирус остановился и указал куда-то по другую сторону пропасти.

Мизерис взглянул туда и замер. Там, посреди плотной, как глина, темноты висел опутанный чёрными цепями человек.

— Вы уверены, что это он? — недоверчиво спросил Мизерис, переводя взгляд с незнакомца на стоявших вдоль пропасти лучников, с наведёнными на него стрелами. — Не слишком ли он хорош для Тьмы?

— Нет ничего, что было бы слишком хорошо для Тьмы, — возразил Танирус.

Царь подошёл к самому краю пропасти, вглядываясь в пленника.

— Как странно, — пробормотал он. — На первый взгляд он очень молод и тонок в кости. Смотри, какие у него изящные запястья и узкие бёдра. Но широкие плечи и мускулы говорят о немалой силе. Пропорции его тела безупречны. Кожа белее слоновой кости, белее мрамора. И эти шёлковые кудри. Если б ты не сказал, что это живое и дышащее существо, внутри которого бежит по жилам кровь, я бы решил, что это изваяние. Снимите с него маску.

— Не надо, господин мой, — Танирус обеспокоено взглянул на своих подручных. — Это не человек из плоти и крови, это демон. Он может быть опасен. Маска удерживает его в плену иллюзий и грёз, но если он очнётся…

Царь нетерпеливо передёрнул плечами.

— Разве твои волшебные цепи не удержат его? А эти лучники по ту и эту сторону пропасти? Их стрелы не поразят его?

— Не знаю, — помрачнев, признался Жрец. — В любом случае, он нужен нам живым. Если лучникам придётся расстрелять его сегодня, то кто завтра вступит в битву с Существом Света?

— Логично, — разочарованно проворчал царь. — Ты собираешься держать его в цепях и грёзах до начала поединка? Ты уверен, что он сможет сразу же вступить в бой и победить?

— Сможет, — улыбнулся Танирус. — Я уже выяснил о нём достаточно, чтоб быть уверенным в этом. Это не просто демон. Это истребитель ангелов, наёмный убийца Тьмы. Едва завидев противника, он ринется в бой.

— Тем хуже, — пробормотал Мизерис.

— К тому же, я знаю, как им повелевать. Мне известно его имя.

— И всё же ты не решаешься снять с него маску? — невинным тоном поинтересовался царь.

— Мне не до конца ясны законы его мира, — невозмутимо пояснил Танирус. — Считается, что знание имени демона даёт власть над ним, но, возможно, нужно ещё что-то. До Битвы я разберусь с этим.

— Как хочешь, — проговорил царь, зевнув и явно теряя интерес к пленнику Танируса. — Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. Что-нибудь ещё?

— Пожалуй, нет, — немного обиженно ответил Танирус.

— Тогда я пойду.

— Постой, — прозвучал в тишине незнакомый голос, который внезапный порыв холодного ветра донёс с другого края пропасти.

Царь вздрогнул и резко обернулся. Он увидел, как жутковато поблескивающая маска шевельнулась и отодвинулась от лица пленника, а потом поднялась выше и повисла во тьме. Напряженно и жадно он вглядывался в открывшееся лицо неведомого и опасного существа, бледное, гладкое, прекрасное и отталкивающее одновременно. Высокий лоб, чуть скошенные скулы, прямой нос и напряжённо сомкнутые губы демона были также пропорциональны, как его тело, но запавшие глаза под широкими бровями казались провалами в бездну. Густые золотистые ресницы дрогнули, веки приподнялись, и из-под них замерцали зеленоватыми искрами холодные глаза. Демон взглянул на Мизериса, и на его губах появилась тонкая и злая усмешка.

Чёрные цепи с грохотом осыпались и соскользнули в пропасть. А демон так и остался висеть в воздухе, глядя на царя. Крик командира заставил царя очнуться.

— Не стрелять! — приказал он, вскинув руку.

Он смотрел на демона расширившимися от ужаса и возбуждения глазами. А тот раскинул руки, и за его спиной атласно засияли огромные чёрные крылья.

— Да, — прошептал Мизерис. — Это он. Я узнал его.

Взмахнув крыльями, демон с лёгкостью перелетел пропасть и опустился на каменный пол, оказавшись на расстоянии вытянутой руки от царя. Тот с изумлением увидел мельчайшие капли испарины на его безупречно гладкой коже, влажный блеск на свившихся в тонкие волнистые пряди волосах и невольно взглянул ему в глаза. И в тот же миг холодный, пристальный взгляд переливающихся изумрудным льдом глаз затянул его в какой-то жуткий водоворот. Не в силах сопротивляться этой власти, он с ужасом почувствовал, как взгляд этот проникает всё глубже, в его мозг, в его сердце, в самую глубь его души, туда, где он прятал от всего мира свою тайную мечту, свой безумный план, свою сумасшедшую надежду.

И чужие глаза вглядывались в россыпи его секретов, тонкие сильные пальцы бледных рук перебирали, как камешки, его мечты, и, наконец, достали с самого дна крохотный сияющий кристалл той самой сумасбродной идеи, запавшей в его больную голову когда-то давно, и которую он так тщательно скрывал ото всех, мучительно мечтая воплотить в жизнь и сознавая, что она — лишь ещё одно доказательство его безумия.

Казалось, прошла вечность, но это был лишь миг. Мизерис отшатнулся и пришёл в себя. Демон стоял напротив и с любопытством смотрел на царя. Он даже чуть наклонил на бок голову, и усмешка на его губах стала азартной. А эти глаза… В них Мизерис вдруг увидел, как в зеркале, отблески своего же безумия.

— Кратегус! — раздался рядом голос Танируса. — Подчинись мне!

Во взгляде демона мелькнула озабоченность. Он повернулся к стоявшему рядом Главному Жрецу, а потом вдруг схватил его за ворот чёрной с серебряным галуном мантии и вытряхнул из неё, как кота из мешка. Изящным движением набросив мантию на бледный мрамор плеч, он снова взглянул на Мизериса.

— Меня заинтересовало твоё предложение, царь, — произнёс он вкрадчивым голосом. — Я подумаю над ним.

Запахнув на груди мантию, он прошёл мимо жрецов и лучников, которые поспешно отступили в стороны, приблизился к лежащему на полу телу своего спутника и, нагнувшись, легко поднял его и перекинул через плечо. Потом повернулся туда, где всё ещё висела во тьме чёрная хрустальная маска.

— А это я возьму с собой, — произнёс он и протянул к ней руку. Маска послушно пронеслась над пропастью и скользнула в его пальцы. — Я не прощаюсь, царь, — шепнул демон и исчез.

Мизерис какое-то время смотрел туда, где только что стояла высокая фигура в чёрной с серебром мантии, а потом перевёл взгляд на Танируса. Тот поднялся с пола, отряхивая тунику.

— О каком предложении он говорил, мой господин? — спросил Главный Жрец, приблизившись к царю.

Тот какое-то время смотрел на него, потом перевёл взгляд туда, где во тьме терялись храмовые своды. Странное выражение появилось на его лице. В зале стало тихо. Все смолкли в ожидании нового откровения. Наконец, Мизерис опустил глаза и, окинув взглядом собравшихся, изрёк:

— Мне надо выпить.

После чего поспешно проследовал к выходу из зала, оставив Танируса и его жрецов теряться в догадках о причинах странного поведения этих двоих: царя и демона.

Я вернулась за свой пульт как раз в тот момент, когда его флаер поднялся и взял курс на баркентину. Не оборачиваясь, я щёлкнула пальцами в сторону Вербицкого.

— Кстати, я не видел, как они вернулись обратно во флаер, — заметил он.

— Связь, Антон, — напомнила я.

— Уже даю. Искра-6, я Звезда, как слышите?

— Отлично слышу, Звезда, — тут же раздался голос Джулиана. — Мы возвращаемся.

— У вас всё в порядке? — поинтересовалась я.

— У меня — просто блеск! У Елезара чуть хуже, но не фатально.

— Я открываю ангар и иду вниз.

— Не надо! — крикнул он.

— Поздно, — констатировала я и, отыскав на сенсорной панели нужный значок, нажала на него, после чего поднялась и направилась к выходу из отсека.

Я спустилась вниз и, остановившись у дверей, наблюдала, как в полу раскрылся круглый сегментный люк, через него в ангар поднялся флаер, после чего осторожно опустился на сомкнувшиеся лепестки. Дверь распахнулась, и я онемела от изумления. Из салона легко спрыгнул Джулиан. Он был бос, в едва запахнутой на груди чёрной мантии с серебряным галуном. К тому же его волосы завились в мелкие пышные волны, кожа приобрела странный серебристый отлив, а смеющиеся глаза налились яркой зеленью.

— Что с тобой? — изумлённо пробормотала я, подходя ближе, и осторожно погладила его по волосам. — Похорошел, посвежел. Глаза горят. И где твоя форма? Это же… Это мантия Главного Жреца Тьмы? Как его?..

— Танируса, — подсказал он, едва сдерживая смех. — Он уступил её мне. Моя одежда погибла при довольно… пикантных обстоятельствах.

— Каких обстоятельствах? — я ходила вокруг с восхищением разглядывая его. Я уже привыкла к тому, как иногда меняется его облик, но так хорош он, кажется, ещё не был.

— Так, небольшой стриптиз.

— А подробнее?

— Не могу, — он всё-таки рассмеялся. — Стыдно.

— Тебе стыдно? — с преувеличенным удивлением воскликнула я.

Он закивал, продолжая смеяться.

— Мне бы добраться до медотсека и одеться, если ты не против.

— Ну, мне так больше нравится! — отважно заявила я.

— Отлично, — он наклонился к самому моему лицу, глядя мне в глаза своими сумасшедшими изумрудными очами. — Тогда вечером заканчивай работу пораньше и возвращайся в каюту. Уложим дочь спать, откупорим бутылку шампанского, зажжём свечи и… дальше по обстоятельствам.

— Идёт! — азартно кивнула я.

— Дарья! — бархатно прорычал он, — Как ты хороша! Видела б ты себя в этот момент!

— Мне достаточно того, что я вижу тебя, — мурлыкнула я.

Он чмокнул меня в губы и выпрямился, глядя на что-то у меня за спиной. Я обернулась. У дверей, скрестив руки на груди, стоял Карнач.

— А, мой ярый доброжелатель, — улыбнулся Джулиан.

Карнач не мог видеть ни его кудрей, ни атласно светящейся кожи, ни зелёных глаз, но всё же он смотрел на него довольно подозрительно. Последнее время это уже начало меня раздражать.

— Помощь нужна? — спросил Саша, поймав мой взгляд.

Я хотела изобразить удивление, но Джулиан уже кивнул.

— Обязательно, капитан-лейтенант. Антигравитационные носилки для моего коллеги, — и он картинным жестом распахнул дверь флаера шире.

Заглянув внутрь, я увидела на одном из кресел пристёгнутого ремнём безопасности Дакосту. Он был без сознания, и его бледное лицо казалось ещё белее в окружении растрепавшихся чёрных волос.

— Что с ним? — встревожилась я.

— Глубокий обморок вкупе с частичной амнезией, — пояснил Джулиан и пожал плечами. — Ты имеешь возможность лицезреть наглядный пример того, как глупость может довести человека до неприятностей. Он не внял моим предостережениям и, как результат…

— Что с ним случилось?

— Он надел вот это, — Джулиан достал из складок мантии маску из чёрного хрусталя.

— Это та самая маска?

— Ты уже знаешь о ней? — нахмурился он.

— Белый Волк рассказал.

— Он пришёл в себя? Очень хорошо. Да, это она. Во избежание повторных экспериментов над членами нашего экипажа, я забрал её с собой.

— И они не возражали?

Я вертела в руках маску, пытаясь сообразить, из чего она сделана. Что-то внутри нашёптывало мне идиотскую идею примерить её прямо сейчас.

— Не надо, — Джулиан забрал у меня маску. — Я не слышал протестов. Просто забрал маску, этого героя и ушёл. Как насчёт носилок, приятель?

— Уже иду, — проворчал Карнач и вышел.

Воспользовавшись моментом, Джулиан обнял меня и прижал к себе, уткнувшись лицом в мои волосы.

— Сладкая моя…

От мантии пахло сандалом и кедром, и я почувствовала, как моё тело потихоньку тает от счастья. Но растаять оно не успело. Карнач вернулся с носилками, которые как собака по команде «Рядом», двигались сбоку от него. Он молча запрыгнул в салон, отстегнул Дакосту от кресла, на руках вынес наружу и уложил на носилки.

— Спасибо, друг мой, — проникновенно произнёс Джулиан.

Было ясно, что он дурачится, но это игривое настроение, столь непохожее на ту тревожность, что терзала его последнее время, было приятной переменой.

— Не задерживайся, — шепнул он, и носилки с неподвижным магом поплыли к выходу из ангара.

— Доктор рассказал, что произошло? — спросил Карнач, когда он вышел.

— Нет. Потому что у нас дурацкая привычка скрывать информацию передаётся воздушно-капельным путём, — фыркнула я и, развернувшись, направилась вслед за мужем.

Ночь лежала плотным покрывалом на Тэллосе. Тьма опустила на город своё прохладное благоухающее тело, снизойдя из глубин космоса, чтоб дать земле отдохновение от ослепительного света и изматывающего зноя. Тишина и покой окутали запутанные улочки и маленькие площади, помпезные дворцы и строгие храмы, немые гробницы и шумные таверны. Свежесть поднялась из редких колодцев и родников, стекла с вершин низких гор в выжженные за день ложбины, выбралась из тенистых садов и взлетела на вершины башен и крепостных стен. И все обитатели Тэллоса: люди и животные, птицы и растения вздохнули спокойно, наслаждаясь этой краткой передышкой перед новым тяжким и жарким днём.

Бледный Лилос показал краешек серебристого с сиреневым отливом диска над дальним горизонтом, но его призрачный свет не затмил тысячи маленьких, подёрнутых дымкой звёздочек, загоревшихся на чёрном небосводе. Он лишь призрачной голубоватой кисеёй лёг на угловатые стены, плоские крыши и редкие вершины деревьев. Он протянул свою прозрачную руку на окраину, где загадочным дворцом прилегла на каменистую равнину баркентина, заглянул в её окна и окуляры внешних камер, протёк по длинным запутанным коммуникациям и щедро вылился в каюты и отсеки с имитационных экранов, заполнив тёмные помещения нежным светом.

И этот свет замерцал бирюзовыми искрами, отразившись в глубине хрустальных глаз Джулиана МакЛарена. Он сидел на постели, обняв руками колени, и снова задумчиво смотрел на экран, заменяющий окно в его каюте. Бархат Тьмы и ласковое серебро Лилоса обволакивали его сердце сладостной истомой. На губах его плыла мечтательная улыбка, и легкое прикосновение счастья наполняло душу спокойствием и ощущением, что всё ещё можно исправить и вернуть.

Он обернулся и посмотрел на спящую рядом жену. На её лице светилось то же выражение безмятежного покоя и счастья. Он долго смотрел на её высокий белый лоб, чуть вздрагивающие во сне ресницы и мягкие губы, к которым так и хотелось припасть, как к роднику в лесной глуши. Он коснулся пальцами прохладных шёлковых волос, провёл по гладкой бархатистой щеке.

Ему не хотелось ни о чём думать и ничего менять. Это мгновение растягивалось в вечность и медленно вливалось в память, чтоб остаться там уже навсегда, на долгие века тоски и одиночества. Он понимал, что его ждёт, но не позволял этому предвидению испортить последние часы и минуты его подлинной жизни, его человеческого счастья, его бесконечной и светлой любви. Он наслаждался тишиной и едва слышным дыханием любимой, ночным полумраком и тёплым светом, которым светились её лицо и тяжёлые локоны, ощущением тепла, исходившего от её расслабленного тела, воспоминаниями о безумной страсти и беспредельной нежности, охвативших их обоих несколько часов назад.

Но время шло, и пора было возвращаться в реальный мир. С сожалением он прервал это погружение в нирвану любви и счастья и посмотрел на часы.

— Пора, — беззвучно шепнул он и, наклонившись, поцеловал тёплый, чуть влажный висок Даши. — Спи, любимая. Пусть тебе приснятся чудесные, яркие и счастливые сны. Надеюсь, когда-нибудь ты простишь меня.

Он поднялся и вышел в гостиную, открыв шифоньер, достал чёрные брюки и натянул их, потом взял со спинки дивана мантию Танируса и набросил её на плечи.

Выходя из каюты, он на минуту задержался возле колыбели, в которой под звуки едва слышной нежной колыбельной спала его дочь.

— Спи, душа моя, — шепнул он. — Я всегда буду с тобой.

Он вышел из каюты и прошёл по пустому коридору к лифту, зная, что никого не встретит. Поднявшись на уровень выше, он направился в Зал Пентаграммы.

В пустом тёмном зале на полу таинственно светился круг с вписанной в него Звездой Соломона — одна из площадок, используемых Елезаром Дакостой для защитных ритуалов, ограждавших звездолёт от тлетворного влияния Тьмы. В глубине зала стояли большие сундуки и огромный, похожий на готический собор, шкаф, набитые колдовским инвентарём. Чуть в стороне был установлен пульт для управления электронным оснащением зала.

Джулиан осмотрелся по сторонам. В этих стенах была проложена многослойная изоляция, не позволяющая проникать сквозь них тонким вибрациям, производимым при совершении колдовства. Поэтому именно здесь он решил открыть портал, чтоб покинуть звездолёт этой ночью. Для этого ему не нужны были магические предметы и сложные заклинания. Он уже не был человеком, и мог лёгким движением пальцев перелистывать, как книгу, пролегавшие поблизости измерения. Стихии плавно текли вокруг него, нашёптывая заблудившиеся в них чьи-то слова и мысли. Где-то наверху с тихим скрежетом поворачивались шестерни в сложном механизме Вселенной. Звёзды и планеты сходились и разлетались, создавая множество вариантов развития событий, предрекая фатальные катаклизмы и счастливые исходы.

Эта странная какофония сливалась в сложную мелодию, которую принято было считать гармонией сфер, потому что там всё было упорядочено, продумано и правильно, хоть и непостижимо для человеческого ума. Какое-то время он прислушивался к этому тихому шуму, выделяя из него различные голоса и звуки, пытаясь прочувствовать сложившуюся на Агорисе ситуацию и просчитать наиболее вероятный финал. Но расклад был чересчур сложным, а значения выпавших карт слишком многозначны. К тому же в глубине его души снова завозилось и заскулило что-то тёмное и безнадёжное.

— Ну, что ты маешься, ведь я уже твой, — пробормотал он с досадой и прошёл в самый дальний и самый тёмный угол. — Уже не её… Не её…

Остановившись, он поднял руку и прикрыл глаза. Небольшого усилия воли ему было достаточно, чтоб темнота перед ним уплотнилась до осязаемой субстанции и закружилась, образуя постепенно расширяющуюся воронку.

И в этот миг в другом конце зала распахнулась дверь, и вспыхнули на потолке люминесцентные панели.

— Кто здесь? — резко прозвучал в тишине молодой голос.

— Выключи свет, — не оборачиваясь, произнёс Джулиан.

Освещение погасло, и он услышал торопливые шаги, приближающиеся к нему. Ему не нужно было оборачиваться, чтоб узнать, кто это. Радость и волнение тёплой волной ударились в спину.

— Это ты? — прошептал Игнат Москаленко, остановившись рядом. — Ты вернулся… Мне говорили, что тебя нет.

Он обернулся и увидел горящие радостью чёрные глаза. Первым порывом было оттолкнуть, прогнать мальчишку прочь, но в следующий момент он распахнул объятия, и Игнат бросился к нему и, как ребёнок, уткнулся лицом в его грудь.

— Это ненадолго, — проговорил Джулиан, обняв его. — Я скоро уйду, мой мальчик. Тебе придётся научиться жить без меня.

— Но ты был рядом? — Игнат поднял на него влажные глаза.

— Я всё время был неподалёку.

— Послушай меня, — быстро заговорил юноша. — Я не знаю, кто прав и кто виноват в том, что происходит. Я не хочу вникать в суть вещей и слушать разумные советы. Я знаю только одно, и я хочу, чтоб ты знал это. Что бы ни случилось, я всегда буду на твоей стороне.

— Ты должен быть на стороне тех, кто тебе доверяет, — Джулиан внимательно смотрел на взволнованное лицо Игната. — А я — одинокий дух и полагаюсь только на себя. Я помог тебе, потому что ты нуждался в моей любви и защите, но не заставляй меня жалеть об этом. Я вовсе не желал привязывать тебя к себе. Ты должен идти своим путём. А что до того, что произошло тогда, считай, что я просто показал тебе, как нужно поступать с другими людьми. А теперь ступай, мне пора.

— Ты уже не вернёшься?

— Нет, я ещё вернусь, но ненадолго. Через какое-то время я уйду навсегда. Привыкай к этой мысли.

Он отошёл к порталу, который всё так же колебался в темноте.

— А твоя дочь? — тихо спросил Игнат.

Джулиан вздрогнул, но, ничего не ответив, мгновение спустя, шагнул в тёмную воронку, которая сомкнулась за его спиной.

Царь медленно брёл по анфиладе тёмных комнат в верхней восточной части дворца. В отличие от других частей, здесь не было скопища слуг, копошащихся в узких и душных коморках. Комнаты здесь были просторны, потолки высоки, а широкие, разделённые красными колоннами окна выходили в небольшую долину, засаженную садом, за зелёными кущами которого поднимались в небеса сглаженные вершины невысоких гор.

Царю было одиноко. Это привычное ощущение сегодня доводило его до отчаяния, и нигде он не мог найти облегчения. Истеричные упрёки царицы, уж в который раз приревновавшей его к царевне, подобострастное бормотание слуг, жалкий лепет наложниц, всё это бесило и выводило его из себя. К вечеру он так изнемог, что заперся в своих покоях с кувшином вина, но и вино не давало на этот раз ни облегчения, ни забытья. Его вкус вдруг показался ему слишком терпким и кислым. Швырнув о стену кубок, он рухнул на постель и предался тягостным раздумьям. Потом незаметно уснул и проснулся лишь ночью, когда шум во дворце стих, и даже птицы в садах перестали щебетать.

Темнота и одиночество внезапно наполнили его душу страхом, ему захотелось, чтоб рядом был хоть кто-нибудь. Именно это желание и заставило его отправиться в путь по пустым комнатам, в дальние покои, где в небольших уютных спаленках жили его юные наложницы. Пусть ни одна из них не способна была пролить бальзам утешения на его измученную душу, но само присутствие рядом юного и тёплого тела уже хоть как-то успокоило бы его.

Он вышел в длинный коридор, украшенный мозаикой из полированных кусочков застывшей вулканической лавы, в который выходили небольшие дверцы из драгоценных пород деревьев, выращиваемых в царских садах. Подойдя к дверце из сандала, он прислушался, в надежде услышать за ней щебет юных голосов. Но на сей раз юные красавицы слишком рано разошлись по своим комнаткам. За дверью было тихо. Он приоткрыл её и вошёл в маленький закуток, в котором помещалась лишь большая кровать в алькове из прозрачной кисеи, сундук с нарядами в углу, да маленький столик, на котором стояли драгоценные шкатулочки и флакончики с красками и притираниями. Почётное место здесь занимал подаренный им резной ларчик с украшениями из серебра и бирюзы, так подходившими светловолосой, голубоглазой дочери водоноса, которую он выкупил из борделя пару недель назад.

Девушка лежала неподвижно, раскинув руки, странно запрокинув голову. В какой-то момент ему показалось, что она неестественно бледна, и к тому же не дышит. Он подошёл ближе и склонился над ней, а в следующий момент задняя занавеска алькова колыхнулась, и он разглядел за ней мужскую фигуру.

— Кто здесь? — резко распрямился царь, вспомнив, что не взял с собой оружие.

Даже если это был не подосланный к нему убийца, а просто любовник его наложницы или грабитель, он, скорее всего, должен был напасть, чтоб избежать жестокого наказания за проникновение в гарем. Царь напрягся, готовясь к схватке, но тихий глубокий голос прозвучал в тишине, лишая его сил и надежды.

— Это я, Мизерис… Всего лишь я.

Из-за занавески появился высокий стройный мужчина, с длинными, волнистыми, как струи ручья, волосами и бледной кожей. Глаза его мерцали из-под густых ресниц, а губы растянулись в усмешке. На нём были чёрные обтягивающие брюки, а мантия Танируса лежала на постели в ногах у наложницы.

— Ты убил её? — мрачно спросил царь, посмотрев на девушку.

— Она спит, — демон прошёл к столику и присел на маленькую скамеечку, закинув ногу на ногу и сомкнув на колене изящные пальцы. — Спит крепко и безмятежно, как могут спать только столь недалёкие и потому невинные существа. Чего не скажешь о тебе. Ты неважно выглядишь, царь. И не рад меня видеть. Разве я настолько не нравлюсь тебе? Ах, да, ваш этикет… Это можно исправить.

Он развернулся к столу и, взяв кисточку, обмакнул её в сосуд с чёрной краской. Лёгкими и точными движениями он мгновенно подвёл глаза, очертил и изящной линией удлинил брови, после чего безошибочно выбрал среди коробочек ту, что была наполнена золотистой помадой, и подкрасил губы.

— Ну, как? — обернулся он к царю.

Мизерис мрачно посмотрел на лицо, словно сошедшее с древних храмовых росписей, и проворчал:

— У тебя поистине демоническая красота. Но зря стараешься, я предпочитаю женщин.

— Правда? — оживился демон. — Какое совпадение! Проявилось хоть что-то, что нас сближает. Может, с этого и начнём?

Мизерис вздохнул и отвернулся. Он вдруг с грустью подумал, что его мучения этой ночью только начинаются. Демон поднялся и пересел на край постели. От него веяло прохладой, а бледная кожа излучала слабое, едва заметное свечение.

— Послушай, царь, — произнёс он. — Ты ведь провидец, не так ли? Ты мудрец, постигший суть вещей, осознавший то, какими им надлежит быть, и даже наметивший способ их изменения к лучшему. Так скажи мне, избранный, почему смертные сначала так настырно зовут нас, а потом, когда мы являемся на зов, воротят от нас морду? Ты же столько сил приложил, чтоб завлечь меня на свою ничтожную планетку, а теперь, когда я здесь, не хочешь даже взглянуть на меня.

— Мне страшно, — после некоторого молчания признался царь.

— Я здесь для того, чтоб помочь тебе. Я единственный, кто знает суть твоего безумного замысла. И я помогу тебе осуществить его. Тебе незачем бояться меня.

— Ты дух зла. Почему я должен верить тебе? Может, ты не тот, кто мне нужен.

— Я тот, и ты об этом знаешь. Тебе сказал об этом Небесный Дракон. К тому же, я — лик Тьмы, именно такой, какой ты её видишь, прекрасной и пугающей одновременно. Разве не так?

— Может, и так, — пробормотал Мизерис. — Но я не представляю, как осуществить тот замысел, что зародился в моей голове, когда я лежал в коме на операционном столе. Это бред. И ты — лишь порождение бреда.

— Хочу огорчить тебя, я вполне реален. И я здесь, чтоб превратить твой бред в реальность.

— Так действуй, — пожал плечами царь. — Что могу сделать я? Тебе идти на ристалище, и исход Битвы будет зависеть от тебя и того, кто встанет против тебя на стороне Света. Я не могу влиять на вас. Всё будет, как вы решите.

— Ошибаешься, Мизерис. Это твой замысел привёл меня сюда. Он понравился мне, и я готов содействовать ему. Но ты демиург на этой планете, и наши действия будут зависеть от тебя, от твоей воли, от твоей веры в то, что ты задумал, от твоего стремления к победе. Считай, что я лишь твоя марионетка. Но если мне не понравятся движения, которыми ты будешь дёргать за ниточки, я их оборву.

— Вот ты уже и угрожаешь.

— Я лишь предупреждаю, — демон какое-то время холодно рассматривал хмурое лицо царя, а потом поднялся: — Мне надоело уговаривать тебя, как капризное дитя. Если я не нужен тебе, я уйду. Перестань удерживать звездолёт землян и отпусти Богиню Неба обратно к звёздам. Я последую за ней. Но вызвать меня обратно тебе будет очень нелегко…

— Подожди, — поднял руку царь. — Прости, дух. Всё это так не вовремя. Я много пил сегодня.

— Ты всё время много пьёшь, — перебил его демон, подходя ближе. — Потому моё появление в любой другой момент произошло бы также не вовремя. Но я помогу тебе.

Он поднял руку и коснулся прохладными пальцами изуродованного шрамом царского лба. Мизерис в ужасе отшатнулся и в тот же миг ощутил, как пелена упала с его глаз, в голове прояснилось, а по телу прокатилась приятная возбуждающая волна. Демон наблюдал за его реакцией, а потом снова присел на постель и похлопал по ней рукой.

— Так-то лучше. Присаживайся.

— Как ты это сделал? — спросил Мизерис, сев рядом с ним.

— Считай, что я долго и упорно тренировался, — ответил демон. — Хочешь ещё о чём-то спросить?

— Тебя зовут Кратегус?

— Да.

— Что значит твоё имя?

— Это название растения, которого нет на твоей планете.

— От чего оно лечит? — царь покосился на демона. — Мне известно, что каждое растение от чего-то лечит. Среди растений, животных и птиц не бывает бесполезных, в отличие от людей.

— Его плоды излечивают сердечные недуги.

— Правда? — Мизерис встрепенулся и внимательнее взглянул на демона. Тот лукаво поглядывал на него из-под золотистых ресниц. Царь задумчиво кивнул: — Да, наверно, ты тот, кто мне нужен. Ведь это ты являлся мне недавно во сне.

— Серьёзно? — демон озадаченно почесал пальцем переносицу. — Не помню такого. Впрочем, ничего худого в этом нет. Я снюсь к хорошему. Что ещё?

— Где Существо Света?

Кратегус усмехнулся.

— А, может, сразу попросишь меня превратить Тэллос в цветущий рай, и покончим с этим делом? Ещё раз повторяю: моё дело — лишь участие в Битве, а её подготовка — твоё. Ищи, но не ошибись. В этой игре два игрока. Одного ты нашёл. Но если приведёшь на ристалище не того, кто нам нужен, Тьма опустится на Тэллос. И мы с тобой страшно поплатимся за это. А теперь прощай.

— Ты уходишь? — забеспокоился царь.

— Я хочу дать тебе несколько часов покоя в объятиях этой девицы, тем более что она огорчится, если упустит возможность согреть тебя в эту холодную ночь, — Кратегус поднялся. — Я вернусь следующей ночью. И, надеюсь, ты будешь более приветлив со мной.

Он подхватил с постели чёрную мантию и взмахнул ею. Когда складки ткани опали, за ними уже не было никого. Мантия беззвучно соскользнула с постели на пол, а когда царь заглянул за край кровати, то увидел, что на полу уже ничего нет. Но непривычное ощущение ясной головы и сильного молодого тела осталось при нём.

— Господин? — раздался сзади сонный голосок девушки.

— Это я, голубка моя, — ласково прошептал он, опускаясь на смятую простыню рядом с ней.

Я проснулась оттого, что кто-то сильно потянул меня за волосы. Очень этому удивившись, я открыла глаза и увидела, что каюта уже наполнилась светом. Рядом на постели между мною и Джулианом лежала Жуля и с довольным видом тянула на себя прядь моих волос.

— Оставь маму в покое, — благодушно проворчал он, выпутывая её розовые пальчики.

— А я думаю, кто тут хулиганит? — прошептала я и, обняв дочку, притянула её к себе. Она радостно захихикала, а потом смолкла, уткнувшись носом мне в грудь.

— Извини, я не думал, что она так разбалуется, — произнёс он, приподнявшись на локте.

На нём были форменные брюки и футболка. Госпитальерский китель лежал на пуфе рядом с зеркалом.

— Ты уже куда-то ходил? — спросила я, покосившись на часы. По зависимому времени звездолёта было раннее утро, да и за бортом ещё не начался удушающе знойный день.

— Да, посмотрел, как дела у Эрика.

— И что?

Он покачал головой.

— Я за его лечение не возьмусь. Ему нужен хороший психиатр, имевший дело с проблемами такого рода. Правда, радует, что он успокоился. Просто висит в камере вниз головой с закрытыми глазами. Пластиковые бутылки из-под консервированной крови разбросаны по полу. По крайней мере, он поел.

— Откуда они берут эту кровь? — поморщилась я. — Неужели донорская?

— На Земле уже более сотни лет не используется донорская кровь. Она синтезируется искусственными органами, выращенными из клеточного материала. По-моему, надёжно и гуманно. Но не будем об этом до завтрака.

Я заметила, что Жуля завозилась у меня под боком и начала выразительно чмокать.

— Она хочет есть, — определил Джулиан. — Покорми её, а я схожу на кухню и принесу тебе стакан тёплого молока с мёдом.

— Я только что об этом подумала, — призналась я.

— Я знаю, — улыбнулся он и соскочил с кровати.

Через полчаса он уже ходил по гостиной, нежно прижимая к себе уснувшую дочку. Я сидела на диване, думая, чем сегодня заняться.

— Знаешь, мне кажется, что самостоятельно нам Ивана не найти, — заметила я, подняв на него взгляд. — А к кому обратиться я не знаю. Лучшим вариантом была бы помощь царя, но у меня такое чувство, что без него всё это не обошлось. И Карнач почему-то молчит. Что-то знает и молчит. Зачем им Иван?

— Чтоб удержать нас на планете, — предположил он. — Им нужно, чтоб баркентина оставалась здесь.

— Но зачем?

— Может, всё дело в грядущей Битве Детей Небесного Дракона?

— А мы здесь при чём? Это не наша драка. Если только мы выполним здесь роль дежурной кареты скорой помощи.

— Боюсь, что всё гораздо сложнее, — поморщился он. — Им проще было официально попросить о помощи, а не заманивать нас сюда. Им нужно совсем другое.

— Тогда что? Может, мне прямо спросить об этом царя?

— Он не скажет. Будет клясться и божиться, что он тут ни при чём, что у него полно врагов, что он лишь бледная тень своего почившего брата, иначе нашёл бы способ помочь прекрасной Богине Неба в её поисках. И так далее и тому подобное.

— Да, он совсем не прост, этот царь, — я откинулась на спинку дивана. — Пожалуй, я всё же съезжу сегодня во дворец и поговорю с ним. Заодно соберу МАРНов, которые сумеют выбраться из этого лабиринта. Планы внутренних помещений дворца нам не помешают. А ты чем займёшься?

— В свободное от отцовских забот время проверю индивидуальные датчики членов экипажа и посмотрю, как заживает трещина на ключице у Москаленко. А потом, пожалуй, проведу несколько тестов и измерений, чтоб узнать, как мы растём и развиваемся, — он поцеловал Жулю в макушку и пошёл к выходу. — Я наверх, к завтраку спущусь. Не скучай.

Дверь за ним закрылась. Я подозрительно смотрела ему вслед, чувствуя неясную тревогу. От него снова пахло хвоей и сандалом, а на губах едва заметно поблескивали золотые песчинки.

Во время завтрака в ресторане моя тревога ещё больше возросла. Наблюдая за сидевшими за соседними столами членами экипажа, я заметила их необычную молчаливость и даже какую-то подавленность.

— А что ты хочешь? — пожал плечами Хок. — Всем не нравится это подвешенное состояние. К тому же ребята беспокоятся об Иване. О нём до сих пор ни слуху, ни духу, и мы не знаем, что делать. А в трюме, в состоянии невменяемости висит вниз головой второй помощник.

— Дело только в этом? — уточнила я, посмотрев туда, где за общим столом сидели стрелки. Игнат почему-то в этот раз сел не рядом с Карначом, а по другую сторону стола.

— А что, этого мало? — раздражаясь, произнёс он. — Я тоже не в своей тарелке. Земля демонстрирует стоическое спокойствие по поводу наших проблем, эта манерная леди-консул строит мне подкрашенные глазки и заверяет в том, что все ногти обломала, пытаясь выцарапать хоть какую-то информацию о Валуеве, а сама пальцем о палец ударить не хочет. И каждый раз, отправляя людей в город, я с ужасом жду, что ещё кто-то не вернётся. Кстати, где Оршанин?

— Должен вернуться сегодня к вечеру.

— Надеюсь, он хоть что-нибудь выяснит.

Хок посмотрел на сидевшего рядом с нами Джулиана, но тот задумчиво наблюдал за яркими колибри, мелькавшими в застеклённой витрине маленького зимнего сада, украшавшего ресторан.

— А ты ничего нам не скажешь? — спросил у него Хок.

Джулиан перевёл на него взгляд, но выражение его глаз осталось таким же отрешённым.

— Нет, — ответил он, и, поднявшись, бросил салфетку на стол. — Увидимся за обедом. Москаленко, в одиннадцать зайдёшь ко мне!

— Я могу сейчас! — вскочил тот.

— В одиннадцать, — отрезал Джулиан и, мимолётно улыбнувшись мне, вышел из ресторана.

— Этой ночью он уходил в город, — сообщил мне Хок, понизив голос.

Я не стала уточнять, откуда он это знает, и пускаться в обсуждение этого факта. Я только кивнула:

— Знаю, — и встала из-за стола.

А вскоре на звездолёте начали происходить и вовсе странные вещи. Я в этот момент была на мостике и проверяла ночные записи контрольных систем. Внезапно я услышала тихий скрип позади и обернулась. Пустое кресло за резервным пультом начало раскачиваться, словно в нём кто-то сидел. Обернувшись к Вербицкому, я встретила его испуганный взгляд, а Булатов, резко поднявшись со своего места, подошёл к резервному пульту и кресло тут же замерло. Зато его кресло как-то ехидно скрипнуло и пару раз качнулось. Самым интересным было то, что в наших креслах не было ни одной детали, которая могла бы скрипеть.

Позже мне сообщили, что это было не единственное странное происшествие. Примерно в то же время Донцов, проходивший из кормовой части в помещения стрелков, оказался в верхнем салоне и внезапно ощутил порыв холодного ветра. Обернувшись, он увидел, как занавесь из мерцающей органзы, развиваясь, вдруг сформировала силуэт человека, словно за ней кто-то стоял. Но за прозрачной тканью явно никого не было. У механиков внезапно задрожали и поползли по столу кружки с кофе, а потом дружно рухнули на пол. В реакторном отсеке печально поникла редкая рокнарская орхидея, и стармеху так и не удалось её реанимировать. В каюте Рохоса тоскливо выла собака. Киса, пребывавший в оппозиционном к Хоку настроении, и скрывавшийся от него на кухне, внезапно тоскливо замяукал и, скорбно качая косматой головой, начал бормотать что-то похоже на «горе, горе». Бетти, стоявшая у плиты, услышала за спиной хлопанье крыльев, а, обернувшись, не увидела ничего, потому что часть кухни на какое-то мгновение потонула в клубящейся Тьме. Белый Волк впал в тоску и заперся в маленькой резервной аппаратной, которой никто никогда не пользовался. Эрик Ченг начал метаться по камере, прыгая со стены на стену и ползая по потолку.

Хуже всего пришлось Хоку, которому вдруг показалось, что он заметил у себя за спиной какое-то движение. Он находился в этот момент в трюме и, конечно, постарался выяснить, что происходит. Эта попытка превратилась для него в долгую изматывающую гонку за тенью по запутанным и бесконечным помещениям трюма. Ему каждый раз казалось, что он видит, как кто-то только что скрылся за очередным поворотом или нырнул в тень эстакады.

Как потом выяснилось, всё это прекратилось ровно в одиннадцать часов. Собрав сведения об этих странных происшествиях, мы пришли к выводу, что в этот период на баркентине проявилась странная активность каких-то магических сил, которые не причинили никому вреда, но сильно потрепали нам нервы.

— Я даже знаю, кто это был, — сообщил Дакоста, задержавшись после доклада в моём отсеке. — Я не стал говорить при других, чтоб не причинить кому-нибудь неприятностей. Дело в том, что я пытался в этот момент выяснить местонахождение Валуева своими методами. Ну, вы понимаете…

— Конечно, рыцарь, — кивнула я, не желая вникать в подробности его магических манипуляций.

— Я использовал образец крови и хрустальный шар. И я увидел, как в шаре заклубилась тьма, словно он был наполнен водой, а потом в него впрыснули чернила. Он полностью заполнился чернотой, и в ней проступил образ, — Дакоста нервно обернулся на двери. — Я увидел человека, мужчину. Он был обнажён по пояс, и его тело было белым, как мел. У него были длинные волнистые волосы, за плечами я неясно разглядел что-то похожее на большие чёрные крылья.

— Вы узнали его? — поинтересовалась я, удивляясь своему спокойствию.

— Нет, потому что на его лице была маска из чёрного стекла, но потом глаза маски раскрылись, и я увидел, что они зелёного цвета и смотрят на меня, — его голос дрогнул.

— А потом?

Он покачал головой и вымученно улыбнулся.

— Всё исчезло. Я посмотрел на часы и увидел, что уже ровно одиннадцать часов.

— Но вы сказали, что вы знаете, кто это был, — напомнила я.

— Я полагаю, что это был тот же демон, с которым мы столкнулись на Свезере, — Дакоста взглянул мне в глаза. — Я полагаю, что доктор МакЛарен может рассказать о нём больше. Да и вы, командор, наверняка, немало знаете о нём. Я ни о чём не спрашиваю. Я просто говорю вам о том, что все эти странные происшествия связаны с ним. Я не буду говорить об этом кому-нибудь другому. Я хорошо отношусь к доктору, и не хочу, чтоб у него возникли неприятности. Пока всё под контролем, но вы знаете, как такие вещи влияют на умы людей в подобной неопределённой ситуации. Однажды их спокойствие взорвётся бунтом. Я не хочу, чтоб кого-то линчевали, даже если это будет заслуженная кара. Не надо никого провоцировать. Может случиться беда.

— Приму ваши слова к сведению, Елезар, — кивнула я.

Он ушёл. Я нажала на пульте кнопку связи и, когда он появился на экране, произнесла:

— Я уезжаю во дворец. Вернусь к ужину. И будь любезен, не смей больше надевать эту чёртову маску!

Оршанин уже полдня бродил по раскалённым улицам города, размышляя над сложившейся ситуацией. Расспросы в тавернах не дали значительного результата. Горожане, которых он расспрашивал, знали о Битве Детей Небесного Дракона из страшных сказок, которые им рассказывали в детстве старшие. Последняя Битва была слишком давно, и никого, кто помнил бы её, не осталось в живых. Воспоминания передавались из поколения в поколение, обрастая всё новыми фантастическими подробностями, так что порой у разных рассказчиков это событие выглядело диаметрально противоположным образом. Одно оставалось неизменным, люди панически боялись надвигающегося события, но к этому страху примешивались отчаянный азарт или безысходная покорность неизбежному. Кто-то ставил на Свет и Тьму, как в обычном тотализаторе, кто-то уже сейчас продавал своё имущество, чтоб прогулять последнее до того, как всё закончится. Но большинство просто жили, с тревогой ожидая худшего и всё-таки надеясь на лучшее. Нормальное человеческое поведение.

Больше, наверно, знали жрецы, но они не заходили в таверны. Даже служки храмов редко заглядывали туда, да и, заглянув, как правило, сидели узким кружком и не общались с остальными посетителями. Теперь Кирилл размышлял о том, как ему приблизиться к Храму Тьмы, заглянуть в него, прознать его тайны, пообщаться с теми, кто мог знать больше, как о Битве, так и о пропавшем Иване.

Здесь тоже не было ничего нового. Никто ничего не знал, не видел и не слышал. Никто не встречал высокого землянина со светлой кожей и длинными прямыми волосами. Никто не мог сказать, кому понадобилось похищать его. Можно было отправиться в трущобы, где среди нищих и воров прятались адепты тайных сект. Может, предположение царя Мизериса, высказанное командиру, о том, что землянина могли похитить ради какого-то ритуала, и имело смысл. Но что-то подсказывало Кириллу, что Валуева надо искать не в трущобах, а во дворце или в Храме. И начать он решил именно с Храма.

Теперь он брёл по узкой улице, не торопясь, перебирая в уме варианты последующих действий, не отмахиваясь от самых неисполнимых и фантастичных. Неизвестно, когда и в каком варианте блеснёт тот самый проблеск, который выведет его на нужный путь.

Глаза уже привыкли к однообразию светло-жёлтого цвета. Светло-жёлтыми были стены домов вокруг, камни мостовой под ногами, покрытые пылью одежды горожан, запылённые бока ослов и мулов, от которых то и дело приходилось уворачиваться, прижимаясь плечом всё к такой же светло-жёлтой кладке какого-то кривого забора. Даже редкие деревья, ветви которых иногда склонялись через заборы на улицу, были покрыты этой светло-жёлтой пылью.

Светло-жёлтая собака протрусила через улицу и скрылась в проломе стены. На порог дома вышла женщина с жёлтым лицом и плеснула помои прямо под ноги Кириллу и, равнодушно скользнув взглядом по его лицу, скрылась в тёмном провале входа. Ему вдруг захотелось зайти следом. Жара, которую он ещё несколько минут назад не замечал, вдруг обрушилась на него мучительным удушьем. Голова закружилась. Он остановился, несколько раз вздохнул и сконцентрировал внимание на своих ощущениях. Сразу стало легче.

Улица, по которой он шёл, мягко закругляясь, спустилась вниз, и он вышел на широкую дорогу, которая пролегала вдоль русла давно высохшей реки, делившей город на две части. Наверно, воды этой реки уже исчезли из памяти народной, а этот естественный ров, с крутыми, слегка оплывшими берегами всё также пролегал посреди запутанного лабиринта Тэллоса.

Вокруг было тихо. В самый разгар зноя горожане прятались по домам, ожидая прихода сумерек. Неожиданно он услышал отдалённые крики, и, посмотрев в сторону, откуда они доносились, увидел небольшую толпу на берегу рва. Не торопясь, он развернулся и направился туда, испытывая лёгкое любопытство и большое желание получить, наконец, небольшой подарок судьбы, который поможет ему осуществить его план.

Вскоре он уже видел, как стоявшие на краю обрыва люди, указывали куда-то вниз, отчаянно жестикулируя и издавая отрывистые гортанные звуки. Он вспомнил, что слышал в таверне рассказы о том, что под землёй в старом русле живет какой-то крупный зверь, которого никто никогда не видел целиком. Но часто, когда зазевавшийся человек или неосторожное животное сползало вниз по обрывистому склону, в растрескавшейся почве образовывалось отверстие, из которого протягивалось то ли щупальце, то ли лапа и, схватив свою жертву, мгновенно утаскивало его в эту дыру.

Любопытство Кирилла возросло, и он прибавил шагу. Возможность увидеть очередное чудовище с безопасного расстояния завораживала его с детства, когда он сбегал из дома в воскресенье, чтоб съездить в парк Палеолита в Сибири и посмотреть из прозрачного купола вагончика фуникулёра на огромных мамонтов и шерстистых носорогов, а если повезёт, то и на пещерного медведя или саблезубого тигра.

Наконец, он увидел то, что привело в возбуждение забывших об обжигающей жаре горожан, и тут же прибавил шагу, напряжённо вглядываясь в маленькую фигурку, отчаянно карабкавшуюся по осыпающемуся берегу рва.

Мальчик был не из бедных. Его ослепительно белая туника и золотистая головка выдавали в нём аристократа. Он был в том самом возрасте, когда мальчика уже начинают изредка называть юношей, но до взросления ему ещё далеко. Тонкие руки и ноги отчаянно барахтались, погружаясь в жёлтый песок. Мальчик то и дело сползал вниз, отчаянно пытаясь выбраться наверх. Он полз по почти отвесной стене, хотя рядом, буквально в нескольких метрах был пологий, давно осыпавшийся склон. Наверно, бедняга совсем потерял голову от страха.

Люди наверху кричали ему и указывали туда, где у него было больше шансов подняться, но никто из них не решался броситься ему на помощь. Страх перед неведомым обитателем старого русла был слишком силён. И как оказалось, вполне обоснован, потому что в десятке метров от выбивающегося из сил мальчика вдруг образовалась небольшая воронка, с краёв которой потёк в центр песок.

Не дожидаясь дальнейшего развития событий, Кирилл с разбегу прыгнул на осыпавшийся склон, и текучий песок понёс его вниз и вперёд, как раз по направлению к мальчику.

Он закричал, привлекая его внимание. Искажённое мукой и ужасом лицо повернулось к нему, он увидел распахнутый в беззвучном крике рот и совершенно неподвижные голубые глаза. Мальчик был слеп. Кирилл даже не успел подумать, что это осложняет дело. Отчаянно работая ногами, он стремительно подобрался к мальчику, подхватил его и перекинул через плечо. Продолжая сползать вниз, он развернулся к берегу. У него ещё была надежда добраться до пологого склона, но предостерегающие крики мужчин и горестные завывания женщин возвестили ему о том, что уже поздно.

В следующую минуту он почувствовал толчок в спину, а потом его ношу что-то сильно потянуло назад. Тварь как-то умудрилась схватить мальчика. Тот отчаянно завопил, а Кирилл мгновенно сконцентрировался и в следующий момент почувствовал мощный выброс энергии из своего тела, который направил назад. Энергетический удар, видимо, достиг цели, потому что он упал вперёд, чувствуя обмякшее тело на своём плече.

Времени было немного. Тварь могла придти в себя, но самое плохое, что уже через минуту его собственное тело ощутит последствия отчаянного перенапряжения и он не сможет двигаться.

Собрав все силы, до скрипа сжав зубы, он начал карабкаться наверх именно так, как его учили когда-то на секретном полигоне Псов Войны. Он был уже у самой кромки, когда снова услышал женские вопли, а мышцы тела предательски задрожали и начали ослабевать. Он с сожалением подумал, что не выполнил приказ командира и тут увидел с десяток рук, протянувшихся к нему сверху. Вцепившись в огромную потемневшую руку, покрытую следами ожогов и порезов, он потерял последние силы, но уже мгновение спустя упал на горячую пыльную мостовую и с наслаждением закрыл глаза.

Он лежал, расслабившись, благо, никто его не трогал. Очевидцы случившегося были заняты мальчиком, а его оставили в покое. Он мог отдохнуть и восстановить силы. Через пару минут он с удивлением осознал, что слышит плач женщин и причитание мужчин. Он открыл глаза и приподнялся. Люди стояли в стороне, окружив лежащего на земле мальчика. Возле него стоял на коленях старик с белой бородой. На нём была чистая полотняная тога, конец которой, как женское покрывало прикрывал голову. Старик заламывал руки и рыдал.

Кирилл с трудом поднялся и пошатнулся. Тряхнув головой, он собрался с силами и направился туда. Растолкав столпившихся вокруг людей, он опустился на колени и окинул взглядом тело мальчика. Тот был неподвижен и не дышал, но самое плохое, что на его шее темнела красноватая полоса. Видимо, щупальце обвилось вокруг его шеи.

Кирилл подумал, что тогда, скорее всего, у мальчишки просто сломана шея. На всякий случай, он нагнулся к нему и, подсунув под затылок пальцы, ощупал позвоночник. Позвонки были на месте. Хмыкнув, Кирилл приложил пальцы к шее мальчика сбоку и почувствовал совсем слабое биение пульса. Асфиксия… Он осмотрелся по сторонам, соображая, насколько разумно будет делать при всех этих людях искусственное дыхание. Впрочем, чего уж теперь. Позволить умереть ребёнку, которого пару минут назад вытащил из пасти чудовища, было крайне нелогично. А Кирилл логику уважал. Потерев ладони, он положил их на грудь мальчику и начал.

Его странные манипуляции с неподвижным телом крайне заинтриговали горожан. Рыдания прекратились, а потом послышались перешептывания. Кирилл продолжал, надеясь, что никто не будет вмешиваться в его действия. Но никто даже не пытался. Даже старик теперь сидел, выпрямившись, и молча наблюдал с некоторой тревогой, но без агрессии.

И, наконец, мальчик хрипло вздохнул, выгнулся и тяжело закашлялся. Вокруг радостно загомонили. Кирилл уже спокойно приподнял мальчика и прошёлся умелыми пальцами по боковой поверхности шеи, а потом помассировал точки вокруг ушей. Голубые глаза открылись. Он действительно был слеп, но, по крайней мере, жив.

Старик поспешно подполз к Кириллу на коленях и, радостно бормоча что-то, переложил мальчика себе на руки. Кирилл устало откинулся назад и осмотрелся. Поняв, что больше ничего интересного не будет, люди начали расходиться. Он так и не успел разглядеть того незнакомца с огромными руками, который вытащил его наверх.

— Благодарю тебя благородный господин, — проскрипел рядом старик. — Ты спас моего внука, самое дорогое, что у меня есть. Прошу тебя, войди в наш дом и будь нашим гостем.

Кирилл перевёл взгляд на него.

— У меня полно дел, старик, но если я откажусь, тебе придётся тащить своего внука на загривке, поскольку он всё равно пока не может ходить. Уж если я его вытащил, то и до дома донесу. Давай.

Он поднялся и, аккуратно взяв мальчика на руки, выжидающе взглянул на старика. Тот засуетился, проклиная старость и больную спину, с трудом встал и поковылял в ближайший переулок.

Путь их оказался не долгим. Глядя на ухоженного мальчика и белоснежную бороду старика, а также на их чистую дорогую одежду, Кирилл решил, что они из богатых кварталов, но старик остановился перед невысокой, правда, окованной медью дверцей и отворил её. Согнувшись, Кирилл вошёл и оказался в просторной чистой комнате с каменным полом. Старик тщательно запер дверь и пошёл дальше, указывая путь. Они проследовали через небольшой квадратный дворик, в котором был собственный маленький колодец и несколько кустов, покрытых мелкими тёмно-зелёными листьями и красными ягодами, напоминавших барбарис. Дальше шли несколько жилых комнат, в том числе богато обставленная, украшенная коврами и свитками в рамах из деревянных реек. Мальчика уложили на низкое широкое ложе, застеленное полотняным покрывалом.

Кирилл присел рядом на колени, чтоб посмотреть, как себя чувствует ребёнок, и в следующий момент ему на шею накинули петлю, которая тут же впилась в горло, перекрыв дыхание. Он попытался вывернуться, но сзади его держали с невероятной силой, так, что он не мог даже пошевелиться. Спутанные мысли о гарроте и военных киборгах носились в голове, в то время как перед глазами заплясали малиновые и зелёные пятна. Он захрипел, упал вперёд и, с усилием оторвав руки от шеи, опёрся ими об пол, а ногами со всей силы ударил назад. Раздался грохот, и петля ослабла.

Распустив её, он, наконец, вдохнул полной грудью и поспешно обернулся, принимая боевую стойку. К его изумлению позади был только старик. Впрочем, от его дряхлости не осталось и следа. Даже только что покрытое морщинами лицо как-то разгладилось, и глаза сверкали пугающей ледяной яростью.

Старик тоже встал в стойку. В руке у него был длинный загнутый кинжал, который голубовато поблескивал в полумраке комнаты.

— Что ты делаешь? — спросил Кирилл, чтоб выиграть время для оценки ситуации. — Я же спас твоего внука.

— Тебе придётся умереть! — резким густым баритоном ответил старик и ринулся вперёд.

Он был хорошим бойцом и явно умел драться на кинжалах. Но у Кирилла кинжала не было, и он предпочёл уклониться, резко метнувшись в сторону и перекатившись по полу. Оказавшись у дверей, он случайно задел невысокий резной столик, опрокинув с него чеканный кувшин, который, звеня, покатился по полу.

Старик уже развернулся к нему. Кирилл прикинул, что до двери он доберётся, но противник настигнет его во дворе. Стало быть, нужно его как-то задержать. Он покосился на каменный столик и решил, что если точно швырнуть его, то…

— Что здесь происходит? — раздался в тишине юный голос. Это было ещё одно удивительное перевоплощение, потому что мальчик уже не лежал, а возлежал на ложе, опираясь на сбитые в кучу подушки, и его незрячие глаза гневно смотрели в пустоту. Да и голос, удивительно звонкий и властный, звучал как-то по-особенному.

— О, чёрт… — простонал Кирилл, поняв, что послужило причиной столь странного поведения старика и этих необыкновенных превращений.

— Этот человек может раскрыть твою тайну, господин, — произнёс старик, сверля Кирилла злобным взглядом.

— Кто это?

— Прохожий.

— Прохожий, который спас тебя, — уточнил Кирилл.

— Прохожий, который не является жителем Тэллоса, а, значит, он заслан к нам твоими врагами.

— Зачем ему тогда спасать меня? — надменно уточнил мальчик. — Я запрещаю убивать его, Задур. Подойди, незнакомец, я хочу поблагодарить тебя.

Кирилл с опаской посмотрел на старика, но тот выпрямился и убрал кинжал в ножны на поясе, после чего мотнул головой, дав знак, что можно подойти. Кирилл осторожно приблизился и опустился рядом с мальчиком на колени. Тот поднял руки и провёл пальцами по его лицу.

— Да, ты пришёл из владений Небесного Дракона, — задумчиво произнёс мальчик. — Ты странно выглядишь и странно говоришь. У тебя два голоса.

— Это дешифратор, господин, — ответил Кирилл. — Я землянин с баркентины. Я ищу своего друга, который пропал несколько дней назад.

— Тогда тебе незачем выдавать меня.

— Совершенно верно, у меня тут совсем другие интересы.

— А если тебе предложат обменять жизнь друга на жизнь моего господина? — поинтересовался старик, присев рядом.

— Для этого кто-то заинтересованный в этом должен знать, где мой друг, и о том, что я знаю, где господин, — заметил Кирилл. — Если мне встретится такой человек, то я постараюсь воспользоваться его знаниями с пользой для себя и без вреда для вас.

— Ты говоришь правду, — кивнул мальчик. — Спасибо, что помог мне. Я так испугался, я уже чувствовал, что он рядом, а ты появился так вовремя…

Он нашёл руку Кирилла и сжал её тонкими белыми пальцами. Кирилл улыбнулся, глядя на него, поднял руку, но так и не решился погладить ребёнка, который так тепло и благодарно смотрел на него. Старик задумчиво наблюдал за ними, а потом кивнул и произнёс:

— Что ж, чужеземец, прости меня за мою грубость. Ты спас не просто мальчика, ты спас надежду Тэллоса, и заслужил не смерть, а награду. И однажды ты, несомненно, её получишь. А пока будь всё же гостем в нашем доме. Как знать, может, мы сможем помочь тебе в твоих поисках.

— У меня есть ещё один интерес в городе, — заметил Кирилл. — Я должен как можно больше узнать о Битве Детей Дракона.

— Тогда ты попал куда нужно, — улыбнулся мальчик. — Задур не просто мой телохранитель и слуга, он мой учитель и наставник. До того, как нам пришлось бежать из дворца, он был хранителем собрания рукописей. Вряд ли есть кто-то, кто лучше него знает об интересующем тебя предмете.

Я снова поехала во дворец на флаере, взяв с собой Мангуста и Хэйфэна. Последнего потому, что в прошлый раз он произвёл на царя неизгладимое впечатление, а сам внимательно смотрел, слушал и сделал правильные выводы.

Когда мы подъехали к ступеням дворца, я достала серый жезл и вставила его в специально оборудованное гнездо, после чего включила позывные, на которые должны были слететься наши микроразведчики. Конечно, существовала опасность, что часть из них не услышит сигнал через толщу камня, но кто-то всё равно вернётся и принесёт информацию.

После этого я распахнула дверцу и выпрыгнула из салона на раскалённую кладку мостовой. Мне тут же захотелось залезть обратно, потому что ощущение было такое, словно я оказалась внутри мартеновской печи. Жара на Агорисе, и правда, была устрашающей.

Вместо этого я начала подниматься по ступеням, стараясь не слишком торопиться, чтоб выглядеть солиднее, хотя на самом деле мне хотелось мчаться вприпрыжку через три ступеньки, чтоб скорее достигнуть спасительной тени. А тут ещё, как назло, навстречу мне выплыл давешний розовый церемониймейстер. Мы встретились где-то на полпути, и он почтительно, но непреклонно преградил мне путь.

— Царь Мизерис не может принять вас, досточтимая Богиня Неба, — елейно улыбнулся он. — Он сегодня отдыхает после вчерашних напряженных трудов во благо народа и государства.

— Представляю себе, — проворчала я, глядя на вожделенный чёрный квадрат входа наверху. Несмотря на хорошую терморегуляцию мундира, по спине у меня пробежала противная струйка. — Может, для меня он всё же сделает исключение?

— Сожалею, но это так же и приказ царицы Эртузы.

— С этого и нужно было начинать, — доверительно поведала я ему.

Я уже собиралась повернуть назад, когда откуда-то сверху раздался крик:

— Богиня Неба! Какое счастье, что вы пришли!

Я подняла голову и увидела Мизериса, который свесился через перила террасы и протягивал ко мне руки. Вид у него был очень радостный и, как всегда, нетрезвый.

— Мне сказали, что вы не принимаете, господин! — крикнула я в ответ.

— Только навязчивых глупцов, от которых нет проку! Гисамей, проводи Богиню Неба и её воина ко мне! Немедля!

Выражение его лица на какой-то момент стало свирепым, и он исчез из виду. Гисамей медово улыбнулся мне и, кланяясь, указал пухлой ручкой наверх. Я взбежала по лестнице и остановилась, только когда каменный свод закрыл меня от немилосердного солнца. Мне снова пришлось следовать за нашим провожатым по жутковатому лабиринту дворца.

На сей раз Гисамей проводил меня в личные покои царя — анфиладу высоких комнат, выходящих на широкую террасу. Я с интересом разглядывала мозаичные картины на стенах, изображающие сцены из народной жизни. При этом я могла оценить, как сильно изменился Тэллос за то время, что прошло с момента создания этих мозаик. На стенах цвели сады, в которых на берегах голубых озёр и ручейков сидели юноши и девушки в венках из ярких цветов, по изумрудным лугам прогуливались тучные коровы с рогами, напоминающими лиры. По волнам бирюзового океана плыли богато украшенные зелёными гирляндами корабли под белоснежными парусами.

Я невольно задержалась перед ярким панно во всю стену, на котором среди покрытых зеленью холмов стояли аккуратные яркие домики. Между ними текла широкая синяя река, через которую был перекинут дугообразный мост. На мосту стояла пара взявшихся за руки влюблённых, а над их головами сияла радуга.

— Мне есть о чём горевать, — услышала я сзади и обернулась.

Гисамей куда-то пропал, а на пороге комнаты стоял царь Мизерис и печально смотрел на мозаику.

— Я вижу всё это каждый день, — продолжил он, подходя ближе. — Мои несчастные подданные этого никогда не видели и не знают, что такое бывает. Это не огорчает их. А я много скитался по владениям Небесного Дракона и забредал в миры, где всё это есть. И я знаю, что это не выдумки художников, а картины, нарисованные когда-то с натуры. Но того Агориса и того Тэллоса уже нет. Мы деградируем. Этот мир гибнет. Знаете, Богиня Неба, в моём хранилище рукописей тысячи свитков со стихами, поучительными историями, научными трактатами и хрониками былых лет. И почти все они написаны до правления моего деда. Теперь не сочиняют стихов, не стремятся познать мир, не видят ничего, что хотелось бы запечатлеть для будущих поколений, и ничему не учат детей. Мы выживаем на грани возможностей. Мы уже привыкли к этому. Вернее, все привыкли, а я не могу, потому что я видел радугу. И потому что я хочу увидеть её снова. Вон над теми горами!

Он обернулся и ткнул пальцем в окно, туда, где в жарком мареве белели иссохшие хребты гор.

— Может, если тиртанским инженерам удастся вернуть реку, это станет возможным, — произнесла я.

— Может, эти холмы и зазеленеют, — печально улыбнулся он. — Но оживит ли это сердца и умы моих добрых подданных?

Он вздохнул, и повернулся ко мне.

— Но я всё о своём. Всё равно всё скоро закончится. Может, и эти картины погибнут в очередной катастрофе, или на них уже некому будет смотреть. И проблема решиться сама собой. Давайте, о более насущном. Что вас привело ко мне? Вы нашли своего человека?

— Да, того, первого мы нашли. Потом пропал второй. Его тоже удалось отыскать. Затем пропал третий. И вот его мы найти не можем.

Он нахмурился и покачал головой.

— Очень странно. А что случилось с первыми двумя?

— На них надели маску из чёрного хрусталя, — пояснила я, внимательно наблюдая за ним. — Это едва не свело их с ума. Этому подвергся ещё один член нашего экипажа, но он, к счастью, своевременно вернулся на борт баркентины.

— Маска Тьмы, — мрачно кивнул Мизерис. — Знаю, я надевал её в юности. И после этого устроил в храме погром, из-за которого брат вышвырнул меня с Агориса. Но ведь маска находится в Храме Тьмы.

— Совершенно верно. Находилась.

— А! — воскликнул он. — Так ваших людей похищали жрецы Тьмы! Они совсем совесть потеряли! Придётся казнить их через одного.

— Не стоит, — покачала головой я. — Пусть лучше вернут нам третьего пропавшего.

— А вы уверены, что и его забрали они? Кстати, почему вы сказали, что маска находилась в Храме?

— Теперь она на баркентине, и я её не отдам. Ну, может, если ваши жрецы проявят добрую волю, обменяю на нашего человека. В противном случае, я заберу её себе в качестве трофея.

— Справедливо, — немного подумав, согласился царь. — Я поговорю с Танирусом. Он очень дорожит этой реликвией и, если ваша пропажа у них, он пойдёт на обмен. А если нет, то, по крайней мере, они приложат максимум усилий, чтоб его найти…

Он замолчал и обернулся к двери, за которой раздался странный звук, словно кто-то скрёбся по ту сторону. Мизерис многозначительно взглянул на меня и проговорил:

— Сейчас вы поймёте, почему у меня бывают неприёмные дни. Входи, Изеракис.

Дверь приоткрылась, и в щель просунулась маленькая головка с чёрными, гладкими, словно намазанными маслом волосами и морщинистым личиком. Увидев меня, человечек испуганно ахнул и скрылся.

— Входи, входи, — подбодрил его царь. — Прекрасная Богиня Неба явилась к нам сегодня, как благословение свыше. Даже созерцание её красоты может принести удачу. Так что воспользуйся этой редкой возможностью что-то получить задарма.

Изеракис тут же скользнул в комнату и простёрся на полу перед Мизерисом.

— Ну? — спросил тот, хмуро глядя на него. — С чем пришёл?

— Я раскрыл заговор против вас, господин, — пропищал человечек и пугливо покосился на меня. — Мне доподлинно известно, что командир третьей фаланги вашей армии Пирос собирается поднять против вас своих воинов и совершить переворот, в результате которого к власти будет приведена царевна Анора. Он её любовник.

Изеракис кивнул для пущей убедительности. Мизерис, прищурившись, смотрел на него, явно раздумывая над сказанным. Потом подошёл к инкрустированному перламутром столику с исцарапанными витыми ножками и, взяв молоточек, ударил им по медному гонгу. Тут же из другой двери появился готовый к услугам Гисамей.

— Где Пирос? — спросил царь.

— Он на женской половине, — сообщил толстяк.

— Где? — изумился Мизерис.

— Он приглашён к царице Эртузе, чтоб обсудить с ней вопросы об охране ночных мистерий в дворцовых садах, в которых будут принимать участие Жрицы Света и придворные дамы.

— Позови его ко мне. Быстрее.

Мизерис довольно мрачно взглянул на меня и отошёл к окну, созерцая раскинувшиеся внизу верхушки деревьев. Не прошло и десяти минут, как дверь распахнулась, и в комнату ввалился похожий на кабана гигант в бронзовом нагруднике и с мечом в ножнах, висящих на поясе.

— Что ж ты, мерзавец, делаешь? — укоризненно произнёс царь. — Я тебя возвысил из пыли, сделал начальником над моими воинами. А ты, мало того, что обманным путём проник на женскую половину дворца, так ещё и бунт замышляешь?

Пирос озадаченно посмотрел на царя, потом на меня.

— Богиня Неба ошибается. Я не замышляю бунт.

— А на женской половине был?

— Был, — кивнул военачальник.

— Ну, вот же! Сам признаёшься. А говоришь, не замышляешь. Кому верить? — Мизерис грустно взглянул на меня. — И самое печальное, что вот так приходится казнить за измену талантливых командиров. А с кем я буду завоёвывать Ригор? С Изеракисом?

— Изеракис? — Пирос, наконец, заметил спрятавшегося за спинку резного кресла человечка. — Так это он? Конечно! Его непосредственный начальник Тупос рвётся на моё место. И если прорвётся, то, естественно, освободит своё для этой мерзкой крысы!

— Крысы здесь не при чём, — покачал головой царь. — Твои умозаключения в корне неверны, потому что Тупос никогда не станет командиром фаланги в виду отсутствия соответствующей подготовки. А Изеракис не займёт его место, поскольку слишком ничтожен. И он это понимает. Верно, Изеракис? Вот! Он печётся о моей пользе, как преданный и верный поданный. Что скажешь, Пирос?

— Он лжёт! — громыхнул военачальник.

— Я не лгу! — возмущенно завизжал из-за кресла Изеракис.

Мизерис нахмурился, глядя на Пироса.

— Он говорит, что ты замыслил убить меня.

— Он лжёт тебе, царь! — воскликнул тот.

— А он говорит, что ты лжёшь, — повернулся к Изеракису Мизерис.

— Я говорю правду!

— Вы говорите совершенно противоположные вещи, причём очень убеждённо. Возможно, вы оба уверены в своей правоте, а, стало быть, один из вас просто заблуждается. Не забивайте мне голову вашими разногласиями. Разбирайтесь в них сами!

Царь подошёл к двери в конце комнаты и отворил её.

— Ну-ка, идите сюда! Заходите. Сперва разберитесь между собой, потом поговорим.

Оба зашли в комнату, и царь прикрыл за ними дверь.

— Расплодил наушников мой братец, — с печальной улыбкой сообщил мне Мизерис. — Отца и мать готовы продать за более высокую должность. Да что там отца и мать, себя продадут, если выгода будет.

Из-за двери раздался вопль, и Мизерис удовлетворённо кивнул.

— Никак не могут понять, что времена изменились, и за доносы здесь больше не платят. По крайней мере, я не плачу, — он открыл дверь, и в комнату вошёл грозный Пирос, вытирая о плащ окровавленный меч. Царь заглянул в дверной проём. — Ну, что ты сделал! Разве я приказывал убивать его?

— Вы слишком добры, — гордо сказал Пирос. — Я сам избавил вас от этого лжеца. Ложь царю по закону карается смертью.

— У нас много глупых законов, — пробормотал Мизерис. — У него остались трое сыновей и дочь на выданье. Ты заплатишь его вдове триста динариев и соберёшь дочери достойное приданое.

— Он не достоин…

— Молчи, мерзкий убийца! — страшным голосом вскричал Мизерис, вскинув руки. — Я немедля предам тебя суду и казню, ибо вина его не была доказана. А твоя — очевидна!

— Я заплачу государь, — перепугался Пирос. — И соберу девице приданое. Дам два слона.

— Три, — капризно возразил царь. — Девица некрасива. Может, хочешь взять её в жёны?

— Три, — покладисто согласился Пирос.

— Прочь с глаз моих, чудовище! — заголосил Мизерис, вцепившись пальцами в свои спутанные волосы, отчего вокруг опять полетели мятые лепестки роз с его венка. — Руки твои в крови! С клыков капает кровь невинных детей! Исчезни, исчадье Тьмы! Заклинаю тебя мудростью Небесного Дракона и его драконятами!

Пирос стремительно выскочил из комнаты и захлопнул за собой дверь.

— Да, драконятами, — кивнул Мизерис, мгновенно успокоившись, — если таковые имелись. Они говорят, что я безумен! — горько пожаловался он, обернувшись ко мне. — Да если б я был нормален, я б давно свихнулся ещё больше и стал бы опасен для своего кроткого и беззащитного народа! А так моё безумие помогает мне сносить безумства этого мира совершенно без вреда для окружающих… — он нахмурился и покосился на открытую дверь, потом почесал затылок. — Надо будет не забыть приказать убрать труп. А пойдёмте на террасу, Богиня Неба! Будем смотреть на закат! Надеюсь, он будет не слишком кровавый…

— Мне нужно возвращаться на баркентину, — возразила я. — Надеюсь, вы поговорите со жрецами в самое ближайшее время, и мне не придётся ломать голову над тем, как вынудить похитителей моего подчинённого вернуть его с искренними извинениями.

— Я поговорю, — кивнул он, а потом посмотрел на меня из-под ресниц и взгляд его тёмных глаз стал бесконечно усталым и печальным. — Жаль, что вы уходите, — произнёс он глубоким баритоном, который так не вязался с его привычным образом. — Мы все совершаем ошибки в жизни. Потом платим за них, потому что у нас не хватает смелости простить себя. Но наказание, как мне кажется, не должно превышать по тяжести совершённого проступка. Знаете, какое наказание самое страшное? Когда не с кем поговорить по-человечески… Я счастлив был видеть вас. Дайте мне вашу руку.

Я слегка растерялась от этой перемены в нём, но руку протянула. Он бережно взял её и, неожиданно наклонившись, едва коснулся губами моих пальцев.

— Нас никто не видит, — почти шёпотом проговорил он, поспешно отступая. — Когда власть — проклятие, одиночество — способ существования, а боль — привычное состояние, даже прикосновение к чужому счастью проливает бальзам на раны души. Я прошу вас придти снова. Мне легче, когда я вижу вас, потому что вы из того мира, который я утратил. А теперь прощайте…

Он резко отвернулся, глядя на белые горы и раскалённое небо над ними.

— Прощайте, — кивнула я и вышла из комнаты.

За порогом нас ждал Гисамей, чтоб проводить к выходу. Я следовала за ним, молча, вспоминая взгляд карих глаз и странный голос. Теперь я была уверена, что это Мизерис приснился мне недавно, и приснился именно в этом душном и запутанном лабиринте дворца. Значит, этот сон имел какое-то значение. «Ты просто не видишь!» — снова прозвучал у меня в голове тот голос. Да, я не вижу, что всё это значит, и к чему всё это приведёт.

Я спустилась по ступеням, почти не обращая внимания на жару, подошла к флаеру и посмотрела на датчик возле золотистого жезла, вставленного в специальное гнездо. К моему удивлению на сигнал собрались почти девяносто шесть процентов МАРНов.

— Остальных соберём в следующий раз, — проговорила я, почему-то не испытав радости по этому поводу, и запрыгнула в салон.

Только когда флаер поднялся над мостовой, я обернулась к Хэйфэну и вопросительно взглянула на него.

— Он лгал вначале, но был искренним в конце, — произнёс Тонни. — Он ведёт свою игру жёстко и расчётливо, но его сердце кровоточит и он жаждет помощи. Его игра мешает ему молить о ней.

— И что нам с этим делать?

— Помочь. Возможно, это сломает его игру, и он пойдёт на сотрудничество.

— А если то, ради чего он играет, для него важнее?

— Тогда, скорее всего, ничто не сможет сломать его игру.

— А, может, её и не нужно ломать? — нахмурилась я. — Мы же не знаем ничего о ней и о нём.

— Мы знаем, что за похищением Валуева стоит не только Храм Тьмы. Теперь мы знаем, что к этому причастен царь. Какая разница, ради чего он захватил его? Наше дело — его вернуть.

— Верно, — без энтузиазма согласилась я.

Ночь снова не принесла Мизерису облегчения. Он тоскливо смотрел на маленький жёлтый язычок пламени, струящийся из крохотного светильника в изголовье его ложа. Он иногда проводил над ним пальцами, ощущая лёгкий жар, но в сердце у него было холодно. Бесконечная жалость к себе нахлынула так внезапно, что его воля подломилась под этим натиском. Он перебирал истёртые листы своих воспоминаний, пытаясь понять, за что он так наказан, но видел, что его грехи были лишь жалким ответом на случившиеся с ним бедствия. Редкие проблески счастья лишь усугубляли безрадостность его жизни, подчёркивая, как много он упустил и потерял.

Одиночество снова навалилось на него тяжкой глыбой. Он вспоминал изумлённый взгляд женщины из другого мира, того, который однажды мелькнул перед ним, заполнив душу мечтой о несбыточном счастье. И она была такой же, строгой, недоступной, но бесконечно манящей. Он поцеловал её пальцы. От них пахло чем-то светлым и нежным. Он коснулся того, что было не предназначено ему, и её взгляд лишь напомнил ему о том, что это дерзость. Нельзя прикасаться к Богам. Они могут уйти навсегда…

Он приподнялся и выглянул в окно, туда, где на фоне ночного неба, пронизанного лёгким светом мелких звёзд, жутковато чернела непроглядная тьма, очерченная угловатыми контурами Башни Дракона. Она вызывала смутный ужас и ощущение безнадёжности, но его тянуло туда. И, наконец, он решительно поднялся и вышел из опочивальни. Пройдя по анфиладе комнат, он бегом спустился по длинной тёмной лестнице и углубился в запутанный лабиринт переходов, то опускаясь ниже уровня земли, то поднимаясь на те этажи дворца, куда уже доходил остывающий воздух улицы. Поднявшись в очередной раз, он толкнул тяжёлую створку двери и вышел на узкий парапет без перил и ограждений, который опоясывал верхнюю часть башни.

Всё было не так, как во сне. Звёзды были тусклыми и вовсе не напоминали бриллианты. Внизу вместо бездны голубовато отсвечивали плоские крыши городских кварталов. Только тут он понял, зачем пришёл сюда. Он надеялся увидеть здесь то существо, что так очаровало его в том сне и так напугало в жизни. Он разочаровано окинул взглядом парапет и устало прижался спиной к выщербленному камню стены. Из-за горизонта выглянул сиреневатый Лилос, и его ледяной взгляд показался царю полным угрозы.

— Ты убьёшь всех нас, — обречённо прошептал Мизерис.

— Может, и нет, — прозвучал рядом вкрадчивый и такой пьянящий голос.

Царь обернулся и увидел в нескольких шагах от себя на парапете демона. Тот стоял, скрестив на груди бледные мускулистые руки, и рассматривал раскинувшийся перед ним город. Ветер, внезапно налетевший неизвестно откуда, развевал его длинные волнистые волосы, а очерченные легкими чёрными линиями глаза изумрудно поблёскивали из-под золотистых ресниц. Демон повернул голову и взглянул на него.

— Ты хотел меня видеть?

— Кто сказал тебе? — нахмурился царь.

Демон закатил глаза, а потом посмотрел вниз.

— Тебе никогда не хотелось летать? — спросил он. — Раскинуть руки и шагнуть вперёд…

— Хочешь сказать, вниз?

— Хочу сказать, что твои возможности ограничены узостью твоего мышления. На самом деле всё просто. Смотри!

Он шагнул вперёд и вдруг взмыл вверх, изящно изогнувшись. Свет Лилоса голубоватыми бликами упал на его перламутровую кожу. Выполнив в воздухе несколько завораживающих кульбитов, он подлетел к краю парапета и с улыбкой протянул царю руки.

— Иди ко мне, Мизерис. Я научу тебя…

Царь испуганно взглянул вниз и сильнее прижался к стене. Демон опустил руки и покачал головой.

— Тяжёлый случай…

— У тебя же есть крылья, — напомнил царь. — А у меня нет.

— Верно, — кивнул демон, мрачновато взглянув на царя. — У тебя нет. Хотя на самом деле, только от нас зависит, есть у нас крылья или нет. А во сне ты не боялся. Ты был готов ринуться за мной в бездну.

— В бездну, — кивнул Мизерис. — Я не знал, что ждёт меня там, и у меня была надежда на чудо. А сейчас я знаю, что внизу меня ждут камни мостовой.

Демон взмахнул рукой. Взглянув вниз, царь увидел, как там заклубились чёрные тучи, которые начали закручиваться в жутковатую воронку, в центре которой была непроглядная тьма.

— Так легче? — поинтересовался демон.

— Там всё равно камни, — проговорил Мизерис и, развернувшись, пошёл к двери.

Он поспешно спустился по тёмной лестнице и снова углубился в лабиринт переходов. В какой-то момент сверху на него упал голубоватый свет звёзд и дорогу ему преградил демон, застывший в очередном дверном проёме.

— Почему ты бежишь, если сам хотел увидеть меня? Или зачем ты выполз на верхушку башни со своей боязнью высоты?

Мизерис измученно вздохнул.

— Да. Я хотел видеть тебя, но я боюсь тех вопросов, которые ты можешь мне задать.

— Ты о тех вопросах, которые, по твоему мнению, я должен задать тебе?

— Давай не здесь… Пойдём ко мне в покои и поговорим там.

— А где мы?

Мизерис осмотрелся. Он стоял посреди своего парадного зала, и лучи Лилоса освещали призрачным светом мозаичную радугу над влюблёнными, застывшими на мосту с соединёнными руками. Демон подошёл к креслу и развернул его так, чтоб сев на него, царь мог видеть и мозаику, и освещавший её Лилос. Мизерис покорно подошёл и сел. Демон встал напротив и снова скрестил руки на груди.

— Говори, — негромко приказал он.

— О чём? — безнадёжно спросил царь.

— О чём хочешь. И о чём не можешь говорить с другими. Говори, я слушаю тебя.

Мизерис задумался и посмотрел на мозаику.

— Я убил своего брата…

— Почему это должно волновать меня?

— Потому что ты тёмный дух, и боль смертных — нектар для тебя. Эта мысль причиняет мне боль.

— Выпусти её. Почему ты убил Ротуса?

— Он вёл Агорис к краю бездны, — тихо ответил царь. — Он был светел и добр. Его прославляли в Тэллосе за милосердие и стремление к добру. Он даже не стал убивать адептов Тьмы, стремившихся упрочить власть своего божества в городе. Он просто выгнал их за городские стены. И они ушли. Какое милосердие, верно? Кое-кто до сих пор думает, что они живут где-то там, вынашивая планы мести. Остальные просто давно забыли о них. А я не смог. Среди них были товарищи моих детских игр, юношеских проказ, предмет моей первой любви, быстро угасшей в альковах придворных дам. Я решил найти их и пошёл по следам. И я нашёл их. Следы. Сперва их путь был помечен небольшими холмиками, на которых лежали занесённые песком деревянные игрушки. Потом появились покосившиеся старческие посохи. Затем — женские украшения. Я видел их тени, бредущие впереди меня. Их становилось всё меньше, и путь их был отмечен могилами тех, кого они любили и берегли. Последних я нашел в песке не погребёнными. Белые кости, а рядом — оружие. Они, умирая от жары, тащили с собой эти железяки. От кого они собирались защищаться там? Спасло их оружие от небесного огня?

Мизерис взглянул на демона затуманившимися от слёз глазами. Тот слушал его, опустив голову, и на его лице была глубокая печаль. Царь какое-то время вглядывался в него, потом продолжил.

— Я убил его не за это. И даже не за то, что он хотел изгнать Тьму и привести к победе Свет. Я просто защищал свою жизнь. Он пригласил меня к себе. В то утро мы прогуливались по террасе, и он, высокий, златокудрый и прекрасный, как сам Свет, объяснял мне, почему я должен умереть. Он ласково втолковывал мне, неразумному дитя, что я являюсь его конкурентом и могу стать орудием в руках его врагов и, прежде всего, жрецов Тьмы. Он говорил о величии жертвы, которую я принесу, убив себя сам, потому что тогда ему не придётся омрачать жизнь Тэллоса расследованием моей измены, не полетят головы в результате разоблачения подстроенного им заговора, мне не придётся мучиться во время казни на глазах у многотысячной толпы. Он убеждал меня, что это красиво, уйти из жизни, насытившись ласками красавиц из его гарема, и выпить яд, замешанный на душистом вине… Не убедил. Я отказался наотрез. «Что ж, мой мальчик, — сказал он. — Я всё же хочу избавить тебя и Тэллос от тяжких последствий твоего упрямства. Иди и встреть свою смерть, как мужчина. Тебя уже ждут». Он указал мне на двери, за которыми, наверно, прятались убийцы. «Обними меня на прощание», — попросил я. Он улыбнулся. Он обнял. И я вонзил ему в сердце припрятанный под одеждой кинжал. Вонзил точно и быстро, как меня учили. Он умер у меня на руках ещё до того, как сбежались слуги. Он ничего не успел сказать на прощание, но его взгляд был полон удивления и обиды. Он же был так добр со мной. А я… Я вовсе не хотел быть царём. Но мой рок ведёт меня по пути, который избрал не я. Я просто защищал свою жизнь, демон.

— Если так, то почему ты страдаешь из-за этого? — спросил тот, задумчиво глядя на него.

— Он был моим братом, — вздохнул Мизерис. — Я даже не знаю, любил ли он меня на самом деле, как говорил. Любила ли меня моя мать, которую я так рано утратил? Любил ли меня отец? Никто из них никогда не проявлял любви ко мне, даже в детстве. Я всегда был один. Никто никогда не любил меня…

— А ты любил кого-нибудь?

Мизерис печально кивнул.

— Мать, отца, брата… Я так жаждал их любви. Потом я любил нескольких женщин. Они либо отвергали меня, либо жалели, либо просто подчинялись, принимая моё расположение, как почести. Но любить… Нет, не любили. Знаешь, демон, самое смешное, что я сам полон любви. Я люблю эту гибнущую планету настолько, что готов отдать жизнь за её спасение. Я люблю свой народ, этих людей, которые даже не способны понять, о чём я им говорю. Я смирился с этим. Я стал забавным и загадочным. И, наконец, меня полюбили. Как шута, как провидца, как царя. Но не как Мизериса. Почему ты молчишь?

— Я слушаю тебя.

— Конечно, это всё не имеет значения. Ты здесь не для того, чтоб лечить мои душевные раны. Ты послан Небесным Драконом для того, чтоб осуществить замысел. Это мой замысел или его?

— Думай, как хочешь.

Мизерис почесал затылок.

— Замысел достаточно безумен. Поэтому, скорее всего, он мой. Мир рушится, а я решил пошатнуть основы Тэллоса. Очень своевременно, не так ли? В моём духе. К тому же у меня есть под это идейная база.

— Интересно узнать, какая.

— Я ненавижу Свет, — сообщил Мизерис. — Всегда ненавидел. Может быть, когда-то он был тем, что поют о нём в гимнах. Но тогда была видимость равновесия, — он ткнул пальцем в панно с радугой. — Видишь, светлый день, тепло, всё цветёт, льётся вода, в которой играют блики света. Это счастье. А ночь? Во всём дворце ты не найдёшь ни одной росписи, ни одной мозаики с ночью. Потому что ночью темно и страшно. Этих картинок полно в Храме тьмы. Они пугают. Так было тогда, когда Свет был добром, а Тьма олицетворяла зло. А теперь? Свет убивает, выжигает, сводит с ума зноем. От его лучей все прячутся. Если день застигнет путника за пределами города, он обречён. А Тьма? Ночь приносит облегчение и покой. Она оживляет людей, зверей, птиц и растения. А спасительная тень, что это, как не заботливая рука Тьмы, спасающая от жестокости Света? Но наша религия по-прежнему считает, что Свет — это добро, а Тьма — это зло. И в головах у людей всё смешалось. Добро убивает, но оно желанно, Зло спасает и защищает, но оно опасно.

— И ты решил разрушить религию?

— Да! — вскричал Мизерис, вскочив с места. — Она устарела. Она сковывает головы и души моих подданных. Она всё расставляет по местам, но это не те места, которые определены Небесным Драконом. Здесь, на Агорисе жизнь изменилась настолько, что идти старыми тропами, значит, идти к гибели. Но они идут! Они ничего не хотят видеть и ничего не хотят менять. Подумай сам! Это ведь так удобно, когда заранее известно, как жить. Всё решается в Поединке Детей Дракона. Победила Тьма, и можно затевать войны, убивать, воровать, списывая всё на волю Небесного Дракона. Сколько раз я слышал, как преступники говорили, что их толкнула на злодеяние Тьма. Но что они знают о Тьме? Или вот, победил Свет. И можно расслабиться, сеять, строить, растить детей. Приходится подавлять тёмные инстинкты, потому что в эпоху Света к злодеям уже не так снисходительны, как в эпоху Тьмы. И прикрыться волей Небесного Дракона уже сложнее. Но почему в эпоху Тьмы мир не погружается в хаос, в кровавую резню? Почему даже в это время люди продолжают жить, строить дома, выращивать сады, пасти скот? Почему рождаются дети? Разве дети — это не вестники Света? И почему в эпоху Света продолжаются раздоры, убийства, стычки, воровство? Праздные вопросы? Пожалуй, потому что Добро и Зло не приходят извне, они не зависят от эпох, они живут в каждом человеке. В том или ином соотношении. Тогда что есть наша религия, как ни попытка уйти от ответственности за свои действия, за свою жизнь? Ведь если Добро и Зло продолжают существовать в Свете и во Тьме, стало быть, Добро не является Светом, как и Зло не является Тьмой. Они всепроникающи и всеобъемлющи. А Свет и Тьма лишь философские категории, две стороны одной монеты.

— И, основываясь на этом, ты хочешь разрушить религию?

— Я хочу вернуться к её истокам и восстановить её первоначальный смысл. Я хочу, чтоб она объясняла суть мироздания, а не нашёптывала жалкие оправдания.

Мизерис тревожно вглядывался в лицо задумавшегося над его словами демона.

— Имеет смысл, — наконец кивнул тот.

Царь вздохнул с облегчением.

— Мне важно, чтоб ты меня понял, — проговорил он, опускаясь обратно в кресло. — Дело в том, что я не уверен в разумности своих умозаключений. Я сумасшедший, и у меня своя логика.

— Могу тебя обрадовать. Или огорчить. Ты не сумасшедший, — сообщил демон. — Ты психопат, причём, по собственной воле. Только и всего. Ты сам устранил все ограничения в своём поведении и творишь первое, что приходит в голову. Но ты не безумец. Нет! Напротив! Ты очень умён.

Мизерис исподлобья взглянул на него.

— Мне легче считать себя безумцем.

— Считай, если легче, — пожал плечами демон. — Но не пытайся обмануть меня. Теперь мы в одной упряжке. Давай вместе пошатнём основы Тэллоса. Может, тогда он, наконец, сможет встать на собственные ноги.

— А если у нас не получится?

— Тогда ничего не будет. Так что сразу отметём этот вариант развития событий.

Мизерис снова почесал затылок.

— Знаешь, Кратегус, мне бы больше понравилось, если б ты сказал, что замысел подсказал мне Небесный Дракон. Всегда хочется иметь авторитетную поддержку.

— Я сейчас уйду, — улыбнулся демон. — А ты снова вспомни свой путь и реши, хотел ли ты сам идти по нему, или кто-то всё время тебя направлял, причём помимо твоей воли. И если ты положительно ответишь на второй вопрос, то подумай о том, кто это мог быть. И чью мечту ты пытаешься воплотить в жизнь…

Мизерис осмотрелся по сторонам. В зале было пусто и тихо. Его странный собеседник исчез. Царь посмотрел на освещённую голубоватым светом радугу и начал снова вспоминать свою жизнь.

Кирилл Оршанин не вернулся вечером, как обещал, и это меня очень обеспокоило. Я опасалась, что он тоже пропал, и предчувствовала тревожную, бессонную ночь. Но, как ни странно, уснула сразу, как только оказалась под одеялом в объятиях Джулиана, и беспробудно проспала до утра. А утром Кирилл, наконец, появился.

Он сел подальше от меня в дальний конец дивана в моём кабинете, поскольку опять наотрез отказался принимать душ.

— Всё становится интереснее и запутанней, — проговорил он, отхлебнув кофе из чашки, которую подал ему Хок. — Мне повезло, хотя это везение едва не стоило мне жизни. Я нашёл сына покойного царя Ротуса.

Он коротко рассказал, как спас мальчика от чудовища, живущего в высохшем русле реки, и как наставник царевича едва не убил его.

— Потом он успокоился и был очень любезен. К тому же мальчишка ведёт себя, как настоящий господин, а старик, поощряя это, не перечит ему. Они меня приняли, и мне удалось добиться их доверия. В благодарность за спасение Билоса, старик рассказал мне много интересного. Я поведал ему о наших проблемах, и он подтвердил нашу догадку, что за всем этим, скорее всего, стоит царь. Но сначала о Поединке. Поединок происходит, когда спутник Агориса Лилос приближается к нему, как сказал старик, на расстояние вытянутой руки. В это время на планете начинается всякая чертовщина, странные явления, катастрофы… Я всё опишу подробно в рапорте. Но суть вот в чём. Задур утверждает, что дело вовсе не в Лилосе и не в нарушении гравитационного равновесия на планете. Он знает и такие мудрёные слова. Старик учился на Пелларе. Он говорит, что всё происходит именно из-за Поединка Детей Небесного Дракона.

— Кто такие, эти дети? — поинтересовался Хок.

— Дети Небесного Дракона — это Свет и Тьма. Но раз в тридцать три цикла по десять здешних лет на Агорис являются два существа из владений Небесного Дракона…

— Из космоса.

— Обязательно, — кивнул Кирилл. — Небесный Дракон — творец всего в этом мире, он владеет мирозданием, то есть космосом. Его дети родились в его логове, которое расположено на небе. Старик сказал, что может показать где, но эта точка в тот момент находилась за горизонтом. Поэтому Дети Дракона — это всегда инопланетные существа, которые являются на Агорис точно в положенный срок…

— Значит, их не надо искать?

— Задур говорит, что нет. Но жрецы всегда сильно беспокоятся, что на сей раз существа не явятся, и задолго до Битвы начинают искать подходящих кандидатов на планете. В этот раз их поиски простёрлись в космос. Задур полагает, что именно с этой целью племянник Танируса улетал с планеты. Но существа должны явиться сюда сами по воле Небесного Дракона. Одно из них должно нести внутри себя сияние Света, другое — мрак Тьмы. По прибытии на планету их посвящают в таинства Храмов, и они выходят на бой.

— То есть, они уже готовые воины Света и Тьмы? А здесь им только объясняют правила игры.

— Не совсем так, — Кирилл наморщил лоб. — Я не силён во всей этой эзотерике. Задур пытался втолковать мне, но я ничего не понял. Он сказал, что у Небесного Дракона свой взгляд на мироздание, на Свет и на Тьму. И они должны взглянуть на себя и на мир его глазами. Именно в этом и состоит посвящение. Они должны понять суть его замысла, увидеть цель создания Света и Тьмы. Только после этого они могут вступить в бой.

— Как проходит Поединок?

— С жертвами и разрушениями. Битва происходит на площади, но к бойцам присоединяются стихии Агориса. Каждый удар вызывает энергетический выброс. Могут быть вспышки на солнце, землетрясения, цунами, пожары… Что угодно! По сути, Свет и Тьма за спинами бойцов ведут свой поединок. Бойцы, познавшие суть Битвы, никогда не убивают друг друга. Они бьются до того, как выявится явное превосходство в силе одного из них. После этого, они, умудрённые новым знанием, покидают полуразрушенный Тэллос.

— Круто, — кивнул Хок. — И когда же состоится это супер-шоу?

— Довольно скоро, речь идёт о нескольких днях, но точно он сказать не смог, потому что у него нет таблиц для расчётов, которые остались во дворце. Он говорит, что это не произойдёт внезапно. Напряжение в городе будет нарастать, Храмы будут активизироваться, и за несколько дней они устроят мистерию, которая будет как бы предшествовать Поединку. Они выставят своих бойцов, и те будут биться. Считается, что таким образом победивший Храм может склонить чашу весов на свою сторону ещё до Поединка. Обычно это очень жестокие и кровавые побоища. Задур сказал, что жрецы опаивают своих воинов какими-то зельями, чтоб те не чувствовали боли и дрались, как демоны. Помимо этого в Храмах устраивают свои внутренние мистерии с оргиями и человеческими жертвоприношениями. В этот раз царица Эртуза назло мужу пригласила Апрэму провести мистерию Храма Света в царских садах.

— Почему назло? — насторожилась я.

— Потому что царь ненавидит Свет и не скрывает этого. Он явно отдаёт предпочтение Тьме. Жрец Танирус — один из его ближайших советников. Поговаривают, что царь собирается посодействовать в Поединке Тьме, как его покойный брат Ротус собирался посодействовать Свету.

— Интересно, — пробормотала я.

— Особенно интересно, если вспомнить о наших проблемах, — многозначительно кивнул Кирилл. — Задур утверждает, что подлинное существо Света и Тьмы может распознать только Избранник Небесного Дракона. Этот житель Теллоса получает от Дракона дар ясновидения, яснослышания или другого сверхчувства, с помощью которого распознаёт необычных существ и их силу. В этот раз таким Избранником стал царь, чего раньше не случалось. Говорят, что у него необычный дар. Он не ясновидящий и не яснослышащий, он чувствует сердцем. Задур рассказал, что ещё ребёнком Мизерис отличался удивительной чувствительностью. Он чувствовал ложь, фальшь, ненависть, злобу и очень болезненно это переносил. Вернувшись из изгнания, он очень скоро показал, что это качество стало не слабее, а, наоборот, сильнее, и он научился им пользоваться в своих интересах. Его невозможно обмануть. Но при этом, он очень страдает из-за всего негатива, который ощущает, и именно потому так много пьёт.

— Чтоб заглушить свои ощущения, — кивнул Хок.

— Точно. Старик уверен, что только царь мог распознать в наших ребятах вампира и оборотня. Только он мог дать знак и разрешение жрецам похитить их. Без его согласия они бы просто не решились на это.

— Но у Ивана нет никаких сверхъестественных возможностей, — проговорила я.

— Мы можем о них не знать, — заметил Хок. — Иван долго пропадал в дальнем космосе. Никто не знает, что с ним там происходило, а сам он вряд ли расскажет об этом.

— Возможно, но всё-таки маловероятно, — вздохнула я. — Здесь что-то другое.

— Я излагаю то, что мне удалось узнать, — произнёс Кирилл. — И из этого могу сделать только два вывода: жрецы ищут у нас на баркентине существо Тьмы, и царь им в этом помогает.

— А существо Света уже здесь? — поинтересовался старпом.

— Никто, кроме жрецов, не узнает до начала поединка, здесь ли существа и кто они. У меня всё, Дарья Ивановна. Разрешите мне подняться в свою каюту. Я составлю подробный рапорт и посплю пару часов.

— Спасибо за работу, Кирилл, — улыбнулась я. — Иди.

Оршанин ушёл. Я задумчиво посмотрела на Хока.

— Почему они не возвращают Ивана, как вернули Белого Волка и Эрика?

— Может, он и есть Существо Тьмы?

— Не думаю.

— А, может, он Существо Света?

— Эта идея мне больше нравится, — усмехнулась я. — Хотя опять же, вряд ли. Единственный, кто мог бы прояснить ситуацию, это Карнач, но он молчит.

— Может, ещё раз поговорить с ним?

— Нет, это бесполезно. Он скрытный парень, но в данном случае у него для молчания есть веская причина. Попытаемся выяснить, что это за причина, и устранить её. А пока, не спускать с него глаз. И прекратить выходы в город. Уже ясно, что за похищением стоит царь и жрецы. Сведения по Храмам и дворцу у нас есть. Пусть стрелки начинают их обрабатывать. Карнача к этому не привлекать. Он на карантине.

— Всё ясно, — кивнул Хок. — Разрешите идти, командир?

— Идите, старпом.

Он ушёл, а я повернулась к компьютеру и включила запись нашего разговора с Кириллом Оршаниным, чтоб ещё раз послушать, что он говорил о Поединке.

Карнач чувствовал себя абсолютным изгоем. Белый Волк, не скрывая, объявил, что по приказу командира он находится на карантине, следовательно, отстранён от работы. С одной стороны, это было даже неплохо, потому что ему не приходилось выдумывать отговорки, чтоб не присутствовать на совещаниях и не выдавать планы товарищей тем, кто прослушивает его из дворца. Но, с другой, он тяготился отчуждением, которое чувствовал со стороны членов экипажа. В его версию исчезновения Ивана никто не поверил. Сперва его товарищи ждали, что он, наконец, расскажет правду и прольёт свет на это странное событие. Но он молчал, и вскоре почувствовал осуждение. Теперь ему казалось, что именно его винят в том, что Иван пропал. А, впрочем, так оно и было.

Последней каплей оказалась внезапная стычка с Игнатом Москаленко. Его давний друг, столь же давний и надёжный, сколь и Иван Валуев, в глаза назвал его предателем. Конечно, они в этот момент были один на один, конечно, Игнат, по-прежнему страдал юношеским максимализмом, и, конечно, он ничего не знал и не мог даже предположить, что это тягостное молчание — единственный способ защитить попавшего в беду Ивана. И всё же это обвинение болезненно отозвалось в сердце Карнача.

Он не стал спорить и оправдываться. Он просто развернулся и ушёл. Но уже у самой двери обернулся и встретил полный презрения взгляд старого друга.

Он ушёл в каюту, лёг на койку и закрыл глаза. Он думал, что делать дальше, а то, что нужно что-то делать, было ясно, как день. И единственное, что приходило ему в голову, это пойти во дворец и ещё раз поговорить с Мизерисом. А для этого нужно было выйти с баркентины. Учитывая, что он, фактически находился под негласным арестом, это было нелегко. Впрочем, разработка плана отвлекла его от тягостных мыслей, и уже хотя бы этому он был рад.

Он пролежал так до позднего вечера, когда в каюту вернулся Игнат. Не сказав ни слова, тот принял душ и ушёл в свой отсек, отгороженный лёгкой перегородкой от отсека Карнача. Александр слышал, как он лёг на койку, пару минут поворочался и, наконец, уснул. Всё-таки он был ещё совсем мальчишка, и проблем со сном у него пока не наблюдалось.

Карнач поднялся и вышел из каюты. Поглядывая на экран радиобраслета в режиме биолокации, чтоб избежать ненужных встреч, он спустился вниз и прошёл в хвостовую часть трюма.

«Пилигрим» был братом-близнецом «Паладина», и потому Карнач прекрасно знал, где что расположено и как что работает. Он направился в сектор силовой установки задних опор. Пару месяцев назад ему пришлось целую неделю лазить в узком тоннеле правой опоры, в поисках предполагаемой трещины на коробе коммуникационного канала. Трещины там не оказалось, зато он нашёл небольшой люк с помеченными красной краской ручками, который использовался при монтаже опоры.

Здесь был такой же. Отжав на себя ручки, Карнач открыл люк и посмотрел на плотные складки герметичной прокладки. Теперь ему предстояло сделать самое сложное. Достав из подсумка, прихваченного по пути из технического шкафа, ремонтный манипулятор, он надел его перчатку на руку и включил прибор. Тонкие щипцы с жёсткими присосками мгновенно отыскали крайнюю заклёпку и с тихим шипением сняли её. Удерживая себя от спешки, Карнач отсоединил правый край прокладки и в лицо ему пахнул пыльный воздух улицы. Отложив инструменты в сторону, он оттянул прокладку и просунул ноги в образовавшуюся щель. Как он и ожидал, они тут же упёрлись вверхнюю перекладину монтажной лестницы, приваренной с внутренней стороны ажурной опоры. Выскользнув наружу, Карнач быстро спустился вниз и, оказавшись на земле, осмотрелся. Вокруг никого не было. Лифт был поднят, люки звездолёта задраены на ночь.

Осмотрев днище баркентины, он припомнил расположение камер внешнего наблюдения и, двигаясь так, чтоб как можно меньше попадать в сектор их действия, выбрался из-под корабля, кувырнулся, откатившись в тень и, вскочив, бегом направился к ближайшим домишкам, теснившимся на краю Тэллоса.

Ему вдруг показалось, что всё это время за ним наблюдали и сейчас наверняка устроят погоню. Чтоб скрыться, он начал петлять по запутанному лабиринту и только спустя какое-то время понял, что это бред. Ему бы просто не дали выйти. Замедлив шаг, он оправил форму и уже спокойно двинулся по направлению к дворцу.

Время от времени он сверялся с картой и собственным маяком, которые высвечивались на экране его браслета, получавшего сигнал со спутника. Именно поэтому он уже через час вышел на площадь перед дворцом и направился прямиком к лестнице, ведущей наверх.

Поднявшись до самого входа, он остановился, поскольку путь ему преградили мощные стражники с секирами.

— Мне нужно поговорить с царём, — проговорил он, остановившись. — Это важно.

Навстречу ему вышел худой человек в синей тоге, на которую был наброшен чёрный плащ. Внимательно осмотрев его, он ничего не сказал и, развернувшись, скрылся во мраке. Карнач приготовился ждать, но вскоре этот человек вернулся и молча кивнул ему. Стражники расступились, и Александр вслед за своим провожатым углубился в тёмный лабиринт комнат.

То внезапно возникшее чувство, что за ним наблюдали всё это время, на самом деле не обмануло его. Но, как ни странно, за ним следили совсем не те, кто должен был это делать. Илд Эрлинг, сидела в тот час за пилотским пультом, и задумчиво смотрела на маленькую звездочку на схеме жилого уровня. Она ни в чём его не винила, она догадывалась, что если Саша молчит, значит, у него нет другого выхода. Она твёрдо верила, что он ни в чём не виноват и сам оказался в сложной ситуации. Она ему сочувствовала, как только может сочувствовать тайно и безответно влюблённая девушка. Именно поэтому она и увидела, как та звёздочка, на которую она смотрела с печальной нежностью, вдруг двинулась и поплыла по схеме.

Илд с недоумением и тревогой наблюдала, как Карнач спустился в трюм и забрался в технический тоннель правой опоры. Лишь тогда она поняла, что он собирается покинуть звездолёт. Первым её порывом было сообщить об этом вахтенному стрелку. Она даже нажала на кнопку связи, но когда из динамика раздался голос Стэна Стаховски, передумала.

— Стэн, мне нужно отлучиться с мостика, — проговорила она. — Ты тут присмотришь?

— Иди, — отозвался тот. — Всё равно ничего не происходит.

— Спасибо, — улыбнулась она в пространство и, поднявшись из-за пилотского пульта, вышла из командного отсека.

В длинной галерее, протянувшейся через всю баркентину, она перешла на быстрый шаг, а потом побежала. И всё равно не успела. Она просто хотела удержать его. Если б он узнал, что его манипуляции с люком замечены, он бы отказался от своего плана и не стал бы рисковать. Но когда она забралась в галерею, в ней уже никого не было. Пройдя по ней до конца, она увидела приоткрытый люк и отсоединённый край герметичной прокладки. Она ещё надеялась догнать его и, протиснувшись в щель, начала спускаться вниз по скобам технической лестницы. Оказавшись внизу, она успела увидеть, как мелькнула его фигура в свете прожекторов, укреплённых на бортах. Она бросилась за ним. Может, стоило крикнуть, но она боялась привлечь внимание Стаховски. Ведь Саша должен был вернуться также незаметно, как и вышел.

Она побежала за ним. Она очень хорошо бегала, ведь ещё учась в школе, пришла первой к финишу юношеского Скандинавского марафона. Какое-то время ей удавалось следовать за ним, но он несколько раз резко изменил направление, и она его потеряла. Остановившись, она какое-то время прислушивалась, но вокруг было тихо, только где-то лаяла собака, да пару раз пронзительно крикнула какая-то птица. Вздохнув, она повернулась и пошла обратно. Она шла, как ей казалось, по тем же улицам, но баркентина впереди не появлялась. И, наконец, она поняла, что заблудилась. Нужно было немедленно вызвать помощь, но она понимала, что тогда ей придётся объяснить, как она оказалась на улице, и о побеге Карнача станет известно. Включив радиобраслет, она попыталась воспользоваться навигатором, но никак не могла сообразить, где находится и в какую сторону идти. Она была пилотом, и отлично ориентировалась в космических картах, но ориентированию на местности по передаваемой со спутника карте её никто не учил.

Илд была спокойной и рассудительной девушкой, а потому не стала впадать в панику. Она посмотрела на звёзды, которые были для неё так же понятны, как инструкция на родном языке, и, определив, в какой стороне должна находиться баркентина, побрела по городу.

Она понимала, что прямо к баркентине она не выйдет, но хотя бы выйти на окраину города было необходимо. Она шла, посматривая на небо и озираясь по сторонам. Она бы даже спросила у кого-нибудь дорогу, но на улице никого не было. А дома вокруг становились всё более низкими и покосившимися. В воздухе появился стойкий запах чего-то грязного. Выщербленные стены домов сдвинулись, оставив совсем узкий проход. Она явно забрела в какие-то трущобы. Узкая улочка теперь петляла так, что придерживаться определённого направления стало невозможно. С тревогой озираясь по сторонам, Илд шла вперёд, потому что уже слишком углубилась в этот жутковатый район.

Теперь ей вовсе не хотелось встретить кого-нибудь, потому что она не была уверена в том, что здесь есть кто-то, кто пожелает помочь ей. Но именно здесь и попался ей на глаза первый человек, мрачного вида, худой и оборванный, он злобно смотрел на неё из узкого ответвления улицы. Развернувшись, она быстро пошла назад и услышала за спиной звук шагов, а, обернувшись, увидела, что незнакомец следует за ней. Она прибавила шагу, но, снова обернувшись, с ужасом увидела, что к тому, первому, уже присоединились ещё несколько. Она бросилась бежать, но преследователи, не отставая, следовали за ней. Их молчаливое упорство вызывало у неё панику. Она бежала, не разбирая дороги, понимая, что всё больше запутывается в этом страшном лабиринте. И в какой-то момент она замерла, глядя вперёд, потому что путь ей преградили несколько оборванцев, а, обернувшись, увидела целую толпу сзади. Прижавшись к стене, она смотрела, как они приближаются, тщетно пытаясь вспомнить наставления школьного преподавателя по контактам с инопланетными существами. Все премудрости вылетели у неё из головы. Оборванцы тем временем приблизились. К ней потянулись грязные руки, которые ощупывали её мундир, дёргали за волосы. И когда чьи-то холодные пальцы вцепились в её шею, она закричала от страха и оттолкнула ближайшего оборванца, развернулась и, стиснув зубы, выбросила вперед ладонь с вытянутыми вперёд пальцами. В середине ладони появилось знакомое жжение, и из пальцев вырвалась тугая струя огня. Продолжая кричать, Илд направляла пламя на нападавших. Они в ужасе отступили, но не ушли, напряжённо и злобно следя за ней.

Вскоре они уже толпились в разных концах узкой улицы, а она, оказавшись в ловушке, устало опустилась на землю возле стены. Нужно было срочно вызывать помощь, но она снова подумала о Саше, и одёрнула рукав, под которым поблёскивал радиобраслет.