Знаете, как иногда в сновидение вторгается реальный звук? Вот как-то раз дремала я на диване, и снилось мне, будто я беру интервью у Стивена Тайлера. Тут я проснулась, и на экране по «Эм-Ти-Ви» он как раз отвечал какой-то блондиночке на такие идиотские вопросы… невероятное было облегчение: проснуться и убедиться, что она — не я.
Сейчас мне снилось, что мы с Вайлем беседуем о нашем задании. Я его спросила:
«Как ты думаешь, что делает этот вирус?»
А он мне ответил каким-то прерывистым писком, будто у него сверчок застрял в горле.
«А что ты думаешь о путях его передачи?»
«Т-р-р-илл…»
«А что там за сделка с Раптором? Неужто никто никогда не говорит: «Нет, мы с тобой играть не хотим, потому что ты здоровенный жирный мерзавец»?»
«Т-р-р-илл…»
«Вайль, что за ерунда: ты разговариваешь точно как мой…»
— …мобильный телефон, — пробормотала я, открыла глаза и уставилась на светящуюся сумку на тумбочке — не совсем пригодную для ношения, потому что ее здорово потрепало в машине. Под сумкой, там, где я его оставила перед уходом, лежал мой личный телефон. И звонил. Это значило, что звонят мне Эви или Альберт, ни с кем из них я не рвалась разговаривать в… (я глянула на часы)… хрен знает какую рань.
Произнеся некое слово, неуместное в устах леди, я потянулась за телефоном, и ребра мне напомнили, что в следующий раз надо действовать жестче, а не идти на обмен ударами.
— Да ты знаешь, когда я легла спать вчера… то есть уже сегодня утром?
Я подождала — ответа не было. Тьфу ты, кнопку не нажала.
Может, и лучше было бы не нажимать?
Гудок.
— Да?
— Жас, как хорошо, что ты ответила!
— Эви… ты плачешь?
— Тут либо плакать, либо папу скалкой по голове.
Блин, ну до чего все не вовремя!
— Что он сделал на этот раз?
— Скорее, чего не сделал.
Эви не в нашу породу пошла — слишком добрая. Слишком старается быть всем приятной. И это пробуждает худшее в каждом из нас — в Альберте тоже.
— О'кей, чего он не сделал?
— Он инсулин забывает колоть, на диету плюет, на инфекцию в ноге — т-т-тоже.
— Мне казалось, мы наняли сиделку, чтобы она за этим следила?
Послышался глубокий, дрожащий вздох, и Эви снова стала плакать. Сквозь плач я не могла разобрать, что она говорит.
— Эви, эти истерики ребенку не полезны, прекрати немедленно.
Я знаю, что говорю сурово, но властность — неотъемлемый атрибут старшей сестры. И Эви успокоилась тут же.
— Итак, прежде всего: где твой муж? Он вне себя будет, если узнает, что ты так завелась из-за Альберта.
— Он по делам в Филадельфии.
— О'кей. Когда мы поговорим, позвони ему, тебе станет лучше. Так, а теперь что там с сиделкой?
— Папа ее уволил.
— Что?! — У меня сразу закололо кожу головы — симптом накатывающей Большой Злости. Будь я Королева Червей, тут же приказала бы своим картонным солдатам отрубить ему голову. — Когда?!
— Где-то с месяц назад.
— Месяц? Я же ему уже два чека послала на ее оплату!
— Я тоже. — В голосе Эви снова послышались слезы. Я просто видела, как она сидит за столом, опершись локтями, прямые темно-медовые волосы упали вперед, скрывая лицо, и лоб склонился в подпирающие ладони. — Очевидно, эти деньги папа пустил на пончики, пиво и сигареты. Сейчас он болен, инфекция распространилась на пятку и поднялась до лодыжки. Врач в ветеранском госпитале говорит, что может понадобиться ампутация, но точно он будет знать только после осмотра. А папа на осмотр не едет!
— Вот мудак!
— Жасмин!
— Мудак и есть.
— Скорее уж я тогда, что не следила за ним получше. Но нас просто завалило работой в связи с этой реорганизацией. — Эви работает инженером в «Трифекта петролеум» в Индианаполисе. Бесплатные билеты на «Инди-500» — это вам как? Не жук начихал. — И я когда попадаю домой, уже с ног падаю. И все равно это не оправдание…
— И еще какое! Вот меньше всего ты должна все бросать и гнать машину в Чикаго присматривать за Старым Ворчуном. Это он себя в гроб вгоняет, а не ты, и нечего тебе угрызаться.
— Так, значит, ты ему позвонишь?
— Как только закончим с тобой.
— Я уже собираюсь на работу, но ты мне позвони сегодня, расскажешь, как там и что. Если захочешь.
— Постараюсь, но не обещаю. У меня тут самый разгар одной большой работы.
— У меня тоже. И я сама большая, к сожалению.
Она чуть засмеялась — для меня это прозвучало музыкой.
— Ты прекрасна. Судя по той фотографии, что ты мне посылала.
Я говорила искренне.
— С-спаси-ибо.
— Ты опять плачешь?
— Чуть-чуть. И уже в хорошем смысле.
— Ладно, вроде договорились. Ты там береги себя и Эви-младшую. А то у меня только вы двое в подругах.
— О'кей. Целую, пока.
— И я тебя, пока.
Трубка пискнула, отключаясь, и Эви вернулась к обычной повседневной жизни. Вот тому, чтобы она такой и оставалась, я посвятила свою.
Я стала набирать номер Альберта, но выключила телефон, не нажав последней цифры. Он отстает по времени на час, так что проснется не раньше, чем у меня будет десять. Поставив будильник на девять тридцать, я снова легла спать.
Собраться для разговора с Альбертом Парксом — это как готовиться к бою. Он бы и сам одобрил такое сравнение, потому что за тридцать лет службы в морской пехоте не один бой прошел. Перед тем как начать серьезную кампанию, нужно правильно расположить все свои силы. Вот почему я перед тем, как ему позвонить, приняла душ, оделась в домашнее (малиновые треники и просторная черная футболка), ну и выпила полгаллона кофе. Потом произнесла себе напутственную речь:
— О'кей, Жас, — сказала я, в сто пятый раз тасуя колоду, стараясь успокоиться под шуршание мостиков, — вот что надо сделать. Ты не будешь орать на Альберта — по крайней мере первые пять минут. — Вообще я полагала, что разговор закончится через две, но если делать ставки то, когда я сорвусь, лучше перестраховаться. — Свое мнение о нем ты оставишь на этот раз при себе, и про маму не скажешь ни слова.
— О'кей, постараюсь, — ответила я своему отражению в зеркале шкафа. — Но обещать ничего не могу.
Я кивнула сама себе и позвонила Альберту. Он снял трубку после пятого гудка — нехороший признак. И голос у него звучал слабо и неясно. Хотя он сам себя до этого довел, сейчас он ожидал жалости, зараза. Ах ты!..
Это я схватила подушку и запустила ее через всю комнату.
— Привет, Альберт! — начала я, стараясь быть приветливой и не слишком озабоченной. — Мне тут Эви сказала, что ты себя не очень хорошо чувствуешь?
— Всюду она лезет, твоя Эви. Точно как ваша мама.
Я скрипнула зубами. Не буду я ему напоминать, как мама пришла домой раньше обычного и застукала его в койке со своей лучшей подругой! Тогда он и сказал, что она всюду лезет.
— Я слышала, ты уволил сиделку?
— Назойливая, как муха. Вечно ей нужно было знать, что я когда ел, вечно в меня своими шприцами тыкала.
Будь на свете такой прибор — злостемер, у меня бы его зашкалило. Жилы на лбу стали пульсировать боевыми барабанами, а самообладание — разлетаться в клочья. Оно у меня — самообладание — штука очень непрочная. Вроде красивой цветной бумаги, которой выстелены мешки для подарков. Внутренним взором я видела, как оно рассыпается на мелкие клочки и улетает, чтобы — наверное — собраться где-нибудь в другом месте как-нибудь потом, и тут мой папочка жалобно так сказал:
— Жасси, она ужасно со мной обращалась. А сейчас я ужасно себя чувствую.
— Да господа бога ради, пап, ты ужасно себя чувствуешь, потому что врача не слушался. Эви с ума сходит, переживая за тебя, а у нас с Дэйвом просто времени нет приезжать вокруг тебя прыгать, чтобы ты перестал загонять себя в гроб! Значит, будет вот как: мы тебе наймем другую сиделку. Ты будешь есть то, что она тебе скажет. Ты будешь делать уколы инсулина и не хныкать. А если ты и ее уволишь, я своими руками оттащу твои тощие мощи к дому ветеранов и брошу на пороге!
— Но…
— Более того, ты сегодня же договоришься о встрече с доктором, и если ему придется отрезать тебе ногу к чертовой матери, из нас ни один тебя не пожалеет, потому что ты сам виноват!
— Жасмин Элен Паркс!
— И не смей говорить со мной с папашиными интонациями, черт тебя побери! Я отлично понимаю твою игру, и со мной этот номер не пройдет. Ты не был с нами, когда мы росли, так отчего ты решил, что мы сейчас бросимся тебя лелеять из сочувствия твоему плачевному здоровью?
Наступила долгая пауза. Наверняка Альберт в это время с вожделением смотрел на банку пива, а я грызла себя за то, что ору на изувеченного героя войны. Я знала, каким он был морпехом. Целый ящик медалей и полная телефонная книжка людей, готовых за него умереть — даже сейчас. Просто ему не надо было заводить детей.
— Я устала, — сказала я, чувствуя себя бесконечно старше даже его шестидесяти с лишним лет. — Работаю на всю катушку и подошла к самому краю. Звонок Эви меня с этого края столкнул, а лавина досталась тебе.
Это не было извинением. Он извинений не заслужил и сам это знал.
— Сегодня же позвоню врачу, — сказал он. Наверное, если я могу идти на уступки, то он тоже может.
Отлично. Я тебе позвоню, когда найду новую сиделку.
— О'кей.
Снова неловкое молчание. В такой момент отцы и дочери обычно обмениваются нежно-вежливыми фразами «я тебя люблю» и «я по тебе скучаю». Мы это знали, только у нас такие слова не выговариваются.
— Ну… я еще тебе позвоню, — сказала я наконец.
— О'кей, пока.
— Пока.
Би-ип.
Какая-то мрачная ирония в том, что все мои разговоры с родственниками последнее время заканчиваются высоким раздражающим звуком.
Бросив телефон на кровать, я сама плюхнулась рядом. Пока меня ничего не отвлекло, я взяла его снова, набрала Эви и оставила ей сообщение, прося прислать мне телефон агентства, где мы нанимали последнюю сиделку. Очень хотелось надеяться найти новую, не успевшую поговорить с прежней и не знающую, что за подарок наш Альберт.