Дьявол в руинах

Глава 2

МНОЙ МГНОВЕННО ОВЛАДЕЛА ЯРОСТЬ ДЬЯВОЛА

Доминик

Наши дни

Чтобы накормить монстра, я должен пустить кровь.

Мой кулак натыкается на твердые очертания челюсти. Натянутая кожа на костяшках пальцев трескается от жгучего удовлетворения. Темно-красная кровь, льющаяся из разбитого рта Джино, подпитывает мой следующий удар.

Влажный звук моего кулака, соприкасающегося с его окровавленной плотью, эхом разносится по веранде.

— Босс… — Лука пытается дотянуться до меня сквозь красную пелену, застилающую мне глаза. Его голос звучит приглушенно, а в ушах хаотично отдается бешеный стук моего сердца.

Он все еще называет меня так, хотя я лишился этого титула два года назад, пав с небес, как бескрылый ангел. Шрамы на моей спине доказывают, каким демоном я стал.

Когда сквозь кровавый дождь раздается хруст разбитого носа Джино, мой некогда преданный солдат отступает. До меня не добраться. Не сегодня. Не тогда, когда я не могу ударить кулаком по лицу, которое мне так хочется искалечить.

Вместо этого Джино принимает мой гнев на себя.

Торговец оружием был настолько глуп, что попытался продать бракованные боеприпасы в ходе недавней сделки. Он жадный наемник-одиночка. Никто не будет по нему скучать и не придет искать возмездия. Я должен просто сунуть дуло своего пистолета ему в рот и нажать на курок.

Но это было бы слишком быстро и не причинило бы достаточной боли.

После того, что моя мать рассказала мне сегодня вечером, я решил взять боксерскую грушу, чтобы выплеснуть накопившуюся агрессию.

Прошло два гребаных года.

А Джино просто оказался настолько глуп, что показал свое лицо.

Я наношу еще один удар по этому распухшему лицу, теперь я едва могу отличить его разбитый нос от изуродованного рта. Он буквально превратился в кровавое месиво.

Ценой неимоверных усилий Джино поднимает дрожащую руку, чтобы остановить мой следующий удар.

— Ник… пожалуйста. Я все исправлю. Передай Кассатто, что я все исправлю.

Его слабая просьба раздражает меня почти так же сильно, как и то, что он называет меня по имени. Как будто я всего лишь лакей Кассатто, как будто я никогда не занимал высокого положения, как будто я просто Ник.

А не Доминик Эрасто, дон мафии Венета.

Право первородства, украденное у меня моей собственной кровью.

— Друзья зовут меня Ник, — говорю я, сердито глядя на него сверху вниз. — Двуличные куски дерьма не имеют такой привилегии. — В довершение я наношу сокрушительный удар ногой ему в лицо. — И это не имеет никакого отношения к Кассатто. Это для моего собственного гребаного удовольствия.

Эта извращенная жажда крови была привита мне в нежном пятилетнем возрасте. Мой отец с неподдельной яростью и жестокостью забил одного из своих капо бейсбольной битой до смерти, а я наблюдал за этим со своего места за завтраком.

Кровь покрывала мой омлет, как кетчуп. Отец заставлял меня съедать каждый кусочек.

Когда моя крошечная ручка сжимала игрушечный самосвал, я сразу решил, что никогда больше не буду есть кетчуп и играть в бейсбол. Впрочем, это не имело особого значения. К двенадцати годам я уже убил человека по приказу отца, и тогда я стал мужчиной.

Жизнь мафиози — это своеобразный вид спорта.

С того момента я обнаружил, что у меня есть способности к анатомии. Я изучал все медицинские журналы, которые мог пронести мимо отца, изучая самые опасные места, куда можно ранить человека. Я мог бы сжалиться над Джино и раздавить ему трахею, но, как я уже сказал, это не бизнес.

Это удовольствие.

— Босс, — говорит Лука громче, — на Вашем смокинге кровь.

Я отпускаю воротник блейзера Джино, и он падает на свежескошенную траву. Эленор оторвет мне голову, если я испачкаю итальянскую брусчатку.

Все еще сжав руку в кулак, я стряхиваю остатки крови с татуированных костяшек пальцев, когда один из членов моей команды протягивает мне носовой платок.

Я стираю кровь предателя со своих рук и кидаю грязный платок к изуродованному лицу Джино. Когда он придет в сознание, он пожалеет, что я не пустил ему пулю в лоб.

Несмотря на мое страстное желание выпустить по толпе гостей целую обойму пуль, я пообещал маме, что сегодня вечером никакого оружия. Никаких мертвецов на дорогой импортной брусчатке Эленор или только что отполированных мраморных полах. Это единственная ночь в году, когда я сдержу свое обещание.

Я опускаю взгляд на темную кровь, блестящую на траве.

— Возьми шланг и сполосни газон, — приказываю я.

— Конечно, босс, — Лука быстро отдает распоряжение другому парню разобраться с беспорядком.

— Не называй меня так, — киплю я, поворачивая голову, чтобы размять напряженные мышцы плеч. Быстро оглядев свой смокинг, я разглаживаю складки и шершавой подушечкой большого пальца стираю брызги крови.

— Тебе нужно переодеться, босс-Ник? — Спрашивает Лука, быстро поправляясь.

— Багряная кровь была его истинным воплощением и жуткой печатью… кровотечение, приводящее к разложению и смерти… — Я бормочу себе под нос, и у меня вырывается кусочек из «Маски красной смерти» (прим. произведение Эдгара По). Кажется, оно как нельзя лучше подходит для этого вечера.

Лука бросает взгляд на Ленни, скептически морща лоб.

Из уважения, он никогда не скажет мне этого в лицо, но до меня доходили слухи. Что я такой же психопат, как и мой отец. Что я потерял свою империю, сошел с ума и убил своих людей. Это вполне реальная возможность, и это кажется единственным логичным объяснением того, почему я посвятил себя такому дьяволу, как Кассатто.

Ее лицо всплывает из запретного уголка моего сознания, чтобы поиздеваться надо мной.

— Просто убери его с моих глаз, — говорю я, указывая на Джино.

Лука срывается с места и зовет одного из охранников, стоящих у двери на веранду. Они сгребают окровавленную груду в охапку и тащат почти безжизненное тело Джино к гостевому домику в дальнем конце территории.

Бросив последний взгляд на свой смокинг, я решаю не переодеваться. Сегодня вечером я надену на всеобщее обозрение свидетельство кровавого наследия моей семьи прямо на свою безупречно отглаженную рубашку.

После той ночи, когда я поклялся в верности Кассатто, он так высоко оценил то, как я проливал за него кровь, что лишил меня титула и понизил до рядового в клане Кассатто Ндрангета.

На оскорбление следовало ответить ударом клинка в живот.

Но в ту ночь, как и в эту, я пролил кровь и сдался. Получив пять ударов по спине, я признал себя членом клана и, подозреваю, Кассатто это позабавило. Он наказал меня за то, что я посмел подумать, что смогу свергнуть его.

Ему следовало просто убить меня.

Утолив жажду крови, я подхожу к охраннику у главного входа в свой дом. Он кивает в знак уважения — то немногое, на что я еще способен, — и открывает одну из высоких двойных дверей особняка.

Стены длинного коридора обтянуты черным атласом. Тусклый свет свечей, мерцающий в проходе, освещает бальный зал. Эффект кокона, призванный усилить ощущения гостей перед тем, как они войдут в главный зал и окунутся в атмосферу роскоши.

Моя мать очень драматична.

Когда я вхожу в переполненный бальный зал, мои чувства обостряются ароматом крепкого вина и сверкающие огни безвкусных люстр. В памяти всплывают все воспоминания об этом событии с тех пор, как я был мальчишкой.

Сегодня вечером состоится ежегодный «Маскарад бочонков». Несмотря на запятнанную репутацию ушедшего из жизни венецианского мафиози, на одну ночь в году различные преступные синдикаты по-прежнему собираются под одной крышей, чтобы надеть маски и выпить дорогого амонтильядо из разливных бочек на празднике в стиле Эдгара По, напоминающем карнавал.

После несчастного случая, унесшего жизнь моего отца, моя мать взяла на себя организацию маскарада. Она сохранила общую тему, но внесла некоторые изменения в основное мероприятие.

Врагов больше не заманивают в винный погреб, где их заковывают в цепи, подвергают пыткам и не хоронят заживо. Теперь эксклюзивное право «только по приглашению» позволяет участникам заковывать в цепи почетного гостя по своему выбору в подземелье и применять пытки иного характера.

Я полагаю, что намерением моей матери было намеренно сказать моему отцу «пошел ты», но я избегаю этой темы в разговоре с ней по понятным причинам. То, чем Эленор занимается в своей игровой комнате, — это ее личное дело.

Словно уловив мои мысли, как хищная птица, мама устремляет на меня свои светло-голубые глаза с другого конца бального зала. Она опускает золотую маску и выгибает густую бровь. По выражению ее лица можно понять, насколько она не впечатлена моим не самым лучшим появлением на ее большом балу.

Поправка: на балу моего отца.

На который Эленор пригласила своего второго мужа в качестве почетного гостя.

Может, я и ненавидел этого ублюдка, но я бы никогда не посмел оскорбить память моего отца подобным образом.

Я выражаю уважение. Всегда.

Но это специальность моей матери: оскорблять мужчин в своей жизни.

Повсюду видны следы ее перфекционизма. Поверхности отполированы до блеска. Посреди бального зала в виде фонтанов стоят бочки с вином, а стены, похожие на собор, украшены декоративными масками. Театральное сочетание золотого и черного цветов символизирует праздничный венецианский карнавал.

Весь этот маскарад — один большой ироничный обман: маска, надетая на маску.

Ближе к концу его дней стало очевидно, что его психическое расстройство усилилось. Человек, придерживающийся старых обычаев, такой, как мой отец, никогда бы не согласился на какую-либо оценку.

Наша семья была на грани полного краха, прежде чем мой отец в пьяном виде упал с лестницы. И тут его пистолет выстрелил. Пуля попала ему в лицо.

Я помню, как смотрел на обожженную плоть, разорванную так, что виднелись кости.

Несчастный случай так и не был расследован. Правильные карманы были набиты годами, и до тех пор, пока эти карманы продолжали набиваться после того, как мой отец оказался на глубине шести футов, вопросов не возникало.

Кроме того, с чего бы начали власти? Выбирайте сами. Объединенная ненависть к моему отцу со стороны всех крупных преступных группировок требовала его головы. Единственным спасением, которое спасло нас с матерью, была безупречная репутация моей матери, и она была убийственной.

Но это ненадолго сдержало волков.

После похорон моего отца, когда я стал самым молодым доном в Пустоши, другие синдикаты почувствовали, что дело нечисто, и вскоре они нанесли бы удар.

Уголек гнева тлеет у меня под кожей, и я хватаю бокал с подноса, проходящего мимо человека. Я выпиваю шампанское одним глотком, морща нос от шипения. Мне нужно что-то покрепче. Поверх стеклянного бортика я замечаю свои разбитые и окровавленные костяшки пальцев.

Эленора делает едва заметный жест, давая мне понять, чтобы я смешался с гостями. Я замечаю Маркеса, советника мексиканского синдиката, который приближается со женой.

Дружелюбная улыбка его жены исчезает, когда она оказывается достаточно близко, чтобы распознать в пятнах на моей рубашке кровь. Она крепче сжимает руку мужа, и он, коротко кивнув, направляет их в противоположном направлении.

Кривая улыбка появляется на моем лице, когда я киваю ему в ответ. Ходят слухи, что я «сын эксцентричного дона, который позволил своей империи рухнуть». Я одет просто, как подобает случаю.

Моя мать бросает на меня разочарованный взгляд. Хотя, чтобы избежать ее неизбежного недовольства, мне следовало привести себя в порядок. Но я здесь не для того, чтобы произвести впечатление на другие синдикаты, мою мать или Кассатто. Особенно после объявления, которое заставило меня выйти на тропу войны и проливать кровь.

Я здесь для того, чтобы сохранить последние остатки моей территории.

Всего несколько лет назад, когда Эленор объявила о моем вступлении на престол империи Эрасто в качестве дона Венеты, мне едва исполнилось восемнадцать, и это был всего лишь титул. Используя единственного наследника организации Венета по мужской линии в качестве прикрытия, моя мать смогла сохранить контроль над делами моего отца из-за кулис.

Она очень предприимчивая бизнесвумен — из тех, кто не возражает против того, что другие считают ее слабой, в то время как она вонзает нож им в спину. Иногда буквально.

Но даже хитрая Элли Эрасто не могла предвидеть, как сильно ее муж надул нас.

Мой отец был в долгу перед всеми.

И когда я был молодым доном, другие преступные синдикаты следили за мной, как ястреб за своей добычей, слабым грызуном, который только и ждет, чтобы его прикончили. Если бы не давний союз моей матери с Руинами, который обеспечил мне определенную защиту, я, вероятно, никогда бы не дожил до своего девятнадцатилетия.

Но даже тогда долги моего отца были слишком велики. И когда целью становится голова дона, все нетерпеливые, жаждущие власти игроки точат свои ножи в жадном предвкушении.

В попытке заключить союз с таким отщепенцем, как я, я выступил против Карлоса Карпеллы, главаря мафии Коза Ностра, дни которого сочтены, когда он дезертировал из Руин, центра организованной преступности, в который входили все крупные преступные группировки города Пустоши.

С этой мыслью я замечаю Люциана Кросса, Безумца из Ирландского синдиката, и его жену Вайолет, танцующих вальс на танцполе. Подобно хищнику, которым является наемный убийца, Люциан чувствует мой взгляд, и его взгляд ищет меня в толпе мягко освещенного бального зала.

Я киваю ему в знак признательности, и его жена посылает мне теплую улыбку, на мгновение опуская руку с плеча мужа, чтобы коснуться своего беременного живота. Я не уверен насчет срока, но, судя по размеру ее увеличившегося живота, похоже, что Люциан может стать отцом в любой день.

Я делаю мысленную пометку поздравить их лично, прежде чем сбегу с бала.

Именно благодаря моему союзу с Люцианом и его синдикатом я сохранил определенное влияние на протяжении своего недолгого правления. Помогая ему устранить предателя, дядю его жены, Карлоса Карпеллу, во время их красной свадьбы, я смог снова заключить сделки, доказав свою состоятельность другим синдикатам.

Я планировал сразу же начать добросовестно выплачивать долги моего отца.

Но, черт возьми, всегда найдется другой ублюдок, который только и ждет своего шанса украсть твою силу.

Особенность преступности в том, что все дело в территории. И, как кто-то однажды сказал, они не захватывают больше земель. Борьба за территорию никогда не закончится. Это постоянная борьба за то, чтобы взобраться на вершину, а когда ты достигнешь ее, тебе придется бороться еще упорнее, чтобы сохранить свой трон.

Мой отец заключил множество неудачных сделок и накопил еще больше безнадежных долгов. Он обманул боссов организаций и проиграл половину своего состояния.

Самый большой долг был у клана Ндрангета Кассатто, самой могущественной преступной семьи на восточном побережье.

Кассатто не пришел за мной напрямую. Это не в стиле этой свиньи. Он хотел, чтобы наша семья оплатила долг моего отца непрерывным потоком крови, смертью от миллиона болезнетворных порезов на бумаге.

За то короткое время, что я был у власти, Кассатто уничтожал мою семью одного за другим. Начиная с моего двоюродного брата Луиджи, который был мне почти братом. Кассатто пообещал лишить человека жизни, пока долг не будет выплачен, или пока все члены семьи Эрасто не будут готовы присоединиться к моему отцу.

Это была уловка. Кассатто не хотел разрушения моей империи — он хотел ее для себя.

Это была территория, на которую он хотел претендовать.

Чтобы положить конец кровопролитию, я поклялся сам разыскать Кассатто. Остановить кровопролитие. Я бы пожертвовал своей жизнью, чтобы положить конец разрушительному наследию моего отца, и заплатил бы долг своей кровью.

Моя мать, может, и жестокая, но она все равно мать, и вместо того, чтобы потерять своего единственного ребенка, она решила действовать за моей спиной и заключить сделку с Кассатто.

Потому что Кассатто хотел одного так же сильно, если не больше, чем мою империю.

Вдову его врага.

Прекрасная и бесстрашная Элли Эрасто, желанная мафиози, хозяйка Руин.

Подписав брачный контракт с Кассатто, Элли стала Эленорой Кассатто, а ее семья перешла под защиту Ндрангеты. Кассатто взял под свой контроль мою империю, и наш долг перед кланом Кассатто был выплачен полностью. Кровопролитие прекратилось.

Моя мать верит, что она купила мир.

Но то, что она сделала, было не просто подрывом моей репутации, это было оскорблением, которое лишило меня всякой власти и достоинства.

Она не спасла сына. Мальчик в тот день умер. Его репутацию облили бензином, подожгли и превратили в пепел. Гибель моей репутации была хуже, чем если бы я просто напоролся на собственный клинок.

И в тот момент, когда я поклялся в верности Кассатто, вместо того чтобы отомстить, из руин родилось чудовище.

Поскольку я уже два года служу под началом Кассатто, я был на передовой и проливал кровь его врагов. Каждое убийство, каждая рана, которая не оборвала мою жизнь, — это шрам, отмечающий меня как Ндрангету.

Пламя негодования разгорается у меня под кожей, пока я ищу настоящий напиток, чтобы его погасить. Я направляюсь к бару, избегая дальнейшего общения с другими членами синдиката. Это не сложно. Запятнанного сына Поэта легко избежать даже на его собственном мероприятии.

Я делаю заказ бармену, и вскоре передо мной по мраморной поверхности скользит хрустальный бокал. Опрокидывая виски, я позволяю приятному жжению задержаться в горле, прежде чем проглотить.

Когда моя мать стала Эленор Кассатто, она стала самой влиятельной женой мафиози на восточном побережье.

А я превратился в скромного представителя клана.

Человек, которому нечего терять, самый опасный.

Несмотря на мою клятву, после свадьбы Кассатто систематически разрушал мою империю, что делало для меня невозможным собрать достаточно сильную фракцию, чтобы свергнуть его.

Возможно, моя кровавая попытка захватить трон в первый раз провалилась, но оставить меня в живых было бы угрозой.

Сомневаюсь, что его преданность моей матери помогла мне выжить. Слишком легко заставить меня исчезнуть на задании. Честно говоря, я удивлен, что Кассатто не убрал меня в тот момент, когда его брак с Эленор был скреплен.

Между нами постоянно витает недоверие.

Так почему же прошло два года, а мы с Кассатто все еще дышим?

Гармоничные звуки скрипок струнного оркестра будоражат мое сознание, словно призыв, и я поворачиваюсь лицом к бальному залу, заполненному танцующими гостями в масках. Танцующие замедляют шаг, когда головы поворачиваются в сторону мужчины, входящего в комнату.

Одетый в дорогую итальянскую одежду, Кассатто стоит в дверях, грозный, но принимающий поздравления, когда приветствует своих гостей. Я сжимаю челюсти, наблюдая, как он играет роль, которую мой отец когда-то сыграл на своем собственном гребаном мероприятии. Я чувствую на себе пристальный взгляд моей матери, ожидающей моей реакции.

Но я не смотрю в ее сторону. Мое внимание сосредоточено даже не на этом сером и дряхлом ублюдке Кассатто.

Ее присутствие, как удар под дых, бьет меня сильнее любого кулака, выбивая воздух прямо из моих легких.

В струящемся платье из прозрачных красных нитей она выглядит так, словно ее окунули в кровь. Идеальный цвет для принцессы мафии, в жилах которой течет огонь. Плечи обнажены, загорелая кожа нежна, как шелк. Пряди ее темных волос выбиваются из прически, которая стягивает ее непослушные локоны на макушке.

Брианна.

Это, черт возьми, единственная причина, по которой я все еще дышу.

На ней черная маска с красными завитками в тон платью, но мне не нужно видеть ее лицо, чтобы понять, какая красота скрывается под ней. Черты ангела, способного сразить человека одним неумолимым взглядом.

Ее изящная ручка держится за локоть отца, который ведет мою сводную сестру сквозь толпу гостей.

В груди у меня все горит. Сухожилия обвивают мои кости, как колючая проволока, мышцы напряжены до боли. Я не знаю, чего мне хочется больше: прокрасться в гостевой домик и забрызгать оштукатуренные стены кровью Джино или обхватить руками тонкую шею Бри, чтобы унять боль.

Я протягиваю стакан бармену.

— Еще один. Двойной.

Когда я чувствую, что моя мать приближается, я бросаю тяжелый взгляд на экстравагантную хозяйку. Эленор подходит ко мне и опускает маску, ее крашеные платиновые волосы на тон светлее белого золота маски. Ее суровые глаза смягчаются, когда она изучает меня.

— Знаешь, Ник, ты мог бы жениться на этой маленькой Кассатто, — говорит она, и в ее гортанном голосе слышится озорство.

Я удивленно выдыхаю.

— Вот именно, — говорит она с принужденным вздохом. — Ты и слышать не хотел о женитьбе на племяннице Эрнесто. Так какой выбор ты нам оставил? Этот союз свалился на мою голову. Не то чтобы у меня был еще один ребенок, которого можно было женить. И учитывая то, как ты себя ведешь…

Она демонстративно машет рукой одному из своих гостей, прежде чем снова обратить свое внимание на меня, неодобрительно склонив голову набок и сердито глядя на кровавые пятна на моей рубашке.

Моя мать любит часто напоминать мне об этом. Как будто любой другой брачный контракт аннулировал бы долг моего отца перед Кассатто. Этого бы не произошло, и я никак не мог жениться на племяннице Кассатто. Она была ребенком. Ей было шестнадцать, черт возьми.

И все же, даже когда я думаю об этом, мой внутренний дьявол дразнит меня, представляя Бри в том возрасте. Ее ночная рубашка была распахнута, кровь стекала по коже и пропитывала крошечный кремовый лифчик, в котором я мог разглядеть форму ее овальных сосков.

Я выключаю воспоминания, хлопнув бокалом. Виски выплескивается через край и разбрызгивается по моим окровавленным костяшкам пальцев.

Моя мать понимает намек, чтобы я оставил эту тему.

Я допиваю оставшийся виски. У меня нет планов жениться, чтобы успокоить Эленор. Мне двадцать три, еще несколько лет в запасе до того, как я должен буду жениться.

Кроме того, ни тогда, ни сейчас брачный контракт не изменил бы мою судьбу. Кассатто положил глаз на мою мать и нашу империю. Он собирался получить то, что хотел, так или иначе.

Брак или война.

Два любимых развлечения мафии.

— О, Ник. — Моя мать хмурится и проводит рукой по забрызганной кровью планке моего смокинга. — Просто… будь сердечней. Не то чтобы тебе обязательно было заморачиваться с Эрнесто.

— Матерь Божья, — ругаюсь я.

Она смеется, и ее скрипучий голос перекрывает звуки струнного оркестра.

— Ах. А вот и чудесный баритон моего сына. — Ее искренняя, обаятельная улыбка встречается редко.

Я сжимаю челюсти, но вскоре уступаю ее еще более редкой уязвимости.

Моя мать защитила меня, когда змеи подземного мира боролись за мою голову, прежде чем я достиг совершеннолетия. Она совершала ужасные поступки из любви к своей семье, и именно поэтому я всегда буду защищать ее.

В этом мире нет ничего крепче крови.

Но моей матери стало слишком комфортно в ее временной роли хозяйки моей империи, и она перешла все границы, заключив союз с Кассатто.

Это была серьезная ошибка, за которую я буду расплачиваться всю жизнь.

Я тяжело вздыхаю, освобождаясь от напряжения в легких.

— Все это время я служил под началом этого ублюдка, — говорю я, мои руки пульсируют от свежих синяков. — Я был более чем радушен.

Я был верным псом.

Любимый пасынок, которым этот ублюдок может пользоваться как оружием, не связанным кровными узами с его огромным королевством.

Мой взгляд устремляется в ту часть бального зала, где почетный гость находится в окружении младших членов своего клана и охраны.

Я стараюсь не обращать внимания на красное платье, которое пытается завладеть моим вниманием, и, наконец, поворачиваюсь к маме.

— Ты же знаешь, что я чувствую, — говорю я ей. — Лучше не говорить о моем голосе на сегодняшнем празднике.

Я не проявляю неуважения к Эленор. Настоящее уважение приходит вместе со здоровой долей страха и умеренного отвращения. Мы вынуждены быть жестокими, чтобы защитить самых близких нам людей, и, честно говоря, она понимает это лучше всех.

Мой отец был ублюдочным садистом, и моя мать страдала от его жестокого обращения дольше и гораздо тяжелее, чем я когда-либо.

Она сделала то, что должна была, чтобы защитить нас.

— Твой голос нужен, любимый, потому что ты дон Венета.

Мои зубы скрежещут друг о друга.

— Сколько лжи ты себе говоришь, мама. Впечатляет.

Она ласково убирает прядь темных волос с моего лба.

— Это твое будущее, Ник. Ты снова станешь доном. Создателем империи, более могущественной, чем твой отец мог себе представить. — Она понижает голос. — Эрнесто не будет жить вечно.

Я приподнимаю бровь. Зная мою мать, это туманное заявление можно воспринять как угрозу.

— Твое слово имеет не меньший вес, — говорит она и одаривает меня серьезным взглядом. — Когда Эрнесто официально объявит о помолвке Брианны…

Из глубины моей груди вырывается рычание, заставляющее ее замолчать.

— Как я уже говорил, это меня не касается.

Тонкие морщинки вокруг ее рта становятся глубже, а черты лица становятся суровыми.

— Помолвка твоей сестры — это абсолютно твоя — и наша — забота, Доминик Рауль Эрасто. — Ее ноздри раздуваются при резком вдохе. — Все зависит от того, за кого выйдет замуж Брианна, мой дорогой сын.

Я не уверен, что вызывает у меня еще большее раздражение: то, что Эленор назвала меня по имени моего отца, или то, что она обратилась ко мне по поводу сестры.

Мое следующее действие после этого гребаного бала — направиться прямиком в гостевой домик и выпотрошить Джино. Это гораздо более мудрый выбор, чем опрашивать гостей в поисках мужчины, которому Бри была обещана, и протыкать его лезвием.

Я подавляю гнев и выпрямляю спину, выпрямляясь в полный рост.

— И почему он до сих пор этого не сделал? — спрашиваю я, поворачиваясь к Эленор.

— Что?

— Почему Кассатто официально не объявил об этом?

Моя мать разглаживает рукой свое черное платье с блестками, прежде чем окинуть хищным взглядом танцующих и смешавшихся гостей.

— Все, что я смогла узнать от Эрнесто, это то, что с контрактом возникла задержка, — говорит она. — Ты же знаешь, как это бывает, нужно проработать мелкие детали. Но я подумала, что ты должна знать, что это произойдет.

Выражение беспокойства на морщинистом лице моей матери говорит о многом. Всегда наблюдательная Эленор боялась, что я впаду в ярость от ревности и проткну глаз поклоннику Бри.

Моя мать никогда не обвинила бы меня в том, что я питаю запретное влечение к своей сводной сестре; она слишком осторожна для этого. Но она сделала бы все, что в ее силах, чтобы разубедить меня своим собственным тайным способом.

Поскольку, во-первых, это помешало бы ее планам.

И, во-вторых, она еще не готова похоронить своего единственного сына.

Когда я не стал опровергать ее завуалированное замечание, она продолжила:

— В тебе столько моего упрямства, Ник. И, боже упаси, столько нетерпеливости твоего отца. Ужасное сочетание. Не будь таким близоруким и думать только о краткосрочной перспективе. Ты смог подавить свою гордость и посвятить себя Эрнесто…

У меня вырывается издевательский смешок.

— Я был вынужден, — говорю я, обнажая зубы в плотоядной улыбке. — Ты не оставила мне другого выбора, дорогая мама.

Мои слова — чистая правда, и все же крошечная заноза вины терзает мое каменное сердце.

Это не единственная причина, по которой я поклялся в верности Кассатто.

Нахмурившись, мать говорит:

— Ты сделал это, несмотря ни на что, чтобы сохранить свою жизнь. Так что ты можешь подыграть мне еще немного, пока, наконец, не придет наше время, Ник.

Ее маска возвращается на место. Не золотая, которую она держит в руке, а холодная и бессердечная маска любовницы мафиози, воспитанной в самых суровых условиях.

Я опускаю взгляд на пустой хрустальный бокал на стойке бара и опрокидываю его. На дне плещутся последние капли янтарной жидкости, такого же прекрасного цвета, как ее глаза.

У меня нет другой причины быть здесь сегодня, кроме как подвергать себя пыткам.

Словно прочитав мои мысли, Эленор говорит:

— Когда помолвка станет достоянием общественности, все, особенно Эрнесто, должны будут одобрить брачный контракт твоей сестры. Тот, кому она была обещана, встанет у власти, когда Эрнесто падет, а до этого ты не можешь представлять угрозу для мужа Брианны, Ник. Вот как мы играем на победу.

Слово «сестра» проникает глубоко в мою плоть. У меня возникает внезапное желание вытащить нож и вырезать его.

Моя рука сжимает бокал. Порезы на костяшках пальцев пульсируют раскаленным добела жаром.

— Как скажешь, мама.

— Ты будешь доном, любимый. — Она ободряюще касается моей руки, ее тон уверенный. — Я уже однажды убедилась в этом, и обещаю… — Ее слова обрываются на полуслове, заставляя меня оглянуться через плечо.

— А вот и наша чудесная семья, — бормочет она себе под нос. Моя мама делает глубокий вдох и оживляется, нацепляя на лицо привычную улыбку. — Ник, не забудь поздравить свою сестру с днем рождения.

Это напоминание пронзает меня насквозь. На этой неделе Бри исполнилось восемнадцать. Два года я подвергал цензуре свои мысли, заставлял себя отвести блуждающий взгляд от ее тела, и вот теперь один из барьеров, который держал меня в узде, внезапно рухнул.

Кассатто направляется в нашу сторону, ведя за собой дочь. Его охранники выстраиваются позади него широкой дугой. При необходимости прикрывают, но создают иллюзию, что Кассатто — сильный босс, который может сам за себя постоять. Не обращайте внимания на его слабые ноги, которые выдают его растущую физическую слабость.

Молодая женщина, которую он держит под руку, здесь не для того, чтобы выразить свое глубокое уважение к дочери; она — опора, которая помогает ему держаться на ногах.

Я достаю из внутреннего шва своего смокинга черную маску. Натянув шнурок на голову, я надеваю маску на глаза и целую маму в щеку.

— Не волнуйся, мама, — тихо говорю я. — Если твой муж станет слишком обременительным, всегда можно попросить Кросса нанести ему визит. Хотя, учитывая репутацию Кассатто, на этот раз вам обоим придется проявить больше изобретательности, чем лестничный пролет.

Она бросает на меня предупреждающий взгляд, но быстро берет себя в руки, прежде чем наша «семья» приблизится к ней.

Хотя я все это время знал правду, мы никогда открыто не говорили о том, что Эленор наняла киллера, чтобы смерть моего отца выглядела как несчастный случай.

Но вот мы здесь, и нет более ироничного случая, чем маскарад, чтобы начать снимать маски.

Когда Кассатто приближается, я склоняю голову в почтительном приветствии. Он протягивает свою обветренную руку, и я принимаю рукопожатие, жест вынужденный, несмотря на то что мы вели себя в основном вежливо для наблюдателей, поскольку он надел кольцо на палец моей матери и украсил мою спину шрамами.

Я поворачиваюсь к Бри, мои предплечья напряжены. Я тут же жалею, что не забил Джино до смерти, когда встречаюсь с ней взглядом сквозь маски, скрывающие наши лица. Глубина этих янтарных глаз пронзает мою душу, и я хочу жестоко убить человека, который будет смотреть в них каждый день.

Я наклоняюсь и целую ее в щеку. Исходящий от нее аромат гардений по вечерам обжигает мои рецепторы расплавленной, разрушительной силой. Я сжимаю челюсти и отстраняюсь, моя рука сжимается в кулак.

Как будто я проклят. В тот момент, когда она появляется в поле моего зрения, каждая мучительная история и стихотворение, от которых я смог убежать, когда похоронил своего отца, шепчутся мне на ухо. О преследующих глазах, мстительных ангелах и трагической, бессмертной любви.

Мой отец может быть голосом моего монстра, но она… она — мое безумие.

— Привет, Брианна. — Мой голос звучит гортанно, потому что я стараюсь подавить все эмоции.

— Доминик, — отвечает она в том же духе.

Всего одно слово — мое имя, произнесенное в ее сексуальном ритме, — разливает жидкий огонь по моим венам.

Скрестив руки на груди, я спокойно стою, расправив плечи и переводя взгляд с отца на дочь.

— Кстати, с днем рождения, — говорю я ей. — Надеюсь, ты сделала что-то веселое.

Ее соблазнительные красные губы растягиваются в улыбке, но это не отражается в ее глазах цвета виски.

— Да, спасибо. Моя семья в Калабрии организовала праздничный ужин. Это было здорово.

Я задерживаю на ней взгляд еще на мгновение, страстно желая снять маску, которая мешает мне увидеть россыпь веснушек, слегка покрывающих ее переносицу. Я заставляю себя отвести взгляд.

Кассатто теряет интерес к официальному и неудобному разговору. Он отходит от дочери и по-хозяйски обнимает мою маму за талию.

Я не расспрашиваю Бри о подробностях. Вместо этого мы поворачиваемся, чтобы посмотреть на танцующие пары на танцполе. Ее близость словно электрический ток пронзает мое тело. Я не могу сосредоточиться ни на чем, кроме ее присутствия так близко, словно черная дыра поглощает каждую частичку моего существа.

Я делаю решительный шаг в сторону, ища воздух, не пропитанный ее пьянящим ароматом, чтобы, черт возьми, я мог дышать.

Ее тело заметно напрягается. Она чувствует себя неловко рядом со мной. Это началось с того момента, как я безжалостно убил двух мужчин у нее на глазах. С момента нашей первой встречи я не давал ей повода испытывать ко мне ничего, кроме страха.

Хотя я сохранял физическую дистанцию, я пригрозил всем мужчинам, оказавшимся поблизости от нее, не смотреть на нее и даже не разговаривать с ней, иначе у них будет вырван позвоночник через рот. Мне подчиняются два ее телохранителя. Я ясно дал понять, что обязан защищать свою «сестру».

И когда мы оказываемся в одной комнате, и я не могу подавить свои ненормальные мысли, и мне хочется прикоснуться к ней, я испытываю чувство гнева.

Последние два года Бри не видела во мне ничего, кроме жестокого убийцы, который лишает жизни без угрызений совести.

Я закрываю глаза, когда скрипки достигают неземной кульминации, пронзая акустику комнаты. Пронзительная октава заставляет меня содрогнуться точно так же, как в ту ночь ее умоляющий взгляд.

Краем глаза я замечаю белый шрам у нее под ключицей. Под ребрами у меня ноет, гнев все еще жив и бурлит в крови.

Я убивал ради нее. Я убивал своих людей ради нее. Каждый раз, когда Кассатто приказывал мне отнять жизнь, я отдавал эту жизнь, как клятву, посвященную ей.

Любить женщину, которой я никогда не смогу обладать, — это ад. Но я охотно проведу вечность в этом аду, если только буду уверен, что ни один другой мужчина не сможет заполучить ее.

Так что, кто бы ни был ее мужем по контракту, лучше помолиться чертовым святым, чтобы я убил его побыстрее, иначе я буду упиваться тем, что кормлю монстра мозгом из его собственных костей.

Мне не нужна другая причина, чтобы убить человека, которому Бри была обещана. Мне просто нужна возможность.